Невеста в бегах

Глава 1

Маргарита

Предновогодняя суета охватила весь город. Более четырех тысяч световых декоративных конструкций украсили столицу нашей Родины. Особую атмосферу создали главные символы праздника — нарядные новогодние ёлки, украшенные разноцветными шарами, звездами и яркими гирляндами.

К Новому году все готовятся задолго до его наступления. Праздничное настроение охватило людей уже в начале декабря. Все стараются приобрести подарки для своих близких, закупить деликатесы на праздничный стол, мандарины и апельсины, шампанское. А за пять минут до Нового года собраться у телевизора и слушать поздравительную речь главы государства.

Последние две недели перед праздником оказались теплыми. На улице было темно, шёл мокрый снег с дождём, на дорогах гололедица, а температура не совсем зимняя – и это в середине декабря.

Я возвращалась с кладбища, где месяц назад была похоронена вся моя семья – мать, отец, сестра с мужем и маленькая племянница Сонечка. Ехали с дачи и попали в аварию. У снохи был юбилей, и решили справить с размахом с шашлыками на природе, с приглашением гостей…. А я осталась в Москве, нужно было закрыть сессию в институте, это и спасло мне жизнь.

— Может, лучше было уйти со всеми, чем остаться одной в трехкомнатной квартире, где каждая вещь напоминала о безвременно ушедших любимых людях? — мысли метались в голове, одна ярче другой.

Нет, не подумайте, мысли о самоубийстве меня не посещали, не хотела брать грех на душу. Но, если кому-то захочется прибить тут же на месте, сопротивляться не буду.

Тяжело вздохнув, открыла подъездную дверь и вошла внутрь. Возле грузового лифта валялись бумаги и всевозможные железяки, видимо его ремонтировали. Оглядев это безобразие, я вызвала второй, чтобы подняться на девятый этаж. Дверь лифта отворилась, приглашая внутрь коробки. Лифт поднимался, а я следила за индикатором, указывающим этажи. В какой-то момент кабинка дернулась, цифры забегали в непонятном хаосе, свет погас, и лифт стремительно полетел вниз.

«Значит, правда, что под Новый год желания сбываются!» — успела подумать и от сильного удара потеряла сознание.

Уже позже, вспоминая последние моменты свои жизни, я была уверена, что соседка, следом зашедшая в подъезд, услышала грохот и вызвала диспетчера по номеру телефона, висевшего на стенде. Наехали полицейские, скорая… на этом всё, белое пятно.

***

В сознании вспыхивал яркий свет, проносилась череда образов, и всё снова погружалось в непроницаемую тьму. Так продолжалось несколько раз, пока в какой-то момент не пришла в себя.

В помещении, где я находилась, стоял запах затхлости и пыли. Лежа на чем-то твердом, глухо застонала, хватаясь руками за голову, затем медленно открыла глаза и огляделась.

В промозглом сыром чулане в углу стоял некрашеный стол, два скособоченных стула, дряхлая печь, готовая в любую минуту рухнуть. Всё помещение было чуть больше шести квадратных метров. Через маленькое зарешеченное окно, расположенное прямо над потолком, пробивался ярким светом солнечный луч, ударивший в глаза, отчего боль увеличилась, и я вновь, не сдержавшись, громко застонала.

За стеной послышался женский визгливый вопль, который сотряс воздух страшными проклятиями.

— Где эта гадина? Мне легче убить её, чем прокормить лежебоку! Дрянь, она до сих пор нежится в постели, а я должна искать её по всему дому?

Голоса приближались, пока дверь не распахнулась и на пороге не появилась худая женщина в состоянии бешенства, с красными пятнами на лице, которые ежесекундно менялись, пока полностью не стали ровного тёмно-бордового цвета. Она вопила так, что слов совершенно невозможно было разобрать. Закрыв уши ладонями, чтобы противные высокие ноты не причиняли боли еще больше, я растерянно огляделась, не понимая, где я и что вообще происходит.

Это задело женщину, и она, схватив меня, несчастную, за волосы, стянула с деревянного топчана и швырнула на земляной пол. Повторный удар головой, привел к лёгкой дезориентации и появлению звёздочек перед глазами. От неожиданности громко вскрикнула, чем вызвала довольную улыбу на лице истерички. Кивнув рядом стоявшему верзиле, она последовала на улицу, а этот детина, схватив меня за волосы, потащил волоком на улицу. Отрезать их что ли? Неповадно будет таскать за них.

Выросшая в семье со старшим братом, который был еще тем драчуном, умела дать сдачи и, не выдержав таких издевательств, пнула стоявшую рядом и злорадно ухмылявшуюся женщину в живот. Еле поднялась, пока та, согнувшись, пыталась вдохнуть воздух, и схватила ее за каштановые волосы.

— Кто ты такая, чтобы нападать на меня? — взбеленилась я, но не успела сделать что-либо, когда тело сковало так, что я не могла пошевелить даже пальцем.

Меня парализовало? Но тогда я должна не стоять, а лежать без движения. Подняв глаза, увидела в проеме рыжеволосого юношу. Если бы не оскал на лице и злой взгляд, бросаемый в мою сторону, его можно было бы назвать красивым.

— Ты забылась, тварь, кто тебя кормит, и в чьем доме ты живешь?!

После этих слов внутри всё сжалось от страха, и я ощутила непреодолимое желание оттуда сбежать. Но каким-то непонятным способом, чувствовала, что это не мои эмоции.

Он плавно и неторопливо, не отводя взгляда карих глаз, приближался, словно хищник, подкрадывался к своей жертве. При этом, чувствуя ужас заложницы обстоятельств, он купался в моем страхе и боле. Словно паук, окутавший паутиной свою жертву и желающий полакомиться добычей.

Не знаю, каким образом в руках у него оказался кнут. Он бил рукояткой по своим начищенным сапогам и со звериным оскалом продолжал наступать на меня. Не знаю, что на меня нашло, но я постаралась сбросить с себя эту завороженность и бежать, бежать как можно дальше. У меня почти получилось, но в этот момент воздух разрезал свист кнута, опустившегося на руку, словно на неё плеснули кипятком. Я сжала зубы, чтобы не застонать, не хотела радовать его своей беспомощностью. Он усмехнулся и вновь поднял кнут…

Глава 2

Маргарита (Дарина)

Гостиная комната была светлая и просторная. Сквозь большие окна, прикрытые кремовыми воздушными шторами, проникали солнечные лучи. На полу лежал мягкий ковер ручной работы кофейного цвета, сочетаясь с обоями, которые были на два тона светлее их. Стол с резными ножками стоял посередине, накрытый для завтрака. Посуда из тонкого фарфора с позолотой и скромным рисунком привлекала внимание своей красотой и необычным дизайном.

За столом сидели трое. Во главе его восседал Семен, с правой стороны находился мужчина лет сорока с густой красивой шевелюрой темно-каштанового цвета и слегка раскосыми тёмно-карими глазами, напротив него расположился сухонький старик с седой бородой, просматривающий какие-то бумаги и совершенно не обративший на меня внимание, не то что эти двое, поедавшие меня глазами. Хотя, даже во взглядах у них были различия: Семен смотрел на меня со злой усмешкой, чувствуя свое превосходство, а вот у молодого мужчины во взгляде читалось лишь любопытство, он больше изучал мое лицо, тело. Удивительно, что не пытался проникнуть в голову. Хотя кто знает? Я же словно новорождённая в этом мире. Остановившись взглядом на руке, где, кроме синяков, краснел багровый рубец, незнакомец побелел, а глаза резко потемнели.

— Это что? — он вытянул руку и показал на мою рану.

— Пришлось поучить, господин Смирнов. Я же предупредил, что девчонка безумна. Мы с матушкой уже не знаем, чем лечить несчастную. Но порой она кидается на людей, как случилось это с ней сегодня. Дарина накинулась на матушку и ударила в живот, еле успел оттащить.

Я видела, что Семен ведёт какую-то свою игру и прекрасно понимала, если сейчас не добьюсь своего (а мне надо уехать с этими господами), то мне крышка. В прямом смысле этого слова. Лицо господина Смирнова стало задумчивым, он стал бросать на меня настороженные взгляды, и я решилась.

— Извините меня, господин Смирнов, но видимо мой кузен не до конца понял ситуацию, которая произошла в чулане…

— В чулане? — лицо мужчины выглядело растерянным.

Семен что-то хотел сказать, но я прервала его:

— Да, в чулане. Я живу в нем. А после вчерашнего избиения не могла подняться и поднять голову от разрывающей изнутри боли. Туда влетела мать кузена и, стащив меня на пол за волосы, таким же образом выволокла во двор… Если бы не вы, то вряд ли бы увидели позже живой, — объясняя, смотрела на Семёна. И взгляд его сулил все кары небесные. А как же? Я ведь задела гордость самовлюбленного надменного человека.

— Как это понимать, господин Сидоров? На каком основании вы избиваете хозяйку дома, знатную аристократку. Вы, нищий голодранец, который из себя ничего не представляет, поднимаете руку на баронессу из древнего рода? — глаза господина Смирнова сверкали от бешенства.

Мне было страшно видеть его таким, а каково кузену и его матери, которая, чтобы скрыться от чужих глаз, спряталась за моей спиной? Но уловка не сработала.

— А вы, госпожа Сидорова, являясь опекуном девушки после смерти её родителей, как позволили такое?

Он не ждал, что ему что-то ответят, он просто констатировал факт, выплёскивая свои эмоции.

— Прежде чем кидаться на нас, вы бы проверили эту девицу. Она же лишилась как рассудка, так и памяти.

«Откуда ей это знать? Ведь я только Светланке рассказала!»

Мужчина взглянул на меня.

— Не буду оспаривать слова этой неприятной женщины, я правда потеряла память, но не рассудок. А лишение памяти — естественное явление, если тебя каждый день бьют по голове. А началось это после того, как я услышала её разговор с сыном…

Я врала, зная о том, что они задумали убить меня или превратить в дурочку, задумка должна сыграть свою роль. Этих зверей в человеческом обличии следовало сильно напугать, чтобы остановились.

— Какой же это разговор, позвольте полюбопытствовать? — поинтересовался господин Смирнов, видя, что я замолчала.

— Они собирались сделать меня дурочкой постоянными ударами по голове. А если не получится, то убить.

— Врет она все, ваше сиятельство, не было такого, — завопила женщина.

— Хватит, — крикнул мужчина и со всей силой ударил по столу так, что фарфоровая посуда подпрыгнула и обиженно зазвенела. — С вами я разберусь позже, а сейчас за дело. Павел Петрович, вам слово.

Старик поднял голову и оглядел присутствующих, как будто увидел впервые.

— Присяжный чиновник Ярый Павел Петрович. Мы встречались. Госпожа Сидорова после смерти вашего троюродного брата барона Чернова Игната Вениаминовича. Я всегда занимался делами баронства и сейчас присутствую здесь с представителем вашего жениха – графом Смирновым Иваном Васильевичем. Ваш жених – граф Луцкий Андрей Сергеевич подписал брачный договор с вашим отцом, баронесса, прямо перед самой смертью. Мы ждали только вашего совершеннолетия, которое должно наступить на следующий год.

— Так зачем вы тогда сюда…? — начала тётка, но под взглядом сына осеклась.

Присутствующие ясно поняли, что она хотела сказать.

— Вы хотели узнать, почему мы так рано приехали? Первое совершеннолетие прошло, и по приказу короля можно провести брачный обряд раньше времени. У графа такая ситуация, что ему надо срочно уехать за границу, поэтому представителем со стороны его сиятельства будет господин Сидоров. Свадьба завтра.

— Но как же так? — вновь задала вопрос женщина, понимая, что золотая рыбка ускользает из её загребущих рук.

