Невидимые границы

Глава 1

– Следующий! – громко и четко донеслось из аудитории, едва та открылась, выпуская рослого темноволосого парня.

Парень ободряюще мне улыбнулся и подмигнул, поправив на себе и так идеально сидящую клетчатую рубашку, аккуратно заправленную в темные брюки.

Проводив взглядом удаляющегося парня, я глубоко вздохнула и медленно прошла в аудиторию, повторяя про себя, как мантру: «Я смогу! Я умная и сильная! Мне все по плечу!». Помогло, честно говоря, не очень, но я честно старалась.

В просторном светлом помещении расположилось семь стульев, на которых парами сидели представители трех рас: люди, рамерианцы и киаты.

Да, границы неизведанного космоса постепенно сдвигались все дальше, подарив нам знакомство с двумя разумными расами, что вот уже почти пол столетия тесно сотрудничали с человечеством.

Киаты походили на помесь волка с котом в человеческом теле, с прилагающимися звериным пушистым хвостом и характерно расположенными ушами. Как и люди, встречались разные представители – низкие и высокие, спортивные и по-домашнему упитанные, любых расцветок и с самым разнообразным характером. Поговаривали, будто киаты с большим удовольствием взялись ускорить развитие человеческой расы, но взамен получили разрешение на возможность зачатия детей с людьми с правом забрать ребенка к себе на воспитание. В ходе эволюции их ученые что-то намудрили, и киаты практически перестали давать потомство с себе подобными. На радость хвостато-ушастым жертвам науки, их геном оказался доминирующим над человеческим, и дети у таких смешанных пар рождались всегда киатами. Однако, стоит отдать должное пушистым звездным «друзьям», ни насилия, ни агрессии в отношении людей они не проявляли, любые контакты были исключительно при взаимных симпатии и согласии.

Рамерианцы были соседями киатов по звездной системе, однако ничего общего в их внешности не было, за исключением принадлежности к гуманоидам. Коренастые и крепкие мишки, тело которых покрыто чешуей всех цветов и оттенков радуги. Самым запоминающимся в их внешности были огромные, будто нарисованные для подросткового мультика, глаза. Увы, в этих очаровательных глазах практически не отражались эмоции. Все та же беспощадная эволюция привела к тому, что рамерианцы достигли всего, что мог захотеть простой смертный организм, и места для фантазий и сумасшедших мечтаний не осталось. Жизнь чешуйчатых теплокровных практически полностью была пропитана холодным расчетом. Такое положение дел привело к тому, что стали атрофироваться жизненно важные потребности и забываться духовные ценности – любовь и дружба, эмоциональное тепло и семейный уют, социальное взаимодействие. В конечном итоге смертность многократно превысила рождаемость, ведь семья и дети – это ущемление личной свободы, необходимость уделять время кому-то еще, а не себе, а какая от этого выгода? Вот и забили рамерианские ученые тревогу, не найдя никакого решения, кроме «вливания свежей крови».

Казалось бы, почему же не объединиться двум расам, живущим в одной звездной системе, решив таким образом проблему каждой? Увы, их виды оказались несовместимы между собой, как ни старались генетики. Вот так, объединив усилия в освоении космического пространства, нас и нашли. К счастью или к горю, но люди оказались на удивление жизнеспособны, легко подстраиваясь под генотип более сильных особей.

И вот сейчас по два представителя от каждой расы внимательно наблюдали, как я прохожу к единственному свободному стулу в аудитории, расположенному напротив полукруга тех, кто должен был решить мою судьбу.

– Представьтесь, пожалуйста, – подал голос мужчина, сидящий в центре, едва я опустилась на стул. Стройный брюнет, облаченный в темно-коричневый костюм-тройку и белую рубашку, смотрел на меня открыто и спокойно.

– Таисия Вечнова, – ровным голосом произнесла я, несмотря на противно сжимающее волнение внутри. Но уж чему-чему, а сокрытию эмоций я научилась еще в раннем детстве.

Все шесть мужчин тут же активировали планшеты и быстро нашли мое дело среди поданных заявок.

– И так, Таисия, – продолжил тот же мужчина, – что привело Вас в Международную Академию Космоса?

