Невезучая. В объятиях крылатых

Пролог

– Кай! Он нашёл нас! – кричу, что есть силы.

Босыми ногами бегу по мокрой утренней траве. Рассветная заря уступает место первым лучам восходящего солнца, которые начинают освещать зелёные луга вокруг.

И это плохо. Очень плохо.

– Лишь бы успеть, – шепчу себе под нос, переводя дыхание.

– Стой, ведьма! – слышу позади низкий голос принца.

– Пошёл к чёрту! – рычу в ответ, тяжело дыша.

Сердце бешено колотится в груди, набирая обороты, и явно останавливаться не собирается.

– Стой, а то хуже будет! – его голос уже не так приглушён, он становится ближе.

Я не оборачиваюсь, но чувствую, как нотки самодовольства пробиваются в его словах. Он нашёл меня… нас, и теперь отыграется по полной.

Добегаю до места привала и…

Кот.

– Чего орёшь, Кэт? – с лёгким раздражением бросает кот сузив на меня свои кошачьи глаза.

– Риан! Он нашёл нас! – едва успеваю выпалить, прежде чем сильный порыв ветра сбивает меня с ног.

Риан приземляется с такой силой, что его ботинки чуть погружаются в мокрую землю. Его могущественные белоснежные крылья широко расправлены, ясно давая понять, кто здесь главный.

– Ну, привет, ведьма, – его низкий бархатный голос обволакивает, словно покрывало, заставляя безоговорочно подчиняться его властной мужской натуре. А его улыбка вынуждает бешено бьющееся сердце замереть.

– Я не ведьма, – бурчу обиженно, опуская глаза на свои босые ноги, и с ужасом понимаю, что стою перед ним абсолютно голая.

Вот чёрт!

Инстинктивно прикрываюсь руками, и тревога сменяется смущением.

– Так вот чем ведьмы по утрам занимаются, – язвит принц, складывая крылья за спиной и доставая меч. – Купаются голышом в реке? – облизнув губы, он уверенно шагает ко мне.

Его огромная, почти двухметровая фигура в кожаных доспехах кажется ещё массивнее и внушительнее. Он медленно, как абсолютный хищник, подходит на расстояние вытянутой руки. А я нервно перевожу взгляд с кота на свои ноги, избегая смотреть на мужчину.

– Где демон? – тихий, с легкой хрипотцой голос принца заставляет напрячься.

Когда лезвие клинка оказывается возле моего горла, я вздрагиваю. Но не от страха, а от странного волнения, которое на долю секунды пробегает волной по телу.

Это я так реагирую на ситуацию или исключительно на принца?

Харизматичного, весьма привлекательного, но…

– Я повторяю вопрос. Где Кай? – прижимаясь ко мне и сильнее надавливая мечом, требует он. И я уже чувствую его горячее дыхание на своём лице.

Ох… точно на принца.

Поднимаю взгляд и встречаюсь с его глазами. Взгляд у него жадный, разгорячённый. Точно как у охотника, нашедшего свою добычу.

– Если я скажу, ты всё равно не поверишь, – выдыхаю, пытаясь взять голос под контроль. Но как же это сложно.

– А ты попробуй… – с предвкушением предлагает Риан. И я уже не уверена, что именно. – Или… – эта пауза меня совершенно выбивает из колеи. – Лучше начнем с того, что ты встанешь на колени, – хищно ухмыляется принц, проводя взглядом по моему телу.

– Не дождёшься, – бурчу, и в моих глазах вспыхивает решимость.

Нужно держаться, повторяю себе как мантру. Не вестись на его хищные улыбки – я уже проверила на себе их действие.

– Странная ты, – Риан чуть ослабляет давление лезвия, прищуриваясь. – Ты что, не испытываешь страха?

– У меня это чувство немного деформировано, – снова пряча взгляд, признаюсь честно.

– То есть стеснение есть, а страха нет? Интересно… – принц на мгновение задумывается, но быстро возвращается к своей игре. – Что ж, выходит, после того, как этот мерзкий демон похитил тебя прямо из моего дворца, он снова тебя бросил? – в его голосе отчётливо слышится издёвка.

Ему явно нравится эта ситуация.

Или это моё обнажённое тело так заводит его и провоцирует на игры?

– Он меня не бросал! – протестую упёрто, сильнее прижимая руки к сокровенным местам.

– Ну да, как и тогда в таверне… – с ухмылкой вспоминает Риан.

– Да блять, заканчивай уже свою ересь! Ты достал и меня, и Катрину! – звучит наконец голос кота позади.

Принц замирает и медленно поворачивает голову к говорящему животному.

– Кай? – удивлённо спрашивает он.

– Да, блять, доволен? – рычит кот, прищурив свои жёлтые глаза.

Если бы не серьёзность ситуации, это выглядело бы даже мило. Но это не наш случай.

– Ха-ха! – принц заходится хохотом. – Что это такое? Это ты его превратила? – поворачиваясь ко мне, спрашивает он.

Ему весело, а вот мне не до веселья.

– Нет! – сразу отрезаю. – Я же говорила, я не ведьма!

– Но как? – принц явно озадачен, и непонятно, к кому именно обращён его вопрос.

– Какая разница, – перебивает Кай. – Хочешь снова получить по своей высокопоставленной заносчивой заднице? Приходи на закате, и я буду в полном твоём распоряжении, но девчонку хватит третировать! – серьёзно предупреждает он, сопровождая слова кошачьим шипением.

– О, так ты всё-таки с ней спишь? – явно наслаждаясь ситуацией, спрашивает принц своим низким, хрипловатым голосом.

– А тебе какое дело? Завидуешь? – бросает Кай, сузив зрачки.

– Даже если так, то я легко это исправлю, – возвращая меч к моему горлу, заявляет Риан.

– Это всё из-за того, что я не ответила на твой поцелуй? – наклонив голову набок, вызывающе спрашиваю я.

– А это тут при чём? – резко повышая тон, напрягается принц.

– О, ты задела его высочество, – ехидно замечает Кай, и уголки моих губ невольно приподнимаются в улыбке, несмотря на меч у горла.

– Назови хоть одну причину не казнить её прямо сейчас? – голос Риана становится холодным.

– Ты хочешь знать, где София? – неожиданно серьёзно спрашивает демон.

– И при чём здесь Катрина? – хмурится принц.

– Если навредишь ей, никогда не узнаешь всей правды, – ставит условия Кай.

– Что ты предлагаешь? – недоверчиво спрашивает Риан.

– Иди с нами на юг к границе, и ты всё увидишь сам, – предлагает демон.

Глава 1. Катрина

Что такое невезение? Я знаю.

Это когда в один день тебя увольняют с работы, а сводная сестра выбрасывает твои вещи из квартиры матери, провернув с любовником какую-то махинацию через суд. Но и это не самое страшное, что произошло со мной в этот день.

Меня зовут Катрина, мне девятнадцать лет, и я – наивная, вечно неунывающая дурочка. По крайней мере, так мне казалось. Моя мама всегда говорила: будь добра к людям, и они ответят тебе тем же.

Ну да, конечно. Мама, ты сильно ошибалась.

Работы я лишилась из-за доверчивости. Менеджеру магазина электроники, где я работала, нужна была коза отпущения, чтобы прикрыть свои махинации. И, конечно же, этой козой стала я. Утром пришла, как обычно, а уже к полудню стояла на улице без копейки расчёта.

А с сестрой всё прошло ещё "лучше". Я шла домой, погружённая в мысли, считая шаги по лестнице – наш лифт давно уже только для смельчаков. И когда поднялась на шестой этаж, то первым делом увидела свои вещи, сваленные в несколько сумок и чемоданов у двери. На двери красовалась записка:

"Я сменила замки, так что не пытайся ломиться. Позвони мне, я всё объясню. – Рита."

Я смотрю на записку, пытаясь осознать: это со мной что-то не так?

Или я действительно идиотка, которая всю жизнь летала в облаках?

По идее, сейчас я должна была бы биться в истерике, плакать, кричать...

Что там ещё делают девушки в таких ситуациях?

Но я спокойна. Только внутри что-то неприятно холодеет.

Достаю телефон, набираю Риту. Пока гудки идут, думаю: "А она хоть возьмёт трубку?"

Взяла. Ладно, удивила, спасибо хоть на этом.

– Ты нашла свои вещи? – ровный, холодный голос девушки, с которой я прожила десять лет, звучит как чужой.

– Да, спасибо, что хоть не выбросила сразу в мусор, – язвительно бросаю этой змее.

Честно? Я всегда знала, что Рита – скользкая и мерзкая. Но когда она связалась с Марком, стало только хуже.

– Я знаю, что ты не хотела продавать квартиру, но так будет лучше, – её голос звучит как издёвка.

Я не просто не хотела. Я даже не знала, что она это запланировала.

– Когда сделка завершится, я пришлю тебе твою часть денег.

– Часть? – во мне вспыхивает ярость. – А жить мне где?

– Сними пока что-нибудь, – так спокойно, будто речь о чём-то обыденном.

– Снять? А за какие деньги? – сжимаю телефон, до побеления костяшек пальцев.

– Ну, дорогая, я тут тебе не помощник. Надо было думать, – и в голосе этой гадины даже слышится лёгкое веселье.

– Думать?! – меня накрывает волна злости. – Ты меня выбросила на улицу и ещё говоришь, что я сама виновата?! Я обращусь в суд!

– В суд? – она смеётся. – Мы тебя через суд и выперли, дура.

После этих слов она бросает трубку.

Я стою с телефоном в руке, передо мной – мои вещи.

Что теперь?

В этом городе у меня нет друзей, нет родственников, к которым можно пойти. Разве что коллеги с бывшей работы, но это так себе вариант.

Перекладываю самое необходимое в рюкзак и чемодан на колёсиках. Остальное просто оставляю – тащить некуда. Выхожу из подъезда, сажусь на лавочку во дворе.

Так, и что теперь? Куда идти?

Живот отвечает за меня. Громкое урчание намекает, что не мешало бы перекусить. Роюсь в рюкзаке, считаю остатки денег. Не густо. Зато нахожу печенье.

– О, хоть что-то, – радуюсь, разворачивая его.

Но в этот момент откуда-то появляется чёрный, как сама ночь, кот. Прыгает мне на колени, выбивая печенье из рук. Я застываю, ошарашенно глядя в его жёлтые наглые глаза.

– Мяу? – как будто спрашивает он, не отводя от меня пристального взгляда.

– Ты откуда взялся? Ты местный? – тяну руку, но он шипит, выставляя лапку, и спрыгивает.

– Грубиян, – фыркаю ему вслед.

– Мяу, – отзывается кот и скрывается во дворе.

– Даже кот меня бросил, – бурчу, завязывая волосы в хвост.

И тут рядом раздаётся хриплый мужской голос:

– Простите. Девушка, вы не видели тут кота?

Я поднимаю глаза. Передо мной странный мужчина – высокий, худой, в длинном кожаном плаще с капюшоном, хотя на улице середина июля.

– Пробегал, наглая морда. Вон туда, за угол, – киваю, показывая направление.

– Спасибо, – коротко бросает незнакомец и уходит следом за котом.

– Да уж, странный у кота хозяин, – бубню себе под нос.

Достаю ещё одно печенье, но тут снова слышу голос – на этот раз молодой, без хрипотцы:

– Эй, что такая красивая скучает?

Устало поднимаю глаза. Два парня стоят возле машины, только что припарковались. Они медленно идут ко мне. Я молчу, сжимаю пожитки покрепче и надеюсь, что они просто пройдут мимо.

– Эй, чикса, ты что, оглохла? – с вызовом бросает один из них.

– Серый, успокойся, не пугай девку, – останавливает его второй, ухмыляясь. – Он просто спрашивает, чего молчаливая такая?

Они приближаются. Каждый их шаг заставляет меня съёживаться. Внутри всё холодеет.

– Я просто не настроена на общение, – сглатываю, стараясь говорить мягко.

Мне сейчас не хватало ещё конфликта с ними…

– Так мы тебе сейчас поднимем настрой, – произносит первый парень, уже в метрах трёх от меня.