— Вот приказ короля, госпожа Сидорова.

Она, взяв в руки документ и прочитав, передала его в руки Семена.

Мужчина поморщился, но ничего не сказал, вернул его обратно чиновнику.

— Прошу, госпожа, собрать все приданое девушки в сундуки и подготовить к отправке. Мы сразу выезжаем после бракосочетания. Кстати, вот список всего того, что должно иметься в сундуках.

Женщина взяла его в руки и покачнулась. Все, что лежало в сундуках, давно было распродано или отдано за долги. И где сейчас все это брать, было неизвестно. А как говорится, с теми, кто выше титулом, не спорят, и надо искать выход.

Глава 3

Маргарита (Дарина)

Я еще оставалась в той самой комнате, в которую меня привела Милана. Выгонять отсюда после всего произошедшего никто не решился, а я воспользовалась этим и осталась ночевать. Прежде чем зайти, Светлана стучала, выбивая придуманный код: три стука, потом один, и вновь три — так я была уверена, что меня не обманут. Я и Свете до конца не доверяла, особенно после того, как услышала, что тётка рассказала гостям о потере памяти. Не хотелось так думать, но все указывало на то, что она узнала это от моей служанки, подругой пока не хотелось её называть. Сейчас она вышла, чтобы принести мне ужин. Я попросила что-нибудь легкое, боясь, как бы не сыпанули яда или же другой отравы в еду. Пока служанки не было, решила все же посмотреть на свою внешность, до сих пор что-то мешало. Зеркала не было, поэтому налила в тазик воды и взглянула в свое отражение. Сердце взволнованно ухало в груди, а я недоверчиво осматривала себя в импровизированном зеркале. Дарина была чем-то похожа на меня в прошлой жизни. Точеные черты лица, слегка вздернутый носик, светло-карие глаза, длинные ресницы и тонкие брови вразлёт — вся эта красота была обрамлена густыми чёрными волосами. В прошлой жизни я была симпатичной девчонкой, в этой же – оказалась просто сказочно красива, да и фигурка точенная с высокой грудью очень радовала. А вот попку пришлось щупать и ноги осматривать, подняв платье до пояса. Конечно, стоило бы слегка пополнеть, уж сильно торчали кости таза, да и худоба ног слишком напрягала.

Стук в дверь оторвал от созерцания доставшегося мне тела. Я, поняв, что это Светлана, открыла дверь.

— Быстро закрывай, за мной Семен идет, — шепнула она и поставила поднос на прикроватную тумбочку.

Интересно, кому раньше принадлежала эта комната? Слишком убого всё выглядело.

Реакция на её слова была стремительной. Я тут же закрылась на ключ и вовремя. Прошли доли секунды, когда в дверь ударило что-то тяжёлое.

— Дарина, — услышала рычанье за дверью, — быстро открыла дверь!

— Кто ты такой, чтобы командовать здесь? Ты слышал, кто ты есть? Мой совет: иди спать, Семен, не нагнетай обстановку.

— Л-л-лад-н-н-но! Ночь впереди, еще посмотрим, кто есть кто!

— Дарина, ты разозлила его! Что теперь будет? — девушка испуганно сжалась, словно мечтая свернуться калачиком и остаться незаметной для всех.

Меня её состояние покоробило. Чем можно напугать человека, что она готова от страха упасть замертво?

— Неважно, Светлана. Независимо от того, сказала бы я что-нибудь или не сказала, он не оставит меня сегодня в покое. Так и придется всю ночь бодрствовать и ждать приезда графа Смирнова. Я хотела спросить…?

— Спрашивай, отвечу на любой вопрос, — немного придя в себя, ответила служанка.

— Эта женщина, Милана, сказала, что я потеряла память, а об этом знала только ты…, — я не стала продолжать, просто посмотрела в глаза девушке, надеясь, что она сама догадается.

— Ты думаешь, это я рассказала хозяйке о потери памяти? — растерявшись после моих слов, пролепетала Света.

Не уверена, говорит ли она правду или вводит в заблуждение, я не эксперт по выявлению лжи на основе мимики, жестов человека и его манеры говорить. Но очень бы хотелось верить.

Девушка словно застыла от моих слов, затем подняла глаза, в которых плескалась боль, и стала говорить глухим без эмоций голосом:

— Мне очень жаль, баронесса, что вы потеряли память и никак не можете помнить тех событий, которым стали свидетельницей. Семён, как только прибыл сюда со своей матерью, уже на третий день после смерти вашего отца снасильничал, а жениха моего розгами накануне до смерти забил… Вы меня тогда с петли сняли, и я на вас по гроб жизни молиться буду, что не дали перед Всевышним грех совершить. А по поводу того, что сказала хозяйка о потере памяти. Забыла предупредить, что все, кто живет в этом доме, на стороне Миланы и Семена, они постоянно подслушивают все разговоры.

Я была ошарашена услышанным и на эмоциях, подскочив к девушке, обняла её. Теперь было понятно, откуда растут ноги её страха.

— Прости, Светланка, прости дурёху. Не помню ничего, словно заново родилась, хотя порой память отрывками возвращается, но еще мало. И давай уже не выкай мне больше, — улыбнулась я.

— А хочешь я тебе наглядно докажу? — глаза девушки пылали азартом, как быстро у нее поменялось настроение.

Я лишь кивнула.

— Ты только рассказывай что-нибудь, мне надо неслышно к двери подкрасться, — шепнула в ухо служанка.

— Знаешь, Света, я так испугалась, когда увидела такое количество гостей, а от страха стала память возвращаться и, кажется, вспомнила, где лежат матушкины драгоценности…, — начала я.

Света стояла уже возле двери и резко открыла дверь. Тот самый мужичок в сером сюртуке, шептавший Семену о прибытии гостей, от неожиданности, не сдержав равновесия, оказался в комнате и, споткнувшись о маленький коврик, распластался на полу.

— Я же сказала, — торжественно произнесла служанка. — Это самый главный прихвостень хозяев по имени Лука.

— Ну что, Лука, видимо, ты решил пойти под следствие вместе с Миланой и Семеном, и я тебе это обеспечу, — процедила сквозь зубы, я сейчас готова была рвать на части эту сволочь.

— Ты доживи до утра, — сказал он, поднимаясь, и сплюнул на пол.

Его рот исказила зловещая гримаса кривой улыбки, а я поняла, что мне все же не выжить. Эти твари что-то придумали и готовы на все, чтобы деньги не ушли из рук.

— Рассказывай, — приказала ему, но кто бы меня послушал. — Рассказывай, мне терять нечего, я и убить могу.

Лука громко и хрипло расхохотался, но резко остановился. Наклонившись всем телом ко мне, взглянул желтыми глазами с вытянутым зрачком и выдохнул прямо в лицо:

— Тебе хоть раз приходилось убивать? Ты даже ответить не можешь тем, кто все это время издевался над тобой, немощь! Убить любое существо — это не просто курице отрубить голову, а ты слабое ничтожество, не способное ничего сделать.

Глава 4

Маргарита (Дарина)

Ночь вступила в свои права, зажигая на небе яркие звезды, мерцающие, словно драгоценные камни. По ту сторону блестящей при лунном свете реки стоял молчаливый лес, издалека казавшийся таинственным и страшным. Но нам было не до созерцания красоты. В доме стояла полная тишина. Вроде она должна бы успокоить, но, наоборот, это сонное царство сильнее заставляло нервничать и вздрагивать от любого шума.

— Света, ты собрала вещи? — спросила я, посмотрев на сверкающие в темноте глаза служанки.

— А что тут собирать-то, знаешь ведь – нет ничего порядочного из одежды, — фыркнула она в ответ и тут же резко замолчала.

Но тишина в комнате стояла недолго, когда я услышала тихий вскрик девушки.

— Маменька родненькая, да как же так-то? Я же совсем забыла, баронесса! Посмотрите под кроватью, там над изголовьем у вас закреплен платочек, в котором вы хранили драгоценности матери.

Я встала на колени и всунула голову под кровать, так и хотелось крикнуть: «Включите скорее свет». Там была такая темень, я лишь почувствовала, как сильно запахло пылью и еще чем-то непонятным, но больше похожим на затхлую тряпку.

— Света, там ничего не видно.

— Дайте я, госпожа, — она от волнения стала выкать. — Вы, словно чувствовали что-то, показали мне, где хранятся драгоценности. В случае вашей смерти я должна была забрать все и сбежать.

Она успевала говорить и водить рукой по кровати с внутренней стороны.

— Вот он! — довольно вскрикнула она и, дернув на себя, вытащила носовой платок, который опустила на мою ладонь.

Убрав все в мешок с вещами, я спросила:

— Охрана есть внизу, не знаешь? — поинтересовалась, выглянув в окно.

Единственным выходом для нас было выпрыгнуть через окно. Вряд ли удастся выйти через дверь — уверена, нас поджидают. А внизу никого нет, видимо решили, что второй этаж, девушки пугливые и не посмеют. А вот посмеем, еще как посмеем!

— Дарина, а как мы будем передвигаться вдвоем?

— Ногами, что нам может помешать? — удивлённо воззрилась на смущённую девушку.

— Эм-м, ты видимо забыла, девушкам ни в коем случае нельзя ходить одним, только в сопровождении мужчин, иначе примут за девиц легкого поведения, — она, засмущавшись, опустила голову.

— О времена, о нравы! — закатив глаза, с досадой произнесла я. — Как же тяжело без света!

— Я видела огарок свечи, там и огниво было, кстати, надо взять с собой. Что-то я об этом заранее не подумала. Спасибо, Дарина, что напомнила о свете.

Она сунулась в тумбочку и вынула маленький огарок тонкой свечки. Его едва бы хватило надолго, но делать нечего. Светлана с помощью огнива зажгла его, и мир вокруг стал хоть не намного, но лучше.

Подойдя к мужчине, я осмотрела его фигуру. Ростом он был с меня, но, естественно, покрупнее, да и в плечах шире, но другого выхода не было.

— Раздеваем его, я переоденусь, еще бы шляпу найти или кепку, иначе придётся волосы отрезать.

Света ахнула и всплеснула руками.

— Да как же так, это же позор. Девушка с отрезанными волосами…, — возмутилась она.

Тут со стороны послышался стон Луки.

— Торопись, время на исходе, если он очнется, нам несдобровать, — приказала я и, не дожидаясь служанки, стала раздевать мужчину.

Светлана охнула и резко отвернулась, а я лишь хмыкнула.

Это для моей нежной служанки было неприлично, что она тяжко вздыхала, пока я снимала одежду с Луки. Если учитывать, что в теплое время под штаны ничего не одевалось, то вид голой задницы мужчины был для неё шоком. А я, повидавшая в своём мире через всемирную паутину так много всего, что голое тело с пивным животиком и тонкими ножками меня не удивляли, действовала быстро.

— Света, не стой! Разорви простыни и сплети из них косу, нам нужна веревка, чтобы спуститься вниз.

— Мы будем спускаться по веревке? — растерянно спросила она, и голос задрожал.

— А ты собираешься прыгать? Так не долго ноги переломать и сразу очутиться в руках врагов, — хмыкнула я. — Представляешь, что с нами сделают?

Я уже переоделась в одежду Луки и чувствовала себя не очень комфортно: от одежды воняло потом, мочой и гнилой рыбой. Придется дышать через раз, пока не привыкну. Если к этому вообще можно привыкнуть.

«Для побега и это пойдет, потом придется искать что-то другое, иначе можно просто задохнуться и убивать будет не нужно», — успокаивала себя.

— Ты готова? — спросила у Светы, а по глазам видела, что нет. Она боялась. Но кто же не боится? Я тоже трясусь от страха. Но отчего-то непонятное спокойствие окружило меня, и я была уверена, что всё делаю правильно.