Международная Академия Космоса – элитная и самая лучшая Академия на Земле, что готовила специалистов любого профиля для работы в бескрайней Вселенной. Благодаря межрасовому союзу и так высокий уровень подготовки выпускников Академии вышел на новый уровень. Конечно, это привело к повышению требований как к абитуриентам, так и к силам, вкладываемым студентами во время обучения, но оно того стоило. Обучение в Академии было полностью бесплатным, но поступали в нее лишь десятки из нескольких тысяч подающих заявку на обучение, при этом поступление не было гарантом получения заветного диплома – вылететь из Академии было легче легкого.

Около тридцати лет назад, благодаря межрасовому союзу, в Академию стали принимать не только людей, но и рамерианцев с киатами, расширив при этом и преподавательский состав. Практически тогда же было открыто несколько корпусов, размещенных на орбите Земли, оставив на твердой поверхности те специальности, что не требовали приобретения компетенций за пределами атмосферы.

Я уверенно встретила взгляд говорившего мужчины и честно, хоть и не все раскрывая, поведала заранее заготовленную речь, ведь первый вопрос всегда был одинаков для всех. По ответу на него формировались дальнейшие вопросы и составлялся первичный психологический портрет. Ложь на этом этапе может быть и поможет поступить, но однозначно вылезет боком при обучении.

– Меня всегда привлекала неизведанная глубина космоса. Тайны и загадки, что не укладываются в сознании, но будоражат саму внутреннюю суть. Еще с детства я стремилась найти ответы на возникающие в разуме ребенка вопросы, и лишь космос так и не смог полностью удовлетворить мою жажду знаний. Каждый полученный ответ порождал еще большее множество вопросов. Я открыта новому опыту, легко приспосабливаюсь к любым условиям, стрессоустойчива и любопытна, при этом достаточно усидчивая и целеустремленная чтобы быть уверенной, что обучение не будет для меня в тягость.

Глава 2

Я вышла из главного корпуса Академии, что располагался на Земле, а не на орбите, и подставила лицо ласковым лучам заходящего солнца.

Вот и все.

Все, что было в моих силах, я сделала.

Родившись в маленькой деревне на окраине Московской области, где жизнь текла медленно и размеренно, словно густой кисель, я всю жизнь отчаянно желала вырваться из ее плена. Девочка с пушистым хвостом шоколадного оттенка и торчащими на макушке ушами никогда бы не смогла стать «своей» среди простого русского народа, несмотря на активно популяризируемое положительное отношение к инопланетным союзникам. Жители деревни не понимали и не принимали ни киатов, ни рамерианцев, видели в них лишь «не таких, как они». Но высказать в лицо свое отношение никому из них, разумеется, люди не могли, вот и отрывались на маленьком ребенке и слабой женщине. Собственно, именно не желающая покидать свой дом мама меня и останавливала от побега в крупные города.

Но несколько месяцев назад мамы не стало. Она всегда была тихой и спокойной, никогда ни на что не жаловалась, лишь ласково улыбалась и заверяла, что все самое лучшее обязательно ждет впереди. А от того для меня полной неожиданностью стало то страшное утро, когда она не проснулась. Наш местный врач лишь развел руками на вопрос о причине смерти, а на городского высококвалифицированного специалиста у меня не было средств. Так что я сама выкопала могилу в еще не оттаявшей от зимних морозов земле, ведь помощи от жителей деревни ждать было бессмысленно, и похоронила своего единственного близкого человека.

Проплакав всю ночь, на утро я таки смогла взять себя в руки. Вспомнила цитату из стихотворения Маяковского «Ведь, если звезды зажигают – значит – это кому-нибудь нужно?» и задала себе схожий вопрос: если я появилась на свет, то это для чего-то нужно? Взбодрив немного себя таким немудреным образом, принялась за реализацию своего давнего желания – перебраться в Москву и поступить в Международную Академию Космоса.

Звездами я грезила с детства, едва мама рассказала мне, что это такое светится миллионами ярких точек на ночном небе.

