Невеста волка

Глава 1. Ришка

ПРОЛОГ

— Что с ним? Что с моим сыном? — высокий черноволосый мужчина кинулся навстречу едва вошедшему в каминный зал гостю, вместо приветствия и положенного церемониалом поклона схватил его за руку и потащил в самый тёмный угол.

Там, скрываясь от неяркого света почти потухшего пламени, сидел, забившись под кресло, и тихонько плакал мальчик лет семи.

— Днем он горит как в лихорадке, я каждый раз думаю, что он умирает. Ночью ему легче. Встаёт, может поесть. Но прячется от света и кричит, стоит поднести свечу.

— Давно? — деловито спросил гость, поправил тонкий серебряный обруч на лбу — символ власти съехал набок, одним движение руки погасил огонь в камине, наклонился, вытащил перепуганного ребёнка и взял его на руки.

— Четыре дня, — отчитался несчастный отец. — Наш лекарь только руками разводит, не знает такой болезни. Знахарка из деревни сказала — проклятье, сильное, снять не может. Ещё и тебя не было, пока дождался, думал — с ума сойду. Шейн — все, что у меня осталось. Если я потеряю и его… Помоги, Аяша, всё для тебе сделаю! Ноги целовать буду…

— Бриан, прекрати это! — оборвал лорд озёрного края Аяша своего друга и вассала. — Я помогу. Помолчи только, не мешай.

Мальчик в его руках перестал всхлипывать, затих и даже, кажется, заснул. Аяша осторожно погладил его по таким же как у отца чёрным волнистым волосам, вздохнул и поднял взгляд.

— Хорошая у вас знахарка, правду сказала. На малыше проклятье, и силы в него вложены огромные. Вспоминай, кому ты дорогу перешёл?

— Да, никому вроде. С сильными магами точно не заедался.

— Ох, — высокий лоб лорда Аяши прорезала морщина, когда он нахмурил брови. — Если это те о ком я думаю… До моей дочери не смогли дотянуться и достали тебя…

— Кто?

— Неважно. Рано или поздно я разберусь, а проблему с ребёнком нужно решать сейчас. Снять проклятие я не могу, но могу преобразовать его. Малыш не будет мучиться днём, ночь станет его временем. А теперь слушай внимательно, Шейн должен войти в мою семью, под мою защиту. Моей дочери всего четыре года, не так я хотел решить её судьбу, но другого выхода не вижу. Отныне Ришша невеста Шейна. И только после их свадьбы я сниму проклятие. Только так. По-другому не получится.

— Твоя жена боится меня, — выдавил Бриан. — Она будет против.

— Моя жена многого боится. Но на этот раз будет так, как я сказал.

Он продолжал гладить спящего ребёнка, а того постепенно коконом окутывало еле заметное свечение.

ГЛАВА 1. Ришка

Ришка с детства верила в сказки. В принцев и принцесс, бабу Ягу и Кащея, говорящего волка и хитрую лису, драконов и единорогов… в колобка вот только не очень. Сейчас-то Ирина Яшина студентка второго курса биологического факультета точно знала, что в реальной жизни сказочные персонажи не водятся. Но почему бы им не водиться в фантазиях? Иван-царевич всяко лучше Ваньки-однокурсника. Главное, Ваньке об этом не говорить, а то разобидится и не даст конспект. Вообще-то обычно Ришка сама снабжала приятеля конспектами, но несколько лекций подряд она бессовестно прогуляла, а зачёт уже завтра.

Последний зачёт в летней сессии. А потом каникулы! Почти три месяца свободы! Ришка уже предвкушала, как свалит из опостылевшей общаги домой, к бабушке. А там — лес, который в детстве казался бескрайним, речка, озеро, парное молоко, громадный волкодав Шарик, который в Ришке души не чаял, и соседский мерин Цветик, которого обожала сама Ришка. Цветик, правда, любил всех, кто угощал его сахаром, а вот сесть на себя позволял только избранным особам, тем, кто не свалился с него при первой попытке покататься. Ришка входила в число этих избранных особ, и когда разрешал хозяин коня, гоняла галопом по узким лесным дорожкам.

А пока нужно зайти к маме, чтобы потом с чистой совестью не появляться у неё всё лето. Мама, моложавая красивая блондинка, дочку любила. Наверное. По крайней мере, задаривала подарками, но жить предпочитала с мужем. Уже третьим по счёту. А Ришка, с десяти лет жила с бабушкой и ничуть от этого не страдала. Тоже — наверное.

Мамы не оказалось дома, двери открыл мамин муж — дядя Витя. Третий муж — тихий интеллигентный мужчина нравился Ришке гораздо больше двух предыдущих, и она осталась выпить с ним чаю. В ожидании мамы они обсудили ремонт в квартире, бардак в общаге, Ришкину учёбу и политическую ситуацию в стране. Мама пришла поздно, чмокнула дочку в щёку, сунула несколько купюр на карманные расходы и засобиралась спать.

Ришка вздохнула, попрощалась и потопала к себе в общагу, хорошо хоть идти недалеко. Обе соседки по комнате уже спали, включать свет и будить их не хотелось, Ришка бросила на кровать сумку и вышла в коридор. В комнате Ваньки свет горел, пробивался в щель из-под двери, и Ришка забарабанила в эту дверь. Ванька шикарно устроился, жил один в двухместной комнате, но слушать музыку и смотреть фильмы предпочитал в наушниках, поэтому стучать надо было громко.

Когда Ришка решила, что злая комендантша явится на шум быстрее Ваньки, дверь всё же открылась. Однокурсник — рыжий, конопатый и, конечно же, в наушниках выглянул в коридор.

— Я к тебе, — поставила его перед фактом Ришка, вваливаясь в гости, — ты мне конспект обещал.

— Держи, — Ванька достал из обшарпанной тумбочки потрёпанную тетрадку, позднему визиту он совсем не удивился.

— Я тут почитаю, мои девчонки уже дрыхнут.

— Читай, — согласился Ванька, убрал со свободной кровати ворох одежды, просто перекинул её на стул и включил настольную лампу.

На этом его забота закончилась, он завалился на свою кровать, снял с паузы фильм на ноутбуке и погрузился в космические стрелялки отважных астронавтов и злобных монстров. Ришка устроилась на освобождённом месте и уткнулась в конспект, хотя она с большим удовольствием тоже посмотрела бы фильм.

***

Зачёт она сдала без проблем, попрощалась с девчонками, чмокнула Ваньку в щёчку и с хитрой улыбкой пригласила приезжать в гости, если ему вдруг наскучит в городе. Он и в самом деле уже несколько раз приезжал, хотя в Ришкиной деревне не было интернета, и он одинаково смешно боялся Шарика и Цветика.

Глава 2. Первая встреча

Речка, так речка. Девушка забежала в дом, переоделась по-быстрому, свистнула Шарика, он тоже любил купаться, и пошла на речку.

Маленький пляжик оказался пуст, только дальше по берегу сидел в камышах с удочкой загорелый мальчишка. Сашка — сын соседей, определила Ришка по выгоревшей на солнце белой шевелюре. Второй деревенский пацан Юрка обладал чёрным ёжиком жёстких волос. Детей, как и молодёжи, в деревне почти не было. Все стремились уехать в город. Ришка, наверное, единственная, кто всегда возвращалась. Молодёжь понять можно — что им делать в такой глуши, но Ришка занятия себе находила, скучно ей не было никогда.

Вот и сейчас накупалась до посинения, упала на расстеленное на песке старенькое полотенце, предварительно спихнув с него мокрого Шарика. Чуть не заснула, наблюдая за облаками, потом опять купалась, потом болтала с Сашкой, он жаловался, что на днях его леший запутал, еле из леса вышел. А шёл ведь знакомой дорожкой, считай, каждый день по ней в соседнюю деревню в школу ходит.

— Так надо было лешему подарок оставить, — заметила Ришка, — что ты, как маленький?

— Забыл я, — буркнул Сашка, — ничего с собой не было.

— В следующий раз не забудь, а то лесной дядька тебя два дня не выпустит, он должок запомнил, можешь не сомневаться.

— И чего он такой злой? — вздохнул мальчишка.

— Он не злой, — встала на защиту хозяина леса Ришка, — вредный немного. А ещё городские на озеро могли приехать, насвинячить, а ты под горячую руку попался.

***

Вечером Ришка заглянула в гости к Сашкиным родителям, хозяевам Цветика, занесла гостинец — пакет шоколадных конфет для их младшей дочки, и договорилась с утра взять коня, покататься.

Утром Ришка проснулась с первыми петухами, вся в предвкушении. Пройти несколько лишних метров и войти к соседям, как все приличные люди, через калитку, посчитала слишком долгим и нырнула в щель от оторванной доски в заборе. Оказалась сразу на заднем дворе у конюшни.

Цветик предложенный рафинад сожрал с радостью, а на седло и уздечку покосился недовольно. Ришкиной радости по поводу предстоящей скачки он как-то не разделял. Впрочем, его мнения как раз никто и не спрашивал. Ришка пару раз взмахнула щёткой, убедилась, что чистить коня особо не надо, и так чистый, ловким движением всунула ему в зубы трензель, застегнула пряжку на оголовье. А вскоре и седло заняло своё законное место.

Выезжая за ворота на высоком гнедом коне, Ришка чувствовала себя королевой, которую провожает глазами восторженная свита. В роли свиты выступали два бабушкиных кота на заборе и соседский петух, а ключик на шее ощущался бриллиантовым ожерельем. Неспешным королевским шагом Ришка проехала по пыльной деревенской улочке, потом ещё медленнее и уворачиваясь от веток — по узкой лесной тропинке, пока не выехала на просеку. Цветик фыркнул, знал, что сейчас будет. Шенкеля, посыл вперёд, и конь срывается в галоп, не дожидаясь, пока всадница подберёт хворостину.

Ришка захохотала, крепче стиснула коленями конские бока. Вот это жизнь! В сто раз лучше, чем в городе кататься по кругу в манеже в конном клубе.

Поворот, ещё один, скорость пришлось снизить, перейти на рысь, потом на шаг, и Ришка выехала к озеру, спешилась, привязала коня к берёзе, пока он разгорячённый не решил напиться. Скинула штаны и футболку и прыгнула в воду.

Успела отплыть от берега, прежде чем поняла, что что-то не так. Такой прозрачной воды в лесном озерке отродясь не бывало. Чистейшая — дно видно! И тишина. Точнее, не так. Обычные лесные звуки на месте. Птицы поют, жабы квакают, дятел долбит старое дерево, ветер шелестит в ветвях. Но тут совсем рядом проходит железная дорога, а за ней — шоссе. И вот вечного шума машин и поездов не было. Ришка выбралась на берег, прислушалась. Точно — нет машин. Может, трассу перекрыли? Ремонт там или авария?

Берег чистый — ни одной бумажечки! Не то чтобы обычно тут было много мусора, но отдыхающие тут по выходным бывали и убирали за собой не всегда.

А сейчас такое чувство, что она в заповеднике, где не ступала нога человека, и до ближайшего жилья несколько дней пути. Ришке стало не по себе, ещё и Цветик вёл себя странно, замер, уши насторожил, траву щипать даже не пытается.

Ришка перевела взгляд туда, куда смотрел конь, и сама замерла в похожей позе, только уши у неё так не поднимались.

У воды стоял… Кто же это стоял?

Не бывает белых волков с золотыми глазами. У альбиносов глаза красные. Может это собака какой-то заграничной породы? Но морда у неё натурально волчья. И глаза такие же обалдевшие, как и у самой Ришки, словно волк не ожидал встретить тут человека.

— Ой, — сказала Ришка и попятилась.

Цветик захрапел и рванулся, чуть повод не порвал. Ришка пришла в себя, схватила с песка кроссовок и швырнула в зверя.

Кроссовок впечатался в белый бок, волк шарахнулся, сполз задними лапами в воду, взвизгнул, выскочил на берег и одним прыжком скрылся в зарослях, только и мелькнул мокрый хвост.

— Ой, ёй, ей, — набор слов Ришки сильно сократился.

Она подобрала свою одежду, включая послуживший снарядом кроссовок, торопливо натянула её на мокрое тело, отвязала коня и забралась в седло.

— Цвет, погнали домой.

Уговаривать коня не пришлось. Обычно ленивый и тяжёлый на подъём мерин несся домой так, словно за ним гнался тот самый волк.

Ришка вернула коня в родную конюшню, а у самой всё не шло из головы безлюдное озеро. Может¸ это ей всё показалось? Может, лесовик подшутил? Нужно туда ещё съездить. А если волк нападёт? А, может, это и не волк? И зачем волку летом в полном добычи лесу нападать на человека? Может, не стоило так сразу кидаться в него? Он же ничего плохого не делал, смотрел просто. И, похоже, сам испугался больше Ришки.

Глава 3. Второй звоночек

На следующий день Цветика взять не удалось, хозяин запряг его в телегу и поехал на сенокос. А Ришка покатила на озеро на стареньком велике. И печенье для лешего и водяного прихватила — на всякий случай. Ключик вот только забыла, оставила его на подоконнике.

Озеро было обычным. С отчётливым шумом машин, зеленоватой прохладной водой, двумя обёртками от конфет на берегу и пластиковой бутылкой в кустах. Всё как всегда, и никаких волков! Бумажки и бутылку Ришка кинула в корзинку на багажнике, выкинет дома, а вместо них разложила под кустом печенье для лешего, пару штук кинула в воду водяному (или рыбам — кто первый доберётся) и пошла купаться.