Взяв из рук девушки своеобразную веревку, закрепила её за кровать и, как можно тише открыв окно, прислушалась. Где-то на улице были слышны отдаленный галдеж захмелевших людей и странные женские крики. Скинула веревку вниз и выглянула. Да уж, она была коротковата, и до земли оставалось еще метра два, по моим прикидкам. Но делать нечего, придется спрыгивать. Это не шесть метров, постараемся действовать аккуратнее.

— Ты спускаешься первой, я бросаю мешок, подбираешь и прячешься за каким-нибудь кустом, вслед за тобой последую я.

Такого ужаса в глазах служанки я еще не видела. Девушка схватилась за веревку и висела за окном, стараясь не шевелиться.

— Перебирай руками и быстро вниз, иначе оставлю здесь, — зашипев, пригрозила я.

Она резко заработала руками и быстро оказалась на земле.

Вновь стон за спиной. Я сбросила мешок, а, оглянувшись, увидела, как это голое нечто встает на колени и хватает меня за штаны. Всей силой пнула его в голову, и он повалился на спину. В этот момент к двери кто-то подошел и с силой её толкнул. Я запаниковала, руки затряслись, а страх подкатил к горлу…

Спешно бросилась к окну. Но тут до меня дошло, что мы закрыты изнутри, и дверь ломать пока никто не будет, думая, что мы внутри. А вот Луке придется заткнуть рот. Схватив остатки оторванных тряпок, я связала за спиной руки, затем ноги, а рот заткнула кляпом. Теперь самое время бежать.

Глава 5

Маргарита (Дарина)

Мы вошли внутрь дома. Сразу за маленьким коридором находилась комната, больше похожая на кухню, совмещенную со столовой, а дальше шла еще одна комната. В первой находилась большая печь, покрытая белой известью, а около нее разные полки с посудой, закрытые занавесками. Немного поодаль на стене висел начищенный медный рукомойник. Вдоль стены стояли 2 длинные скамьи, а в углу – деревянный стол, покрытый разноцветной скатертью.

При включённом свете я смогла рассмотреть тетушку Светы. Невысокая слегка полноватая седовласая старушка с серыми глазами в простой льняной сорочке и платке, наброшенном на плечи, стояла посреди комнаты, слепо щурясь.

— Присаживайтесь, дорогие мои, сейчас я чайком угощу. У меня еще булочки свежие остались. А после спокойно поговорим.

Больше хотелось спать, чем пить, но обе понимали, что расслабляться еще рано.

На столе оказался чай из трав, свежие булочки и блюдце с вареньем. Я втянула воздух и почувствовала ароматный запах лесной земляники и мяты, а по телу разливалось приятное тепло, укутывая с головы до пят.

Этот знакомый с детства аромат невольно разбудил мою память, прокручивая в голове образы из прошлой жизни. Деревенский домик, построенный собственными руками отца в небольшом селении; букетики алых ягод по утрам, которые приносил мне соседский рыжеволосый мальчишка Федя, сын лесника; наши посиделки с родителями и семьей брата. Мама после трудового дня на летней кухне организовывала чаепитие, добавляя в чай листок мяты и свежесобранную землянику. Воспоминания захлестнули меня, что, не выдержав, я шмыгнула носом, а затем и вовсе расплакалась. Сколько я ревела, не знаю, но, когда были выплаканы все слезы, с облегчением выдохнула. Тетушка Мариса сидела рядом и гладила меня по голове, словно маленькую.

— Успокоились, баронесса? — спросила она, вытерев платочком мне слезы, и улыбнулась.

От светлой улыбки вокруг глаз старушки проявились лучистые морщинки.

Я кивнула. Действительно почувствовала себя намного лучше.

— Порой со слезами уходят все невзгоды, а дальше ждёт только счастье, любовь и богатство, — рассмеялась она.

— Ох, тетушка Мариса, кабы так в жизни было просто, — вздохнула Света

— Всевышний не дает больше того, сколько вы можете вынести… Ну что же, рассказывайте, что у вас произошло?

— Рассказывай, Светлана! — попросила я служанку.

— Хорошо, Дарин… Так вот, тетушка…, — начала она, но старушка резко остановила её.

— Вы обращаетесь друг к другу на ты? — удивилась она.

— Ну да, я сама попросила Свету, чтобы она мне не выкала. Я, конечно, мало что помню после того, как Милана избила меня и выволокла за волосы во двор, но никогда не воспринимала Свету как служанку, больше как сестру…

— Сестру говорите?! — старушка тяжело вздохнула. — Не хотела ничего рассказывать, думала унести с собой в могилу, но видимо судьба решила по-другому… Вы на самом деле сестры…

— Это что же получается: мой отец переспал с матерью Светланки? — такого поворота я не ожидала, и мой вопрос вышел немного резковато.

— Что вы, что вы, баронесса! — она всплеснула руками. — Иван Вениаминович был предан жене и никогда за ним не замечалось такого греха, а вот брат его, Петр, был еще тот ходок. Он и соблазнил твою матушку, племянница.

Когда его убили, законная жена твоего отца выгнала твою мать вместе с тобой из усадьбы. Луша пришла ко мне ночью голодная, измотанная, с тобой на руках. Все дни ходила словно потерянная, так и не смогла пережить смерть твоего отца, словно в душе у нее всё умерло. Умерла она, когда тебе, девочка моя, было пять.

Девушка сидела молча, а из глаз текли горячие слёзы, она тихо и беззвучно плакала. Теперь пришло время успокаивать мне. Я подвинулась к ней ближе и прижала её голову к груди.

— Свет, сестрёнка, ты не одна. Я с тобой, — прошептала ей в ухо.

— Ты не бросишь меня?

— С чего такие мысли? Мы уже столько с тобой перенесли!

— Девочки, что-то мне не нравится непонятное движение посреди ночи, — она смотрела в окошко и нервно дергала край платка.

— Это нас ищут! — произнесла я.

Света подняла заплаканное лицо и, шмыгнув носом напоследок, стала быстро рассказывать о последних событиях, произошедших сегодня в усадьбе.

— Ой, что творится-то, Всевышний? — охнула Мариса. — Куда же вы сейчас, деточки мои?

— Пока не знаем, тётушка, хотели у тебя отсидеться. Только боюсь, что найти нас могут быстро.

— Вон и староста Лесок набирает мужиков, чтобы наверняка начать поиски. У-у-у, злыдень, от лишней монетки не откажется. Когда только подавится ими? — смотря в окно, ворчала старушка. — Раз собирает по округе мужчин, несмотря на позднее время, значит, точно за вами.

После её слов мы притихли. Конечно, не думали, что Семён бросится так быстро на поиски. Но судя по всему, уже вскрыли комнату и увидели голого Луку. Все же надо было бежать дальше…

Старушка погасила свечку.

— Хорошо, догадалась магический светильник не включать, а то в первую очередь ко мне побежал бы узнавать, почему посреди ночи свет жгу. Не переживайте, милые, я вас не дам в обиду.

Тётушка вышла в другую комнату, и оттуда послышались ворчание старухи и шелест книг.

— Что она делает? — тихо спросила я у Светы.

— Не знаю, она всегда была такой. Порой закроется и вроде как с кем-то разговаривает. Я пробовала как-то зайти к ней в этот момент, чтобы узнать о неизвестном госте, но она была одна. Как зыркнула на меня, мне аж плохо стало. Я выскочила из комнаты, словно ошпаренная. Никогда на меня не смотрели с такой злостью и негодованием. Тётушка всегда любила меня. А у меня, кроме неё, никого нет. Правда, сейчас ты появилась, — она улыбнулась уголками губ, словно испугалась, что я опровергну её слова.

Я погладила девушку по руке. В том мире я так утонула в своем горе, что перестала замечать всё и всех вокруг. Первое время ко мне приходили соседи, одноклассники, но в какой-то момент все прекратилось. А близких подруг у меня никогда не было. Не знаю, в чем была причина.

Глава 6

Маргарита (Дарина)

Уже было светло, когда мы начали собираться в дальний путь. Тетушка Мариса дала мне плащ, прикрывавший болтающуюся на мне одежду Луки. К сожалению, мужской одежды у нее не было, а без этого нас не будут принимать нигде, ведь мы слабые неразумные женщины, предназначенные только для рождения детей. Это, к слову, не мои слова, а менталитет этого мира – так сказала Светланка. Хорошо, что вонь перестала докучать, старушка прошептала что-то, и одежда стала чистой. Хотя я продолжала принюхиваться, но от одежды шел аромат цветов, и ничего более. Все же чувствовала себя в чужой одежде не в своей тарелке – хотелось поскорее снять и искупаться, смывая с себя всю грязную энергетику мужчины.

— Это вы хорошо с одеждой придумали. Еще бы лицо изменить, но нет у меня такого артефакта. Старайтесь, баронесса, голову не поднимать, иначе сразу по нежному личику признают в вас девицу.

Я лишь кивнула в ответ, прекрасно зная, что старушка права.

— А тебе, Света, вот эта накидка. Старая, но без дыр, носить можно. На улице по утрам прохладно.

Она накинула на плечи короткую накидку с капюшоном, напоминающую пелерину.

— К сожалению, у меня нет денег дать вам хотя бы на первое время, — посетовала старушка.

— Я захватила с собой украшения матери. Если что, сдадим, и на первое время деньги будут.

— Присядем, девочки, — попросила женщина, и мы сели на скамейку. — Светлана, это письмо написано для моего знакомого Василия. Как-то я помогла ему скрыться, как и вам. Надеюсь, мужчина не забыл это. Он торговец. Из нашего королевства Росс водит караваны в гномье королевство Санкату. Найдете его в Переславле, а доберетесь туда на дилижансе, которые ездят два раза в день от Каретной площади нашего городка. Баронесса, покажите драгоценности, пожалуйста, которые вам удалось сохранить?

Я вынула из складок платья, где находился глубокий карман, тот самый узелок с драгоценностями, хранившийся под кроватью. Развязав крепкий узел, раскрыла углы носового платка. Ну, что сказать, красота неописуемая. В платке лежали кольцо и два ожерелья. Мы дружно охнули от восхищения.

Ожерелье представляло собой сочетание бриллиантов разных размеров и расцветок. В самом центре расположился чистый прозрачный камень большого размера. Над ним сиял ещё один бриллиант, чуть поменьше. Оттеняли великолепие центральных камешков красные обработанные алмазы помельче и маленькие бриллианты пронзительно-зелёного цвета.

Второе — не менее интересное произведение ювелирного искусства. На золотом каркасе, стилизованном под виноградную лозу, были расположены прозрачные бриллианты всех размеров от маленьких до больших.

— Красота какая. Дорогая, вы знаете, что одно такое украшение стоит столько, сколько ваше имение, взятое вместе с землями? Ох, баронесса, боюсь, что их ни в коем случае нельзя никому показывать. Иначе вы так и останетесь в лесу или прикопанные, или прикрытые ветками.

— Тетушка, ты хочешь сказать, что нас могут убить? — выпученные от страха глаза девушки говорили о том, что она все правильно поняла, но боялась признаться в этом себе.

Старушка вздохнула.

— Светочка, ты такая умная девочка, но порой бываешь до тошноты наивной. Если тебе в руки упадёт такое богатство, неужели ты откажешься от него? — глаза тётушки лукаво блеснули.

— Нет, но не губить же за это душу! — возмутилась она.