Хватит ждать.

Хватаю свои пожитки, резко подрываюсь с лавки и направляюсь в сторону подворотни. Знаю, не лучшее место, но выход со двора перекрыт этими двумя, а в подворотне должен быть ещё мужчина, ищущий своего кота. Хоть что-то.

– Эй, киса, ты куда? – с хищной ухмылкой бросает парень, который ближе ко мне.

Я ускоряю шаг, даже не оборачиваясь. Может, не станут преследовать?

Сейчас же день. Ага, конечно.

Позади слышу ускоренные тяжёлые шаги. Перехожу на бег. С сумкой и чемоданчиком на колёсиках это не лучшая идея, но выбирать не приходится. Забегаю в подворотню, позади уже слышны угрозы, но стараюсь их игнорировать.

Паниковать ещё рано. Да и что это даст? Странная я, конечно, но какая есть.

– А-а-а-а-а! – внезапный мужской крик, скорее вопль, разносится по округе.

Глава 2. Катрина

Чувствую влагу, которая окутывает меня с головы до ног. Во рту неприятный привкус мокрой земли. Кашляю, сплёвывая грязь. Приоткрываю один глаз и вижу, что лежу на холодной, размякшей от дождя земле.

Пытаюсь подняться, но тело отказывается слушаться. Голова раскалывается, пульсирующая боль отдаётся в висках. Я зажмуриваюсь, глубже вдыхая сырой воздух. Ливень барабанит по земле, сливаясь в единый, непрерывный шум.

Через несколько минут мне всё же удаётся приподняться и сесть. Моргаю, пытаясь прояснить зрение, и оглядываюсь.

Вокруг раскинулась большая поляна, окружённая скалами. Ливень заливает всё вокруг, заполняя выемки в земле лужами. Мутная вода стекает с камней тонкими ручейками. Рядом со мной, почти сливаясь с темнотой, лежит кот. Он без сознания.

– Эй, очнись! – тормошу его, но он не реагирует. – Ну давай же, просыпайся! – настойчиво трясу его, и, наконец, он вяло начинает приходить в себя.

– Что… что случилось? Где мы? – его голос хриплый, будто он долго не говорил.

Он пытается подняться на лапы, но тут же снова падает, тяжело дыша.

– Я не знаю, – шепчу, одновременно стараясь подняться на ноги.

Бабах!

Раскат грома гремит так, что в ушах звенит. Я инстинктивно зажимаю их руками и снова падаю на колени.

– А там что? – голос кота звучит осторожно, даже слишком осторожно.

Он указывает лапой прямо перед собой. Я щурюсь сквозь пелену дождя и замечаю вдалеке тёмный провал.

– Похоже на пещеру… самое то, чтобы спрятаться от этой грозы, – выдыхаю, с трудом вставая.

Кот всё ещё не пришёл в себя. Беру его на руки, но он тут же шипит и начинает извиваться.

– Эй, отпусти меня!

– Не крутись, я пытаюсь помочь, – ворчу, но он только сильнее дёргается, вырываясь из моих рук.

Ну как хочешь.

Я ставлю его на землю, и он, ковыляя, как пьяный, медленно виляет в сторону пещеры. Мы подходим ближе. Осталось всего несколько метров, но меня вдруг пронзает неприятное предчувствие.

В нос бьёт резкий, удушающий запах – смесь сероводорода и мокрой земли.

– Ты чувствуешь это? – останавливаюсь, пытаясь определить источник вони.

– Да, воняет знатно, – кот сморщивает нос, но вдруг его уши дёргаются. Он резко поднимает на меня взгляд. – Валим отсюда!

– Что? Почему? – успеваю спросить, но он уже разворачивается и несётся прочь.

– Беги, дура! – орёт он.

Р-р-р-р-р…

Из пещеры доносится низкое, утробное рычание. Тяжёлые шаги. Глухой, вибрирующий звук, будто что-то массивное движется внутри.

Меня накрывает волна адреналина. Я бросаюсь за котом, скользя по мокрой земле, лужи хлещут по ногам. Но на середине поляны теряю равновесие и падаю, лицом в грязь.

– Замечательно, – ворчу, поднимаясь и отряхиваясь.

Гхр-р-р-р-кха-а-ах! Ккхр-р-р-р-рх!

Позади меня раздаётся рычание – прерывистое, гортанное, напоминающее одновременно карканье и приглушённое кукареканье.

Я замираю. Сердце колотится где-то в горле. Очень медленно поворачиваю голову к входу в пещеру. Из тьмы выходит нечто огромное.

Существо двигается неторопливо, но в каждом его шаге чувствуется сила.

Тело покрыто грубой, местами потрескавшейся чешуёй цвета потемневшего камня. Влага стекает с неё тонкими струями. Длинная, изогнутая шея поднимается, увенчанная головой, которая странным образом сочетает в себе птичьи и змеиные черты.

Остроконечный гребень тянется от макушки к затылку. Оперение клочьями спускается по бокам шеи, но в большинстве мест кожа гладкая, похожая на змеиную.

Глаза…

Бледно-жёлтые, бездонные, с узкими вертикальными зрачками. Они скользят по мне, будто оценивают.

Широкий клюв чуть приоткрывается, обнажая мелкие, кривые зубы, а с раздвоенного языка стекает вязкая, липкая слюна. Существо делает шаг, и его когтистые лапы с силой вдавливаются в мокрую землю, оставляя глубокие вмятины.

Каждое движение сопровождается глухим, вибрирующим звуком, который отдаётся в груди.

Я не могу пошевелиться. Дождь барабанит по моей коже, грязь липнет к одежде, но всё это кажется далеким, незначительным. Всё внимание сосредоточено на чудовище передо мной.

Кот припадает к земле, шерсть на загривке встаёт дыбом.

– Чёрт… – сипло шепчет он. – Это Куролиск.

***

Куролиск делает выпад в мою сторону, широко раздвинув пасть, и я, застывшая на месте, машинально закрываюсь руками, как будто это чем-то поможет.

– Ложись! – сквозь шум дождя и рычание чудовища прорывается хрипловатый голос.

Тело мгновенно повинуется команде, и я падаю на землю.

Убираю руки от лица и вижу:

Передо мной стоит мужчина, который явно из другого мира. Высокий, с мощным, но не грубым телосложением, он выглядел как тот, кто многое видел и ещё больше пережил. Широкие плечи, сильные руки, движения выверенные, как у человека, привыкшего держать меч в руках чаще, чем что-либо другое.

А Глаза… Они зацепили меня сразу. Глубокие, тёмные, будто в них прячется буря, сдерживаемая только его собственной волей. Взгляд тяжёлый, пронизывающий, но не холодный. Скорее – печальный, с той тенью боли, что цепляется за человека, пережившего слишком многое.

Тёмные волосы, спутанные и чуть влажные, падают на лицо, пряди прилипли к щеке. Несколько тонких шрамов пересекают кожу, но не уродуют – наоборот, делают его более настоящим.

Одежда чёрная, потёртая, видавшая виды. Кожаный плащ, местами подранный, с обгоревшими краями. Доспехи? Скорее остатки, чем полноценная защита, но на нём они выглядели так, будто были частью его самого.

От него исходит странная энергетика, что-то тёплое, опасное. Как жар, исходящий от пламени, который ты не видишь, но чувствуешь кожей.

Этот человек был солдатом, воином, но не рыцарем. В нём не было благородного лоска, но была выносливость и решимость. Незнакомец достаёт огромный меч, переливающийся алым светом, и делает выпад в сторону Куролиска.

Чудовище, явно не ожидавшее такой смены расклада, не успевает переключить внимание на нового противника. За что и получает глубокий порез по нижней части челюсти.

Глава 3. Катрина

– Какие? – мужчина убирает меч за спину и тяжело выдыхает.

– Что, чёрт возьми, тут происходит? – голос немного дрожит, но уже не от страха. Если он и был, то давно прошёл.

– Сам хотел бы знать, – бурчит в ответ кот.

Не тот ответ, на который я рассчитывала.

– Не ври мне, кот, – продолжаю с нажимом.

– Слушай, красавица, я… – мужчина хмурит брови и на мгновение замолкает. – Во-первых, у меня есть имя, если ты не поняла. Кай. Запомни. Во-вторых…

Красавица? Он считает меня красавицей?

– Эй, ты меня слышишь? – рычит Кай, заметив, что я отвлеклась.

– Да, – отвечаю с улыбкой. – Ты назвал меня красавицей?

– Что?! – вижу, как мускулы на его мужественном лице напрягаются. – Это всё, что ты услышала?

– Нет, не только. Тебя зовут Кай, – успокаиваю его, показывая, что я, конечно, со странностями, но не настолько, чтобы прямо в лоб их выпячивать.

– Уже хоть что-то, – бросает мужчина и идёт к краю поляны.

– Так что насчёт того, кто ты и где мы? Определённо не в моём городе, – киваю в сторону чудовища.

– Похоже, мы перенеслись в Люменхейм, судя по деревушке в долине, – Кай стоит на краю поляны и указывает вниз.

Я подхожу к нему и только теперь осознаю, что мы среди гор. Не слишком высоких, по крайней мере здесь. Мы на вершине, а внизу, у реки, раскинулось поселение.

– Красиво, – выдыхаю, зачарованно глядя на огоньки деревни.

– Идём, – Кай не поддерживает моего восторга и уже начинает спускаться.

Похоже, этот мужчина не привык к компании. Или не привык, чтобы его приказы обсуждали.

– Я никуда не пойду с тобой, пока ты не объяснишь, что происходит и что за Люменхрен, – заявляю, скрещивая руки на груди.

– Люменхейм, но можно и так, – с усмешкой отвечает Кай.

– Я так понимаю, ты не в восторге? – внимательно смотрю на него, пытаясь понять, что у него на уме.

– Скажем так, я бы не хотел тут задерживаться, – нехотя признаётся он, понимая, что я не отстану.

– Почему?

– Да блин, сколько можно… – Кай резко разворачивается ко мне. – Слушай, я не знаю, что произошло и как мы сюда попали. Я был котом уже много лет, так что рад, что так вышло. Единственное, что меня сейчас интересует, – это кровать, выпивка и белогрудая девица.

На последнем слове он запинается, осознавая, что разговаривает не с каким-то очередным мужиком, а с девушкой.

– Ну да, как же всё просто у вас, мужчин, – бросаю с лёгкой обидой и отворачиваюсь.

– Слушай, я сам немного в шоке, если тебе от этого легче. Давай просто спустимся, найдём таверну, отдохнём, а утром всё обсудим, – его голос становится ниже, но звучит искренне.

Всё бы ничего, но мне нужно убедиться.

– Я тебе не верю, – бросаю с вызовом.

– Да ты… – его кулак сжимается, скулы напрягаются. – Ты издеваешься? Хорошо. Оставайся тут. Одна. Ночью. В неизвестном тебе мире. Бесишь.

Я уже открываю рот, чтобы смягчить тон, но этот наглец уже во всю спускается.

Оставил. Бросил меня одну!

Хмыкаю, раздувая ноздри.

– Ах так?! Ну и вали тогда к своим белогрудым девкам! Сама найду выход! – кричу ему вдогонку.

Подхожу обратно к краю и смотрю вниз. Ливень прекратился, из-за туч показалась луна, заливая долину серебристым светом. Но Кая уже не видно.

– Вот дура. Не умеешь ты остановиться, когда нужно, – бурчу себе под нос, обнимая себя за плечи.

– Да это точно, – раздаётся внезапный голос Кая позади.

Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь.

– Как ты…? – хочу спросить, но он вдруг расправляет плечи, и на его спине появляются два огромных чёрных крыла.

Я на секунду теряю дар речи.

– Ого! – наконец выдыхаю. – Можно потрогать?

Рука уже сама тянется к его крылу.

– Тебя это не пугает? – удивлённо приподнимает брови Кай.

– Нет, а должно? – отвечаю, не сводя глаз с переливающегося в лунном свете оперения.