Когда вылезла на берег, печенье исчезло, а на переднем колесе велосипеда лежала одинокая ромашка.

***

Бабушки дома не оказалась, зато по подоконнику снаружи разгуливала серая ворона и с интересом поглядывала на блестящий ключик. Хорошо, что окно закрыто, а то утащила бы ещё.

Ришка повесила ключик на шею, распахнула окно и протянула птице печеньку. Ворона недоверчиво наклонила голову набок, осмотрела угощение одним глазом, потом другим, а потом осторожно взяла из рук длинным клювом. Склевала тут же на подоконнике и уставилась на Ришку в упор.

— Что, ещё хочешь? — спросила Ришка. — Это последнее было, завтра прилетай.

Ворона послушно перелетела на ближайшую ветку и оттуда выдала:

— Невеста хорррошая.

Ришка плюхнулась на кровать. Ничего себе — говорящая ворона! Что-то чудес, которых как бы не бывает, стало в её жизни многовато.

***

Бабуля вот рассказу ни про белого волка, ни про ворону не удивилась. То ли встревожилась, то ли обрадовалась, но по своему обыкновению объяснять ничего не стала. Сказала, что скоро Ришка сама всё поймёт, а если не поймёт, значит, оно ей не надо, и так будет лучше.

Ришка надулась, с самого детства надоело слушать это — ты сама всё поймёшь, и привычно пошла жаловаться Шарику. А потом отправилась в лес за земляникой, хотя на огороде сверкала красными боками спелая клубника.

На первой земляничной поляне паслись Сашка с мелкой сестрёнкой и Юрка. Ришка поздоровалась и пошла дальше, эти кони двуногие уже половину полянки объели, а вторую — вытоптали.

Чем дальше в лес, тем меньше попадалось нормальной земляники — вся зелёная, но Ришка не сдавалась, нужно всего лишь найти солнечную поляну, там обязательно будут спелые ягоды.

Упорство принесло плоды, поляну Ришка всё-таки нашла. Маленькие ягоды прятались под листьями — сладкие и ароматные, есть их — одно удовольствие! Ришка съедала на месте гораздо больше, чем собирала в корзинку.

И не сразу заметила конкурента. Впрочем, конкурент, таким не являлся, так как на землянику не посягал, стоял навытяжку в тени молодых осин и сам чем-то походил на дерево — высокий, нескладный и угловатый, в странной одежде старинного покроя, цветом точно как осиновая кора.

Поймав на себе удивлённый Ришкин взгляд, высокий господин поклонился, прижав руку к груди, и произнёс:

— Леди Ришша, я ждал вас.

— Извините, вы меня с кем-то спутали, — ответила леди в рваных и не очень чистых джинсах.

— Этого не может быть, — педантично заметил собеседник. — Я жду именно вас, и уже давно.

— Зачем? — Ришка отставила корзинку и выпрямилась.

Решила принять правила игры. В конце концов, это не волк, а просто странный дяденька. Окажется неадекватным, всегда можно убежать. А вдруг он родственник лешего? Потому и похож на осину. Правда, с его ростом вряд ли можно принадлежать к маленькому народцу, но мало ли. Вдруг он в детстве хорошо кушал?

«Главное, что бы он не людей кушал», — завелась в ряду логичных выводов мерзкая мыслишка. Ришка отогнала её, но на всякий случай отошла на пару шагов подальше от дяденьки.

— Позвольте представиться, — ещё раз поклонился похожий на дерево дяденька, — меня зовут Осин, — и Ришка невоспитанно хмыкнула, у него даже имя походило на осину.

Осин на хмыкание внимания не обратил, продолжил невозмутимо:

— Мой господин желает вас видеть. Следуйте, пожалуйста, за мной.

— Свадьба скоррро! — оглушительно каркнула над головой знакомая ворона.

Ришка вздрогнула. Ну уж нет, никуда она ни с какими подозрительными дяденьками ходить не будет. Подхватила почти пустую корзинку и бегом припустила домой.

Остановилась, когда поняла, что никто за ней не гонится, сняла с шеи ключик, строго посмотрела на него:

— Это твои проделки?

Ключик медленно провернулся на цепочке и, разумеется, не ответил.

Глава 4. Третий раз волшебный

Несколько дней Ришка в лес не ходила. Помогала бабушке по дому, хотя той помощь особо и не требовалась, купалась в мелкой речке, а хотелось на озеро. Бабуле о встрече с длинным Осином не рассказала — бесполезно. Выпросить Цветика не получалось, начался сенокос, и конь был занят делом. Для полного счастья ещё и велосипед сломался.

Зато стали сниться сны. Разговорчивая ворона, волк с жёлтыми глазами, длинный дяденька в осинах. А ещё снился мужчина, которого Ришка никогда не видела. Или видела, но очень давно? Во снах он был такой родной и знакомый, а проснувшись, Ришка пыталась вспомнить его лицо и не могла. Зато белый волк тоже оказался говорящим, скалил зубы и травил неприличные анекдоты. Вот только наяву все эти анекдоты Ришка уже слышала от закадычного приятеля Ваньки.

Наконец, дома сидеть надоело. Что она тут, как приклеенная?! К озеру идти далековато, ну так у неё времени — вагон и маленькая тележка. Только еды надо с собой взять, такой поход пешком — это на целый день. Бутылка воды, пара больших бутербродов и пакет печенья для неё и лесных хозяев отправились в маленький рюкзачок, рюкзачок — на плечи. В последний момент Ришка подхватила ключик, который все эти дни жил на тумбочке у кровати, повертела его, сомневаясь, и все же повесила на шею.

— Третий раз волшебный, — сказала своему отражению в настенном зеркале, показала ему язык и вышла за дверь.

Палящее солнце осталось на пыльной деревенской улочке, в лесу царила приятная прохлада, дорожка сама ложилась под ноги, и Ришка не заметила, как прошла почти половину пути. Остановилась, увидав красную ягоду в зелени в стороне от дороги. Земляника! Да её там много! Ришка на всякий случай огляделась, никаких осиноподобных дяденек поблизости не наблюдалось. Облегчение смешалось с разочарованием, Ришка свернула с пути на земляничную полянку.

Фырканье прямо над головой отвлекло от поедания ягод. Ришка вскинулась и упёрлась взглядом в конскую морду. Конь, красавец огненно-рыжей масти, стоял рядом и внимательно разглядывал девушку. Как он подошёл так тихо? Это же конь, а не кот, он на копытах ходит. И откуда он взялся? Всех местных лошадей она знала в лицо. И из своей деревеньки, и из соседней. А этот — высокий, тонконогий, такого запряжённым в телегу и представить трудно. Только под седлом.

Седло на нем, кстати, красуется — под стать самому коню — с высокой изогнутой передней лукой и золотистым узором из переплетённых листьев и цветов по краю кожаных крыльев и сиденья. Красивое седло и даже на вид удобное. А вот уздечки почему-то нет. Кто же седлает лошадь, не надев уздечку?

Конь снова фыркнул, бесшумно переступил копытами и потянулся мордой к Ришкиным рукам.

— Привет, — она осторожно погладила коня, дала обнюхать пальцы, — где твой хозяин?

Конь вместо ответа ткнулся носом ей в грудь, прямо туда, где висел ключик, и попытался цапнуть этот ключик зубами.

Ключик Ришка закрыла ладонью и спросила, хитро прищурясь:

— Ты волшебный? Отвезёшь меня к прекрасному принцу?

И оглянулась в поисках вороны, которая вечно кого-то ей сватала. Сегодня, похоже, пернатая сваха от своих обязанностей бессовестно отлынивала, по крайней мере, видно её не было. И слышно тоже.

А рыжий конь подошёл вплотную, стал боком, демонстрирую блестящее стремя.

— Серьёзно? Предлагаешь мне сесть?

Конь нетерпеливо стукнул копытом.

— Ну, ладно. Сама же говорила — третий раз волшебный. А если меня сожрёт волк, бабуля будет виновата со всеми её тайнами.

Ришка с замиранием сердца вставила ногу в стремя, ухватилась за длинную гриву и взлетела в седло. И что дальше? Без седла ей ездить не раз приходилось, а вот без уздечки нет.

— Эй, рыжий, — она легонько похлопала ладонью коня по шее и сжала коленями бока, — вези, раз позвал.

Конь оглянулся на всадницу, шумно выдохнул и зашагал к просеке. Там оглянулся ещё раз и перешёл на рысь, потрусил неторопливо в сторону озера.

Озеро было то самое — волшебное. С кристально чистой водой, трелями птиц и ни следа присутствия людей.

Конь на берегу не остановился, побежал в обход.

С другой стороны того озера, что Ришка знала с детства, просека очень быстро выходила на просёлочную дорогу, а та вела к покрытому бетонными плитами шоссе, и идущей параллельно железной дороге. Она по этой железке постоянно ездила на учёбу и обратно.

Но сейчас озеро всё не кончалось и не кончалось, узенький песчаный пляж у самой воды сначала расширился, а потом конь вышел на хорошо утоптанную широкую грунтовую дорогу, идущую вдоль берега. Едва копыта престали увязать в песке, рыжий мотнул головой и сорвался в галоп. Остановить его теперь Ришка не смогла бы, даже если бы захотела.

Но она не хотела. Её охватили азарт и предвкушение. Сказка начинается!

Глава 5. Заброшенный замок

Бешеная скачка длилась недолго и завершилась, как и положено в сказке, у ворот замка, точнее, не у самих ворот, а у подъёмного моста, ведущего на остров с замком. Вот уж чего в окрестных лесах никогда не водилось — так это старинных замков, а знакомый маленький островок на озере мог служить домом разве что цаплям, но Ришка уже ничему не удивлялась.

Спрыгнула с седла, придержала коня за длинную гриву — сказка сказкой, а возвращаться как-то будет надо. Конь с самым независимым видом гриву из рук вырвал и отправился пастись. Никакого пляжа тут не было, берег порос сочной изумрудной травой.

Ну ладно, не убежал — уже хорошо. Прямо сейчас возвращаться будет глупо.

Мост выглядел старым, прочным, наверное, и машину бы выдержал. А, может, и нет — вон в настиле дырка, а дальше ещё одна. Ришка пошла осторожнее, свалиться в воду с рюкзаком и одеждой не хотелось. Вход в замок перекрывала мощная решётка, но она оказалась опущена не до конца, и Ришка на четвереньках пролезла в щель под ней.

Поднялась в полный рост и крикнула:

— Эй! Есть тут кто? Можно к вам в гости?

В ответ только эхо отразилось от стен.

Замок выглядел… заброшенным. Точно как в сказке про спящую красавицу, для полного сходства ещё колючие побеги плетущихся роз увивали стены. Правда, сами розы не цвели, только успели выпустить маленькие бутоны.

Ришка толкнула высоченные двери главного входа. Она не была уверена, что сможет сдвинуть их с места, но двери распахнулись неожиданно легко. Внутри вместо ожидаемой пыли и беспорядка оказался просторный холл с ведущей на второй этаж лестницей. Лестница сверкала белым мрамором, пол из желтоватых каменных плит выглядел так, словно его только что отдраила уборщица. Высокие канделябры с незажжёнными сейчас свечами ровными рядами стояли вдоль стен. Стену справа от лестницы почти всю закрывали картины в сияющих позолотой рамах.

Замок точно волшебный! И даже не потому, что появился там, где его никогда не было, а потому что стоит пустой, без охраны, а его до сих пор не обворовали.

Ришка подошла к картинам, вгляделась в потемневшие от времени краски. Лица, лица, лица. Целая галерея портретов. Аристократы вроде такое любят, составлять семейные галереи.

Ой. А вот портрет посвежей, и женщина на нём очень похожа на маму. Выглядит моложе, одета в красное платье с множеством оборок, на шее — дорогущее даже на вид колье, волосы уложены в сложную причёску. Да не может быть! Мама — реалист до мозга костей, она даже в домовых не верит. Пока они ещё жили вместе, всё время ругалась с бабушкой за то, что она рассказывала Ришке сказки.

Последний в ряду портрет изображал мужчину с длинными светлыми волосами, схваченными на лбу тонким обручем. Белые одежды мужчины ярким пятном выделялись на тёмном фоне картины, притягивали взгляд. Лицо молодое и красивое, но взгляд суровый, как у судьи, а на губах застыла ироничная улыбка. И сердце сжимается, стоит поймать на себе взгляд серых нарисованных глаз. Он словно следит за незваной гостьей.

— Извините, — сказала портрету Ришка, — я ничего плохого не сделаю, просто посмотрю.

И пошла по коридору первого этажа. Несколько маленьких комнаток, наверное, для прислуги, большая кухня, кладовка, просто огромный зал с выставленными буквой П столами и увешанными старинным оружием стенами. Везде чисто, аккуратно и абсолютно пусто.

Кто же тут моет полы и вытирает пыль? Припахали армию домовых, или тут мебель живая, как в замке красавицы и чудовища?

Ришка на пробу хлопнула дверцей кухонного шкафа. Шкаф, как шкаф — не ожил и не убежал, даже не стал ругаться.