— Это для тебя наивной все неправильно. Но есть те, кому совершенно наплевать, душегубцы они или нет. Для них, кроме блеска золотых монет, не существует ничего. Видимо, придётся менять план, не хочу по лесу собирать ваши косточки. Сейчас добираемся по изнанке до Грота, а там мне надо будет встретиться с одним знакомым. Всё, девочки, пора выдвигаться, а то слышу вновь непонятное шевеление на улице. Щит на вас вешать не буду, кто знает, может, пригодится магия позже. Света, дай руку баронессе…

— Зовите меня просто Дариной, какая я уже баронесса? — перебила старушку.

Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.

— Правильно думаешь, Дарина. Тебе сейчас следует схорониться, а там уже будешь думать, что делать. Света, хватай за руку “брата”, и не смотри удивленно, а я возьму за руку тебя. Держитесь крепче.

Не поверите, старушка зашла в стенку, просто сделала шаг… Я думала, что нам со Светкой не удастся это сделать, но секунда, и мы оказались в сером полумраке. Отчего-то вспомнилась книга о Гарри Поттере, где он прошел через стенку на вокзале и оказался в мире волшебства.

— Старайтесь не засматриваться, а идти быстро. Тем более на вас нет щитов.

Не знаю, как Светлана, но я через какое-то время почувствовала такую усталость, что готова была завыть во весь голос. Лица сестрёнки не видела, но по периодическим спотыканиям на ровном месте поняла, что она тоже на грани.

— Стойте, оглядеться надо. Потерпите немного, осталось совсем чуть-чуть. Она исчезла, и мы видели лишь её силуэт через серую мглу. Затем появилась рука старушки и выдернула Свету, а заодно и меня, так как я продолжала держать её ладонь.

Мы, обессиленные, прижались к стене из красного кирпича непонятного сооружения. Хотелось присесть, но нас окружала такая грязь, что противно было не только сидеть, но и стоять. Здесь была свалка всевозможного мусора: битого кирпича, грязных тряпок, зловонных куч, разлагавшихся и облепленных кучей неизвестных мне насекомых, и многого другого. По бокам стояли еще два дома, но ни одно из окон сюда не выходило, а чуть дальше был виден обрыв и река.

Старушка вынула из кармана маленький пузырек и сделала глоток, затем протянула Свете.

— Сделайте по глотку, это прибавит сил.

Мы послушно выполнили просьбу и через минуту почувствовали, что силы возвращаются к нам, и так стало легко и хорошо.

Улыбнувшись, тетушка Мариса скомандовала:

— Ну что, девчата, вперед. Идём в парк, посидите на лавке и ожидайте меня. А мне надо отойти ненадолго.

Буквально через пять минут мы оказались в городском парке городка Грот, находящегося от моей усадьбы в трех километрах. Это я выудила из памяти бывшей хозяйки тела. Мы сели на ближайшую лавочку.

Глава 7

Маргарита (Дарина)

Я смотрела вслед черноволосому мужчине, в груди зашевелился червячок тревоги, но, мысленно шикнув на себя, подсела к подруге и обняла.

— Свет, что ты словно замороженная? Испугалась что ли?

Светлана подняла голову, а глаза были опухшие от слез. Увидев это, я совершенно растерялась. Она шмыгнула носом и кивнула. Стараясь сильно не давить на девушку, но при этом узнать, отчего такое состояние, я как можно мягче спросила:

— Расскажешь?

— После того случая… Ну, ты поняла меня… Я боюсь, что все мужчины, которые подходят ко мне, знают, что сотворил Семен. Меня охватывает такой стыд, что я впадаю в ступор… Тем более, знаю, что многие маги могут по ауре вычислить девушек, которые были с мужчинами. Понимаю, что это звучит глупо, но избавиться от этого не могу.

— Сестренка, — я погладила её по голове. — Вероятно, такие маги есть, но кому какое дело, с кем ты была? Может быть, ты молодая вдова? Тьфу, тьфу, конечно, это просто как пример. Или только вышла замуж.

— Нет, замужние носят браслеты, которые невозможно снять. А на мне его нет, — вновь шмыгнула она носом, но я почувствовала, что нет уже той замороженности, которая была до этого. — А ты отчего такая задумчивая?

— Не знаю, но что-то мне не даёт покоя.

— Может, этот черноволосый понравился? — улыбнулась Светланка.

— Ты про графа? Как к нему обращались? — я наморщила лоб. — Ах да, вспомнила, ребята называли его Андреем Сергеевичем. Ничего так, красивый, но мне сейчас не до рассматриваний…

— Как?! — вскрикнула Света, распахнув шире свои и так большие глаза. В глубине голубых омутов бушевала буря.

— Граф Андрей Сергеевич, — растерялась я.

— Дарина, — застонала она, — как же ты невнимательна! Андрей Сергеевич Луцкий — твой жених.

— Может, это другой Андрей Сергеевич? — я чувствовала, что подруга права и все же не хотела признавать правду. Честно сказать, мне понравился этот мужчина, и то, как он вел себя с этими наглецами. Но такого поворота не ожидала. Считается, что первое впечатление о человеке правильное, но, видимо, ни в моем случае.

— Ага, и все Андреи собрались в нашем городке. Себе-то самой не лги, — съёрничала девушка. Что-то слишком быстро пришла в себя после ступора. Теперь знаю, как её выводить из состояния каменной статуи.

— И что он здесь делает?

— А вот это пока неизвестно…

Наш разговор прервался в тот момент, когда мы услышали довольный голос тетушки Марисы.

— Соскучились?

— Есть немного, — ответила Света.

— Тогда поднимаемся и отправляемся в трактир, там хозяйкой является моя старая знакомая. Поедим и заодно поговорим, надеюсь, нам выделят комнату.

Идти пришлось недолго и, выйдя из парка на широкую улицу, повернули вправо. Я вцепилась в руку подруги и крутила головой во все стороны, чтобы успеть разглядеть город. Улочка, по которой мы шли, вела прямо к трактиру. На ней располагались купеческие дома, с высокими заборами и садиками, а с другой стороны парка находились особняки аристократов. Это мне подсказала память Дарины. Так незаметно и дошли до таверны.

Не знаю, почему, но само слово «таверна» наводила на мысль, что мы попадем в заведение, наподобие пивнушек, которые были распространёнными в моем детстве. Мы с соседскими ребятами как-то ради любопытства заглядывали внутрь.

Мне запомнились пьяные мужики, звеневшие кружками и громко гоготавшие от пошлых шуток своих собутыльников. И все это происходило в клубах табачного дыма и неприятного кислого запаха, после которого начинала болеть голова. Теперь-то я знаю, что тот специфический «аромат» был резким запахом перегара.

Но, к своей радости, я ошиблась, и таверна, в которую мы попали, привлекала чистотой и ухоженностью. Через большие окна проникал солнечный свет и падал на стеклянные вазочки с цветами, стоявшими на каждом столе. Стены были расписаны пейзажами прибрежных лесов и чудными зверюшками. Смотря на изображение, воспринимаешь себя на природе и даже ощущаешь легкое дуновение ветра и аромат луговых трав.

Уже позже я узнала, что в картины добавлена магия, которая таким образом действует на сознание посетителей.

— Мариса, дорогая, ты ли это? — услышали мы женский голос.

За каменной барной стойкой, распложенной напротив входной двери, стояла пожилая миловидная женщина — пухленькая с большими зелеными глазами. Она выбежала и, подскочив к нам, повисла на тётушке Марисе.

— Амалия, ты все та же, совсем не изменилась! — рассмеялась старушка.

— Какими судьбами? Ты в последнее время, как мне сказали, не вылезаешь из своей деревушки.

— Ты права. Многое творится непонятного в баронстве после смерти Игната Вениаминовича. Жаль, ушел так рано за грань, — она покосилась на меня. — Амалия, покорми нас, пожалуйста. Я вот детей хотела отправить подальше, спрятать от того, что творится в баронстве. Сама понимаешь, девочка молодая красивая, а брат ей не защитник. А что пьяному взрослому мужику надо…? Мне хотелось бы посекретничать с ними на прощание.

— Оба твои?

— Нет, брат с сестрой – сироты, обещала их матери перед смертью присмотреть за ними, выполню последний долг перед ушедшей за грань. Сама знаешь, отмахнуться просто нельзя, Всевышний может наказать за равнодушие.

— Поднимитесь на второй этаж, с правой стороны первая дверь, сейчас сама принесу поднос с едой.

Вместе дошли до барной стойки, хозяйка заведения прошла на кухню, а мы по лестнице поднялись на второй этаж.

Милая светлая комната, примерно около двадцати квадратных метров. Кроме широкой кровати, покрытой красивым покрывалом нежно-розового цвета, в углу комнаты стоял диван, а перед ним – большой стол. На другой стороне помещения находился вместительный гардероб, а рядом с ним дверь, по моим рассуждениям, за ней находилась ванная комната.

Мы со Светой уселись на диван, а тётушка Мариса напротив нас, на мягкий стул с высокой спинкой, таких в комнате было два. Тут распахнулась дверь, и зашла Амалия с подносом на руках, за ней шла молодая девушка, намного выше своей хозяйки, худая, но с внушительным бюстом.

Глава 8

За три дня до перемещения души Маргариты в мир Акаш.

Граф Луцкий Андрей Сергеевич (столичный особняк)

Если бы кто-то сейчас увидел меня в таком состоянии, то наверняка покрутил у виска. Тот, кому завидовали все в умении держать лицо беспристрастным в любой ситуации, сейчас бегал по кабинету, в бешенстве разбрасывая вещи. Хорошо, что ума хватило не применять магию. Я умел её сдерживать уже в десятилетнем возрасте, чем сильно гордился. Слуги, впервые увидев меня в таком состоянии, разбежались и попрятались кто куда.

Неожиданно дверь в кабинет открылась, и я, развернувшись, уже был готов рявкнуть на слугу, когда увидел перед собой друга детства – графа Ивана Васильевича Смирнова.

Осмотрев кабинет и укоризненно поцокав языком, он сбросил с ближайшего кресла бумаги и уселся в него, запрокинув ногу на ногу.

— Дружище, думаю, нам надо выпить, — произнес он и улыбнулся.

Увидев его довольное до тошноты лицо, я вновь взвился, но в этот раз гнев сбавил обороты, а я лишь процедил сквозь зубы:

— Чего надо?

Удивительно, но при моем друге магия всегда вела себя словно милый котёнок, хотя минуту назад показывала длинные клыки хищника. Так до сих пор и не понял, с чем это связано, а сам Иван Васильевич молчал, тихо посмеиваясь.

— Так говорю же: давай выпьем, а потом ты мне все расскажешь. Поверь, не бывает таких вопросов, которые невозможно решить, даже если не полностью, но хотя бы частично.

Тяжко вздохнув, я поплёлся к бару. Открыв, показал одну бутылку, другую и только на третьей Иван кивнул. Взял оттуда же два бокала, разлил янтарную жидкость и протянул другу.

Смакуя эльфийское вино, которое стоило чуть меньше моего особняка, мы долгое время сидели молча, словно ведя между собой мысленный разговор.

— Так чего ты так взвился, слуг напугал, беспорядок навел? Могу предположить одно, отец перед смертью провернул нечто, что тебя привело в ярость? — усмехнулся друг и посмотрел на меня. — Ну и вид у тебя, Андрей, так и хочется пожалеть…

Он не стал продолжать издеваться надо мной, услышав злобное рычание.

— Все, все молчу, мне моя жизнь еще дорога, сожжешь еще ненароком.

— Разве ты видел хотя бы одну сожжённую бумажку? — удивленно приподнял бровь.

Она у меня всегда взлетала ввысь, когда был чем-то сильно поражен, и как бы я не старался это скрыть, порой проявлялось.

— Нет, поэтому знаю, что мозги еще не до конца дали крен, и ты сможешь поведать своему другу о причине бешенства? — он улыбнулся одними губами, а в глазах наперегонки бегали смешинки. Вот как он так может?