Я провожу пальцами по крылу, ощущая, какое оно тёплое и гладкое у основания, но жёсткое на концах.

– Ты реально странная, – хмыкает Кай, но я его не слушаю.

Я полностью поглощена изучением.

– Кто ты на самом деле? – наконец поднимаю взгляд на него.

– А это важно? – его голос звучит слишком спокойно.

Я отхожу на шаг и только теперь замечаю, как его грудь тяжело поднимается. Похоже, пока я гладила его крылья, он напрягся не на шутку.

– Да, это важно, – мне хочется подойти ближе и провести пальцем уже по его широкой груди, но я пока сдерживаюсь.

– Скажем так, я демон, – в его голосе мелькает неуверенность.

Похоже, он ещё не решил, стоит ли мне рассказывать всю правду.

– Демон? Это те, которые в аду? Злые, противные, мечтающие мучить людей? – с лёгкой издёвкой бросаю, пытаясь разрядить обстановку.

– Ты издеваешься? Хорошо, сама напросилась.

На его лице появляется хищная ухмылка. Я, кажется, зря его дразнила.

Прежде чем я успеваю сообразить, Кай делает рывок, хватает меня за талию и… взмывает в воздух. Не успеваю даже выдохнуть, только вскрикиваю, когда мы устремляемся вниз, прямо к долине.

– Ты… – сбивающимся дыханием выдыхаю. – Ты безумен!

– Почему? – с невинной улыбкой спрашивает он.

– Для тебя, возможно, полёты обычное дело, но для меня… – запинаюсь, сжимая его плечи. – Тебе повезло, что я не боюсь высоты.

– Да я уже заметил. Ты вообще странная и мало чего боишься, – отвечает он, скользя по мне оценивающим взглядом.

– Ой, не будь занудой, – закатываю глаза.

– Это я зануда? – он ухмыляется.

И прежде чем я успеваю что-то сказать, он делает резкий манёвр, взмывает вверх и…Отпускает меня.

– МУДАК!!! – ору, падая вниз.

Вот теперь страх накрывает с головой. Но где-то глубоко внутри теплится слабая надежда, что этот кретин всё-таки поймает меня.

Он же не даст мне разбиться, правда?..

Глава 4. Катрина

Шум от свободного падения оглушает, ветер свистит в ушах, а волосы беспорядочно разлетаются в стороны. Я кричу, но не от ужаса. Страх быстро сменяется другими, странными эмоциями. Теми, которые нормальный человек в такой ситуации вряд ли испытал бы.

Ощущение свободы.

Свободы от забот, гравитации, всего.

Это опьяняет, заставляет сердце колотиться быстрее, разгоняя кровь по венам.

– Ты что, улыбаешься?! – сквозь ветер слышу сбоку удивлённый голос Кая.

Поворачиваю голову и вижу, как он плавно пикирует рядом со мной. На его лице – выражение чистого изумления. Похоже, он ожидал, что я буду орать, биться в истерике, молить о спасении… но явно не наслаждаться полётом.

– Это классно! – ору, перекрывая порывы ветра.

– Да что с тобой, блин, не так?! – он прищуривается, но в уголке его губ уже мелькает ухмылка.

– Да сколько можно! Сменил бы уже пластинку! – рычу в ответ, раскидывая руки в стороны.

Первый раз в жизни я чувствую что-то настолько грандиозное, настолько завораживающее, что меня переполняет восторг. А этот демон зациклился на одном и том же.

Вспоминаю сцены из фильмов о скайдайвинге.

Группируюсь. Молниеносно ускоряюсь вниз.

– Стой, дура! Разобьёшься! – слышу уже отдалённое рычание Кая.

Я закрываю глаза, полностью отдаваясь падению. Ветер режет кожу, грудь сдавливает от резкого ускорения. Сердце бьётся так быстро, что кажется, будто его вот-вот разорвёт.

И вдруг…

Чьи-то руки резко обхватывают меня. Секунда – и падение прерывается, тело дёргается от силы толчка, лёгкие сжимаются, пока я пытаюсь отдышаться.

Открываю глаза.

Мы зависли в воздухе, всего в десятках метров от земли. Кай медленно, но уверенно опускает нас вниз. Как только ноги касаются мокрой травы, я тут же валюсь на спину, широко улыбаясь. Грудь вздымается, дыхание сбито, кровь кипит от адреналина.

– Понравилось? – Кай присаживается рядом, убирая крылья за спину.

– Да! Определённо! – восклицаю, не скрывая восторга.

– Так вот, больше такого не будет, – тут же осаживает меня демон.

– Чего?! Ты не охренел? Это ты меня сбросил с высоты! Сам виноват! – рычу, приподнимаясь на локтях.

– Да, только это не возымело нужного эффекта, – бурчит Кай, вставая и осматривая окрестности.

– А на что ты надеялся? Что я описаюсь от страха и забьюсь в угол? – встаю, отряхиваясь от травы.

– Не знаю. Но уж точно не на сверкающие от удовольствия глаза и… – он замолкает, но я ловлю момент.

– И что? Улыбку? Милую? Дерзкую? – подхожу ближе, пытаясь заглянуть ему в лицо, но этот гад нарочно отворачивается.

Но едва заметная улыбка в уголках его губ выдаёт его с головой.

– Что лыбишься? Я всё вижу, – подначиваю его.

– Это не я, это твоя копна на голове, – перекатывая язык во рту, сдерживает смех мужчина.

Я сразу же провожу руками по волосам и… О нет. Сначала дождь и грязь, потом резкий поток ветра – они, наверное, торчат во все стороны, как у одичавшей птицы.

Щёки мгновенно заливает жар. И хуже всего-то, что Кай это подмечает.

– Подожди секунду… – он приподнимает брови, и голос его становится чересчур заинтересованным. – То есть ты толком ничего не боишься, но смущаешься как школьница?

– Ой, иди к чёрту, мерзкий демон, – язвительно, но с улыбкой бросаю я, театрально хмыкая и шагая вперёд.

– Ты куда? Поселение в другой стороне, – лениво раздаётся за спиной.

Я замираю.

– Вот блин, – тихо бурчу, разворачиваясь обратно.

***

– Чего изволите, путники? – спрашивает трактирщик, лениво протирая деревянную кружку.

– Чай или кофе, хочется чего-нибудь тёпленького, – выпаливаю на автомате, даже не подумав.

Мужчина чуть приподнимает бровь, сначала оценивая мою нестандартную одежду, а затем столь же необычный заказ. В этом мире, похоже, о таких напитках не слышали.

– Медовухи, – спокойно поправляет меня Кай.

Трактирщик кивает, ставит кружку на стойку и уходит.

– Какое, к черту, кофе? Ты что, в кофейне? Хипстерка недоделанная, – язвит Кай, скрещивая руки на груди.

– Прости, я не подумала… – начинаю оправдываться, но вдруг осекаюсь. – Стоп…

Я придвигаюсь ближе, чтобы нас не услышали посторонние.

– Как долго ты бегал на пушистых лапках в моём мире?

Кай слегка хмурится, словно не хочет обсуждать это сейчас.

– Достаточно, – отвечает он уклончиво, осматриваясь по сторонам, как будто вокруг может таиться угроза.

Не успеваю спросить больше, как перед нами приземляются две тяжёлые кружки.

– Что-то ещё? – трактирщик смотрит на нас, упираясь обеими руками в стойку.

– Да, нам бы комнату и немного еды, – отвечает Кай, наконец переставая оглядываться.

– А как же белогрудые девицы? – язвительно вставляю я, отпивая немного из кружки.

Вокруг становится на несколько секунд тише. Мужчины переводят на меня удивлённые взгляды. Трактирщик вдруг громко смеётся, а Кай лишь закатывает глаза и отворачивается.

– Чем платить будете? – логичный вопрос от трактирщика мгновенно ставит нас в тупик.

Кай резко поворачивается ко мне, прищурившись.

– У тебя случайно местных денег нет? – потирая висок, спрашивает он, явно уже зная ответ наперёд.

– У меня вообще денег нет, – с прискорбием признаю, опуская взгляд в кружку.

– Да и я как-то привык в облике кота без них обходиться, – мрачно бросает Кай.

Трактирщик качает головой, усмехаясь.

– Проблемы с деньгами? – он явно наслаждается ситуацией.

– Как бы по-быстрому их тут заработать? – Кай опирается локтем на стойку, бросая беглый взгляд в зал.

Мужчина за стойкой хмыкает, прищурившись осматривает нас обоих – сначала меня, потом Кая.

– Вижу у вас два варианта, – он скрещивает руки на груди. – Девка может поработать… или ты можешь принять участие в боях внизу.

При слове "девка" я дёргаю бровью, но жду пояснений.

– С виду ты бывалый, – трактирщик кивает на Кая, – Думаю, сможешь заработать.

Глава 5. Катрина

Толпа вокруг взрывается криками, когда противник Кая делает первый шаг вперёд. Я замираю, наблюдая, как этот громила двигается к нему. Несмотря на свои размеры, он не кажется медлительным. Напряжённые мышцы вздуваются под кожей, кулаки сжаты, а в глазах сверкает уверенность – он явно не впервые стоит на этом ринге.

Кай стоит расслабленно, будто ему вообще всё равно.

– Ну давай, – ухмыляется он, слегка качая головой, явно подзадоривая соперника.

Взмах!

Первый удар – и я даже не успеваю моргнуть. Шкаф наносит размашистый прямой в голову, но Кай успевает увернуться, резко отшатываясь назад. Однако, вместо ответа, он не делает ничего.

Ещё удар.

Кай снова уклоняется, но чуть медленнее, чем мог бы.

Что он делает?

– Врежь уже ему! – кричу я, не выдержав.

Кай лениво бросает взгляд в мою сторону, но этого мгновения хватает, чтобы кулак противника прилетел ему в челюсть. Он не отступает, даже не морщится, просто принимает удар.

– Ну давай, ещё раз, – бросает он, не спеша вытирая уголок губы.

Его противник явно доволен. Он снова идёт в атаку, на этот раз решив не давать Каю передышки. Удары летят один за другим – сначала серия быстрых, затем один мощный в подбородок, который мог бы снести кому-то голову.

Но Кай двигается так, будто заранее знает, откуда прилетит следующий удар. Он отклоняется вбок, смещается, уходит от атак с минимальным движением, но всё же позволяет несколько раз задеть себя.

– Чёрт, он специально… – понимаю я, сжимая пальцы в кулаки.

Он поддаётся.

Я вижу это. Он мог бы уже давно отправить этого гиганта в нокаут, но он играет.

Зачем?

Чтобы не привлекать внимания?

Кай делает шаг назад, делая вид, будто слегка пошатывается. Толпа воодушевляется, ставки поднимаются, кто-то выкрикивает, что чемпион одержит лёгкую победу.

Но в какой-то момент всё меняется.

Шкаф делает очередной замах, целясь в голову Кая, но его кулак проходит по воздуху. Кай больше не двигается медленно. Он мгновенно оказывается сбоку от соперника, а потом…

Бах!

Его кулак врезается в рёбра противника, и тот буквально складывается пополам, с хрипом хватая воздух.

Ещё один удар – локтем в грудь.

Толпа стихает.

Шкаф отшатывается назад, кашляет, а Кай выпрямляется, растягивая губы в усмешке.

– Ну что, ещё раз? – он наклоняет голову набок, словно приглашая продолжить.

Но его противник не хочет продолжать. Он пытается выровнять дыхание, его плечи судорожно вздымаются, но Кай уже не даёт ему времени.

Разворот – и удар пяткой в висок.

Громила заваливается на бок, не успевая даже осознать, что произошло. Толпа замирает на мгновение, а потом раздаётся взрыв криков, когда тело чемпиона с глухим звуком падает на пол.

Я выдыхаю, осознавая, что всё это время задерживала дыхание. А Кай лениво встряхивает рукой, будто это была просто лёгкая разминка. Затем поворачивается ко мне и ухмыляется.

– Довольна? – спрашивает он, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

– Довольна буду, когда поем, смогу помыться и лечь в тёпленькую кроватку, – упираю руку в бок, бросая Каю вызов, чтобы не зазнавался.