Ришка вернулась ко входу, окинула взглядом лестницу. По идее наверху должны располагаться жилые помещения. Вдруг там спит заколдованный красавец? Или, на худой конец, чудовище? Общаться с чудовищем не очень хотелось, но любопытство не давало уйти, не сунув нос в каждый угол. Ришка и сунула. Покои на втором этаже оказались шикарными — лепнина, позолота, зеркала, кровати с балдахинами, столики из нескольких пород дерева, выложенных на столешницах затейливой мозаикой. И каждая комната в своём цвете — синяя, сиреневая, бежевая, розовая, жёлтая, зелёная и так далее. Зал тут тоже был, намного меньше, чем на первом этаже, с высокими стрельчатыми окнами, камином у дальней стены, несколькими обитыми красным бархатом креслами, таким же диванчиком и двумя рядами книжных шкафов.

Ришка взяла из шкафа первую попавшуюся книгу, тяжеленный фолиант в кожаной обложке, открыла наугад, полюбовалась на незнакомые символы вместо букв, и когда ей стало казаться, что символы не такие уж незнакомые, и стоит ещё чуть-чуть подумать, и она сможет прочесть написанное, девушка краем глаза заметила движение. Резко захлопнула книгу и повернулась. Диван загораживали от неё высокие спинки трёх кресел, и она только сейчас поняла, что он не пустует. На диване во весь рост вытянулся знакомый белый волк. Скорее всего, он спал, а сейчас разбуженный смотрел на Ришку круглыми глазами.

Так… Охрана в замке всё-таки есть.

Ришка осторожно поставила книгу на место, подняла руки, продемонстрировала волку пустые ладони и отступила на шаг, когда волк спрыгнул с дивана.

— Привет, — сказала ему. — Помнишь меня? Извини, что кинула в тебя кроссовок. Я больше так не буду.

При общении с собаками главное — не показать страх. С волками, наверное, тоже. По крайней мере, с этим конкретным волком. Он агрессии не выказывал, подошёл вплотную, обошёл по кругу, обнюхал со всех сторон. Заинтересовался рюкзаком, и Ришка стянула тот с плеч, выудила завёрнутый в бумагу бутерброд с колбасой, развернула и протянула волку.

— Будешь?

Волк от угощения отказался, уселся, разложив по полу пушистый хвост и не сводя с девушки золотистых глаз.

Живот Ришки выбрал именно этот момент, чтобы громко забурчать от голода.

Ришка посмотрела на волка, на бутерброд, ещё раз на волка. И откусила за раз почти половину бутерброда. Под внимательным взглядом жёлтых глаз умяла две штуки, третий, сомневаясь, покрутила в руках.

Глава 6. Настойчивое приглашение

Увидав похожего на осину дяденьку, волк попятился и шмыгнул назад в замок. Двери при этом раскрылись перед ним сами, а потом точно так же самостоятельно закрылись.

Ришка осталась один на один с длинным Осином. Правда, ступить на мост он даже не пытался, ждал на той стороне. Ладно, не стоять же тут вечно. Если её волк не съел, может, и дядька не покусает. Она решительно зашагала по мосту.

— Леди Ришша, приветствую вас в Озёрном Краю, — Осин согнулся в глубоком поклоне, как только она ступила на берег. — Как я вижу, замок принял вас. Примите мои поздравления.

— Спасибо, — буркнула Ришка, — вы тут рыжую лошадь не видели? Мне домой надо, бабушка уже волнуется.

— Лошадь видел, — отчитался Осин. — Это конь моего хозяина, он послал его за вами, раз вы не захотели пойти со мной. Он настоятельно просит вас о встрече. И не извольте беспокоиться, уважаемую Серафиму Михайловну предупредят о вашей задержке.

— Вы мою бабушку знаете?

— Знаю, — с достоинством кивнул Осин. — Очень уважаемая женщина. Я понимаю, что вы опасаетесь незнакомцев, но ни, я ни мой хозяин не причиним вреда внучке Серафимы. Кроме того, мой хозяин — добрый друг вашего батюшки.

— Какого ещё батюшки? — в первый момент Ришка представила пузатого попа с крестом из деревенской церквушки, а потом сообразила: — Вы говорите про моего отца?!

— Именно.

Про родного отца Ришка не знала ничего, даже его имени, сомневалась, что отчество Ивановна настоящее, скорее всего мама придумала первое попавшееся, ни про какого Ивана она никогда не слышала, разве что проскакивал в разговорах мамы и бабушки таинственный ОН. ОН маму бросил, и слышать она о нём не хотела, а бабушка пеняла дочери, что потеряла та любовь по глупости. Ришка тогда была слишком маленькой, чтобы понять, о чём разговор, а как подросла, мама, занятая поисками любви, уехала в город, спрашивать об отце, что её, что бабушку стало бесполезно.

Ришка и сама обижалась на отца. Немного, когда вспоминала о его существовании. И меньше, чем на маму, она ведь тоже её почти бросила.

— С вашим отцом случилось несчастье, — сообщил Осин.

Он что мысли читает?! Или несложно догадаться, о чём она думает? Но слова об отце зацепили, нельзя просто так уйти и даже не попытаться узнать о нём.

— Какое несчастье?

— Мой хозяин вам всё расскажет. Я провожу вас к нему, леди.

— Хорошо, веди.

— Слава, великому древу, — воссиял Осин. — Леди Ришша, у меня к вам будет небольшая просьба. Пожалуйста, скажите волку, что господин Бриан зовёт его, обещает больше не запирать. Он очень хочет поговорить, и разговор будет важным.

«Интересно, что за важный разговор может быть у какого-то господина с волком?»

Но спросила Ришка о другом:

— А почему вы сами ему это не скажете?

Осин не смутился, объяснил так же степенно:

— Не могу зайти в замок. Он сам выбирает, кого пускать.

«Всё интереснее и интереснее».

Расспрашивать дальше Ришка не стала, вернулась в замок. Волк далеко не убежал, сидел у подножия лестницы.

— Эй, беленький, — сказала ему Ришка. — Там этот длинный дядька тебя зовёт. Говорит, что тот господин, что тебя запирал, больше запирать не будет, и у него к тебе важный разговор. Пойдёшь? Пошли вместе, мне с тобой не страшно будет.

Волк вздохнул совсем по-человечески и поплёлся к двери, словно ему на каждую лапу повесили по тяжёлой гире, Ришка даже его пожалела — слишком уж волчара напоминал нерадивого студента, которого вызвали на ковёр к ректору.

Длинный Осин терпеливо ждал на берегу, волку отвесил точно такой же земной поклон, как до этого Ришке. Волк в ответ тоже склонил голову. Теперь сомнений не осталось — он в самом деле умеет кланяться!

Пешком к настойчивому господину идти не пришлось, на дороге обнаружилась запряжённая парой белых лошадей шикарная карета. Осин услужливо распахнул дверцу.

«Ну ничего себе! Прямо как принцессе!»

Ришка забралась внутрь, уселась на мягком сидении. Пятна от травы на коленях стареньких джинсов контрастировали с шикарной обивкой, но Ришка решила не обращать внимания, в конце концов, она леди не называлась, в гости не просилась. Сами позвали, теперь пускай терпят.

Волк тоже залез в карету, улёгся на полу, заняв всё пространство. Ришка осторожно погладила его по мохнатому боку, волк поднял голову, взглянул на неё, только теперь в его глазах не было удивления, одна усталость.

— Не бойся, — сказала ему Ришка, — если этот господин будет тебя обижать, я его стукну. Кину ему по башке кросовком, и мы убежим.

Волки не умеют улыбаться, но этот, кажется, улыбнулся. Опустил голову на лапы и затих.

Карета тем временем тронулась, покатила, подпрыгивая на ухабах, пока не выехала на накатанную дорогу, там пошла ровнее. Ришка высунулась в окошко. Интересно же посмотреть новый мир, в том, что она не в своём, она ни капли не сомневалась.

Лес от знакомого ничем не отличался, кроме того, что был большим и нетронутым. Дома они давно бы выехали на вырубку, уткнулись в пшеничное поле или деревенскую улицу. Здесь деревня на пути попалась им одна, и она полностью соответствовала представлению Ришки о деревнях мохнатых царских времён. Маленькие домики под соломенными крышами, огороды; куры, утки и свиньи гуляют по улицам; прохожие кланяются и спешат убраться с дороги, пока на них не наехали на узкой улочке.

Потом опять начался лес, только тёмный и мрачный. Хотя это он, может, только казался таким, вечер неуклонно вступал в свои права, солнце опустилось совсем низко, и под густыми кронами поселился сумрак.

Карета остановилась на подъездной дорожке к большому каменному дому. Почти что замок! Только посреди леса, и без рвов, башен и мостов.

— Прошу вас, леди. Господин, — Осин распахнул дверцу и посторонился, приглашая в дом.

«Господин?» — Ришка покосилась на волка. Это он его так назвал?

Похоже, что — да, если только в карете не ехал ещё какой-то невидимый господин.

Глава 7. Господин-лесничий

Мрачный снаружи дом внутри был ярко освещён, Ришка столько свечей в одном месте ещё не видела — они были везде — в высоких напольных канделябрах, в держателях на стенах, в громадной, похожей на колесо от телеги, люстре под потолком. Здешний хозяин, что боится темноты?

Осин как-то незаметно исчез, зато навстречу вышла девушка в длинном коричневом платье и белом переднике и, конечно же, первым делом поклонилась.

«Что они тут как японцы, только и знают, что кланяться?»

Ришка попыталась отзеркалить поклон служанки, раз уж тут так принято, неловко наклонила голову, прижав руку к сердцу.

Девушка в коричневом платье улыбнулась:

— Приветствую вас, леди Ришша в имении господина-лесничего. Проходите, пожалуйста.

«Господин-лесничий — о как! Звучит как титул», — Ришка сразу представила пузатого дядьку, который разъезжает в карете по лесным дорожкам, ловит браконьеров, а зимой выписывает штрафы за срубленные ёлки.

Служанка тем временем провела её в просторную комнату, которая, судя по всему, служила гостиной. Низкий столик, но громадный — человек десять могут за него сесть, два диванчика, несколько кресел, камин, ковёр на полу. И свечи. Не так много, как в холле, но тоже достаточно, читать при таком свете можно спокойно.

— Присаживайтесь, — служанка обвела рукой всё богатство мебели, давая Ришке выбор, где сесть. — Я сейчас принесу чай. Подождите немного, хозяин скоро будет.

Служанка вышла, а Ришка плюхнулась на диванчик. Мягкий, удобный, хороший такой диванчик. Внимание привлек ковёр, и Ришка, воровато оглянувшись, наклонилась его пощупать. Мех! Настоящий! Множество белых, рыжих, коричневых и чёрных кусочков меха, сшитых вместе, образуют сложный узор. Интересно, чей это мех? И не браконьерит ли сам господин-лесничий?

Служанка принесла поднос с большой чашкой чая и горкой свежеиспечённого печенья. Ещё горячего! Голодная Ришка буркнула: — Спасибо, — и накинулась на угощение. Двух бутербродов на целый день ей явно было маловато.

Когда Ришка доедала последнее печенье, двери снова распахнулись, и в гостиную вошёл мужчина. Представлению Ришки о пузатом господине он не соответствовал от слова «совсем».

Высокий и широкоплечий, с чуть тронутыми сединой чёрными волнистыми волосами, резкими, словно вырубленными топором чертами лица. Одежда вся в чёрных и коричневых тонах, и такая, вроде он сбежал из исторического фильма, только непонятно о какой эпохе.

«Местный Карабас-Барабас, — решила Ришка, — только без бороды. Странный, опасный и красивый»

Последнему выводу она удивилась сама, вроде бы по отдельности черты мужчины привлекательными не назвать, а всё вместе складывается в гармоничный образ. Только красота его не человеческая, а какая-то… звериная что ли? Точно! Вот оно — во внешности этого Карабаса гораздо больше волчьего, чем у белого волка.

— Налюбовалась? — усмехнулся Карабас.

А Ришка сообразила, что уже минут пять бессовестно пялится на незнакомца, уронила на поднос недоеденное печенье и торопливо вскочила.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, Ришша. Рад тебя видеть. Ты меня совсем не помнишь?

— Нет, — Ришка растерянно покачала головой.

— Так я и думал. Я Бриан. Хозяин этого дома, смотритель леса и старый друг твоего отца.

— Зачем вы хотели меня видеть, господин Бриан?

— Если ты совсем ничего не помнишь, объяснять придётся долго. Садись, поговорим, — он кивнул на диван, а сам сел в кресло напротив. — И ты можешь звать меня просто по имени¸ без господина. Если придерживаться этикета, это я должен звать тебя госпожой, твоё положение выше моего.

— Почему же не зовёте? — Ришка всё же села обратно на диван.

— А ты этого хочешь?

Ришка задумалась, а потом качнула головой:

— Пожалуй, что нет.

— Вот и договорились. Твой отец тоже не любил этикет.

— Что с ним случилось? Он умер? — Ришка решила не ходить вокруг да около главного вопроса.

— Ну… — Бриан запустил пятерню в чёрную шевелюру, взлохматил волосы, — не совсем.

Он замолчал. Ришка терпеливо ждала продолжения. И дождалась.

— Осин сказал мне, что ты была в Озёрном замке. Что ты о нём думаешь?

— О замке?

Бриан кивнул.

— Он красивый. Но пустой и грустный.

— Пустой и грустный. Да. Ты права. Сейчас он такой и есть. Но в твоих силах всё изменить, замок впустил тебя, а значит — признал наследницу.