— Представь себе! Я стал приводить в порядок документы после смерти отца и нашел там брачный договор. Моей невестой стала какая-то баронесска по имени Дарина Игнатьевна Чернова….

Чувствую, что ярость вновь захватывает мой разум.

— Хм, получается, без тебя, тебя женили? — усмехнулся Иван.

— Еще не женили, но…

— А знаешь, Андрей, я не раз повторял и повторяю: всё, что не делается в жизни — к лучшему. Сама судьба подсуетилась, — улыбнулся он своей обезоруживающей улыбкой, от которой млели все девицы в нашем окружении.

— Что-то мне не нравится твоя улыбка, Иван. Чувствую в ней толику злорадства, — произнес я, ожидая, что сейчас он скажет мне какую-нибудь гадость.

— Его величество решил отправить тебя послом в Санкату…, — ответил он, ожидая мою реакцию, что последовала незамедлительно.

— Да что же это такое? Кажется, что Всевышний отвернулся от меня! — я вновь вскочил и заметался по комнате.

— Я не пойму, Андрей, чего ты так носишься, словно тебя покусал бешеный шхун*, все же удачно складывается? — рыкнул он на меня, затем, встав, самостоятельно налил себе еще бокал вина.

— Поясни! — я попытался ухватиться за любую соломинку, лишь бы избежать брака.

Мне не хотелось лезть в эту кабалу с головой. У меня была любовница, молодая вдова, и мне этого вполне хватало для удовлетворения своих мужских потребностей. Она от меня ничего не ждала, как и я от нее. Такие отношения были мне по нраву.

— Ты знаешь, как относятся гномы к семейным ценностям. Они не будут воспринимать тебя, как серьезного человека и мага, каким бы сильным не был потенциал. Все гномы женятся при достижении ими пятидесяти лет. Если после этого возраста еще не женат, то отношение к мужчине резко меняется, поэтому ты должен жениться…

Я поднял голову и сжал кулаки, чтобы поставить кое-кого на место. Вместо того чтобы придумать выход из данной ситуации, он говорит о женитьбе.

— Подожди, — поморщился друг. — Тебе не кажется, что в последнее время ты стал неуравновешенным? Надо бы проверить на применение на тебе зелий или воздействия артефакта принуждения? — он замолчал и пристально оглядел меня.

— И-иван-н, — зарычал вновь.

— Извини, задумался. Так вот. Ты женишься и отправишь её в свое дальнее имение. Гномам, если возникнет такой вопрос, скажешь, что супруга плохо себя чувствует, поэтому приехать не смогла. Через три года ты будешь свободен. При этом, можешь сослаться на два закона королевства. Первый – не была произведена консумация брака, а вторая – женщина не смогла в течение трех лет подарить тебе ребёнка. Выбирай любой.

— Как же она могла подарить, если консумации не было? — не понял я и задал глупый вопрос. О том, что он глупый, мне только что поведал Иван. Уж он-то точно разбирается в законах, как первый законник королевства и глава тайной канцелярии.

— Уверен, что с головой у тебя не порядок, — ухмыльнулся он. — Кто же узнает, что консумации не было? Надеюсь, ты не собираешься об этом кричать на каждом углу? Как тебе мой план?

— А его величество одобрит мое решение о разводе?

— Препятствий не вижу!

Я помолчал немного, переваривая всю услышанную информацию. И Ваня был прав, другого выхода не было, а его предложение — самое приемлемое в данной ситуации.

— Хорошо, когда выезжаешь? — спросил я.

Глава 9

Граф Луцкий Андрей Сергеевич

В Гроте я не был с детства, и мне было интересно пройтись по улочкам старого города. Вспомнить наш старый особняк, где был счастлив с родителями, детство, парк, в котором любил гулять с няней. Она знала много историй нашего мира и с удовольствием рассказывала их. Уже позже я узнал, что раньше она училась в магической академии, но после нападения нежити выгорела полностью, а так как не имела аристократических корней, устроилась нянечкой в наш дом.

Решил остановиться в одном из трактиров, куда мы захаживали часто с няней полакомиться мороженым или воздушными пирожными. Помню, любил это место – там всегда пахло свежей выпечкой и ванилью. Сняв комнату у милой хозяйки заведения по имени Амалия, я перекусил и, приведя себя в порядок, отправил вестник о своем прибытии Ивану, затем направился в сторону парка.

Пройдясь по аллее среди могучих старых деревьев, я сел на лавку и какое-то время пребывал в пространном состоянии. На минуту прикрыл глаза и прислушался к разнообразию звуков в живой природе. Пение птиц, шуршание ветерка, скользящего по листьям деревьев, жужжание и стрекот насекомых, пыхтение мелких зверушек — как же мне не хватает порой вот таких минут одиночества и погружения в природу.

Вспомнился отец, больная мать и её смерть, отъезд в столицу. Для моей детской психики это было неожиданным ударом. Я за неделю потерял все, к чему привык с рождения. Хватался обеими руками за единственного близкого тогда человека – няню. Отец заканчивал дела, а Марьяна была возле меня всегда, до самой своей смерти. Если бы не это выгорание, она бы жила еще долго.

Неожиданно мое раздумье прервал неприятный разговор, и что-то в голосе юноши показалось до боли знакомым. Неохотно поднявшись с лавочки, я вышел на другую аллею и увидел знакомых ребят, учившихся в моей группе в столичной академии. Этих юношей я слишком хорошо знал – завсегдатаи всех пьяных вечеринок, при этом любители ни в чем себе не отказывать, даже если слышат в ответ «нет».

Я прислушался.

— Прошу прощения, господа, вы что-то хотели? — голос говорящего был нежный и мелодичный.

— А ты кто такой, чтобы задавать нам вопросы? — недовольный голос виконта Яна Травонского я узнаю из тысячи. За время учебы он достал всю преподавательскую группу.

— Я – брат этой девушки, и не хотелось бы начинать спор в такое прекрасное утро.

— А кто говорит, что мы хотим спорить? Слышь, малец, ты сейчас получишь монетку и пойдешь вон туда.

Услышав предложение виконта, раздраженно сжал кулаки. Что ему ответили, я не расслышал. До меня донеслись только слова его друга, вернее сказать – прихлебателя.

— Ян, оставь их, что тебе девок не хватает? Только махни рукой, как любая из них сразу отдастся.

— Нет, я хочу эту, — упрямо произнес Ян, что не казалось удивительным. Он всегда так вел себя, словно является наследником короны.

Не выдержав, решил остановить негодяя, чтобы он не натворил дел. Выйдя из своего укрытия, я небрежно бросил, хотя в груди пылал огонь негодования.

— Виконт Траворский, я обязательно сообщу о вашем поведении отцу. Ему будет интересно послушать, как его наследник дошел до оскорблений ребенка и молодой девушки.

Чуть не подавился, увидев, что передо мной был не ребенок, а две девушки, одна из которых сидела на скамейке вся бледная, а вторая, одетая, как мальчишка, старалась урегулировать ситуацию. Только не знала, на кого нарвалась. Интересно, почему она в парке и в таком виде? Наверняка, от кого-то прячется.

Я перевёл взгляд на ребят. Глаза у обоих были выпучены от растерянности и страха. Они прекрасно осознавали, что об этом будет доложено не только родителям, но и руководству академии, а они уже находились за свои деяния на испытательном сроке до первого нарушения. Рыжеволосого мальчишку еще можно было спасти – он не был до конца испорченным юношей. А вот на виконта я бы махнул уже рукой.

Ян Травонский попытался вновь выкрутиться. Но барон сообразил быстрее, предложив извиниться перед девушками, лишь бы отвязаться от моего присутствия. Виктор быстро принес извинения и утащил еще не пришедшего в себя друга подальше…

Я оглянулся и уставился на ту, что стояла напротив меня. Признаться честно, был не просто удивлен поведением девушки, а просто поражен. Она не тряслась, не падала в обморок, а просто стояла и глядела на меня, не зная, что сказать. Не понимал, почему, но меня словно тянуло к ней, а я смотрел в её светло-карие глаза, полненькие розоватые губы, курносый носик и черные волосы, обрамляющие нежные миловидные черты лица. В своей жизни видел много красивых дам, но эта зацепила, даже не знаю чем.

«Кто же в здравом уме примет тебя за мальчика, глупенькая?!» — подумал я, и в это время услышал слова благодарности.

Кивнув, я направился дальше по аллее, так как краем глаза заметил, что невдалеке висит вестник, предназначенный мне. Если обычные сообщения прилетали сразу в руки, то те, которые имели секретный подтекст, ждали в стороне до тех пор, пока я не останусь один. Я протянул руку, и вестник упал в протянутую ладонь.

«Нужно срочно встретиться! Жду через пять минут в трактире».

Ваньку я знал давно. И это сообщение, в котором чувствовалась если не паника, то тревога и замешательство –точно заставили меня напрячься. Я быстрым шагом отправился в трактир.

За столиком лицом к двери сидел мой друг и, увидев меня на пороге, тут же вскочил. Я кивком головы показал на лестницу, приглашая к себе. Мы молча добрались до комнаты. Как только дверь захлопнулась, я поставил щит от прослушки.

— Андрей, я совершил ошибку, — сходу начал он и плюхнулся на кресло.

— Возьми себя в руки и спокойно расскажи, что произошло. У тебя такой вид, словно кого-то убили.

Он поднял на меня покрасневшие от усталости глаза и тихо произнес:

— Вполне возможно.

Сказано это было таким голосом, что я совершенно растерялся. Что-то такое состояние не присуще характеру моего друга. Быстро проверив его на наличие воздействия извне, успокоился, так как он был слишком расстроен, напряжен, но на никто не давил и не влиял на него.

Глава10

Маргарита (Дарина)

Обсудив все вопросы, мы вышли из комнаты, чтобы отправиться в банк, и нос к носу столкнулись с тем самым мужчиной, спасшим нас в парке.

— Леди? — он кивнул и, ухмыльнувшись, пропустил вперед.

До меня не сразу дошло, что ко мне он обратился «леди». Когда медленно, но упорно эта мысль завладела головой, я вздрогнула и резко обернулась на графа. Мужчина провожал меня взглядом своих карих глаз, а в них плясали озорные чёртики смеха.

Я отвернулась, стараясь унять испуганное сердце, что колотилось изнутри в грудную клетку. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, почувствовала, что немного отпустило. Стараясь не задерживаться возле странного мужчины, побежала вслед за Светой, опередившей меня и стоявшей вместе со старушкой возле хозяйки трактира.

— Амалия, девочки скоро вернутся. Закрепи до вечера им комнату. А я с тобой прощаюсь, дорогая.

— Я всегда рада тебя видеть, Мариса, — женщина обняла старушку. — Не переживай, я оставлю им комнату.

Мы вышли на улицу.

— Дарина, что случилось? Ты сама на себя не похожа, вся белая, а глаза лихорадочно блестят, — старушка осмотрела с головы до ног, а я чувствовала идущую от нее волну беспокойства.

— Тетушка Мариса, мужчина, который сейчас пропустил нас, признал во мне девицу.

— Признал и признал, раз не стал выступать, как обычно, это делают недалёкие мужчины, значит, нечего беспокоиться, — ответила она, но в голосе я все же почувствовала волнение. — Все же провожу вас до банка, а оттуда отправлюсь в Пустырку.

Мы переглянулись со Светой и улыбнулись. Это на нашей памяти был уже третий порыв отправиться домой, и каждый раз старушка оставалась рядом. Она остановила пролетку, и мы дружно взобрались на нее.

— Нам добираться недолго, сейчас проедем по этой улице и выедем на площадь, а там повернем направо. Банк находится на пересечении двух улиц.