Он ухмыляется, вытирая кровь с губы тыльной стороной ладони.

Толпа всё ещё гудит, кто-то с восхищением обсуждает бой, а кто-то явно недоволен проигрышем местного чемпиона. Монеты перекатываются в руках азартных игроков, ставки перераспределяются, но меня это сейчас мало волнует.

Я перевожу взгляд на Кая.

Хоть я и стараюсь выглядеть спокойной, признавать очевидное всё же приходится. Это было самое милое и одновременно мужественное зрелище, которое мне доводилось видеть.

Он стоит передо мной, без единого намёка на усталость, с той лёгкой ухмылкой, словно ему всё это было просто забавной игрой.

И почему-то от этого становится только теплее.

***

Расплатившись с трактирщиком, мы наконец оказываемся в долгожданной комнате, и, конечно же, кровать всего одна. Логично, это не замок и не роскошный особняк, а обычная таверна, чем-то напоминающая мотели из моего мира. Впрочем, меня это сейчас беспокоит меньше всего.

Главное, что здесь есть отдельная ванная комната, а в ней – большая деревянная бадья, уже наполненная горячей водой. Похоже, работники трактира позаботились об этом заранее, предоставляя такую услугу за отдельную плату. И чем чаще менять воду, тем дороже она обходится.

Еду тоже приносят прямо в комнату, но я даже не дожидаюсь, пока Кай приступит к трапезе. Хватаю первое попавшееся полотенце и, не теряя времени, исчезаю за дверью ванной.

Горячая вода мягко окутывает тело, расслабляя каждую мышцу, смывая усталость и остатки тревоги. Я откидываюсь назад, прикрываю глаза, позволяя себе несколько минут полного блаженства. Ощущение покоя охватывает меня целиком, заставляя забыть обо всём, что случилось за это время.

Но моё уединение длится недолго.

– Кстати, я тут вспомнил, – раздаётся приглушённый голос Кая за дверью.

Он явно что-то жуёт, и это раздражает.

– Что? – лениво спрашиваю, плеская рукой по воде.

– Я не знаю твоего имени.

Я распахиваю глаза. Вот этого точно не ожидала.

Он прав. За всё это время он так и не спросил, а я сама ни разу не представилась. Как-то не до этого было – то на нас нападает Куролиск, то мы летим над горами, то Кай умудряется попасть в бойцовский клуб.

– Катрина, – лениво произношу, прикрыв один глаз.

И тут же морщусь.

Интересно, как он отреагирует? Скажет дежурное "красивое имя" и всё в этом духе? Или вообще проигнорирует? И главное…

Почему меня это вообще волнует?

Мысли заполоняют голову, как рой пчёл.

– И? – немного приподнимаюсь, открыв глаза.

– Что "и"? – раздаётся за дверью.

– Ты ничего не скажешь? – спрашиваю, прислушиваясь к тому, что он делает.

– А что я должен сказать?

– Ну… как тебе моё имя? – осекаюсь.

Глава 6. Катрина 

Кай ловит мгновение, когда мои губы показываются над водой, и, схватив за подбородок, впивается в них. Страстно, властно, наконец-то срывая с себя маску игривости. Он закончил играть, теперь он действует.

Его язык проникает внутрь, горячий, требовательный, сплетается с моим, безоговорочно заявляя на него права. Я пытаюсь вырваться, но он фиксирует меня своим телом, не оставляя шанса на отступление.

Я не собираюсь сдаваться. Прикусываю его губу, чувствуя во рту металлический привкус.

Кай резко отстраняется, облизывает рассечённую кожу, и его глаза, полные дикой, первобытной искры, вспыхивают ещё ярче.

– Ты не обалдел? – сбившимся дыханием бросаю я, ощущая, как тело всё ещё горит от его прикосновения.

Он медленно улыбается, и в этом выражении нет ни намёка на сожаление.

– Просто сделал то, что хотел ещё пару часов назад, там, на вершине горы, – его голос низкий, хрипловатый, немного сбившийся словно он и сам больше не может сдерживаться.

– А меня спросить забыл? Или в этом мире не принято интересоваться, хочет ли девушка этого? – говорю с вызовом, но мои слова не убеждают даже меня саму.

Он медленно, выжидающе наклоняет голову, уголки его губ дрожат от усмешки.

– А ты уверена, что не хочешь?

Я хочу возразить, но язык не слушается.

Проблема не в нём. Проблема во мне.

Я борюсь не с мужчиной, а со своим разумом. Он протестует, кричит о том, что всё слишком быстро, что это безумие. Но тело… тело уже давно сделало свой выбор.

– Чего постоянно зависаешь в своих мыслях? – Кай прищуривается, его голос томный, вязкий как мёд.

Лучший ответ, чем приподняться и, обхватив его за шею, впиться в его губы уже самой, я не нахожу. Да и не хочу.

Он отвечает моментально.

Его руки скользят к моей талии, сильные пальцы сомкнуты жёстко, но не больно, будто боится, что я исчезну, если ослабит хватку. Губы снова встречаются, но на этот раз всё по-другому.

Нет больше вызова, нет борьбы.

Только огонь.

Он целует глубже, требовательнее, его ладонь скользит по моей спине, распаляя каждый участок кожи, заставляя её пылать под его прикосновениями.

Мои пальцы впиваются в его плечи, скользят по рельефу мышц, изучают, запоминают каждую линию. Я прижимаюсь ближе, позволяя жару его тела смешаться с теплом воды, стирая границы между нами.

Кай опускает губы ниже, осыпая поцелуями мою грудь. Его язык играет с сосками, дразня их, вызывая ещё большее возбуждение.

– Ах… – срывается с моих губ, протяжный, полный желания стон.

Я откидываю голову назад, прогибаясь в пояснице, позволяя ему делать со мной всё, что он хочет. Волны удовольствия накатывают одна за другой, сминая реальность в что-то далёкое, несущественное.

Кай усаживается удобнее, облокачивается о стенки бадьи и, схватив меня за талию, поднимает, словно пушинку. Он делает это медленно, растягивая момент, но в его движениях чувствуется абсолютная уверенность.

Он знает, что делает.

Я чувствую, как головка его члена касается входа, медленно, но уверенно скользит внутрь, заполняя меня полностью. Небольшая боль длится одно мгновение, прежде чем смениться растекающимся по телу жаром.

Я задыхаюсь от ощущения, вцепляюсь в его плечи, выгибаясь навстречу, пробуя двигаться медленно, смакуя каждую секунду. Наши движения плавные, размеренные, но вода всё равно переливается через края, каплями стекая на пол.

Желание растёт, требуя большего.

Я ускоряю ритм, сильнее сжимая член мышцами, ощущая, как он разрывает меня изнутри, как растягивает, доводя до грани.

– Не спеши, – его голос хриплый, насыщенный жаром. – Я хочу прочувствовать тебя полностью.

– Нет, – бурчу, задыхаясь, – хочу сильнее.

Он прищуривается, цепляя меня взглядом, а затем его губы растягиваются в усмешке.

– Как пожелаешь.

Резко схватив меня за бёдра, он поднимает меня, не вынимая, заставляя меня ахнуть от неожиданности.

– Что ты…

– Увидишь, – коротко отвечает демон, захватывая мои губы в жёсткий, насыщенный поцелуй.

Я даже не сразу понимаю, что он выносит нас из воды, словно моё тело ничего не весит. Горячие капли стекают с нашей кожи, падают на деревянный пол, а Кай уже несёт меня в комнату.

Мгновение – и моя спина касается простыней.

Он переворачивает меня, укладывает на живот, прижимая ладонью к пояснице, не давая мне перевернуться обратно. Я вздрагиваю, когда его пальцы раздвигают мои ноги, предоставляя ему полный доступ.

Кай ложится сверху, покрывая меня своим телом, горячим, обжигающим, сдерживающим в себе столько дикого желания, что это ощущается физически.

– Раздвинь ноги шире, – его голос хриплый, требовательный.

Я подчиняюсь, зарывшись лицом в подушку, ощущая, как его член касается меня, дразнит, прежде чем он толкается внутрь сильным, уверенным движением. Судорожно втягиваю воздух.

– Кай… – его имя срывается с моих губ в полустоне, полукрике.

Он двигается сразу глубоко, резко, не давая мне ни секунды, чтобы прийти в себя. Я выгибаю спину, подавая попку выше, требуя большего, и он понимает это.

Толчки мужчины становятся сильнее, жёстче, его тело полностью прижимает меня к кровати, а пальцы обхватывают мои запястья, фиксируя их над головой.

– Ты просто… чертовски… идеальна… – он говорит это сквозь зубы, каждым словом акцентируя толчок.

Я чувствую, как мышцы его пресса напрягаются, как его дыхание срывается в рык, когда он сильнее вжимается в меня.

Он играет со мной.

Высовывает член почти до конца, а потом снова загоняет его внутрь на всю длину, заставляя меня чувствовать каждый миллиметр, каждую пульсирующую венку.

Оргазм накрывает меня резко, волной, сильнее, чем я могла ожидать.

Моё тело сжимается, пульсируя в такт его движениям, судорожный крик срывается с губ. И совершенно забываю, где я, кто я и что нас, вероятно, слышит вся таверна.

Но мне плевать.

Глава 7. Катрина

Щебетание птиц и теплые лучи утреннего солнца заставляют меня сначала скривиться, потом удивиться, а затем резко распахнуть глаза.

Странно… Сегодня ведь вторник, а будильник на телефоне не сработал. Я не могу проспать работу… А, стоп. Меня же вчера уволили.

Я окончательно открываю глаза и, осмотревшись, понимаю, что нахожусь в комнате таверны. Значит, все, что произошло вчера, было реальностью, а не сном.

Вот блин, почему это не сон?!

Вспоминаю Кая и его теплые объятия – внутри разливается приятное тепло, и я невольно прикусываю губу. Поворачиваюсь к нему и...

– М-р-р-р, – вместо мужчины передо мной развалился на спине кот.

Он мирно дрыхнет, изредка подергивая мордочкой, и выглядит так, словно ему снится что-то очень приятное.

– А-а-а! – вскрикиваю я, будто ошпаренная.

– Что? Где? Чего кричишь? – кот мгновенно вскакивает на четыре лапы, его уши навострены, а хвост напряженно дергается.

– Ты! – я тыкаю в него пальцем, а второй рукой прикрываю рот. То ли от испуга, то ли чтобы не заржать. Сама еще не поняла. – Ты опять кот!

– Что?! – Кай осматривает себя и в следующую секунду закатывает свои желтые кошачьи глаза. – Вот блин! Какого хрена?! Я думал… – он осекается задумавшись.

– Похоже, ты вернул себе человеческий облик ненадолго, – заключаю я, изучая его пушистую форму.

– Да я, блять, уже понял, спасибо, мисс Очевидность, – раздраженно рычит этот наглый котяра, спрыгивая с кровати.

– Эй! Ты чего тут грубишь? Я-то в чем виновата?! – возмущенно складываю руки на груди и сверлю его взглядом.

Наглая моська даже не думает извиняться. Кай что-то недовольно бурчит себе под нос, затем направляется к двери в ванную комнату.

Я наблюдаю, как он пытается допрыгнуть до ручки, изо всех сил вытягивая передние лапы. Картина настолько нелепая, что я не могу удержаться от ехидства:

– Что, открыть не можешь? Лапки маленькие?

Котяра рычит, но не отвечает. Я уже собираюсь встать и помочь, но тут этот паршивец неожиданно бросает:

– Так и знал, что не стоило этого делать.

Затем, уцепившись за ручку, он все-таки открывает дверь. Я моргаю, обрабатывая услышанное.

– А это, блин, еще что значит?! – возмущенно встаю с кровати, намереваясь последовать за ним, схватить за шкирку и вытрясти все ответы.

Но в этот момент раздается громкий стук в дверь. Я замираю.

Еще стук. Сильный, требовательный.

– Кто там? – спрашиваю, медленно приближаясь и напрягая слух.