— Наследницу?! Мой отец, что — король?

Бриан усмехнулся.

— Я знаю про королей вашего мира, но наш мир, мир Шестигранника устроен не так. Серафима рассказывала тебе про пограничников? — оборвал он внезапным вопросом сам себя.

Ришка растерянно кивнула:

— Да. Она называет так маленький народец — леших, домовых и им подобных. Говорит, что они живут на границе миров и могут проходить сквозь неё.

— Всё верно. И живут на границе, и могут её пересекать по собственному желанию. Только не любую границу, а границу кристаллов. Магические миры, которые аккумулируют энергию и отдают её для поддержания жизни соседних обычных миров, всегда имеют форму кристалла. Наш мир — шестигранник. В центре океан, а каждая грань отличается от другой. Озёрный Край — это та грань, что соприкасается с твоим миром. Есть ещё Горный Край, Лесной, Степной, Ледяной и Край Алой Пустыни. Каждый край имеет своего правителя — лорда. Но главная задача правителя — не управлять жизнью подданных, а хранить равновесие сил. Ни одна из граней не должна перевешивать остальные, иначе кристалл перекосит, а это чревато большими неприятностями и для самого кристалла, и для соседних с ним миров.

— Длинное получилось вступление, — Бриан опять взлохматил свои волосы. — Не надоело слушать?

— Нет, — мотнула Ришка головой, — не надоело. Но хочется знать, какое отношение ко всему этому имею я.

— Самое прямое. Ты — дочь лорда Аяши, правителя Озёрного Края. И если он не вернётся, займёшь его место.

— Да я же не умею ничего! Как я буду поддерживать это ваше равновесие? Мне домой надо, бабушка утром всю деревню на уши поставит, если не вернусь. И из института меня отчислят!

Глава 8. Будущий муж

В дверях, привалившись к косяку плечом, стоял парень, похожий на Бриана, как молодая яблоня на старую. Те же светло-карие глаза, такая же копна чёрных вьющихся волос, только длиннее и без седины, лицо похожее, но черты гораздо мягче, такой же высокий и мускулистый, но по-юношески стройный. Красавчик — одним словом. Встреть Ришка такого в родном институте, растеклась бы у его ног лужицей.

Сейчас же Ришка растекаться лужицей не спешила, настороженно следила за новым действующим лицом. Парень точно так же не сводил с неё взгляда, ждал реакции на своё выступление. От Ришки он ни возмущений, ни оправданий не дождался, вмешался Бриан.

— Шейн, выбирай слова. И заходи, раз уж пришёл.

Парень переступил порог, замер в напряжённой позе, скрестив на груди руки. Словно защищаться собрался. А Бриан заговорил снова:

— Ришша, позволь тебе представить — это мой сын Шейн и твой будущий муж.

— Какой ещё муж? — встрепенулась Ришка. — А меня спросили?

— Меня тоже никто не спрашивал, — сообщил Шейн и сжал губы в тонкую ниточку.

«Как это у него так получилось? Нормальные же у него губы. Очень даже… нормальные. Красивые. А сейчас стал похож на безгубую ящерицу».

— Вы обещаны друг другу. Слово лорда связало ваши судьбы, — голос Бриана зазвучал проникновенно, но добился он другого эффекта — Ришка и Шейн одновременно скривились, будто от лимона откусили.

— Ну, хоть пообщайтесь друг с другом, — сдался господин-лесничий, — я же не заставляю вас жениться прям завтра.

— А когда заставите? — прицепилась к словам Ришка.

— Если сумеете найти и вернуть лорда Аяшу, то никогда! Он слово дал, может его и забрать, если вы оба будете против.

— А его можно вернуть?

— Я на это надеюсь. Озёрная дева сказала, что найти лорда смогут двое его наследников. Два наследника — это ты и Шейн, других нет.

— И как нам искать лорда?

— Мне она не сказала. Завтра вместе сходим к озёрной деве, спросим.

Ришка задумалась. Слишком много сегодня всего произошло, переварить надо. А, может, это опять всего лишь сон, который, проснувшись, не можешь вспомнить. Но если всё это правда… И если есть шанс спасти отца… Нет. Решать она будет завтра. Как говорится, утро вечера мудренее.

Эту умную мысль она и высказала собеседникам.

Бриан обрадовался, видно боялся, что Ришка прямо сейчас потребует вернуть её домой. Сказал с явным облегчением:

— Тогда увидимся утром. Шейн, развлеки нашу гостью, а потом проводи её в гостевую спальню.

— А можно ваш сын развлекать меня будет тоже утром?

— Нельзя, — помрачнел Бриан. — У Шейна есть особенность. Показываться людям он может только ночью.

— Он что, вампир? — воскликнула Ришка. Будь её воля ещё бы и в рот красавцу заглянула.

Шейн молча ухмыльнулся, демонстрируя вполне обычные белые ровные зубы, а его отец качнул головой:

— Почему сразу вампир? Тут другая причина. Возможно, когда-нибудь ты её узнаешь.

— А если не узнаю, то оно мне и не надо, — закончила за него Ришка. — Говорите прямо как моя бабушка. Надоели уже со своими тайнами!

— Милый, — повернулась она к Шейну со злой улыбкой, — если уж тебе приказали меня развлекать, может, подскажешь — у вас тут можно нормально поесть? Я голодная, как волк.

При слове «волк» Шейн заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки, согнулся в земном поклоне, мазнув по полу волосами, указал на дверь и слишком уж учтиво произнёс:

— Прошу вас, леди Ришша, я провожу вас в столовую. Или желаете поужинать в своей комнате?

— Мне всё равно, — сказала нормальным тоном Ришка.

Шейн моргнул и тоже сбавил обороты:

— Пошли, покажу, где тут у нас кормушка.

Выходя, Ришка украдкой пощупала свечу у дверей. На ощупь как настоящая, восковая, даже пахнет мёдом, но ни одна из многочисленных свечей за время разговора не прогорела ни на миллиметр.

Обещанная кормушка оказалась столовой с длинным рассчитанным на большую семью столом. Сидеть за ним в одиночестве было странно. Служанка принесла ужин — сладкую кашу, большую чашку молока и целую гору пирожков.

Есть одной под внимательным взглядом карих глаз было неуютно. В общаге студенты привыкли делиться последним, а дома она всегда садилась за стол с бабушкой.

— Ты не голодный? — наконец решилась спросить Ришка Шейна. — Я понимаю, это твой дом, но, может, ты хочешь поесть со мной?

Чёрные брови взлетели ко лбу, а уголки губ изогнулись в улыбке.

— Я не голодный, — ответил Шейн. — Но могу взять пирожок, если разрешишь.

— Бери, конечно, — Ришка с облегчением подвинула к нему блюдо с пирожками.

Шейн взял один двумя пальцами и осторожно откусил. Так словно боялся, что из пирожка сейчас змея выскочит. Никакой змеи там не было, только начинка из творога, и Шейн так же осторожно взял второй.

Ришка улыбнулась. Кого-то эти повадки сильно напоминали.

— Слушай, — спросила она, — ты не знаешь, где сейчас белый волк, которого Осин привёз со мной?

— Не знаю, — Шейн положил обратно на блюдо только что взятый третий пирожок, расслабленность сменилась настороженностью. — А что?

— Да так, — как можно беспечнее пожала плечами Ришка. — Надеюсь, твой отец не сделает из него коврик.

— Не сделает, — буркнул Шейн и всё-таки умял третий пирожок.

«А говорил — не голодный!»

Глава 9. Вопросы без ответов

Самый странный день в жизни Ришки подходил к концу, но заканчиваться всё не желал. Она утопала в мягкой перине, смотрела на прячущийся в темноте потолок и никак не могла уснуть. Мысли в голове скакали как дикие кони. Похоже, ещё и жеребцы, потому что толкались и норовили передраться между собой.

То хотелось домой, в свою постельку, и забыть обо всех этих сказках. То вернуться в волшебный замок. То вспоминался волк, тоже ведь не простой — это уже и ежу понятно. Думала о незнакомом отце, вспоминала маму. Она ведь сначала ждала отца, а когда перестала ждать — сняла ключик, Ришка только сейчас это поняла. Вполне в мамином духе — уйти, хлопнув дверью, и ждать, когда за ней побегут. Она так и не узнала, что отец побежал, вот только забежал не туда. Интересно, она хоть иногда его вспоминает? Или предпочла забыть, выкинуть из жизни вместе с волшебным миром и бабушкиными сказками? Потому она в Тайнино и не приезжает, что там можно вспомнить? А отец? Похоже, что он маму сильно любил. А Ришку? Любил ли он дочь? Будет ли рад её видеть?

Бесполезные вопросы. Она ведь не знает, где он. И не знает, нужно ли его искать.

Зачем он в четыре года сосватал ей жениха? Что за средневековые замашки?

Женишок, конечно, красавец писаный, но, во-первых, он сам явно от предстоящей женитьбы не в восторге, наверняка у него уже кто-то есть; во-вторых, Ришка про «замуж» вообще как-то не задумывалась, мечты о принцах носили чисто теоретический характер; а в-третьих, она сама как-нибудь решит, кого определить в женихи — без папиных указок.

Всё-таки хорошо бы его найти. Хотя бы для того, чтобы спросить, зачем он затеял эту карусель с женитьбой.

Ришка закрыла глаза, и перед внутренним взором тут же возник портрет из заброшенного замка — светловолосый мужчина с обручем на голове. Сейчас она была уверена, что волосы его отливают золотом, а серебряный обруч украшен искусной гравировкой, изображающей звёзды. Что обруч именно серебряный, а не золотой или ещё какой, она почему-то знала точно.

Почему-то¸ почему? Да потому, что этот мужчина и есть лорд Аяша. Она не помнит его, скорее — чувствует. Зато вспомнила, как бабушка пару раз вспоминала обормота Яшку. Это она волшебного лорда так величала? Она могла.

Ришка усмехнулась и продолжила рассуждать дальше.

Леди Ришша. Ирина Яшина. Отчество мама придумала ей другое, а с фамилией решила не заморачиваться. Или это бабушка настояла? У бабушки-то другая фамилия, ну а мама свою уже третий раз меняет. Как они оформили взявшегося из ниоткуда ребёнка? Хотя вон, в соседней деревне в многодетной семье одного вообще забыли зарегистрировать, вспомнили, когда пришла пора его в школу отдавать. Ришка тогда в восьмой класс перешла, но кутерьму эту помнила. Документы обошлись нерадивым родителям в одну свинью и несколько кур.

Заснуть она всё-таки заснула в полной уверенности, что ей приснится отец. Но снились почему-то куры и свиньи со свидетельствами о рождении в зубах. Свиньи на разные голоса доказывали белому волку, что они законнорожденные и тоже наследники. Волк спрашивал, наследники чего? Но свиньи не знали и продолжали требовать неведомое наследство.

А потом приснился вихрастый чернявый мальчишка. Он сказал, что на свиньях можно кататься, как на лошадях. Ришка вдруг тоже оказалась ребенком ещё младше мальчишки, и они смеялись, катаясь на визжащих свиньях. А потом прибежала мама, подхватила Ришку на руки и стала кричать на мальчишку, обзывать звериным отродьем.

— Мам, зачем ты так? Он мой друг, с ним весело, — сказала Ришка и проснулась, похоже, она произнесла эти слова вслух.

Странный сон. Ещё страннее реальности, но запомнился чётко. Тот мальчишка — это ведь Шейн? Точно он! Выходит, она знала его, и они вместе куролесили. Бабушка свиней никогда не держала, и покататься на них дома Ришка никак не могла. А, значит, это произошло здесь.

Вчера ей показалось, что Шейн на неё злится. Может, это от того, что забыла его? Нужно будет сказать, что вспомнила. Ни о каком «замуже» по-прежнему речи быть не может, но враждовать с ним не хочется. Он ведь ни в чём не виноват, если разобраться.

А ещё нужно всё же найти отца. Она же никогда себе не простит, если просто вернётся домой, даже не попытавшись. Мама как-то сумела забыть сказочный мир, Ришка точно знала, что не забудет. И если уйдет сейчас, предаст его, никогда уже не сможет прийти снова. Это знание возникло само собой, и Ришка в нём ни капли не сомневалась.

Сквозь щели в занавесках настойчиво пробивалось солнце, Ришка раздвинула их, а потом распахнула тяжёлые оконные створки. Свежий воздух, наполненный запахом хвои, вместе с птичьими трелями ворвался в комнату. Ришка вдохнула полной грудью. Такого воздуха даже в Тайнино нет, не говоря уже о загазованном городе. И лес утром уже не кажется таким мрачным как вчера. На ветке сидит, чистит перья ворона. Интересно, та самая или нет.

Ворона заметила девушку, перестала наводить красоту и заорала:

— Невеста хорррошая!

«Понятно. Та самая».

— Привет, сваха, — сказала ей Ришка. — Я не невеста, и печенья у меня сейчас нет.

— Хорррошая? — ворона наклонила голову, и в её карканье Ришке явственно почудился вопрос.

Она пожала плечами:

— Не знаю. Надеюсь, что не плохая.

— Хорррошая, — уверенно заявила ворона и вернулась к прерванному занятию, продолжила перебирать пёрышки длинным клювом.