Было интересно ехать и смотреть на домики, скрывающимися под коваными витыми заборами и утопающими в зелени. Наконец, узкая улочка закончилась большой круглой площадью, выложенной плоскими камнями; по окружности тянулись витрины магазинов, лавочки, ресторации. По площади не спеша гуляли, чинно расхаживая, вычурно одетые люди, а также девушки с парнями, за которыми семенили компаньонки, зорко наблюдавшие за юношами. Бегали друг за дружкой дети, играя в догонялки. Проехав немного вперед, мы повернули на соседнюю улицу и увидели двухэтажное желтое здание. Возле подъездной двери остановилась черная карета, и из нее вывели Семёна, Милану и еще двоих незнакомых мне мужчин. Под присмотром стражи они направились внутрь здания.

Я резко опрокинулась назад, спрятавшись за спиной старушки. Она со мной вместе заметила моих опекунов и, развернувшись, закрыла нас со Светой.

— Наконец-то ответят за свои злодеяния, ироды, — прошипела старушка. — Чует сердце, надо поскорей вам уезжать. Сейчас все силы бросят, чтобы найти тебя, Дарина.

За разговорами мы даже не заметили, когда остановилась повозка. Лишь тихое покашливание извозчика привело нас в чувство. Вынув из кармана лир, старушка заплатила за проезд и, дернув меня за руку, повела в сторону двухэтажного здания с красной черепичной крышей, построенного из белого камня. Светлана побежала вслед за нами. Уже подойдя к зданию, заметила, что над словом «Банк» крутилась золотая монетка.

Увидев мой взгляд, старушка объяснила:

— Это иллюзия. Она поддерживается артефактом. Девочки, заходим.

Внутри помещение было большим, у противоположной стены стояли стойки, за которыми находились служащие банка. С левой стороны имелся столик. Сидевший за ним молодой светловолосый мужчина, увидев нас, встал из-за стола и направился в нашу сторону.

— Добрый день, меня зовут Клим, чем я могу вам помочь?

— Молодой человек, моему племяннику нужно открыть счет в банке.

— Прошу вас, — пригласил меня Клим, а Светлана с тётушкой уселись на диван.

Здесь была та же самая система, что и в моём родном мире, за исключением одной немаловажной вещи: здесь паспорт не требовался. С меня сняли слепок ауры и перенесли его на документ, который в банке заменял личные данные клиента. Это показалось мне намного удобнее, чем оформление по паспорту, который и подделать могут… Вместе с деньгами в свою ячейку я положила и второе ожерелье. Хотела застраховать от кражи, но на меня посмотрели как на несмышлёного ребенка.

— Не волнуйтесь, леди. У нас банк охраняется не хуже, чем сокровищница короля, — ответил мужчина, сопровождающий оформление счета.

Клим же подал прохладительные напитки моим сопровождающим и вновь сел на свое место.

В ответ лишь кивнула, принимая ответ.

Он вручил мне перстень с красным камнем, и я, одев на средний палец правой руки, услышала шепот, идущий от него.

— А что он шепчет? — поинтересовалась у мужчины.

— Кто? — не понял он.

— Камень! — растерялась я. — Он мне что-то нашептывает, только я не пойму слов.

Он с интересом оглядел меня и, попросив подождать, встал и вышел на несколько минут. Вернулся с мужчиной в возрасте, волосы которого были полностью седыми, но держался он молодцом — спина прямая, серый взгляд глаз пытливый и проницательный.

— Ты прав, Гор. Парень имеет сильный дар артефактора, но, кроме этого, еще магию земли, конкретнее – умение разговаривать с камнями. Редкий, между прочим, в наше время.

Я передёрнулась, не любила, когда в моём присутствии говорили, словно меня здесь нет. Заметив это, мужчина рассмеялся.

— Простите, вижу, вам неприятно, но ваш секрет останется при нас, и никто никому ничего не скажет. Со всех сотрудников взята магическая клятва о нераспространении данных о клиентах.

— Спасибо, — ответила я, но толком не поняла, за что он извинялся. За то, что они обнаружили во мне дар? Или все же поняли, что я девушка?

Я распрощалась с сотрудниками банка и, подхватив за руки Свету, выскочила на улицу. За нами вышла старушка.

Глава 11

Маргарита (Дарина)

Лавка артефактора находилась на той же улице, где мы остановились. Купец Василий вчера вечером принял нас с распростёртыми объятиями, узнав, что мы от тётушки Марисы. Он за ужином рассказал, каким образом познакомился со старушкой, которая не просто спасла ему жизнь, но и помогла не уйти в пучину отчаяния из-за потери всего товара, купленного на взятые в долг деньги. Мы были до такой степени уставшие, быстро поедая приготовленное приходящей кухаркой еду, что через слово слушали рассказ Василия, но общий смысл уловили.

Старушка отправилась в другой город в обозе торговца, и на них было совершенно нападение, а тётушка спрятала Василия на изнанке мира, как недавно нас. В ответ мы вкратце рассказали, что произошло в деревне, да и в письме, как поняли, все было описано, поэтому не стали скрывать и попросились на первое время остаться жить у него, пока не найдем работу. Тогда Василий поинтересовался, есть ли у нас дар, ведь сам он был простым человеком, без капли магии, а услышав, что у меня есть дар земли, решил показать меня хозяйке лавки по продаже артефактов. Как пояснил мужчина, женщина давно искала помощницу.

Я переоделась в женское платье, с радостью сбросив с себя одежду Луки, и сняла с себя иллюзию. Хозяин дома вначале встал в ступор и только спустя какое-то время принял то, что на его попечении находятся на данный момент не брат с сестрой, а две девушки. В документе я значилась как Рин Колосов, но Василий аккуратно подставил буквы, и я превратилась в Рину Колосову, девицу семнадцати лет. Вначале я испугалась, как ни смотри, но это подделка документов, на что мужчина рассмеялся. Документ — это своеобразный артефакт, при вручении хозяину он копирует его ауру. В документах могут сделать ошибку, а вот ауру не изменишь. Хорошо, что это имя принадлежало как мужчинам, так и женщинам, как наши имена Саша или Женя.

Теперь мы стояли в центре зала лавки артефактора. Зайдя в неё я лишь открыла рот и не могла наглядеться на сверкающие камни, которые словно притягивали, звали, просили о чем-то, но не все воздействовали таким образом. От дальнего шкафа я постаралась держаться подальше, оттуда веяло безнадежностью и тело сковывал страх.

— Хм, интересненький экземпляр. Где удалось тебе найти такой необработанный бриллиант? — поинтересовалась пожилая рыжеволосая женщина, не сводя с меня серых, словно грозовая туча, глаз.

Что-то я не понимаю, она разговаривает с Васей о драгоценных камнях, а сама не сводит с меня изучающего взгляда!

— Вчера вечером прибыла с подругой, племянницей моей близкой знакомой, — хмыкнул он.

Подождите, это что же получается, она сейчас говорила обо мне?

— Извините, что перебиваю, а не подскажете, что у вас находится в этом шкафу?

— Леди Теона Вайтер, — представилась она. — А что в нем не так?

Ох, как не люблю, когда на вопрос отвечают вопросом, но раз мужчина нас привел сюда, значит, хочет, чтобы меня взяли на работу. Отсюда следует, что свой упрямый характер нужно сунуть, то есть хотела сказать — приструнить и отвечать на вопрос.

— Меня зовут Рина. От него идут непонятные эманации, которые вызывают страх в душе, — ответила и внимательно посмотрела на хозяйку.

— Это же говорящая с камнями, Василий, — с восхищением произнесла она, глядя на меня. — Я изначально заметила сильный потенциал и только сейчас сообразила, кто ты. Ты умеешь удивлять, девочка! В этом шкафу артефакты, заполненные магией тьмы. Не самый хороший товар для моей лавки, но востребованный. Ребята, пройдёмте в гостиную, я вас угощу чаем, заодно и поговорим. Извините, что так к вам обращаюсь, но для меня вы еще дети, — улыбнулась она.

Я посмотрела на мужчину и, заметив на лице одобрительную улыбку, кивнула. Женщина закрыла лавку изнутри и открыла дверь, находившуюся за прилавком. Комната, в которой оказались, была довольно большая, кроме стола со стульями, здесь стоял большой шкаф, длинный диван и два кресла напротив камина. Сейчас он не горел, но в прохладное время суток, думаю, хозяйка часто разжигает его и сидит с книгой в кресле, укрыв ноги теплым пледом. Я вживую представила то, что сейчас надумала, и мне сильно захотелось так же сидеть возле открытого огня в своем собственном доме.

Мы уселись за стол, Света напросилась помочь, а я в это время разглядывала хозяйку.

— Василий, а почему леди? — поинтересовалась я.

— Она аристократка, вышла замуж за бедного мага и лишилась титула. Хотя король не приветствует мезальянса в браке, но дети леди Вайтер взяли её титул, а родовое имя перешло к их сыновьям от отца матери, — тихо произнёс он, все же было неприлично обсуждать хозяйку в ее собственном доме. — А соседи как привыкли изначально так обращаться к ней, так до сих пор продолжают, хоть она и стала простолюдинкой.

Наконец, все уселись за стол. Леди Теона разлила чай и придвинула пирожки со сладкой начинкой. Они были такие маленькие, с половину ладошки, их хватало на два укуса.

— Угощайтесь, сама так и не научилась их печь, а вот соседка молодец, у нее и покупаю, — улыбнулась она.

Мы накинулись на чай с ароматом жасмина и пирожки с клубникой и вишней. Как недавно заметила, в этом мире природа во многом знакома мне, но есть такие деревья, растения и ягоды, которые я впервые видела. Я в здесь меньше недели, но меня удивляет то, как все же Земля очень похожа на этот мир или наоборот. Еще бы географию изучить!

— Ну что, поговорим? — начала хозяйка дома. — Рина, а когда вы почувствовали в себе магический дар?

— Когда меня избили до такой степени, что я потеряла память. Порой бывают проблески сознания, но это очень редко. Так вот, тогда впервые и проявилась магия, хотя меня еще при жизни отца проверяли…

— А каким образом он проявился в первый раз?

— Э-э-э, тут такое дело, — замялась я. — Света совершенно случайно подслушала разговор, что меня хотят лишить памяти и выдать за сумасшедшую, а если не выйдет, то убить. Когда личный помощник опекуна, смеясь в лицо, напрямую заявил о том, что нас собираются поджечь, в памяти осталось лишь то, как изнутри поднялась ярость; я схватила мужчину за шею, а из рук полился золотистый цвет. Дальше мысли отключились, как и восприятие действительности. Когда очнулась, Лука был без сознания…

Глава 12

Маргарита (Дарина)

Тепло попрощавшись с Василием, мы отправились к леди Теоне. Василий хотел проводить, но мы не стали наглеть. Ведь весь вечер и все утро он занимался нашим вопросом, хотя мы знали, что его ждут дела. В рабочий кабинет не раз заходил его помощник, намекая на невыполнение обязательств, но мужчина лишь отмахивался.

Чем ближе мы подходили к лавке, тем сердце сильнее замирало в предвкушении счастья. Мы еще не могли до конца поверить, что нам улыбнулась удача и скоро обе будем пристроены.

Увидев нас на пороге, леди улыбнулась.

— На первом этаже есть комната, а на втором три, выбирайте любую, — этими словами женщина указала на лестницу, ведущую на второй этаж. — Самая последняя с правой стороны – моя спальня.

Как обычно, в этом мире на первом этаже у торговцев, купцов, целителей или ремесленников были расположены комнаты, где они работали или принимали покупателей, а на втором – находились жилые помещения для семьи.