Ответа нет. Я тянусь к дверной ручке, собираясь открыть, но не успеваю. Дверь с грохотом слетает с петель, ударная волна сбивает меня с ног, и я с болезненным стуком падаю на пол.

В комнату врывается массивный бородатый мужчина в стальных доспехах, с обнаженным мечом в руке. За ним входит женщина. Она тоже в броне, но в кожаной, и в её руках два кинжала сверкают в утреннем свете.

Я застываю, ошеломленно раскрыв рот. В голове вихрь вопросов, но ни один не хочет превращаться в осмысленные слова.

– Где он?! – рычит бородач, хватает меня за руки и поднимает с пола, встряхивая, будто соломенную куклу.

– К-кто? – запинаюсь я, все еще не до конца осознавая, что происходит.

– Демон! – оглядывая комнату, отвечает женщина. – Вас видели вместе прошлой ночью.

Она двигается медленно, с грацией хищника, внимательно проверяя каждый угол. Когда ее пальцы касаются двери в ванную, я замираю. Дверь открывается, и…

Кай.

Этот гад сидит прямо на полу и, вытянув мордочку, издает самое невинное "мяу".

Я подавляю желание застонать.

Он что, правда думает, что они в это поверят?!

Но… А вдруг? Вдруг они не знают, что у него два облика?

– Это что, кот? – скривившись, спрашивает мужчина.

– Да, – женщина тоже смотрит на него, потом отворачивается и подходит ко мне.

– Ты ведьма? – бородач снова встряхивает меня, так что зубы лязгают. – А это твой фамильяр?!

– Не вздумай солгать, – шипит женщина, а затем приставляет острое лезвие к моему горлу.

О, ну конечно. Вот теперь точно должно начаться паник… Нет. Стоп.

Я не паникую. А просто наблюдаю, как Кай медленно, не привлекая внимания, движется по полу, огибая нападавших. Когда его взгляд встречается с моим, он еле заметно кивает вниз.

Я вдыхаю поглубже.

Сейчас что-то будет.

Но… Всегда есть "но".

– Отпустите ее! – раздается хриплый голос в дверном проеме.

В дверях стоит мужчина – высокий, широкоплечий, с телосложением, которое выдает в нем воина. Кажется, что его вылепили из камня – крепкие мышцы проступают даже сквозь боевую броню.

Его доспехи выглядят не такими тяжёлыми и неудобными, как у рыцарей, но всё равно впечатляют. Они подчёркивают его фигуру и создают ощущение силы и гибкости.

На груди что-то вроде кожаного жилета, красиво обтягивающего тело и украшенного металлическими вставками, которые загадочно блестят на солнце. Предплечья обёрнуты в защитные браслеты, а плечи прикрыты аккуратными пластинами, которые кажутся очень подвижными и совершенно не мешают ему двигаться.

Плотные штаны смотрятся надёжно и тоже чем-то укреплены, но рассмотреть точно не получается. А на бедре у него висит огромный меч, и даже в ножнах он кажется опасным и притягательным.

Темно-русые волосы чуть растрепаны, а угольно-синие глаза сверкают сталью. Черты лица резкие, волевые – квадратная челюсть, прямой нос и тяжелый взгляд человека, привыкшего к битвам. Он кажется высеченным из гранита – не только телом, но и выражением лица.

В этом мужчине есть нечто первобытное.

Грозный. Опасный. И, черт побери, чертовски привлекательный.

– Но, милорд, возможно, она ведьма! – женщина с легким возмущением в голосе делает шаг вперед, бросая настороженный взгляд в мою сторону.

Мужчина остается непоколебим.

– Пока ее вина не доказана, – его голос звучит медленно, размеренно, с легким металлическим оттенком, как у человека, привыкшего командовать и добиваться своего без лишних слов.

Глава 8. Катрина

Спускаюсь по лестнице в сопровождении своей новой "свиты".

В таверне уже нет посетителей, только трактирщик, мужчина, с которым я уже успела пересечься наверху, и несколько солдат. Все взгляды сразу обращаются на нас.

– Милорд, ее кот сбежал, – признается бородач, опуская голову, словно ожидая наказания.

Мужчина, стоящий у стойки, отрывается от разговора с трактирщиком и поднимает бровь. Смотрит прямо на меня, хотя отвечает бородачу.

– Что, животное оказалось проворнее тебя, Свен? – в его голосе слышится насмешка, но одновременно с ней – странное воодушевление, словно произошедшее его забавляет.

– Простите, милорд. Я обыщу округу и найду его, – с хмурым лицом обещает бородач.

– Нет, не нужно, – мужчина поднимает руку, прерывая его, но продолжает изучать меня взглядом.

От его пристального, сканирующего взгляда мне становится неуютно, и я, чувствуя, как вспыхивают щеки, отворачиваюсь.

– Если бы он был фамильяром, он бы никогда не сбежал от ведьмы, – хладнокровно заключает мужчина.

– Не обязательно. Только если он стал ее фамильяром добровольно. Тогда да, он не может ее оставить, – вставляет свое слово воительница, слегка толкнув меня в плечо, будто подчеркивая свое участие в этом разговоре.

Мужчина медленно подходит ближе, не отводя от меня взгляда. Я за это время уже успеваю рассмотреть всю таверну – стойку, пустые столы, лестницу, даже потертые доски на полу. Главное – не смотреть на него.

– Так что? Может, не будем усложнять? – голос звучит мягко, но в нем скользит стальная нота.

Он явно замечает, как я упрямо игнорирую его взгляд. И решает проблему по-своему. Теплые, сильные пальцы бережно берут меня за подбородок, заставляя повернуться к нему.

Не грубо. Не резко. Нежно, но так, что отказаться невозможно.

Теперь я смотрю прямо перед собой – в его широкую грудь, скрытую под доспехами. Сердце сбивается с ритма, дыхание застывает где-то в горле.

– Меня зовут Риан, – его голос, глубокий, с легкой хрипотцой, окутывает меня, будто теплый бархат. – А тебя?

Я моргаю. Пытаюсь что-то сказать. Но язык словно прилип к небу.

– Ну же. Я пытаюсь тебе помочь, – голос становится чуть ниже, мягче.

Он явно играет со мной, но делает это так естественно, что сопротивляться бессмысленно.

– Катрина, – еле выдавливаю из себя.

– Катрина, – протяжно повторяет он, будто пробуя мое имя на вкус.

– Кх-кх! – неожиданно кашляет воительница, прерывая нашу игру в гляделки.

Риан медленно поворачивает голову в ее сторону.

– Ваше Высочество, нам пора, – ее голос звучит чуть напряженно.

Я опять растерянно моргаю.

Что?

– Ваше… Высочество? – мой шепот почти теряется в шуме таверны, и в придачу округляю глаза.

Принц?

Зачем ему самому охотиться за Каем? Что вообще здесь происходит?

Неужели передо мной и правда принц?

И он держит мой подбородок?

О, мне определенно нужно на свежий воздух.

– Извините, тут всем так жарко или только мне? – бормочу, прежде чем успеваю остановить себя.

Риан улыбается едва заметной, почти невесомой улыбкой.

– Идем, – коротко командует он, наконец отпуская меня.

Мы выходим из таверны. Перед уходом я кидаю трактирщику презрительный взгляд за то, что он нас заложил.

Но с другой стороны…

Если бы не он, я бы не встретила настоящего, мать его, принца.

Хотя чему я радуюсь, дура?

Откуда мне знать, какие у него настоящие мотивы? И чем все это для меня обернется?

***

Улицы встречают меня утренней свежестью, но воздух здесь отличается от того, к которому я привыкла. Он густой, насыщенный ароматами печеного хлеба, древесного дыма и едва уловимого запаха влажной земли.

Над долиной, укутанной в предрассветные тени, медленно поднимается солнце, пробираясь сквозь высокие пики гор. Его первые лучи окрашивают крыши домов в теплый медный оттенок, и кажется, что сам город тянется навстречу свету, просыпаясь после ночи.

Мощеные улицы уже не пустуют – люди выходят из домов, распахивают ставни, подметают пороги. Где-то гремит железо – кузнец уже принялся за работу, его молот ритмично ударяет по раскаленному металлу.

Сыровары выносят свежие головки сыра на прилавки, лавочники раскладывают товар, и над площадью поднимается запах специй, горячего теста и чего-то пряного.

Но среди этой повседневной суеты чувствуется напряжение.

Стражников слишком много. Они не просто патрулируют – они ищут. Броня их тускло отсвечивает в утреннем свете, сапоги гулко стучат по мостовой, а цепкие взгляды изучают каждого прохожего.

Они заглядывают в переулки, проверяют тени между домами, всматриваются в лица людей. Даже торговцы, привыкшие к подобным проверкам, держатся настороженно, а прохожие стараются не привлекать к себе внимания, опуская головы.

Я затаиваю дыхание, наблюдая, как один из них останавливает мальчишку, что прытко пробирался между телегами. Несколько вопросов – и вот уже его отпускают, но сердце у меня все равно сжимается. Они ищут Кая.

В этот момент меня накрывает понимание: я – чужая в этом мире, потерянная в долине среди гор, окруженная людьми, которые считают меня угрозой. Мое будущее сейчас целиком в чужих руках. В руках принца, чьи намерения пока не ясны для меня.

И я не уверена, готова ли я к этому.

– Ваше Высочество! – завидев Риана, машет один из стражников.

Принц бросает на него одобрительный взгляд, и тот, склонив голову, подбегает ближе.

– Мы прочесали все поселение, но демона и след простыл, – не поднимая глаз, отчитывается стражник.

– А округу? – осматриваясь по сторонам, холодным, низким голосом спрашивает Риан.

– Еще в процессе, милорд, – потирая шею, виновато отвечает стражник. – Горы вокруг усложняют поиски.

– Хорошо. Продолжайте, – коротко командует принц и, развернувшись, возвращается к нам. – Милисандра, вызови придворного мага. Пусть откроет портал в столицу.

Глава 9. Катрина

Пройдя через портал, пытаюсь осознать свои ощущения. Внутри все слегка переворачивается, но я гордо стою на ногах, удерживая равновесие. Когда наконец справляюсь с тошнотворной волной, поднимаю взгляд и оглядываюсь вокруг.

Мы оказались на огромной площади, вымощенной гладким белым камнем, который мерцает в лучах утреннего солнца. Узоры на плитах складываются в сложные геометрические фигуры, напоминающие переплетение магических символов.

В центре площади возвышается грандиозный фонтан, по многоярусным каскадам которого стекает вода, сверкая тысячами капель. Струи выбрасываются в воздух с ювелирной точностью, создавая изящные узоры. По краям фонтан украшают мраморные статуи существ, похожих на крылатых стражей, застывших в безмолвной охране.

Вдоль площади раскинулись стройные ряды кустов, подстриженных с искусной точностью, образуя сложные орнаменты и фигурные лабиринты.

Высокие деревья с серебристо-зелеными листьями отбрасывают длинные тени, а их ветви слегка покачиваются от легкого ветерка. Между растительностью проходят ровные тропинки из того же белоснежного камня, ведущие к главной цели нашего прибытия – дворцу.

Величественное строение возвышается перед нами, поражая своим масштабом. Его стены выполнены из гладкого светлого камня, переливающегося в свете солнца.

Высокие стрельчатые окна украшают резные узоры, а массивные двери, украшенные барельефами, кажутся воротами в совершенно иной мир. Над главным входом возвышаются величественные колонны, поддерживающие балкон, а крыша дворца усыпана множеством шпилей и башен, устремленных ввысь, словно касающихся самих небес.

Я стою, ошеломленно глядя на эту картину, чувствуя себя крошечной в сравнении с этим местом. Это не просто дворец – это символ власти, силы и, возможно, грядущих для меня неприятностей.

– Поражает правда? – слышу позади голос Свена.

– Это просто невероятно красиво, – восхищаюсь увиденным.

– О ты его еще внутри не видела, – бросает мужчина потирая свою бороду.

Странная у него какая-то одержимость своей бородой. Постоянно ее теребит. Но как говорится у каждого из нас свои черти в голове.