Глава 10. Он сможет помочь

Завтракать Ришке пришлось в одиночестве. Она помнила, что Шейн днём не показывается. Интересно, почему? Господин-лесничий куда-то делся, служанка сказала, что он ещё на рассвете ушёл по делам, скоро должен вернуться. Слуги ели отдельно от господ, так что ни девушка с красивым именем Мила, ни длинный Осин к Ришке не присоединились.

Ну и ладно, ей больше достанется. И за манерами следить не нужно, а то кто их знает этих леди, может, ей надо как-то по-особому пальчик оттопыривать или лесные ягоды с тарелочки есть не руками, а ложечкой. Для чего-то ведь эту ложечку ей положили.

Служанка Мила предложила переодеться, но Ришка шарахнулась от пышного платья с рюшами и корсетом, как чёрт от ладана. Потом придирчиво осмотрела себя и решила, что собственную одежду не мешало бы постирать, да и слишком уж отличается она от местной.

— А нет ничего попроще? — жалобно спросила Ришка и пояснила: — Я в этом не знаю, как ходить, с первого шага запутаюсь в юбках и грохнусь. Зачем вообще десять юбок?

— Их не десять, — возразила служанка. — Это лучшее платье супруги господина.

— И где же его супруга? — что-то вчера про супругу и слова не прозвучало, хотя ясно же, что сын не из воздуха взялся.

— Ушла за грань. Давно уже, дет двадцать назад. Я тогда ещё тут не работала.

— Ушла за грань — значит, умерла? Или? — тут же вполне реальные грани есть.

— Почему умерла? — удивилась служанка. — Просто вернулась в свой мир.

О, как! Значит, мать Шейна поступила точно так же, как мать Ришки. Только ребёнка с собой не забрала.

— И много у вас тут бывает таких… путешественников, — Ришка замялась, подбирая слово, — из других миров?

— Бывает много, но жить тут мало кто остаётся.

— Почему?

— Да кто ж их знает? Скучают, наверное.

Как можно заскучать в волшебном мире, Ришке было не понятно, но вот Ванька-однокурсник тут бы наверняка помер без своего любимого интернета.

В итоге Мила провела Ришку в гардероб сбежавшей супруги. Неплохо жила дамочка, один гардероб в два раза больше чем трёхместная комната в Ришкиной общаге. А шмоток тут! На целый магазин хватит. В основном такие, что в них только по балам разъезжать. Как во всём этом великолепии ходить по лесу, Ришка слабо представляла.

С трудом выбрала синюю юбку со всего одним рядом оборок и белую блузку с широченными рукавами. Рукава она закатала по локоть, юбку подвязала широким красным поясом, глянула на себя в зеркало и решила, что похожа на пиратку. Не хватает только платка на голове и повязки на глазу. Учитывая, что корабли в лесу всё равно не водятся, завершать образ не стала, только расчесала волосы красивым деревянным гребнем и оставила распущенными. Золотистые, как у отца, локоны так смотрелись гораздо лучше, чем вечный хвостик.

Бриан всё не возвращался, и Ришка вышла во двор. Вернее, двора как такового тут не было. Хозпостройки за домом, окружённые забором особого интереса не вызвали. Хотя там должна быть конюшня, но соваться к лошадям без разрешения хозяина Ришка не стала. А прямо у парадного входа начинался лес. Вековые сосны с янтарной корой мешались в огромными дубами. В тени исполинов другим деревьям приходилось туго, но они мужественно тянулись к свету, набирая высоту.

Кроме дороги, по которой вчера прикатила карета, от дома веером разбегались тропинки. Ришка наугад пошла по одной из них. В ветвях заливались птицы, чуть ниже скакали белки. Да тут целое стадо белок — штук двадцать! Хорошо ещё, что белки, а не обезьяны. В кустах мелькнул рыжий хвост. А вот это уже явно не белка, лиса идёт рядом и совсем не боится человека. В соседних кустах кто-то шуршит, но не видно кто. Судя по тому, как кинулась на звук лис а, там шуршит кто-то вкусный.

Зверья здесь — море! Интересно, хищники есть? Может не стоит заходить далеко?

Стоило только подумать, хищник тут же нашёлся.

Белый волк лежал на пузе и клацал зубами, пытаясь схватить большую яркую бабочку. Бабочка нацелилась сесть на волчий нос и при этом не быть съеденной. А волку, похоже, лень было вставать и гоняться за ней.

— Привет, беленький, — Ришка рукой согнала нахальную бабочку и присела перед волчьей мордой. — Ты куда пропал? Я волновалась.

Бабочка тут же уселась Ришке на голову, а волк поднялся, осторожно коснулся её ладони мокрым холодным носом. Ришка руку не отдёрнула, и волк принялся обнюхивать её целиком — руки, ноги, лицо, волосы.

— Всё проверил? — спросила Ришка, когда волк закончил своё важное дело и улёгся у ног. — Нравится, как я пахну?

Волк наклонил голову.

— Это значит — да?

Волк снова кивнул.

— Обалдеть. Жаль, что ты говорить не умеешь. А в моём сне говорил. Правда, нёс всякую ерунду, но ведь говорил же!

На полянку вышел Осин. Среди сосен и дубов он не терялся так же, как на фоне осин, но всё равно появился внезапно.

— Госпожа Ришша, господин ш… волк, вот вы где. Господин Бриан вернулся, хочет вас видеть. Он договорился о встрече с озёрной девой, она ждёт.

— Ждёт нас обоих? И волка тоже? — уточнила Ришка.

Осин задумался над ответом и наконец сказал:

— Волк может входить в замок лорда, он сможет помочь в поисках.

Глава 11. Озёрная дева

К таинственной озёрной деве поехали в карете. Осин — на козлах, Ришка, Бриан и волк — в салоне. Господин-лесничий и белый волк заняли собой всё пространство, Ришка аж вспомнила родную переполненную электричку, разве что душно в карете не было, никто не мешал открыть окно.

Подъёмный мост и замок на острове мелькнули и скрылись позади, Осин правил дальше. Ехали они довольно долго и остановились на абсолютно пустом берегу. Дорога вела себе дальше, а путники спустились к воде.

— Амелия, — позвал Бриан, — выходи, я привёл наследницу.

— Сейчас буду, не кричи, старый ты волчара, — раздался мелодичный голос, исходящий непонятно откуда.

По хрустальной глади озера прошла рябь, рябь смерилась кругами, словно от брошенного камня. А потом на поверхности воды появилась зеленоватая макушка, потом — вся голова, плечи и так далее.

Из воды вышла женщина. Красивая до невозможности. Все модели из глянцевых журналов удавились бы от зависти, только взглянув на неё. Пикантности добавляло то, что женщина вышла нагая. Длинные, до колен зеленоватые волосы, она перекинула через плечо, и они закрывали одну грудь, оставляя открытой всему миру вторую.

— Амелия, — поморщился при виде её прелестей Бриан, — ну, ты как всегда. Хоть бы перед детьми оделась.

— Не вижу тут детей, — обольстительно улыбнулась голая красавица. — Вполне взрослые… существа.

Она щёлкнула белого волка по носу, и тот торопливо отвернулся. Что-то он для зверя слишком заинтересованно разглядывал эту Амелию.

— Надень, пожалуйста, — Бриан протянул женщине аккуратно свёрнутый длинный плащ. — Даже мне трудно сосредоточиться, когда ты в таком виде.

Запасливый, плащ с собой взял. Хотя если он эту Амелию хорошо знает, значит, догадывался, что лишний плащ пригодится.

Амелия развернула плащ, полюбовалась тканью.

— Зелёный. Мой любимый. Бриан, ты душка. Так и быть оденусь.

Она накинула плащ, сразу скрывший всю её фигуру до пят. И вдруг одним плавным движением оказалась совсем рядом с Ришкой. Вгляделась в её лицо, провела рукой по волосам. Ришка застыла, не зная, как реагировать, а озёрная дева уже отстранилась, проговорила, глядя почему-то на волка:

— Да, я чую кровь лорда Аяши. Кровная наследница, не приёмыш — это то, что надо.

И резко повернулась к Ришке:

— Хочешь найти своего отца?

— Хочу, — сейчас Ришка была уверена в этом.

— Мне нужна твоя кровь. Не бойся, я не возьму много. Дай мне руку.

Ришка зажмурилась и протянула ей руку.

Амелия провела длинным, острым, как лезвие ножа, ногтем ей по ладони, сцедила выступившую кровь в свою ладонь, накрыла другой рукой, сложив ладони лодочкой.

— Я быстро. Ждите.

И скрылась в воде.

«Быстро» оказалось понятием растяжимым. Озёрная дева вернулась где-то через час. Мокрый плащ облепил стройную фигуру, демонстрируя все изгибы, но, по крайней мере, был на месте. В руках она держала небольшой стеклянный шарик с клубящимся внутри красным туманом.

— Вот, — сказала она, — кровь приёмыша там уже есть, отлично дополнила кровь наследницы. Прямо идеальное совпадение!

— Это всё очень хорошо, — перебил её восхищения Бриан, — но объясни, что ты сделала, и как этим пользоваться?

— Ты старый нудный волк, — картинно обиделась Амелия, потом погладила вышитый на плаще цветочек и улыбнулась, — но всё равно ты милый. И я восхищаюсь твоим желанием вернуть друга, ведь если бы ты захотел, мог занять его место.

— Аяша жив, и ты знаешь это так же хорошо, как и я.

— Знаю, — легко согласилась Амелия. — Итак, слушайте. Это, — она покачала на ладони шарик с туманом, — ключ и компас одновременно. Он откроет проход в тот мир, где находится наш лорд, и поможет найти его там. Но есть два момента. Во-первых, воспользоваться им могут только оба наследника вместе, а во-вторых, даже так вы не откроете проход без помощи другого лорда. У вас просто не хватит сил.

Глава 12. Они все не люди!

Всю обратную дорогу Бриан крутил к руках шарик с туманом и хмурил густые брови. Ришка, у которой накопилась куча вопросов, не решалась задать ни одного. Даже волку передалось мрачное настроение господина-лесничего, он не шевелясь лежал на полу и казался большим мохнатым ковриком.

Чёрная туча наползла на солнце. Такая плотная, что Ришке показалось, что наступил вечер. Только он как-то слишком стремительно наступил.

Бриан выглянул в окно, нахмурился ещё сильнее и тронул белого волка за холку. А когда тот поднял голову, кивнул на окно.

— Держи, не выпускай из рук, — Бриан вручил Ришке полученный от озёрной девы шарик. — И ни в коем случае не выходи из кареты. Ты меня поняла?

Ришка растерянно кивнула, а Бриан сказал всего одно слово волку:

— Пойдём.

Они оба выскочили из кареты, Бриан плотно закрыл за собой дверцу.

Ришка прильнула к окну, но кроме серого сумрака там клубился ещё и туман — ничего не разглядеть. Что-то большое и тяжёлое врезалось снаружи в стенку кареты. Кони захрапели, карета содрогнулась и накренилась, но на колёсах устояла. Зелёная плеть, больше всего похожая на побег плюща с листочками, просвистела возле окошка и с чавкающим звуком опустилось на того, кто шатал карету.

Ришка отшатнулась, но любопытство пересилило, она вернулась к окошку. На этот раз получилось рассмотреть нападающих. Обрётшие плоть сгустки тумана рвались к карете. Они то растворялись в серой мгле, то материализовывались снова. Ришка не видела их глаз, даже голов не находила, зато из аморфных тел в самых неожиданных местах вырастали когтистые лапы. Возле самой дверцы стоял Осин, и сейчас он никак не напоминал нескладное корявое дерево. Зелёная плеть росла у него прямо из руки, и он орудовал ей, не подпуская тварей к карете. Белой молнией мелькнул волк, пробил своим телом одного из монстров насквозь, и тот рухнул подтаявшим сугробом и обратно уже не собрался.

Осин вдруг подобрался и одним прыжком вскочил на крышу кареты, Ришка вздрогнула от громкого стука его ботинок, а в следующее мгновение зелёный хлыст разрезал надвое монстра у противоположного окна. Этот монстр поднялся, попытался склеиться, и его тут же разорвал на клочки волк.

Стоп. Но белый волк через карету не перепрыгивал. Как он оказался там? Пропавший было в тумане волк снова приблизился к окну. Это был не тот волк! Светло-серый матёрый зверь раза в два больше беленького. Серый волк снова пропал из виду, а Ришка сползла на пол между сидений, судорожно стискивая шарик.

Они все здесь не люди!

Господин-лесничий — оборотень, самый натуральный! Когда его Амелия называла волчарой, она не шутила. Кто такой Осин — вообще не понятно, может, и в самом деле ходячая боевая осина. Вот будет смешно, если среди этой жуткой компании белый волк окажется заколдованным принцем.

Ришка хихикнула, но получилось жалобно и нервно.

Всё закончилось так же резко, как и началось. Небо посветлело, мгла развеялась на глазах. А потом дверца распахнулась, и в салон ввалился Бриан, навис над ней своей огромной тушей, протянул руку и спросил неожиданно заботливо:

— Риш, с тобой всё в порядке?

Ришка от руки отшатнулась, мотнула головой — в порядке или нет, она сама не знала. Волшебная сказка внезапно превратилась в ужастик. Заметила за спиной Бриана белого волка, всхлипнула и переместилась на сиденье, сообразила, что пока она на полу, волку некуда поместиться.

— Испугалась? — сочувственно спросил Бриан и устроился на сиденье напротив.

Ришка нашла в себе силы кивнуть, заметила, что стискивает шарик до побелевших костяшек. Как он ещё не лопнул? И поспешно протянула шарик Бриану.