— Я выберу комнату на первом этаже, а ты подбери на втором, — произнесла Света, поднимаясь за мной по лесенке.

— Почему ты так решила? — удивилась я, оборачиваясь.

— Мне вставать раньше, чтобы приготовить завтрак. Считаю, что так будет комфортнее для всех. Дарина, как бы не кичилась родством с тобой, но умом понимаю, что я служанка, а выше и не стремлюсь. Не мое все это! — она улыбнулась, а мне стало как-то не по себе после таких слов.

Выбрала ближайшую комнату и открыла дверь. Интерьер спальни был своеобразным, такого я еще не видела. Стены были выкрашены в салатовый цвет, а над кроватью обиты шелковыми обоями изумрудного цвета с природными мотивами, на больших окнах висели белые шторы с вышитыми на них растительными орнаментами.

Мебель из темного дерева была резной и хорошо сочеталась между собой. Изголовье широкой двуспальной кровати было сделано в виде лепестков клевера, а письменный стол представлял собой ствол дерева, ветки которого держали столешницу. Сбоку от кровати находился гардероб, а рядом трельяж, где так же были вырезаны причудливые узоры.

— Дарина, ты иди, а я всё разложу и спущусь вниз, мне еще обед готовить, — предложила девушка.

Не стала отказываться, уж очень хотелось побыстрее оказаться среди артефактов.

— Ну, что растерялась? — рассмеялась хозяйка. — Вижу, что не терпится окунуться в мир таинства и магии. Я сама была такая же в молодости.

— Леди Теона, вы учились на факультете артефакторики?

— Да, мы с Владисом учились на одном факультете. Он сбежал из своего королевства Ангалии в Россу. Его родители, кстати, известные аристократы в своем королевстве, вышвырнули его из своего рода, когда узнали, что он поступил в Росскую магическую академию. В те времена между нашими королевствами шла негласная война. Вроде ездили друг к другу, общались, и в то же время на границе периодически шли бои. Так продолжалось несколько лет, пока Владис не придумал артефакт, ставивший такой щит, который содержал в себе силы трёх архимагов, притом, сам мог растягиваться и держать около двадцати человек в течение двух часов. За это время спокойно можно дождаться помощи. По этой причине его впоследствии и убили, — тяжело вздохнула женщина.

— Я ничего не знаю об этом мире. Большая часть вылетела из головы, а то, что вспоминается, касается отношений со своими опекунами, — мне было стыдно признаваться в своём невежестве.

— Ничего, девочка, ты еще молодая, у тебя все впереди. — У женщины была такая улыбка, что я сразу поверила. — А теперь хочу познакомить тебя с некоторыми артефактами.

Мы подошли к первому большому шкафу, а их всего в лавке было пять, не считая того страшного, который стоял в нише чуть дальше остальных.

— У каждого артефакта есть своя полка. Смотрим снизу вверх. Первая полка – артефакты защиты, вторая – боевые, третья – целебные, четвертая – поисковые, пятая – определители ядов в пище, шестая – определители магического воздействия на объект, седьмая – иллюзорная, восьмая – определитель магии, девятая – бытовая, десятая – для увеличения памяти. Вопросы есть?

— Есть! Вначале я хотела бы узнать, почему на полке вместо одного артефакта лежат несколько штук, ведь они, по сути, выполняют одну функцию? Следующий вопрос, как я заметила, здесь использованы несколько разновидностей камней: в одном артефакте – лунный камень, конкретнее адуляр, полудрагоценный камень, в другом – горный хрусталь и так далее. С чем это связано?

— А ты не так проста, как кажешься! И знаешь камни не понаслышке и не спутаешь один минерал с другим, — она задумчиво оглядела меня. — Вопросы закончились?

— Нет, но мне бы хотелось узнать ответ на эти два, и, в зависимости от вашего ответа, последуют следующие.

— Я не буду тебе отвечать на эти вопросы, — увидев мое разочарование, она продолжила: — Ты сейчас сама найдешь ответ на них. Возьми хотя бы артефакт с лунным камнем.

Я оглядела полку, на которой лежали двенадцать артефактов. Выбрала один из тех, который, как мне показалось, подмигнул, а может, и действительно такое случилось. Кто же теперь поймет?!

Стоило мне взять в руки камень, как на меня полилась откуда ни возьмись информация. Я словно в наушниках слушала мелодичный тихий говор, который рассказывал о свойствах лунного камня в артефакте.

«Амулет с лунным камнем обладает несколькими свойствами, хозяйка. Первый и основной — это забота о твоей защите, второе качество — выровнять эмоциональный всплеск и защитить от перегрузок. Особенно, он будет полезен тебе, хозяйка, в раскрытии твоей сущности и поможет стать более желанной для мужчин. Но еще я обладаю небольшими целительскими свойствами: лечу бессонницу, болезни суставов. Если же хочешь выбрать меня в подарок, то советую не дарить слишком мечтательным людям, замкнутым и агрессивным, потому, как мои свойства обостряют отрицательные качества будущего владельца».

Почувствовав слабость, я положила камень на место и подняла глаза на леди Теону.

Глава 13

Маргарита (Дарина)

Со следующего дня начались мои трудовые будни, и мне казалось, что я являюсь героиней американского фильма «День сурка». Так пролетели две недели (к слову сказать, недели в мире Акаш состояли из семи дней, но месяцев было тринадцать. В году —364 дня.). Утро начиналось с уроков по характеристике камней, хотя этот процесс мне нравился, ведь многие из них я знала, но интереснее всего было слушать о минералах, которых нет на Земле. Вот они-то и рассказали мне много занимательного, даже то, каким образом они зарождались. Единственное, что я уяснила из рассказов – этот мир намного старее нашей матушки Земли.

Не поверите, у каждого камня свой характер. Драгоценные камни я называла «титулованными особами», при разговоре в них чувствовалась надменность, заносчивость и высокомерность. Они словно делали тебе одолжение, что снизошли до человека и общаются с ним. Полудрагоценные — вели себя по-другому: некоторые из них расхваливали свои свойства, бахвалясь способностями. А вот простые камни вели себя по-свойски: много рассказывали о том, как зародились и как обрели свои качества. Да, да, не удивляйтесь! Оказывается и среди простых камней есть те, из которых можно изготовить сильные артефакты, но для увеличения их силы лучше всего применять в артефакте металлы. Больше всего меня поразило то, что на Земле всего две квалификации камней, а в мире Акаш – три. Третьими и являются камни, которых в моем мире не существуют.

А ещё камни поведали тайну, что многие из них чувствуют друг друга, а порой взаимодействуют между собой. Их, конечно, можно применять в поисках припрятанных тайников. Но раз это секрет камней, я не стала этого делать.

После обеда каждый день помогала в лавке, затем поднималась наверх и готовила уроки. Мне выдали книги по истории и географии мира Акаш, затем добавили книги по магии. А перед сном я занималась практикой, училась дозировать свою силу, медитировала, а также заучивала наизусть заклинания. Через неделю мне вручили книги по артефакторике, вот тут-то я и зависла. До того всё было интересно и занимательно – меня еле отрывали от учебы. Когда леди Теона в очередной раз увидела меня не выспавшейся и с красными от постоянного чтения глазами, пригрозила, что отнимет учебники. Отчего я надулась и хмурой ходила весь день.

— Пойми, Рина, мне не жалко, но всему своё время, — тяжело вздохнула она.

— Я сама хочу попробовать создать артефакт, — упрямо произнесла, смотря на хмурое лицо наставницы.

Леди Вайтер долго молчала, о чем-то раздумывая, и только после обеда села на диван и похлопала рядом с собой, приглашая присесть.

— Давай договоримся так, ты сделаешь при мне артефакт, любой на твой выбор, и проверишь его. Я не буду тебе подсказывать, раз ты считаешь, что готова, так тому и быть… Но!

Ну как же без этого «НО»?

— Если ты признаешь поражение, то в дальнейшем должна слушаться меня беспрекословно.

— Договорились! — я счастливо улыбнулась, а она в ответ лишь хмыкнула.

Пока в лавке отсутствовали покупатели, мы закрылись в лаборатории, где леди создавала артефакты. Она работала уже с готовыми материалами, обработанными драгоценными камнями, но в большинстве с их остатками, шламом (тонкие отходы после шлифовки и распиловки), которые скупала у ювелиров по низкой цене.

— Какой артефакт будешь готовить? — поинтересовалась хозяйка.

— Для начала бытовой.

— Хорошо, приступай, но для того, чтобы мне было понятно, ты должна объяснять каждое действие как ученице. Представь, что мы поменялись местами.

Я решила приготовить все то, что мне понадобится для работы. Взяла горсть шлама, круглую основу из железа, размером с грецкий орех, специальный клей, который изготавливают для себя сами артефакторы, щипчики. Артефакт простейшего изготовления, не требующий больших усилий, многоразового пользования.

— Начинаю! Подготовила основу маленького размера, так как мы используем только один минерал – это шлам коралла.

Я посмотрела на леди, в ответ она лишь кивнула.

— Почему выбор пал именно на этот камень: он заключает в себе три стихии, первая и основная – вода, чуть слабее – земля, и ещё более слабая – огонь. Именно такое сочетание сделают его сильнее. Вода – основной компонент, применяющийся при уборке, а земля поможет собрать пыль и грязь, огонь же используется, как для сушки, так и глажки белья. Сейчас я возьму шлам и буду прикреплять к основе клеем.

Аккуратно макала кусок минерала и клеила на основу. Работа была скрупулезная, но я сделала все правильно. На это у меня ушло около пятнадцати минут. Прикрепив последний шлам коралла, я отложила щипцы в сторону.

— Осталось только произнести заклинание, — сказала я и посмотрела на леди, чтобы убедиться, что делаю все правильно.

Наи-и-ивна-а-ая! Разве можно угадать по лицу истинной аристократки, о чем она думает?

— Произноси, — дала добро леди.

Я отошла от стола и начала произносить заклинание, активизирующее артефакт. Видя, как защитный щит женщины повис надо мной, поняла, что сделано это неспроста. После последних звуков в лаборатории прозвучал взрыв, и был он такой силы, что не только заложило уши, но и разломало стол, за которым я работала буквально минуту назад. Остатки клея, стоявшие на столе, находились на мне, при этом волосы и брови были подпалены, а с платья капала вода.

Звонкий заливистый смех пронесся по разрушенной комнате.

— Ой, не могу, — хохотала женщина, — давно мне не было так весело. Наверное, еще с Академии. С почином тебя, девочка. Первый блин комом.

Я нахмурила брови и села прямо на пол, так как мой стул лежал рядом с развалившимся столом, лишь сама хозяйка продолжала сидеть, так как была защищена.

Наконец, она успокоилась и посмотрела на меня. Лицо леди Теоны выглядело уже спокойно, хотя в глазах ещё бегали бесята.

— Встань, я приведу тебя в порядок, уже зуб на зуб не попадает. А мне ты нужна здоровая….

Глава 14

Маргарита (Дарина)

Я шла в лабораторию за Светланой и раздумывала над сложившейся ситуацией. Жаль будет, если Василий окажется тем, кто может разбить сердце девушки. Я видела, с каким восторгом и восхищением она смотрела на него.

В этом мире мы с подругой были одного возраста, но в своём — мне было двадцать один, и я успела повстречаться с однокурсником и даже стать его невестой, правда, не очень долго. Он был славным «ходоком по бабам», как выразилась мама. Когда узнала, обида и боль затопили меня, а сердце сжалось от предательства. Но, разложив наши отношения по полочкам и посмотрев на эту ситуацию по-другому, сделала для себя вывод: Юрку я не любила. Мне было приятно, что он обратил внимание на простую, ничем не примечательную среднестатистическую девушку с волосами цвета земли и глазами цвета неба. Я наслушалась его сладких речей, ведь до этого никто не говорил таких нежных приятных слов, а потом все как в анекдоте… Правда, застала жениха с другой не в спальне, а в женском туалете ресторана, куда мы пошли отмечать окончание третьего курса. Однокурсница со злорадством взглянула на меня, сильнее прижимаясь голым бюстом теперь уже к бывшему парню, а на меня словно напало безразличие.