Мы пересекаем границу дворцовой территории, и по мере приближения к входу роскошь окружающего пространства лишь усиливается. Толпы знатных особ в богатых одеждах неторопливо прогуливаются по аллеям, беседуя друг с другом или просто наслаждаясь солнечным утром. Их движения ленивы, взгляды порой скользят по нам с нескрываемым любопытством, но никто не смеет подойти.

Я оглядываюсь назад и замечаю высокие стены, возвышающиеся над двором. Значит, мы уже внутри дворцового комплекса, а сам город скрыт за этими массивными преградами.

Интересно, как он выглядит?

Как живут простые люди, те, кому, возможно, не так повезло родиться под защитой этих стен?

– Чего встала? – раздается за спиной раздраженный голос воительницы. – Двигай своими ножками вперед.

Снова грубый толчок в спину. Мне уже порядком надоело ее хамство, но пока не время и не место показывать, что она меня бесит. Даже принц, несмотря на свою явно жесткую натуру, ведет себя со мной уважительнее, чем эта воинственная принцесса.

Наконец мы поднимаемся по мраморным ступеням ко входу во дворец. Массивные двери с легкостью распахиваются перед нами, пропуская внутрь, и мы оказываемся в огромном приемном зале.

Пространство поражает своим размахом: высокие колонны, уходящие ввысь, создают ощущение величественной торжественности, а потолки украшены искусной росписью, изображающей сцены сражений и легенды этого мира. Пол из черного мрамора отполирован до зеркального блеска, отражая свет огромных хрустальных люстр, свисающих с потолка.

Зал полон народу. Десятки людей – знатные лорды, богатые купцы, простые вассалы – стоят в очереди перед троном, ожидая своей очереди, чтобы обратиться к королю. Гул голосов, шепот переговоров, тихие жалобы вплетаются в общий шум.

На возвышении, в самом центре зала, расположился трон – массивный, украшенный резьбой и позолотой. На нем вальяжно восседает король.

Его поза расслаблена, но в глазах читается усталость, а на лице скука. Он лениво выслушивает очередную жалобу какого-то вассала, рассеянно барабаня пальцами по подлокотнику трона.

Но как только его взгляд падает на нас, особенно на его сына, выражение скуки сменяется на мгновенное напряжение. В глазах вспыхивает недовольство, черты лица заостряются, а пальцы, до этого вяло барабанившие по трону, сжимаются в кулак.

Кажется, наш приход не был частью его утренних планов.

– Отведи ее на проверку к магу. А оттуда уже либо в подземелье, либо в гостевое крыло, – внезапно командует Риан.

Милисандра застывает, явно ошарашенная его словами.

– Но, мой принц… – начинает она, и в этот момент я чувствую, как ее пальцы сжимаются вокруг моего запястья, болезненно вдавливаясь в кожу.

– Никаких пререканий. Это приказ, – ровным, но жестким тоном обрывает ее Риан.

Не желая продолжать спор на глазах у отца, он кивает бородачу, после чего разворачивается и уверенной походкой направляется в глубину тронного зала.

– Похоже, принц сказал свое слово, – усмехаюсь я, стреляя взглядом в воительницу.

Она отвечает не сразу, лишь сжимает губы в тонкую линию.

– Не умничай. Если маг подтвердит, что ты ведьма, тогда принц самолично тебя казнит, – бросает Милисандра с язвительной усмешкой.

Наши лица оказываются так близко, что напоминают бойцов перед поединком, оценивающих друг друга перед первым ударом. Глупо, конечно, мне, со своим метром с кепкой, бросать вызов такой боевой львице, но язык мой – враг мой.

– Я так понимаю, любовь-то безответная? – роняю я невзначай, небрежно ухмыляясь.

Разве что ногой не покручиваю для пущей театральности. Милисандра хмыкает, но на ее лице вместо злости появляется нечто более тревожное – хищная улыбка.

– Хм…

Я не успеваю понять, что за этим кроется, пока внезапный удар локтем в живот не лишает меня воздуха.

Глава 10. Риан и Катрина

Риан

Мы со Свеном подходим ближе, но так, чтобы не мешать отцу. Однако король уже все решил. Он подзывает своего советника Байстра, склоняется к нему и шепчет что-то на ухо. Я уже знаю, что сейчас будет, поэтому спокойно перекатываю язык во рту, ожидая команды.

– Уважаемые господа, его величество желает сделать перерыв, посему попрошу всех покинуть тронный зал, – громко оповещает Байстра.

Толпа мгновенно приходит в движение. Огромные двери на входе распахиваются, стражники у выхода вытягиваются по стойке смирно, а вельможи и просители, спешно перешептываясь, один за другим покидают зал.

Гул голосов постепенно стихает, пока в зале не остается лишь король, его советник, несколько стражников и мы со Свеном.

– Идемте, милорд, – шепчет Свен, кивая в сторону выхода.

Я с ухмылкой на лице показываю ему жестом, чтобы не спешил. Подобные разговоры требуют выносливости и выдержки, а я прекрасно знаю, что произойдет дальше. Отец тяжело вздыхает и, не говоря ни слова, подзывает нас жестом. Мы приближаемся и опускаемся на одно колено перед ним.

– Объясни мне, Риан, зачем, спрашивается, ты ни свет ни заря поднял целую когорту стражников и отправился в горы? – голос отца ровный, спокойный, но я чувствую напряжение, как перед надвигающейся бурей.

Служанка, появившись из бокового входа, несет кубок с вином. Все молча ждут, пока король сделает несколько глотков, затем он лениво указывает пальцем на меня, разрешая говорить.

– Отец, появились сведения, что в горах прошлой ночью видели Кая. Я не мог проигнорировать это, – мой голос остается низким и размеренным, хотя я знаю, что этими словами только подолью масла в огонь.

– О, Великие Семеро! – раздраженно восклицает король, резко ставя кубок на подлокотник трона.

Ну вот, началось.

– Да сколько можно тебе вдалбливать, что Кай мертв? – его голос становится жестче, а лицо краснеет от негодования. – Нет этого паршивого демона! Сдох, как собака, пять лет назад!

Скулы короля напрягаются, а пальцы судорожно сжимаются в кулаки. Гнев в его глазах подобен бушующему пламени. И я знаю, что спорить с ним сейчас – все равно что подбрасывать в пламя сухие ветки. Но я не привык молчать.

– Боюсь, отец, это не так, – не вставая с колен, я приподнимаю голову и смотрю ему прямо в глаза.

– Ты это слышал, Байстра? – король резко поворачивается к советнику, бросая ему взгляд, полный возмущения.

– Да, ваше величество, слышал, – незамедлительно откликается советник с дежурной покорностью.

– Это твое последнее предупреждение, Риан! – голос отца становится ледяным. – Или ты прекратишь гоняться за призраками прошлого, или я вышлю тебя на границу на пару лет, чтобы песчаные черви и гномы научили тебя разуму!

Слова, которым в королевстве Люменхейм никто не осмелился бы ослушаться. Но я не был бы собой, если бы во всем следовал правилам.

– Да, отец, – кивком выражаю покорность его воле.

Пускай выдохнет, иначе, если он узнает, что я притащил в замок возможную ведьму, у него и вовсе хватит сердечный приступ. Я поднимаюсь на ноги, вслед за мной встает и Свен. Мы молча покидаем тронный зал, направляясь к придворному магистру Альвейну.

– Милорд, и что теперь? – спустя некоторое время нарушает молчание Свен, теребя свою рыжую бороду, как обычно, когда волнуется.

– Сначала узнаем, что насчет нашей узницы, а потом решим по ситуации, – спокойно отмахиваюсь я.

– Но милорд, ваш отец… наш король… он ведь сказал… – мнется Свен.

– Я не глухой. Я знаю, что он сказал, – отрезаю, останавливаясь и бросая на него серьезный взгляд. – Но если я прав и Кай вернулся, то ему даже в Бездне не скрыться от меня.

Эти слова окончательны. В груди закипает решимость, а пальцы рефлекторно сжимаются в кулак. Каким бы ни был исход, я выясню правду – чего бы это ни стоило.

***

Катрина

Мы заходим в просторный кабинет, заваленный зельями, манускриптами, книгами и какими-то алхимическими приборами. Запах трав, горелых пергаментов и чего-то металлического слегка щекочет нос. В центре комнаты стоит массивный алхимический стол, испещренный царапинами, пятнами высохших зелий и следами копоти.

За столом – высокий, худой мужчина средних лет с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой. Его одежда пропитана запахом трав, а на длинных пальцах поблескивают кольца с камнями, переливающимися в свете магических ламп. Завидев нас, он раздраженно морщится.

– Я же просил не прерывать меня во время опытов, – ворчит он, оглядывая меня и Милисандру с таким видом, словно мы только что вломились в его спальню с медведем. – Стража, выведите их.

Я резко оборачиваюсь, замечая у двери двух охранников в полном вооружении. Они уже делают шаг вперед, но Милисандра поднимает руку, останавливая их.

– Его Высочество приказал проверить пленницу, не является ли она ведьмой, – ровным, но твердым голосом заявляет она.

– Не является, – бурчу я себе под нос, понимая, что мое мнение тут никого не интересует.

Маг медленно подходит, пристально вглядываясь в мое лицо. Его серые глаза странные, неестественные – словно проваливаешься в пустоту. Даже мне, с моей почти атрофированной способностью к страху, становится не по себе.

– Ты не из нашего мира, верно? – произносит он хриплым, тягучим голосом. Его интонации похожи на шипение змеи, обвившейся вокруг горла.

– Да, – отвечаю я, сглатывая ком в горле.

– Дай мне руку.

Я протягиваю ладонь, но внезапно осознаю, что он, скорее всего, хочет взять кровь.

– Если вам нужна моя кровь, то… я боюсь уколов, – признаюсь неожиданно даже для себя.

Маг странно ухмыляется. Его пальцы скользят к поясу, и он вытаскивает тонкий кинжал с рукоятью, украшенной символами, которые я не могу разобрать.

Я тут же дергаю руки назад, но кандалы на запястьях мешают. Милисандра не теряет времени: она хватает меня за предплечье и бесцеремонно тянет вперед. Я дергаюсь, но бесполезно.

Глава 11. Катрина

Маг резко срывается с места и рваными, беспокойными движениями направляется к двери. Его мантия развевается, а длинные пальцы дрожат, словно от нетерпения.

– Мне надо срочно поговорить с его величеством королём, – бросает он, почти не оглядываясь на нас с Милисандрой.

Мы с воительницей на мгновение сталкиваемся взглядами. Непонимание клубится между нами густым туманом, но прежде чем кто-либо из нас успевает что-то сказать, дверь распахивается сама. Или, точнее, её открывает фигура, перекрывающая собой весь дверной проём.

Риан.

Его присутствие мгновенно меняет атмосферу в комнате: стражники склоняют головы, маг застывает на месте, а Милисандра чуть напрягается, но сохраняет невозмутимое выражение лица. Мне же остаётся только наблюдать.

– Ваше высочество, – шипит маг, склоняя голову.

– Альвейн, – коротко кивает принц, его глаза холодно скользят по кабинету, оценивая обстановку.

Судя по его виду, он уже понимает, что здесь происходит что-то неладное.

– Ты куда-то собрался? – его голос звучит мягко, но в этой мягкости таится острие.

– К его величеству, – отвечает маг, пытаясь проскользнуть в дверной проём, но Риан даже не двигается, а его тяжёлый взгляд намертво прибивает мага к месту.

– Не так быстро, – принц не спеша скрещивает руки на груди. – Сначала ответь: ты провёл тест?

– Да, милорд, – кивает маг, словно внезапно вспомнив о необходимости дышать.

– И что? Она ведьма? – бровь Риана чуть приподнимается, взгляд остаётся цепким.

– Нет, милорд, – после тяжёлого вздоха отвечает маг.

На мгновение напряжение в комнате ослабевает. Однако этот ответ лишь добавляет вопросов.

Если я не ведьма, то почему он так нервничает?