Волк заскочил в карету, улёгся на привычном месте, притёрся тёплым боком к ногам. И это прикосновение почему-то успокоило Ришку. Она глубоко вздохнула, расправила плечи и впервые после неожиданного открытия взглянула Бриану в глаза, не успевшие ещё принять человеческий карий цвет, до сих пор ярко-жёлтые, такие же как у белого волка.

Очень хотелось спросить: «Кто вы такие?», но это и так понятно, поэтому спросила она другое:

— Что это было?

Бриан пожал плечами:

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы нашли лорда Аяшу.

Глава 13. Хорррошая

Бриан и белый волк опять куда-то пропали, и Ришка оказалась предоставлена сама себе. Посидела немного в комнате, глядя в окно. Но сейчас зелёное море леса не радовало, казалось, за деревьями маячат туманные монстры. Бродить в одиночестве по чужому дому неудобно, в лес идти страшно. И Ришка вышла на задний двор.

Какие-то сарайчики, сенник, карета под навесом и конюшня. В денниках хрустели сеном вычищенные до блеска белые лошади. Они сегодня тоже страху натерпелись, но сейчас выглядели спокойными и довольными жизнью. За ними стояли две незнакомые Ришке лошадки, а в последнем в ряду деннике нашёлся рыжий красавец, который привёз Ришку в эту неласковую сказку.

Ришка протянула руку, позволила ему обнюхать пальцы, осторожно погладила по тёплому носу, а потом, осмелев, потрепала по шее, зарываясь пальцами в длинную гриву.

— Зараза ты, — сказала беззлобно, — ты же знал, что здесь так будет?

Конь мотнул головой.

— Что, не знал? Врёшь, наверное. Вот скажи, какой мне смысл рисковать жизнью ради человека, которого я никогда не видела? Даже если он мой отец? Я и без него прекрасно себе жила.

«Ага. Жила неплохо. И завидовала подружкам, у которых есть папа, а не очередной мамин муж».

Эту грустную мысль Ришка усилием воли отогнала.

— Отвезёшь меня домой? — спросила коня. — Страшно у вас тут.

Конь топнул копытом, а Ришка, которая сказала это просто так, взялась за деревянную решётку, перегораживающую вход стойло, и обнаружила, что она не заперта. Конь снова топнул, толкнул грудью решётку и вышел во двор. Оглянулся на Ришку.

— Что, правда, отвезёшь? — не поверила Ришка.

Рыжий наклонил голову и ударил копытом, подняв облачко пыли, словно говорил: «Ну, хватит тупить, поехали уже».

— Ладно¸ — Ришка вышла следом, ухватилась за длинную гриву.

Забраться на высокого коня без седла со стременами получилось со второй попытки. Ришка угнездилась на широкой спине, ничего так, удобно, хребет не выпирает, сразу видно, что кормят рыжего здесь хорошо.

Конь оглянулся на всадницу, вздохнул и потрусил со двора. Ришка затаила дыхание. Ей казалось, что сейчас навстречу выскочит Бриан, или Осин, или её непрошенный женишок. Без разницы, кто, но этот кто-то никуда её не пустит.

Никто не выскочил. Они с рыжим свободно вышли на дорогу. Конь неторопливо шагал, Ришка покачивалась на его спине и пыталась прикрыть задравшейся юбкой коленки. Всё-таки юбка — не самая подходящая одежда для верховой езды.

Мысли опять устроили бои без правил, а те, что не дрались — скакали и топали до звона в голове. Правильно ли она поступает? Ришка никому ничего не обещала, но чувствовала себя предательницей.

— Невеста хорррошая! — от крика вороны она вздрогнула и едва не свалилась с коня.

— Плохая невеста, — буркнула Ришка и поправила сама себя: — Не знаю, какая из меня невеста, но человек я плохой. Мама всегда убегает от трудностей, и я убегаю.

— Хорррошая, — не сдавалась ворона.

Может, она, конечно, просто не знала других слов, но Ришка улыбнулась:

— Дурная ты сваха.

И похлопала коня по шее:

— Я передумала, отвези меня в замок.

Когда нет других средств управления, остаётся уповать, что конь поймёт слова. Он и понял, перешёл на резвую рысь и остановился на старом месте у моста.

Ришка спрыгнула, погладила конскую морду.

— Спасибо, рыженький. Ты такой умный. А ты случайно не заколдованный принц? — и чмокнула коня в мягкий шелковистый нос.

Конь фыркнул и попытался поймать губами ключик, нравилась ему блестящая штучка. Ни в какого принца превращаться не стал, отправился пастись на лужайку.

— Ну вот, — сказала сама себе Ришка, — с этим не угадала, нужно будет волка поцеловать.

Глава 14. Лошадка, которой не было

Как и в прошлый раз замок встретил её тишиной и запустением. Ришка долго стояла перед портретами родителей. Мама — красивая и счастливая, не очень-то похожая на себя настоящую. И отец, лорд Айяша. Тоже молодой и красивый. Интересно, какой он на самом деле? И какой он сейчас? А, главное, где он?

Ришка прошлась по комнатам на втором этаже, пытаясь угадать, где жили родители. Не получилось. Или тут обитала ещё куча народа, или у них покои были как набор «неделька» — сегодня у меня розовое настроение, посижу в розовой комнате, а завтра будет зелёное, переберусь в зёлёную.

Везде царил идеальный порядок, а рыться в шкафах, чтобы посмотреть на вещи, Ришка не решилась. Зато она безошибочно определила детскую. Светлые стены, маленькая кроватка и целый сундук игрушек, который Ришка не постеснялась открыть. Она задумчиво перебирала игрушки — куклы в шикарных платьях и с фарфоровыми лицами, тряпичные меховые зверушки, какие-то разноцветные кольца, кубики и шарики непонятного назначения. Под всем этим богатством притаилась деревянная лошадка на колёсиках. Ришка вытащила её с замирающим сердцем.

Она помнила эту лошадку! Сейчас такая маленькая, тогда она казалась огромной, если сесть верхом, ноги не доставали до земли. А если ОН тащил за веревочный повод, лошадка ехала быстро-быстро, почти как настоящая. ОН — это отец? Лорд Аяша? Этого Ришка не помнила. Но сама лошадка врезалась в память. А мама потом говорила, что не было никакой лошадки. Ришке она приснилась, или увидала где-то в магазине, или у подружек, но у неё такой не было.

Лошадка была. Ришка осторожно погладила деревянную голову, разровняла сделанные из кожи уши, расчесала пальцами шёлковую гриву и поставила лошадку возле кровати. Засунуть её обратно в тёмный сундук показалось кощунством.

Из детской она вышла чуть ли не на цыпочках, осторожно прикрыла за собой дверь. Прибрела в библиотеку, рухнула на диванчик, но котором в прошлый раз спал волк. Вот и шерсть его осталась, наверное, он часто тут спит. А подушка и одеяло тут зачем? Волк что, укрывается? Ришка подтянула ноги к груди, закуталась в шерстяное одеяло с головой, посидела так в тёмном коконе. Проблемы и сомнения оказались в коконе вместе с ней, оставить их за одельной преградой не получилось. А ещё в одеяле было жарко, Ришка вздохнула, скинула его и отправилась осматривать библиотеку. В прошлый раз из-за встречи с волком она не прошла дальше этого диванчика.

В дальнем конце обнаружился письменный стол, а рядом с ним — мольберт с незаконченной картиной. Слёзы навернулись на глаза — не узнать ребёнка на деревянной лошадке было невозможно. Ришка долго вглядывалась в собственное детское лицо. Это рисовал отец! Сам лорд Аяша, а никакой не придворный художник. Это совершенно точно!

У стены стоят несколько картин в тяжёлых рамах, полки ближайшего шкафа заняты не книгами, а свёрнутыми в трубочки холстами и стопками бумаги.

На картинах оказались пейзажи. Очень красивые, но рассматривать их Ришка не стала, забралась в шкаф. Там в основном были наброски — карандашом и углём. Тоже попадались пейзажи, но Ришку больше интересовали люди. Она нашла множество рисунков мамы — детальных портретов и небрежных набросков фигуры всего парой линий. Ещё больше было изображений её самой — младенца в пелёнках и ребёнка постарше; она улыбалась до ушей, а был рисунок, где размазывала кулачками по щекам слёзы; обнималась с котятами и щенками; каталась на той самой лошадке; купалась в озере. Рисунки с забытым счастьем не хотелось выпускать из рук.

Себя Аяша не рисовал, зато среди немногочисленных изображений незнакомых людей Ришка нашла Бриана с маленьким сыном. Шейн на рисунке выглядел, точно как в её сне, только одет был приличнее.

Ришка взяла из стопки рисунок, на котором она сидела на лошадке, вернулась на диван, разложила его на подушке. На глаза опять навернулись слёзы. Отец любил её. И маму тоже любил. Не будет человек, который не любит своего ребёнка, постоянно рисовать его. Ришкины детские рожицы есть даже на полях каких-то документов.

Почему мама ушла? Зачем? Жили бы они вместе в шикарном замке, бабушка приходила бы в гости, или тоже перебралась бы сюда. Аяша бы не исчез, не нужно было бы его искать, никакие бы силы не угрожали драгоценному равновесию, а по дорогам не бегали бы безголовые монстры из тумана.

Это её мама во всём виновата? Шейн думает, что да. Ришке так думать не хотелось. Она прорыдалась в обнимку с рисунком, потом вытерла глаза, аккуратно сложила рисунок, сунула себе за пазуху, просто не смогла с ним расстаться, и побрела к выходу.

В растрепанных чувствах не сразу заметила, что на улице давно стемнело, а в замке повсюду зажглись свечи. Местные свечи мало того, что горят, не сгорая, ещё и сами по себе зажигаются! Что ж это не самое большое из местных чудес.

На первом этаже кто-то был. Это Ришка поняла как-то сразу, ещё до того, как заметила сгорбленный силуэт на полу возле портрета лорда Аяши. Замерла на лестнице, а человек внизу, точно так же почуяв чужое присутствие, поднял голову. Их взгляды встретились, полные одинакового удивления.

Ришка торопливо провела ладонями по щекам, ещё не хватало, чтобы он понял, что она плакала. Впрочем, у Шейна глаза тоже оказались подозрительно красными. Да ну, не может взрослый мужик плакать! Из-за чего бы ему?

— Что ты тут делаешь? — спросила Ришка, раньше, чем он успел открыть рот.

— Сижу.

Тоже мне — капитан очевидность. То, что он сидит на полу и медитирует на портрет и так ясно. А вот почему он тут сидит?

Этот вопрос Ришка задала следующим. Сначала, думала — не ответит.

Шейн сжал губы в ниточку, как это у него получалось, взгляд стал злым и колючим. А потом как-то резко обмяк, словно из воздушного шарика выпустили воздух, опустил голову и сказал:

— Я с отцом поругался.

Глава 15. Я теперь не смогу уйти

— Я всегда сюда прихожу, когда с ним ругаюсь, — пояснил Шейн и спросил, не глядя на Ришку: — Ты сейчас куда?

— Возвращаюсь, — вздохнула Ришка.

— К себе?

— Нет. К вам.

Вот тут Шейн вскинул голову, уставился жёлтыми в свете волшебных свечей глазищами. Такого ответа он явно не ожидал.

— Куда?!

— В дом твоего отца.

— Ты взяла Ириса, я думал — ты сбежала, вернулась домой. Это было ожидаемо, после того, что произошло на дороге.

— Я хотела, — не стала врать Ришка, — но передумала.

И уточнила:

— Ирис — это рыжий конь?

— Да.

— Красивое имя.

— Ага, — машинально протянул он и вдруг встрепенулся: — О чём мы говорим?! Имя, как имя. Ты понимаешь, что можешь погибнуть, если останешься с нами? Отец не скажет. Он помешался на своём Аяше, только о нём и думает!

— Знаешь, — Ришка говорила медленно, словно решала всё для себя. — Наверное, я просто не верю, что могу умереть. Это защитная реакция такая, я учила по психологии. Но если даже и так, я теперь просто не смогу уйти. Мама бросила отца, когда у него всё было хорошо. А я брошу его в беде. Это намного хуже. Я останусь и сделаю всё, что от меня зависит. А если он вдруг скажет, что я ему не нужна... Что ж, у меня есть бабушка. Она меня никогда не бросала.

— Ты или смелая, или глупая, — вздохнул Шейн, — но я рад, что ты осталась.

***

Снаружи царила темень. После ярко освещённого волшебного замка Ришка не видела совсем ничего. Пришлось принять предложенную Шейном руку, чтоб не провалиться в одну из дыр на мосту. Шейна же темнота, казалось, вообще не смущала.

На березу он остановился, огляделся и протяжно свистнул. Затрещали кусты, и из прибрежных зарослей вылезло что-то большое. Сердце пропустило удар, а потом Ришка поняла, что это всего лишь лошадь — рыжий Ирис.

— А где твоя лошадь? — спросила Ришка, додумавшись, что конь один.

Шейн отчего-то замялся:

— Я пешком пришёл.

— А не далековато? — Ришка подозрительно прищурилась.

Шейн пожал плечами, и Ришка скорее угадала это движение, чем увидала во тьме.

— Ты не против проехаться вместе?

— Не против.