— Извините, что помешала, — спокойно произнесла я и, улыбнувшись, покинула туалет.

К столу больше не вернулась, уехав домой, и только в комнате дала волю слезам. Услышав мои всхлипы, в спальню зашла Сонечка, моя любимая племяшка и, сев рядом, погладила по голове. На тот момент ей было 4 года, в январе готовились справить пятилетний юбилей.

В голове воспоминания пролетели так быстро, что, только зайдя в лабораторию, я подняла голову.

— Василий, я хотела бы с тобой поговорить наедине, — твердо произнесла девушка.

— Хорошо, Светлана, — он по-хозяйски взял её за руку и вывел из разрушенной комнаты.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила леди Теона, посмотрев на дверь.

— Да! Но это не моя тайна, поэтому не могу вам ничего рассказать, — потупилась я.

Сейчас не хотелось вспоминать, что пришлось перенести девушке. В этом была в какой-то степени и моя вина, вернее, той Дарины. Неужели была так слабохарактерна, что, видя, как Семен нацелился на личную служанку, не могла защитить её? Хотя о чем это я, если баронесса и себя-то не могла обезопасить. Если бы я вовремя не появилась, от них бы ничего не осталось, даже пепла.

— Ну что же, давай я приведу сейчас все в порядок, а затем пойдем в лавку. Думаю, наша пара не появится еще долго. С виду слабенькая девочка, а стержень все же в ней есть. Молодец, дивчина, буду молиться за нее Всевышнему! А сейчас отойди к стенке и не мешай.

Леди Вайтер что-то проговорила и взмахнула рукой. Вы когда-нибудь видели, как кино крутится в обратную сторону? Здесь происходило то же самое. Стол, стулья собрались в один миг и стали цельными, затем на столешнице оказались все предметы, которые я использовала для создания артефакта.

— Ты остаешься за продавца, а я сделаю перерасчет, надо взглянуть, какие артефакты изготовить.

Клиентов было немного, и я справлялась самостоятельно. Покупателям нравилось, как я расписывала артефакты, которые они собирались приобрести. Мне было приятно, что они расхваливали за предоставленные им знания, хотя просто работала как переводчик между клиентом и артефактом.

Василий со Светланой вышли к нам только через час. Она была ещё с красными глазами и опухшим после слез носом, но успокоившаяся. Мужчина держал её за талию, довольно щурился, а на губах играла радостная улыбка.

— Леди Теона, я немного изменю просьбу. Я прошу вашего согласия выдать за меня замуж Светлану.

— Если вопросы между вами решены, то я согласна. Но смотри, Василий, если обидишь девушку, будешь дело иметь со мной.

— Не думал, леди Вайтер, что вы так плохо думаете обо мне. Я никогда не обижу своего Светика. Как увидел её, в душе словно что-то перевернулось и сразу понял – она моя.

Сказав, он прижал подругу к себе.

— Задушишь, жених, невесту! — усмехнулась хозяйка лавки. — Посмотри, она дышит уже через раз.

Вы видели когда-нибудь, как человека вмиг покрывает бледность, а вот мне удалось. Лицо Василия стало белым, отчего темные брови и зеленые глаза ярче выделились на общем фоне. Он резко развернул девушку к себе и, осмотрев её, повернулся к леди. Увидев, как предательски дрогнули уголки губ женщины и непроизвольно поползли вверх, Василий обижено воскликнул.

— Леди Вайтер! У меня чуть сердце не разорвалось от страха, а вы так шутить вздумали!

— Это я вовремя успела тебя предупредить, чтобы не было слишком поздно, — выкрутилась она и все же хихикнула, на что получила укоризненный взгляд мужчины.

— Я могу забрать её сегодня?

Светлана сделала шаг в сторону от жениха и неодобрительно оглядела его.

— Все, понял, до свадьбы ты здесь. Как ты смотришь на то, чтобы завтра сходить в храм Всевышнего?

Светлана растерянно посмотрела на меня, потом на леди Теону.

—Это твое желание, сестричка. Мы тут не советчики, — ответила я на её пристальный взгляд.

— Василий, а ты не торопишься? — задала вопрос хозяйка.

— Нет! Я понял, что не смогу без нее, а мне скоро отправляться в дорогу. Вдруг кто-то за это время окрутит мою красавицу?

За эти слова Светлана локтем заехала жениху в бок.

— Ой, да шучу, я шучу! — Вася выставил две руки вперед, останавливая невесту. — Я очень её люблю, поэтому хочу чтобы она как можно скорее стала моей женой.

— Вот это больше похоже на правду, — довольно ответила леди Теона. — Теперь, женишок, иди и готовься к поездке в храм, а мы немного поколдуем над твоей красавицей. Наша невеста будет лучше и красивее других, — подхватила за локоть мужчину и, подталкивая его к выходу, произнесла хозяйка.

— Светик, я вечером вернусь сообщить о времени, назначенного жрецом, — кинул он, выходя за дверь.

После его ухода, невеста села на стул и довольно улыбнулась.

Глава 15

Маргарита (Дарина)

— Вижу, вы узнали артефакт, леди Теона, — холодно произнес стражник.

Я посмотрела на мужчину в наручниках, и мне очень не понравилась дерзость в его глазах, расслабленная поза и ядовитая ухмылка на губах.

— Прошу прощения, как вас зовут, господин стражник? — поинтересовалась я, чтобы отвлечь на себя внимание мужчины. Сама же хозяйка лавки медленно села на стул и уставилась в одну точку.

— Хм, обращайтесь ко мне Дэн, — ответил он. — А как зовут прекрасную леди?

— Ох, ну что вы, какая я леди? А зовут меня Рина, я ученица леди Вайтер, — постаралась как можно кокетливее улыбнуться стражнику, так как чувствовала угрозу со стороны непрошенных гостей. Опасность, словно склизкая субстанция, захватывала то пространство, в котором мы находились.

Не знаю, удался ли мой флирт, но он пробежался по моему телу оценивающим взглядом и довольно крякнул.

— Дэн, вы можете объяснить, что за артефакт вы показали хозяйке, я постараюсь вам помочь?!

— Каким же образом обычная, недавно начавшая обучение девушка сможет помочь старшему стражнику?

— На это я отвечу следующим образом: «Силен тот, кто владеет информацией, знаниями. Победит тот, кто много знает».

— И все же до меня еще не дошло, как вы можете мне помочь?! — я видела, что стражник стал нервничать, и решила признаться, заранее взяв с него магическую клятву.

— У меня есть дар, Дэн, но без магической клятвы говорить не буду! — заявила я.

— А если мы сейчас заберем вас вместе с хозяйкой в наш отдел? Там вы сразу раскроете все свои тайны без магической клятвы, — хмурясь, произнес мужчина.

Я посмотрела на арестованного и заметила странную вещь – хотя лицо задержанного было холодным и отстранённым, но в слегка раскосых глазах бегал пугливый огонёк. Он не знал, что его ждёт, а ведь впервые войдя в лавку, чувствовал уверенность и свою правоту.

— Смотрите, как занервничал ваш арестованный! — я кивком головы указала на юношу в наручниках. — А ведь неспроста, почуял, что рыльце в пушку!

— Интересное у вас выражение, но правильное. Хорошо! — решился он. — Я, стражник его величества королевства Росс, обязуюсь сохранить тайну девушки Рины, если это не идет в разрез с интересами королевства.

Думала, что без названия родового имени клятва не засчитывается, но магия, как ни странно, приняла его, и между нами сверкнула молния.

— Я могу поговорить с вашим артефактом и сказать точно, откуда этот молодой человек взял его.

Мужчина недоверчиво посмотрел на меня и неожиданно расхохотался, а я не просто растерялась, мне стало не по себе. Смеялся он долго и с удовольствием, другие же стражники лишь усмехнулись, не придавая этому совершенно никакого значения. Видимо, такое поведение типично для их командира. А то, что он командир, и так было понятно. Я скрестила руки перед собой и ждала, когда закончится этот гомерический хохот.

— Извините, Рина, но давно я так не веселился. Говорящие с камнями давно исчезли, лет сто не появлялись новые. Удивите меня, раз вы утверждаете, что можете поговорить с артефактом, — он вновь фыркнул, но все же сдержался.

Я взяла артефакт со стойки и сжала в руках. Не поняла, как получилось: или же сыграли роль мои натянутые до предела нервы, или еще что-то повлияло, но я оказалась в полутемном помещении. Нет, речь не идет о перемещении, я скорее всего окунулась, словно в воду, в артефакт.

Темноволосый в возрасте мужчина ковырялся внутри какого-то предмета и что-то бурчал себе под нос.

— Она должна догадаться, должна.

Незнакомец отложил инструменты, затем поднял голову, его глаза блестели лихорадочным блеском. Он схватился обеими руками за голову и, качаясь из стороны в сторону, взвыл, словно волчонок, потерявший своих родителей. От этого звука по коже проскакали холодные мурашки.

— Нет, нет, я не буду подставлять Тинку, пусть лучше считает меня погибшим, но моя девочка будет жить.

Дверь отворилась, и в комнату зашел полный мужчина с лысиной на затылке, в мятом сюртуке. Он бросил меня, точнее сказать – артефакт, лежавший на полке, с которым я слилась в единое целое, на стол мужчине.

— Определи поломку и добавь функцию открывания магически защищенных дверей.

Артефакт оказался на столе и мне не удалось увидеть, что там происходило дальше… Я почувствовала, как меня буквально выдернули оттуда, словно вытянули из толщи воды. Острый спазм головной боли, и резкая тошнота подкатила к горлу. Ноги подкосились, и я грохнулась на пол, как подкошенная. Этот грохот заставил вскочить леди Теону. Она бросилась ко мне и что-то громко и недовольно рявкнула мужчине, остальное не видела, потеряв сознание.

Тихий недовольный разговор между мужчиной и женщиной на высоких тонах стал невыносимо раздражать меня, и я открыла глаза. А как хотелось полежать еще в тишине, в теле была такая слабость, что шевельнуть пальцем стоило больших усилий. Увидев, что я очнулась, хозяйка лавки бросилась ко мне.

— Рина, девочка, как ты себя чувствуешь? Что сделали с тобой эти изверги?

— Кто такая Тинка? — спросила я.

Чувствовала, что разгадка где-то рядом, но времени понять не было.

— Что ты сказала? — Теона тряхнула меня за плечи. — Где ты слышала это имя?

— Леди, если вы не хотите моей смерти, то прошу, отпустите, — сказала хозяйке, еле ворочая язык.

Вновь к горлу подступила тошнота.

— Сейчас принесу восстанавливающее зелье, а ты приготовься к долгому разговору, — твердо произнесла она.

Хозяйка вышла, а мужчина продолжал смотреть на меня, не отрывая взгляда. Пробовала так же пристально посмотреть в его глаза, но лицо вновь расплылось.

— Вы действительно говорящая с камнями? — наконец решился спросить командир стражников.

— Я же не просто так попросила магическую клятву, — ответила ему. — Обычно брала артефакт, и он рассказывал обо всем, но в этот раз я оказалась в нем самом.

— Я понял, что с вами не так, когда вы застыли, и взгляд стал блуждающий. На вопросы вы не отвечали, а когда вырвал вас из этого состояния, упали в обморок.