Что такого он увидел?

Почему так стремится к королю?

Риан явно тоже замечает неладное, но не подаёт виду. Его лицо смягчается – насколько это вообще возможно с его резкими чертами.

– Вот и отлично, – произносит он, отступая чуть в сторону.

Альвейн не теряет времени: он выходит из кабинета чуть ли не бегом, не прощаясь и даже не глядя в сторону принца. Риан же спокойно оборачивается к нам и коротким движением указывает на кандалы.

– Сними их, – бросает он Милисандре.

Та хмыкает, но не перечит. Через мгновение я уже потираю покрасневшие запястья, наконец избавившись от этих проклятых оков. Бородач, показавшийся в дверях, замирает, ожидая распоряжений.

– Проследите за Альвейном, – приказ Риана звучит холодно и бескомпромиссно. – Что-то он не договаривает.

Свен молча кивает, Милисандра же лишь скользит взглядом по принцу, словно раздумывая над чем-то, а затем уходит следом за рыжебородым воином.

Оставшись наедине с Рианом, я наконец позволяю себе устало выдохнуть.

– Ну и что дальше? – спрашиваю, всё ещё потирая ноющие запястья.

– А теперь тебе не мешало бы принять ванну и переодеться в более подходящую одежду, – неожиданно тепло произносит он, уголки его губ чуть приподнимаются в лёгкой ухмылке.

Я нахмуриваюсь.

– А зачем мне переодеваться? – недоумённо спрашиваю. – Я думала, я свободна и смогу вернуться в свой мир.

– Пока нет, – в голосе принца появляется лукавая нотка. Он уже стоит в дверном проёме, словно не сомневается, что я пойду за ним. – Я не закончил с тобой.

Удивлённо моргаю, переваривая его слова.

– Замечательно, – фыркаю, скрещивая руки на груди. – То есть, я всё ещё твоя пленница?

Риан приподнимает бровь, и его ухмылка становится шире.

– Да, – отвечает он с едва заметной игривостью.

Закатываю глаза на такую наглость. Ну что ж, по крайней мере, голову мне пока оставили на плечах. А это уже неплохо.

Мы выходим и направляемся по извилистым коридорам дворца. Величественные колонны, украшающие стены, создают ощущение, будто мы идем по внутренностям живого, дышащего существа.

Вскоре мы поднимаемся по широкой лестнице на второй этаж, где возле одной из комнат нас ожидает элегантная женщина лет сорока. Её платье, украшенное искусной вышивкой, кажется одновременно роскошным и вызывающим: глубокий вырез открывает соблазнительный изгиб шеи и ключицы, а тонкая ткань подчёркивает её точёную фигуру.

– Это Мейв. Она поможет тебе привести себя в порядок и подберёт одежду, – знакомит нас Риан, его голос звучит спокойно, но в глазах сверкает что-то непонятное.

– Катрина, очень приятно, – подаю руку, но женщина вместо рукопожатия просто улыбается и легко касается моего запястья.

– Мейв, – её голос мягкий, но с лёгкими нотками игривости, отчего я невольно настораживаюсь.

– Дамы, я вас оставляю. Вернусь через несколько часов, – говорит принц, задерживая на мне быстрый взгляд, от которого у меня по коже пробегает мурашки.

Он разворачивается и скрывается за дверью, оставляя нас вдвоём. Как только дверь за ним закрывается, Мейв прищуривается и с лёгкой усмешкой качает головой.

– О, не знаю, кто ты и что сделала, но Риан явно заинтересовался тобой, милая, – в её голосе слышится то ли веселье, то ли скрытый намёк.

Я не знаю, как на это реагировать, поэтому просто молча опускаю взгляд, делая вид, что меня это не касается.

– Ладно, пойдём. Будем из тебя делать красавицу, – широко улыбаясь, произносит она, легко кладёт ладонь мне на талию и направляет внутрь комнаты.

Помещение оказывается куда просторнее, чем я ожидала. Высокие потолки, огромные окна, изящные портьеры, лёгким движением руки прихваченные золотыми подхватами.

Отдельного внимания заслуживает терраса, выходящая во внутренний двор: отсюда открывается вид на ухоженные сады, пруды и небольшой бассейн с мраморными краями.

В центре комнаты возвышается огромная кровать с балдахином, по стенам расставлены комоды, зеркала, туалетный столик с расставленными флаконами и драгоценными безделушками. Пол выложен мрамором настолько отполированным, что я вижу в нём своё отражение.

Я едва успеваю осмотреть всю роскошь, когда Мейв ловит мой взгляд и с лёгким смешком говорит:

Глава 12. Кай

Я наблюдаю, как эти идиоты-стражники прочёсывают поселение в поисках меня. Жалкое зрелище. Они ищут мужчину, а не кота, так что удачи им в этом бесполезном занятии.

Тем временем у меня хватает своих забот, и их становится всё больше. Мне нужно понять, почему прошлой ночью с Кэт я, наконец, после стольких лет сумел вернуть свой истинный облик, но к утру вновь оказался на четырёх лапах. Да ещё и с непреодолимым желанием украсть у торговца сырую рыбу.

– Пшёл отсюда, котяра! – раздаётся грубый голос, полный раздражения.

Я перевожу взгляд на того самого торговца, у которого застывший в соли и чешуе улов аккуратно разложен на прилавке. Он хмурит брови, завидев мой пристальный взгляд.

– Рот закрыл, – бросаю я, не меняя ленивой походки, и прохожу мимо.

Мужик на секунду замирает, хлопает глазами, явно потеряв дар речи. Не каждый день услышишь, как уличный кот разговаривает человеческим голосом.

Так значит, Риан всё ещё не теряет надежды найти меня даже спустя годы?

Это плохо. Очень плохо.

Драться с ним в таком виде – без шансов. Надо понять, что произошло той ночью.

Как я снова обрел человеческое тело?

Почему не смог его удержать?

И главное – как мне снова стать собой, а не этим пушистым воплощением унижения?

Ещё хуже то, что он наверняка потащил Кэт в столицу Люменхейма. Нужно вытащить девчонку, пока этому кретину не взбрело в голову сделать что-то непоправимое.

Нужен маг. Найти его в этой глуши будет сложновато, но, может, удача сегодня на моей стороне.

***

Через несколько часов брожения по округе я наконец выясняю, что в горах неподалёку живёт маг-отшельник – или травница, если верить местным болтунам. Хрен их поймёшь с местными суевериями. Северяне никогда не отличались особой проницательностью. Впрочем, у меня нет выбора, придётся проверить.

К вечеру я добираюсь до нужного места. На краю леса стоит небольшая изба, окружённая густыми зарослями трав и кустарников. Ожидая увидеть старого дряхлого мага, я обнаруживаю вместо него полуголую девицу.

Она босиком бродит среди трав, что-то напевая себе под нос. Лунный свет играет на её светлой коже, подчёркивая изгибы тела.

Я осторожно обхожу её стороной, наблюдая. Что-то тут явно не так. Вроде бы травница, но почему в таком виде? Да и толку с неё мне мало. Мне нужен портал, а не припарка от головной боли. Но, может, она всё-таки знает что-то полезное.

Луна уже поднимается над горизонтом, когда я, отбросив сомнения, вальяжно подхожу ближе. Девушка даже не замечает моего приближения. И тут…

Моё тело охватывает тёплая волна магии, заставляя кожу покалывать. Походка на четырёх лапах сменяется на две, и в следующее мгновение я вновь стою в своём истинном обличии.

Тяжесть меча привычно ощущается за спиной. Магия во всей своей красе. Благо, не голый. И на том спасибо.

– А-а-а! – вскрикивает девушка, подскакивая на месте и судорожно прикрывая грудь руками.

– Извини, не хотел напугать. Сам немного в шоке, – улыбаюсь, стараясь не спугнуть её ещё больше.

Затем опускаю взгляд на свои руки, медленно сжимаю пальцы в кулак, проверяя, что всё на месте.

– Кто ты и что здесь делаешь? – с трудом выговаривает она, в её голосе ещё слышится испуг.

– Меня зовут Кай. Мне нужен тот, кто сможет открыть портал, – отвечаю, не отрывая взгляда от ладоней. – Хотя... может, мне уже и не нужен портал.

Если причиной моего возвращения была не Кэт, то стоит ли её искать? Хотя нет. Она меня зацепила. Своим бесстрашием, наивностью. А её изгибы...

– Эй, ты тут? – выдёргивает меня из мыслей голос девушки.

– Да, – возвращаю внимание к ней.

Она пристально рассматривает меня, чуть прищурившись.

– Ты сказал, тебя зовут Кай? – уточняет, с ноткой сомнения в голосе.

– Да. А что? Знаешь меня? – спрашиваю, наигранно весело, пытаясь расслабить обстановку.

– Возможно… – задумчиво протягивает она, убирая руки, больше не пряча свои сокровенные места.

Я лишь прищуриваюсь насторожившись. К чему она ведёт?

– Это ты сбежал от Софии? – неожиданно бросает она.

Её слова вонзаются в меня клинком.

– О, она будет рада узнать, что её котик нашёлся, – смеётся девушка, с удовольствием поворачивая этот словесный нож в моей груди.

Проклятье. Я не успеваю отреагировать, как она уже колдует. В воздухе вспыхивают руны, и прямо между нами разверзается портал. Из него выползает тварь, от которой мне уже не раз приходилось удирать в прошлом.

Арахнид с двумя изогнутыми клинками. Его хитиновый панцирь блестит в лунном свете, множество чёрных глаз с ненавистью устремляются на меня.

– Zs'kralith vek! – кричит ведьма.

Язык арахнидов я подзабыл, но, кажется, это значит, что эта гадина должна меня схватить. Тварь движется молниеносно, размахивая клинками. Я резко выхватываю свой меч, и он вспыхивает алым светом.

– Ну ладно, похоже, теперь для меня многое стало понятно, – усмехаюсь, готовясь к бою.

Первый удар отражаю с трудом, но это только начало. Вечер обещает быть интереснее чем я мог ожидать.

Арахнид бросается на меня с ужасающей скоростью, его два изогнутых клинка вспыхивают в лунном свете. Я успеваю отклониться в сторону, чувствуя, как холодное лезвие едва не касается моего плеча.

– О, так ты быстрый! – ухмыляюсь, скользя взглядом по его многоглазому лицу. – Надеюсь, ты не только понты кидать умеешь.

Тварь издаёт щёлкающий звук и атакует снова. Я ставлю блок, мой меч вспыхивает алым светом, отталкивая один из его клинков. Второй же проходит слишком близко – разрезает ткань на руке, но не кожу.

– Эй! Я только это надеть успел, а ты уже рвёшь!

Сделав резкий выпад, захожу ему за спину и наношу удар в область, где у людей была бы поясница. Арахнид взвывает и резко разворачивается, царапая мою щёку остриём клинка. Тепло крови стекает вниз, но мне плевать. Теперь он в ярости. Отлично.

– Да, вот теперь началось веселье!

Глава 13. Катрина

Мейв настоящая умелица. Как только я вышла из ванной, закутавшись в мягкий халат, она уже подобрала для меня платье и туфли.

Наряд оказался роскошным – глубокий вырез на бедре и облегающий силуэт делали его откровенным, но при этом элегантным. Ткань переливалась в свете свечей, словно впитала в себя отблески звезд. Оно идеально подчеркивало фигуру, будто было сшито специально для меня.

– А теперь макияж, – с довольной улыбкой объявила Мейв, усаживая меня перед зеркалом.

Она с легкостью принялась за дело, словно родилась с кисточкой в руках. Легкий макияж: немного румян, мягкий оттенок помады, чуть-чуть блеска на скулах. Стрелки сделали взгляд выразительнее, добавляя глазам загадочности.

– Готово! Теперь причёска, – с хитрым прищуром заявила она, берясь за мои волосы.

Я уже было потянулась, чтобы просто распустить их, как привыкла, но Мейв категорично остановила меня, подняв палец.

– О, нет, милая, с таким платьем нужен шик! Высокая укладка – то, что надо.