На самом деле не очень-то хочется, но не бросать же его здесь одного. Благородный порыв перекрыл мысль, что ещё больше ей не хочется самой оказаться ночью в одиночестве, пусть даже и умный конь найдёт дорогу домой без её вмешательства.

Шейн вскочил на коня одним движением. Спортсмен, блин. Ришка вспомнила, как залезала сама, путаясь в юбке, и позавидовала. Пришлось признать, что юбка тут не причём, просто Ирис для неё слишком высокий.

— Давай, — Шейн протянул руку.

Ришка неуверенно вложила в его ладонь свою, и Шейн ловко вздёрнул её на лошадиную холку, усадил боком, по-дамски. Юбка в таком положении не задиралась, но это было единственным плюсом. Ездить по-дамски, ещё и без седла, она не умела. Решила уже, что свалится при первом же шаге, но тут руки Шейна обхватили её за талию, прижали к твёрдой груди. Он толкнул коня пятками, и Ирис с места сорвался в галоп. Ришка ойкнула и вцепилась в гриву. Это, конечно, мало бы помогло, но объятия непрошеного жениха оказались стальными, и захочешь, не выпадешь.

Лесной особняк не спал, все окна первого этажа сияли ярким светом. Бриан собственной персоной вышел их встречать.

— Я спать, — невежливо заявила Ришка, едва Шейн спустил её на землю. И смягчила собственный тон: — Устала очень.

И гордо продефилировала в гостевую комнату, пока никто не заметил, как горят её щёки. Бриан проводил её удивлённым взглядом и повернулся к сыну.

В комнате царила тьма, но свечи сами собой зажглись, стоило переступить порог. Ришка захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Скачка в объятиях симпатичного парня выбила из колеи сильнее, чем она готова была признать.

«Соберись, тряпка, — сказала себе Ришка. — Он же сам говорил, что не хочет жениться. Да за ним с такой-то внешностью наверняка толпа поклонниц бегает. Может, какая-то уже и догнала. Шейн не важен. Ну, вот вообще. Я тут ради отца».

Глава 16. Смотррри

Ришка стянула пропахшую своим и лошадиным потом блузку. Хоть Ирис и волшебная лошадь, а пахнет как обычная. То, что на блузке остался тонкий, но какой-то звериный запах Шейна, значения не имеет. «Не имеет, я сказала!»

Надо бы искупаться.

Вот интересно, вроде бы махровое средневековье, где слово папеньки — закон, и детей сватают раньше, чем они научатся читать, а водопровод у них вполне современный. Ванна, правда, странная.

Ванная комната с огромным окном, выходящим на лес, который тут повсюду, и по размеру в половину просторной спальни, конём скакать можно по такой ванной. Сама ванна тоже большая, почти как бассейн, чугунная, на причудливо изогнутых ножках, а краны — в виде львиных голов, из пастей которых льётся вода.

И туалет тут под стать. Унитаз похож на трон. Хорошо хоть его золотом и бриллиантами не додумались украсить.

Хорошо живёт посреди леса господин-лесничий!

Ришка со стоном удовольствия погрузилась в горячую воду. У бабушки ванны не было, только баня, которая топилась раз в неделю, и душ. Душ был и в общаге. Искупаться в ванной у Ришки получалось только в те редкие моменты, когда она оставалась ночевать у мамы.

При мысли о маме стало грустно. Не потому, что она соскучилась, а просто грустно. Вроде и есть у неё мама, а вроде и нет.

Ришка зажмурилась и погрузилась в воду с головой. А когда вынырнула, встретилась с внимательным вороньим взглядом.

Она же окно не закрыла! Вот вместе с тёплым ветром и пернатая сваха залетела.

— Смотррри! — каркнула ворона, и Ришка вдруг словно провалилась в её чёрный блестящий глаз.

Голова закружилась от цветного мельтешения, а когда картинка прояснилась, Ришка увидала конюшню. Только со странного ракурса, сверху. Она сидит на балке под крышей! Точнее, не она, а ворона. И сморит Ришка её глазами. Или глазами другой вороны? Сваха-то сидит на подоконнике.

В стойле при тусклом свете единственной свечи на стене Шейн начищает Ириса. Конь уже блестит, как новенький пятак, но Шейн увлёкся своим занятием и прекращать не собирается.

В коридорчике, скрестив руки на груди, стоит Бриан и наблюдает за сыном. Сын его старательно игнорирует.

— Где ты её нашёл? — наконец нарушает тягостную тишину Бриан.

— В замке, — короткий ответ.

— И?

— Что «и»?

— Вы нашли общий язык?

— Она вернулась, тебе этого мало?! Что ещё ты от меня хочешь?!

— Шейн, она может избавить тебя от проклятия.

— А если я не хочу избавляться от проклятия?! Мне и так хорошо! — Шейн с раздражением швырнул щётку в угол.

Та с громким стуком врезалась в стену, Ирис вздрогнул, захрапел, затанцевал на месте.

— Не истерии как ребёнок и не пугай коня, — строго сказал Бриан.

— Я для тебя всегда ребёнок. Всегда знаешь, как для меня лучше. Когда отдавал меня в чужой дом, тоже так думал!

— Ты предпочёл бы сдохнуть в моём доме?! — Бриан тоже начал заводиться.

— Если бы я сдох, всем было бы лучше. Твой разлюбезный лорд не пропал бы, не шаталось это гадское равновесие! Озёрный край процветал бы себе и дальше.

— Шейн, — Бриан старался говорить спокойно, — случившегося не изменить. Постарайся поладить с девочкой, она ведь ни в чём не виновата.

— Она сбежит, как и все они!

— С чего ты взял?

— Моя мать сбежала, теряя тапки, едва увидала твою вторую ипостась. Закончилась вся её великая любовь. Скажешь не так?

Бриан промолчал, а Шейн продолжал в запале:

— Леди Лариса сбежала от своего любимого, как только узнала, что за жених достался её дочурке. Думаешь, дочурка поступит по-другому? Я не хочу всю жизнь выть на луну, как ты. И как Аяша я тоже не хочу. Дай мне пожить спокойно!

Шейн вылетел из конюшни, словно его пчёлы покусали, громко каркнула ворона, и Ришка пришла себя в ванной. Судорожно вздохнула, прогоняя остатки виденья, и строго посмотрела на ворону.

— Сваха, что это было? Ты тут что, местный телевизор? Передача «Сплетни, скандалы, расследования»? Тебя не учили, что подглядывать некрасиво?

Ворона снова каркнула, просто так, без слов, и вылетела в окно.

Глава 17. Уже подумала

Утром Шейна за завтраком ожидаемо не оказалось, зато Бриан был — сама обходительность, а после завтрака пригласил в библиотеку. Здешняя библиотека уступала размерами и количеством книг той, что была в замке, но всё равно могла соперничать с городской библиотекой какого-нибудь не очень большого городка. И камин тут тоже был, и письменный стол, и кресла. Диван вот только не поместился.

Ришка уселась на краешек кресла, настороженно уставилась на хозяина дома.

Бриан достал из ящика стола деревянную шкатулку, откинул крышку. Там на маленькой бархатной подушечке покоился отданный озёрной девой шарик. Он достал его, покачал на ладони и протянул Ришке:

— Подержи.

Она взяла шарик, и алый туман, отзываясь на прикосновение, прильнул изнутри к её ладоням, а потом вернулся в центр, закружился маленьким вихрем.

— Сила у тебя есть, — сказал Бриан, — к сожалению, сила наследницы — это не сила лорда. Амелия как всегда права, нам придётся просить помощи.

— Это плохо? — осторожно спросила Ришка, видно же, что господин-лесничий расстроился.

— Это не то чтобы плохо, просто сильно усложняет дело. Сейчас я по мере сил поддерживаю порядок на землях Озёрного Края. Магические потоки леса завязаны на мне, я не могу покидать свой лес надолго. Пока лорд был на месте, хранителям отлучаться по делам было куда проще.

— Хранители — это кто?

— Помощники лорда. Я — хранитель леса, Амелия — хранитель Хрустального озера. Нас много. У каждого луга, рощи, речки или озерца есть свой хранитель. И сила хранителя зависит от места, которое он хранит. Моя территория — самая большая. Я был вторым после лорда, его правой рукой. Я не могу заменить его, но взял на себя часть его обязанностей.

— А почему Амелия сказала, что вы могли бы занять его место? — вспомнила Ришка слова озёрной девы.

— Теоретически мог бы, — вздохнул Бриан, — но это не тот случай. Когда лорд умирает, его место занимает наследник, чаще всего сын или дочь. Если наследника нет, лордом может стать один из хранителей, тот, к кому перейдёт его сила. Аяша же жив, и его сила осталась при нём. Я всего лишь могу перенаправить его потоки, если вижу, что что-то пошло не так. Только мой лес подчиняется мне полностью.

— А в чём моя сила?

— Ты можешь прикоснуться к потокам. Управлять ими ты научишься очень не скоро.

— А Шейн? Он ведь тоже наследник?

— Он приёмыш лорда, его силы у него нет ни капли. Но опять же теоретически он может её получить.

— Почему ваш сын при живом отце оказался приёмышем лорда? — Ришка решилась задать вопрос, который её давно волновал.

— Так… получилось, — Бриан запнулся, видно, что отвечать не хотел. — Шейн заболел, и только Аяша мог его спасти.

«Врёт, — решила для себя Ришка. — Точнее, не совсём врёт, переиначивает правду. Что там вчера он говорил о проклятии?»

— Так вот, — продолжил прерванный рассказ Бриан, — о сложностях. Просить о помощи придётся кого-то из других лордов. Те свои края покидают неохотно, ещё неизвестно, что потребуют за помощь. К ним нужно ехать на поклон. Я, получается, поехать не могу, а вас с Шейном отпускать вдвоём боюсь. Особенно после того, что случилось вчера. Самое плохое, что я не знаю, кто послал этих тварей. По идее, лорды занимаются каждый своим краем, порядок на землях соседей в их интересах, да и после исчезновения Аяши Озёрный Край никто захватить не пытался. А вот неспокойно мне что-то.

— Думаете, кто-то из лордов виноват?

— Я не знаю. Нужно хорошо подумать, прежде чем отправлять вас к кому-то из них. Сегодня можешь отдыхать. И не бойся, в лесу ты в безопасности, я знаю все, что тут происходит. Но за опушку не выходи. Уже возле озера у меня нет такой власти.

— Хорошо, — кивнула Ришка. — А можно мне лошадь взять?

— Можно, — согласился Бриан, — только не Ириса.

— Боитесь, что сбегу? — прищурилась Ришка.

Бриан опять вздохнул.

— Если захочешь сбежать, останавливать не стану. Но подумай о своём отце, без тебя его не вернуть.

Теперь вздохнула Ришка.

— Уже подумала. Я же к вам вернулась.

Глава 18. А если меня сожрут?

Сегодня Ришка наслаждалась жизнью.

Сначала она обнаружила на стуле возле кровати аккуратно сложенные, выстиранные и, кажется, даже выглаженные джинсы и футболку. Одежду утащила в первый же день Мила, сказав, что госпоже негоже марать руки стиркой. И вот вернула. А вчерашнюю юбку и блузку наоборот унесла.

Ришка с удовольствием натянула любимые джинсы и отправилась на конюшню. Возившийся там Осин вывел ей невысокую, но красивую как картинка, серую кобылку. На ней Ришка и уехала в лес кататься.

Чаще приходилось ехать шагом по узким тропкам и уворачиваться от нависающих веток, чем скакать галопом по нормальной дороге, зато на этих тропках было гораздо интереснее. Столько зверья она ещё не видала.

Зайцы выскакивали из-под копыт, стая пятнистых оленей паслась на поляне, мелькнул вдалеке кто-то большой, коричневый и рогатый. Лось, что ли? Лисы провожали всадницу любопытными взглядами, птицы переговаривались в листве. Видела она и семейство волков. Судя по всему, обычных зверей. Кобылка их не испугалась, прошла мимо, волки проводили Ришку заинтересованными взглядами, так же как и лисы.

Интересно, это господин-лесничий всех лесных жителей предупредил? А если она медведя встретит?

Медведя она так не встретила. Зато, увлёкшись, похоже, заехала слишком далеко.

Обнаружив себя на дне неглубокого овражка с мелким ручейком и серым туманом над водой, Ришка не смогла вспомнить, как сюда попала. Чтобы выбраться из оврага по скользкому от прелой прошлогодней листвы склону, пришлось спешиться и вести за собой лошадь на поводу.

За пределами оврага туман был не такой густой, но Ришка вдруг поняла, что заблудилась, и в какой стороне дом — не имеет понятия.

Когда она утром пришла на конюшню, Осин сказал, что все их лошади приучены ходить под седлом и могут самостоятельно найти дорогу домой. Наверное, ещё тогда предполагал, что гостья может заблудиться.

Ришка забралась в седло, сжала и тут же бросила поводья.

— Роса, домой, — сказала она и подтолкнула кобылку пятками.

Серая лошадка оглянулась и затанцевала на месте.

— Росиночка, ну пожалуйста, найди дорогу, — Ришка нагнулась, погладила лошадь по шее.

Роса неуверенно переступила передними копытами и сдвинулась с места, побрела сквозь туман. Ришка на её спине чувствовала себя ёжиком из известного мультфильма.

Туман всё не кончался, окутывал серым покрывалом и глушил все звуки. Не было больше птичьих разговоров и шуршания в кустах, стих шелест листьев, и ни одного зверя, даже вездесущих белок не видно. Как вымерли все!