Она ловко собрала мои волосы, оставив несколько прядей свободно спадать у висков. Это придавало образу благородную утончённость, но и некую дерзость.

Я нахмурилась, но женщина только усмехнулась.

– Всё, ты готова! – с удовлетворением объявила она, глядя на меня, словно на шедевр, который только что создала.

Я вздохнула, разглядывая себя в зеркале. Да, я действительно выглядела потрясающе. Но почему-то казалось, что меня наряжают не просто так.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Мейв удивлённо поднимает бровь, но с грацией кошки направляется к выходу.

– Да, сир, она готова, – слышу её спокойный голос за дверью.

Пауза. Видимо, мужчина за порогом что-то возражает.

– Нет, я приведу её сама, – тоном, не терпящим возражений, отвечает Мейв.

Закрыв дверь, она оборачивается ко мне, но я уже подозрительно щурюсь, глядя на неё в зеркало.

– Кто это был? – спрашиваю, поправляя локон, который выбился из высокой причёски.

– А, неважно, – она пренебрежительно машет рукой, но в глазах пляшут искорки. – Готова к прогулке?

– Прогулке? – встаю, слегка разминая плечи.

– Его высочество ждёт тебя в саду. Вечером там особенно красиво, – говорит она, беря меня под руку.

Я напрягаюсь.

– Зачем я ему вообще? – почти шёпотом спрашиваю, но не особо надеюсь на ответ.

– Скоро сама узнаешь, – с лёгким смешком отвечает она.

Мы выходим из комнаты, следуя по извилистым коридорам. Спускаемся, минуем огромную библиотеку с высоченными стеллажами, заставленными книгами, и выходим во внутренний двор.

Раньше я видела его только с террасы, но оказаться здесь лично – совсем другое. Воздух наполнен свежестью и ароматом цветов. Фонтаны тихо журчат, а дорожки плавно огибают изящные пруды, в которых лениво плавают серебристые рыбки.

– Ну вот, пришли. Дальше ты сама, – с лёгким толчком в спину говорит Мейв.

Я оглядываюсь. Женщина уже растворилась в полумраке, оставив меня один на один с фигурой у фонтана.

Глубоко вздыхаю, собираюсь с мыслями и делаю шаг вперёд.

– Ваше высочество, – плавно подхожу сзади, приседая в реверансе.

Риан, не оборачиваясь, но думаю, он чуть улыбается.

– Если позволите, я бы хотела узнать, зачем я здесь? – чуть приподнимаю голову.

– Встань, – коротко командует он, указывая рукой.

Я подчиняюсь сразу.

– И нет, не позволю, – ухмылка скользит по его лицу, когда он поворачивается.

В ответ лишь хмурюсь, но попыток выяснить всё не оставлю. Принц привык повелевать и не отчитываться, но забыл, что я не его подданная.

– Хорошо. Тогда зачем всё это?

– Увидишь, – отвечает он, протягивая мне руку.

Я колеблюсь, но в итоге кладу ладонь в его. Мы обходим фонтан, неспешно двигаясь по дорожке между прудами.

– Расскажи мне о себе, – неожиданно говорит Риан.

То есть, узнав, что я не ведьма, мужчина решил познакомиться поближе? Это напрягает и может грозить новыми проблемами. И его игривость, и соблазнительные улыбки не снимают моего напряжения.

– Что именно ты хочешь знать? – учтиво уточняю.

– Как ты жила? Чем занималась? Кто твои родители?

Каждый вопрос выбивает меня из равновесия. Он точно не просто так это спрашивает. Не зря я начала нервничать. Похоже, прогулка будет ещё та.

– Ну же, расскажи хоть немного, – с нажимом добавляет он, остановившись на мостике над озерцом.

Я сжимаю губы. Не хочу посвящать его в детали своей жизни, но и молчание может обернуться против меня. Риан меняет тактику. Его рука остаётся на моей, а вторая ложится на поясницу. Резким движением он притягивает меня к себе.

Я замираю, но быстро беру себя в руки.

– Извините, ваше как вас там… – шиплю, пытаясь выдернуть руку.

– Высочество, – поправляет он с ухмылкой.

– Высочество, – передразниваю его, – вам не кажется, что хватать меня через силу – не самая удачная идея?

Принц непроницаем. Похоже, его как раз ничего не смущает и очень даже устраивает.

– Ты, похоже, не понимаешь, как тут всё устроено, – его лицо приближается к моему.

Я не отступаю. Возможно, я и не понимаю, но сдаваться на волю сильнейшему не собираюсь. А пользоваться своим положением – это мерзко. По-другому что, никто не согласен? Вон как на него его воительница смотрит – чуть глаза не ломает.

– Просвети, – рявкаю, упираясь взглядом в его глаза.

– То, что с тебя сняли подозрения в колдовстве, – это да. Но… – он делает паузу, будто обдумывая ответ. Или просто для эффекта. – Ты всё ещё задержана, пока я не решу, что ты можешь быть свободна.

Я стискиваю зубы. Это несправедливо. Я ничего не сделала плохого.

– Что мне сделать, чтобы заслужить свободу?

– Расскажи мне всё. Как познакомилась с Каем? Как попала сюда?

Ах, вот оно что. Не я ему нужна. Кай. Только этот паршивый "кото-демон", который меня бросил.

– А зачем тогда весь этот фарс? – я делаю неопределённый жест рукой, намекая на платье и прогулку.

Глава 14. Катрина

Когда я вхожу в зал, меня тут же оглушает шум. Разговоры, смех, звон бокалов, стук столовых приборов – всё сливается в единый гул, от которого немного кружится голова.

Зал поражает своим размахом. Высокие своды потолка украшены массивными люстрами, сверкающими тысячами свечей. Огромные колонны, будто высеченные из чистого мрамора, обрамляют стены, а между ними натянуты массивные гобелены с изображениями победоносных битв и древних королей. Воздух пропитан ароматами жареного мяса, душистых специй и сладких вин.

Вдоль длинных столов сидят гости – знать и приближённые ко двору. Мужчины в богатых расшитых камзолах, женщины в роскошных платьях, ослепляющих блеском драгоценностей. Кто-то смеётся, кто-то переговаривается вполголоса, кто-то явно сплетничает, бросая косые взгляды.

В центре зала, за возвышенным столом, сидят король и его жена. Король – внушительный мужчина с густой бородой, взгляд тяжёлый, изучающий. Королева – изысканная, с идеальной осанкой и безупречно уложенными волосами, но её губы сжаты в тонкую линию, словно ей всё это наскучило.

Я ощущаю на себе десятки взглядов.

Меня разглядывают. Оценивают. Кто-то с любопытством, кто-то с презрением, а кто-то с едва заметной ухмылкой, явно развлекаясь моим появлением.

Я едва удерживаюсь от того, чтобы не скрестить руки на груди в защитном жесте. Ощущение, будто я – чужак среди этих людей. Зал кажется величественным, но в то же время подавляющим.

Но выпрямляю спину, делая вид, что мне плевать на взгляды. Но внутри всё же ощущаю лёгкое напряжение. Здесь я – незваная гостья, чужачка среди сверкающей роскоши и манерной знати. Однако одно ясно: назад дороги нет.

– Ну же, милая, смелее, – слегка подталкивая меня, произносит Мейв.

– Угу, – бурчу себе под нос и делаю шаг вперёд.

– Твоё место вон там, – указывает она в сторону принца, который сидит за столом возле огромных окон.

Рядом с ним его свита – бородач Свен, Милисандра и ещё какие-то гости. Но именно место рядом с ним остаётся пустым. Вот блин, это точно для меня. Ну, деваться некуда.

Я подхожу, чувствуя на себе разные взгляды гостей. Милисандра сверлит меня глазами, в её взгляде – презрение и недоверие. Свен, как обычно, потирая свою рыжую бороду, весело ухмыляется.

– Платье определённо идёт тебе больше, чем та странная одежда, – бросает он, когда я прохожу мимо.

– Спасибо, – дежурно улыбаюсь в ответ.

Но тут же в голове вспыхивают слова принца о джинсах. Он определённо знает их название, да и в комнате таверны сразу понял по вещам, что я не из этого мира. Возможно, он в курсе гораздо большего, о моем мире чем может показаться на первый взгляд.

Слуга отодвигает стул, приглашая меня жестом присесть. Устраиваюсь и, тяжело выдохнув, оглядываюсь.

– Чего так вздыхаешь? – наконец-то поворачиваясь ко мне, спрашивает Риан.

– А чего ты ожидал? – бросаю на него недовольный взгляд.

– Ну, например: "О, как это всё мило, Ваше Высочество! Я польщена!" и так далее, – его издёвка выбивает меня из равновесия.

– Неужели ты так обиделся из-за моего отказа? – прижимаюсь к нему чуть ближе и шепчу на ухо. Остальным незачем это слышать.

– Отказа? – уголки его губ приподнимаются в ухмылке. – Ты мне ещё не давала отказа. Да и вряд ли дашь.

Его самоуверенность начинает раздражать. Он, похоже, привык брать всё, что захочет, и не слышать "нет". Напыщенный индюк.

– Ладно, забудь, – отодвигаюсь от него и возвращаю внимание к столу.

– Я так понимаю, мы уже на "ты" перешли? – с ехидством в голосе не унимается Риан.

– Да, наверное, – отвечаю рассеянно.

Сейчас меня больше интересует та жареная перепёлка, чем этот самовлюблённый павлин.

– Что будешь пить? – его голос теперь глубокий, с хрипотцой, уже без привычной насмешки.

– Наверное, вино, – прикрываю рот рукой, потому что уже жую.

Надо хоть как-то соблюдать приличия. Хотя парни напротив не особо парятся – едят руками.

– Это нордвейры, – поясняет Риан, кивая в их сторону.

Я понимаю, что слишком пялилась, потому что не только Риан заметил, но и сами парни. Один из них, с косичками в бороде, даже подмигнул мне.

– Не советую, – вмешивается Риан. – Они женщин уж слишком не уважают.

– Ой, да ладно, как будто ты сильно уважаешь, – фыркаю прежде, чем мой мозг успевает обдумать слова.

Причём не шёпотом, что становится очевидным по взглядам окружающих. Риан чуть не давится вином, затем поворачивается ко мне и резко притягивает за бедро под столом.

– Больно! – шиплю, глядя ему в глаза.

– Я знаю, – с ухмылкой отвечает он. – Думаешь, я не уважаю женщин? Тогда ты ничего обо мне не знаешь.

– Это ты так намекаешь, что я дура? – кривлюсь, чувствуя, как его пальцы сжимаются ещё сильнее. Он точно оставит синяки.

– Риан, – нашу странную игру прерывает Свен. Он кивает в сторону короля.

Мы синхронно поворачиваем головы и видим придворного мага Альвейна, того самого чудака, который проводил тест. Он активно шепчет королю что-то, периодически указывая в нашу сторону.

Лицо Риана мгновенно напрягается, и я сама внутренне собираюсь.

– Как думаешь, что он ему рассказывает? – прижимаюсь ближе, спрашиваю вполголоса.

Риан замирает на секунду, словно не ожидал этого, и медленно поворачивается ко мне.

– Вкусно пахнешь, – замечает он вдруг.

– Спасибо, но может тогда отпустишь мою ногу и скажешь, чего так напрягся? – с нажимом спрашиваю.

Он отпускает бедро, и я, наконец, выдыхаю с облегчением. Но расслабляться рано. Лицо короля меняется, багровеет. Он явно злится. Надеюсь, я тут ни при чём. Этого мне ещё не хватало.

Король внезапно поднимает руку, указывая кому-то на нас.

– Вот черти Бездны... – тихо бросает Риан, сжимая мою руку.

В следующую секунду он резко подрывается со стула, так что кубки перед нами опрокидываются, расплёскивая вино на скатерть.

Все в зале мгновенно оборачиваются в нашу сторону. Я сначала проваливаюсь под землю от смущения, но тут же замечаю, как королевская стража, стараясь не привлекать внимания гостей, медленно двигается к нам. Внутри всё сжимается.