Ришка усилием воли подавила панику, Бриан же говорил, что в лесу ей ничто не угрожает, но червячок страха продолжал грызть изнутри.

В тумане показался просвет, и Ришка повернула лошадку туда, хоть осмотреться.

Выехать на пологий лишённый деревьев холм она не успела. Из тумана выскочил белый волк, клацнул зубами перед лошадиной мордой. Росинка шарахнулась, едва не сбросив всадницу, а волк встал на дороге, пригнул голову, ощетинился как перед дракой и скалит свои зубищи.

— Туда нельзя? — догадалась Ришка, едва успокоила испуганную лошадь.

Волк ещё ниже наклонил голову, словно кивнул.

— А куда нужно?

Волк тяжело вздохнул, совсем как человек, который не знает, что делать, мотнул башкой и побежал в туман. Ришка поехала за ним.

Довольно скоро Ришка заподозрила, что волк дороги тоже не знает. А вот это уже странно. Ришка думала, что уж ему-то тут каждый кустик знаком. В крайнем случае, сможет найти дорогу по запаху. Разве волку трудно унюхать собственные следы?

Всё это здорово напоминало шуточки лешего, который водит кругами незадачливого человека, вот только шутка слишком затянулась. Да главный и в этом лесу господин-лесничий Бриан, разве не так?

— Беленький, — позвала Ришка, — давай отдохнём, Роса устала.

Хоть скакать ей сегодня почти не пришлось, всё же целый день нести всадницу — тоже нагрузка. Вечереет уже, они целый день ездили.

Волк с тоской глянул на небо, закружился на месте, словно уговаривая ехать дальше.

— Надо отдохнуть, — строго сказала ему Ришка. — Как думаешь, Бриан обрадуется, если я приеду на дохлой лошади?

Росинка тревожно вскинула голову, ей идея о дохлой лошади явно не понравилась.

Ришка же спешилась, ослабила подпругу и принялась сосредоточенно растирать конские бока пучком травы.

Лошадь, не найдя поблизости травы, стала объедать листья с куста. Ришка ей позавидовала, взять еду на чужой кухне она постеснялась, и сейчас была близка к тому, чтобы тоже погрызть куст.

— Как думаешь, — обратилась она к волку, — если мы не вернёмся к ночи, Бриан станет нас искать?

Волк не ответил, и Ришка продолжила развивать свою мысль:

— Он говорил, что знает всё, что происходит в его владениях. Значит, нужно просто подождать, пока он нас хватится.

Волк отрицательно мотнул головой и переступил лапами.

— Первое правило заблудившегося, — назидательно произнесла Ришка, — если не знаешь, куда идти стой на месте и жди, пока тебя найдут. Понял?

Волк кивнул и вдруг одним прыжком скрылся в кустах.

— Куда, паразит?! — крикнула ему вслед Ришка и добавила тихонько, борясь с подступающей паникой: — А если меня тут сожрут?

Глава 19. Не ходите, дети, по лесу гулять!

Оставаться на ночь одной в лесу было страшно, ехать, не зная куда — глупо. Если бы хоть волк не сбежал…

Ладно, пока ещё хоть что-то видно, нужно отыскать место для ночёвки, желательно с водой, пить хочется, а она же сегодня штук десять ручьёв видела.

Ришка медленно брела в тумане и сгущающемся сумраке, вела за собой лошадь. Несколько раз Росинка останавливалась, и Ришка дёргала повод, вынуждая её двигаться дальше. Пить хотелось всё сильнее с каждым шагом.

Когда впереди блеснула тонкая нитка воды, Ришка чуть бегом не припустила. Ручей подозрительно напоминал тот, возле которого она поняла, что заблудилась. Он так же тёк по дну неглубокого оврага, и Ришка так же не помнила, как она спустилась в этот овраг.

Лошадь к воде подходить почему-то не спешила, застыла, вскинув голову и тревожно насторожив уши, нюхала воздух. Ришка же присела на берегу, зачерпнула воды в сложенные лодочкой ладони, поднесла ко рту, но выпить не успела.

Белая меховая туша выскочила словно из ниоткуда, врезалась в Ришку грудью. Девушка упала, разлила воду, ещё и отлетела на пару шагов от ручья, пачкая о влажную землю ладони и многострадальные джинсы.

Из воды взметнулось что-то похожее на прозрачное осминожье щупальце, добраться до Ришки волк щупальцу не дал, вцепился в него зубами, оторвал кусок. Щупальце растворилось, так же как и вчерашние монстры, но из воды уже лезло другое. Волк не оборачиваясь рыкнул, велел уходить, тонко заржала Росинка, мотнула головой, дернула за накинутый на локоть повод. Отомстила, называется. Ришка, падая, чуть не порвала ей удилами рот, а Росинка сейчас чуть не выдернула руку.

Волк опять зарычал, он прикрывал Ришку своим телом от странного ручья, который выбрасывал уже третье щупальце. А вот что творилось сзади, волк не видел, и Ришка заметила слишком поздно. Это не был полноценный туманный монстр, то ли у хозяина этих тварей не хватило сил в чужих владениях, то ли такая и была задумка, но из тумана сформировалась только лапа с одним единственным когтем.

Подрезать сухожилие, на которое нацелилось, лапе всё же не удалось, Ришка взвизгнула и запустила в чудище попавшимся под руку комком грязи. Не слишком хорошее оружие, но лапа дрогнула, и коготь не резанул под суставом, а вонзился в бедро. В следующий миг волк извернулся, сомкнул зубы на новом враге, лапа растаяла, но на белой шерсти стало расплываться алое пятно.

Ришка, наконец, сумела подняться, отпустила лошадь, и та, не дожидаясь приглашения, рванула вверх по склону. Ришка собралась было повторить поступок умной скотинки, когда поняла, что с волком происходит что-то неладное. Ещё недавно мокрый, но вполне надёжный берег ручья стал топким, и задние лапы волка накрепко увязли в этом болоте.

Ришка выдала трёхэтажную конструкцию, подхваченную от парней в родном институте, схватила волка за шкирку, как нашкодившего пса, и потянула к себе. Он уперся передними лапами, рванулся, болото с чавкающим звуком выпустило неудавшуюся жертву.

— Скорее!

Ришка так и не отпустила волчьего загривка, потянула зверя наверх. Выбравшись из оврага, рухнули оба, Ришка — на колени, волк завалился на бок. И дышали оба, словно пробежали марафонскую дистанцию.

Ришка осторожно глянула вниз. Ручей выглядел вполне невинно — никакого болота, осьминожьих щупалец и когтистых лап. Туман, преследовавший её большую половину дня постепенно рассеивался, а дикая жажда, толкнувшая её к воде, превратилась в простое «хочу пить».

Росинка обнаружилась тут же, далеко не ушла, умница.

Волк попытался встать и сразу рухнул обратно. Шерсть на задней лапе вся промокла и слиплась бурыми сосульками от крови. Преодолевая дурноту, Ришка осторожно прикоснулась к ране дрожащими пальцами, сейчас она отчаянно жалела, что не пошла учиться на ветеринара. Единственная идея, что нашлась в голове — белый мох сфагнум. Он останавливает кровь. Это она знала и из занятий по ботанике, и из рассказов бабушки. Но самой лечить кого-то не доводилось. Мох растёт на болотах и во влажных местах. К ручью она спускаться ни за что бы не стала, но тут везде сыро, должен же где-то расти этот чёртов мох!

Конечно же, должен. А вот и он! Далеко идти не пришлось. И вовсе он не чёртов, а очень даже хороший.

«Извини, мох, что обозвала. Очень рада тебя видеть» — мысленно сообщила мху Ришка, торопливо собирая его в подол футболки.

Пока её не было, волк явно пытался встать, а, может, и опять сбежать. Неудачно. Заляпал палую листву кровью и нашёлся за соседним кустом. Хорошо ещё, что он белый. В вечерних сумерках серого можно было и не заметить.

Глава 20. Ты меня не боишься?

При виде Ришки волк поднял голову, зарычал тихо и угрожающе, как на врага.

— Ты чего, беленький?

Договорить Ришка не успела, волка выгнуло дугой в сильнейшей судороге, он заскрёб землю лапами, свернулся в клубок и снова резко распрямился.

— Беленький! — Ришка отпустила подол футболки, весь заботливо собранный мох посыпался на землю.

Волк у её ног скулил и извивался змеёй, совершено неестественным для зверя образом выгибая в обе стороны позвоночник, а Ришка застыла статуей, не зная, что делать и как помочь.

Очертания зверя стали смазываться, дрожать туманным маревом, и Ришка испугалась уже того, что волк исчезнет, как исчезали убитые туманные монстры.

Волк исчезать пока не собирался, но рассмотреть его за туманной пеленой Ришка уже не могла. А сама пелена стала менять форму, сжалась, потом вытянулась, и так несколько раз. А потом вдруг исчезла. Резко, словно её ветром сдуло.

Ришка прижала ладони ко рту. Волка не было. Вместо него скорчится в позе эмбриона и тяжело дышал человек. Знакомый такой человек. В мятой заляпанной грязью рубахе и порванных от бедра до колена окровавленных штанах.

Вид крови напугать ещё больше Ришку не смог, зато помог прийти в себя.

— Шейн, — она тронула несчастного жениха за плечо.

Шейн распахнул глаза, мутные от пережитой боли, с трудом сфокусировал взгляд на лице девушки. В глазах его вместо боли мелькнул ужас, он отшатнулся от протянутой руки, попытался вскочить, но тело толком не слушалось, он плюхнулся на задницу.

— Шейн, твою мать! — не выдержала Ришка, всё же она была на грани истерики. — Чего ты мечешься? Убьешься сейчас на фиг. Дай ногу посмотрю!

Она потянула с него штаны с намерением осмотреть рану, зря, что ли, мох собирала! Шейн же намертво вцепился в штаны, не давая их снять.

С минуту они молча сражались за эту важную деталь гардероба, пока Шейн не сумел хрипло выдохнуть:

— Не надо, со мной всё в порядке, — и продемонстрировал сквозь прореху грязноватую, но совершенно целую кожу, там даже шрама не осталось.

— Да, — сосредоточенно нахмурилась Ришка, пощупала задубевший от засохшей крови край прорехи, провела пальцем по ноге и не обнаружила ничего страшного. — Тогда ладно. — Села на землю и разрыдалась.

Шейн, не вставая, торопливо отъехал на попе по влажной прелой листве подальше от девушки. Ришка всхлипывала, размазывала по щекам грязь и слёзы, за бывшим волком не гналась и на штаны его больше не покушалась.

Мало какой мужчина может спокойно смотреть на плачущую женщину, вот и Шейн не смог. Придвинулся ближе, всё ещё опасаясь оказаться слишком близко, сказал тихо:

— Испугалась? Прости, что пришлось на это смотреть. Надо было уйти… дальше.

— Куда, дальше? — всхлипнула Ришка.

Шейн неопределённо махнул рукой:

— Туда. Я сейчас отойду подальше, ты только не бойся. И не плачь.

— Дурак! — вызверилась Ришка, подобрала с земли разбросанный мох и впечатала мокрый комок Шейну в лоб, ещё и растёрла. — Вот, голову полечи! Я думала, ты умираешь!

— Ты что, за меня испугалась? — Шейн так растерялся, что даже не стряхнул мох с физиономии.

— Нет, за Пушкина!

— За кого?!

— Неважно, его тут всё равно нет, — Ришка постепенно успокаивалась, вытащила из кармана джинсов не очень чистый платок, протянула Шейну: — На, вытри лицо, а то на болотное чудище похож.

Шейн взял из её пальцев платок осторожно, так словно он мог в любой момент превратиться в змею и укусить. Платок кусаться не стал и почти успешно справился с грязью.

— Спасибо, — Шейн держал в руках платок, не зная, что делать с ним дальше, и вдруг спросил, неожиданно даже для себя: — Ты меня совсем не боишься?

Ришка забрала у него грязный платок, деловито затолкала в карман и смерила парня оценивающим взглядом:

— Не знаю. А надо?

Шейн пожал плечами.

— Тогда я, наверное, не буду, — вздохнула Ришка, села рядом, обняв коленки, и спросила жалобно: — Что тут у вас происходит?

Шейн снова только плечами пожал.

— В виде волка ты и то был разговорчивее, — заявила Ришка и задала другой вопрос: — Это всегда так больно?

— Что, оборот?

— Ага.

— Мне — да.

— А Бриану? — зацепилась за слово Ришка.

— Почему ты решила..?

Ришка не дала ему закончить.

— Шейн, не считай меня идиоткой. Твой отец и так похож на волка, и тогда на дороге я его видела. Или скажешь, там был какой-то другой волк?

— Не скажу.

— Вот и ладно. А Осин кто — дерево?

— С чего ты взяла? — Шейн, похоже, по-настоящему удивился.

— Ну, он похож на дерево, и ты его оружие видел? Что за штука растёт у него из руки?

— Плеть-лоза, — усмехнулся Шейн. — Он не дерево, он воплощение силы деревьев.

— Но не человек? — уточнила Ришка.

— Не совсем.

— Ага, — что-то для себя решила Ришка и замолчала. Подумала и спросила: — А люди у вас есть?

— Если поискать, найдутся, — хитро прищурился Шейн и вдруг огорошил: — Я вот родился человеком.