Подумать только, ведь множество звезд, что горят для нас сегодня, уже давно мертвы, а свет от них только-только добрался до нашей Солнечной системы. А сколько звезд зародились, но находятся так далеко, что крохотное пятнышко на небе едва ли увидят наши внуки. Меня манили тайны Вселенной, необъятные и непостижимые просторы, новые открытия и, обязательно, таинственное и неуловимое счастье, которое я не могла поймать на родной планете.

Желание поступить в Академию тихо маячило на периферии сознания, сталкиваясь с пониманием сложности совмещения жизни в деревне и учебе в столице, ведь дорога в одну сторону занимала бы около трех часов, а потому я все откладывала принятие этого решения. А сейчас меня больше ничего не сдерживало. И я твердо решила, что добьюсь поступления и смогу окончить обучение среди лучших. Смогу доказать и себе и миру, что я не просто так родилась, что достойна большего, чем жалость и презрение нескольких десятков человек.

Сбор вещей не занял много времени. Закинула в вместительный старый рюкзак теплые вещи, несколько комплектов повседневной летней одежды, простенький планшет (подарок одного из маминых клиентов), расческу и предметы гигиены. Во внутренний карман кофты спрятала кошелек со всеми сбережениями, над пополнением которых вскоре придется задуматься. Вот и все сборы.

Замерев перед выходом у большого, во весь рост, зеркала, внимательно рассмотрела свое отражение.

Подтянутая спортивная фигура среднего роста скрывалась под мешковатой одеждой – свободными джинсами и толстовкой. Красивый правильный овал лица, обрамленный короткими волосами, едва достающими плеч. За длинными волосами требовался соответствующий уход, а у меня на него не было ни средств, ни сил. Непримечательные серые глаза, опушенные длинными ресницами. Изящно изогнутые брови, красивый изгиб губ и прямой аккуратный нос. Не писанная красавица, но вполне миловидная девушка. Ровная загорелая кожа без изъянов и шрамов от детских болезней. Тут, наверное, стоит поблагодарить гены отца – я вообще не болела ни разу за все свои девятнадцать лет. Правда вот за еще одну, а точнее две черты моей внешности мне совсем не «спасибо» хотелось сказать родителю. Кошаче-собачьи уши и пушистый хвост, покрытые шоколадной мягкой шерсткой. И если хвост я успешно прятала в свободных штанах, то торчащие ушки спрятать так просто не получалось, отчего в детстве я нередко получала по ним от деревенских детей.

Накинула капюшон на голову, ободряюще улыбнулась своему отражению и решительно перешагнула порог дома.

Добраться на электричке до Москвы сложностей не составило. Пока ехала, нашла в интернете простенький хостел, где забронировала до сентября номер, так что в самой столице уже уверенно нашла нужный адрес и без проблем заселилась в свое временное пристанище. А в сентябре я уже либо буду студенткой Академии и смогу получить комнату в общежитии, либо придется искать работу и какое-то более основательное жилье.

Заявки на обучение в Международную Академию Космоса принимались целых полгода – с февраля по июль, а вступительные экзамены длились первые три недели августа. В первую неделю сдавался теоретический экзамен на выбранное направление, указанное в заявке, или на несколько, если абитуриент еще не смог определиться с выбором. Во вторую неделю проходили испытания физической подготовки будущих специалистов. А в третью предполагалось собеседование, на котором оценивались личностные характеристики и психологические качества абитуриентов. Каких-то промежуточных результатов после каждого этапа не было, о решении комиссии по итогу всех экзаменов можно было узнать лишь в последние дни августа, когда выкладывались списки поступивших.

Глава 3

Утро дня, когда должны были выложить списки поступивших, я встретила с первыми лучами солнца.

Подскочив с кровати, я первым делом включила планшет и зашла на сайт Академии. Ожидаемо, страница в такую рань была еще пуста.

Не слушая доводов разума, что нормальные люди начинают работать явно несколько попозже шести утра, я не находила себе места, каждые несколько минут обновляя страницу.

Умылась, почистила зубы, проверила сайт. Достала из миниатюрного холодильника йогурт, убедилась, что страница все также пуста. Пока поглощала немудреный завтрак, методично обновляла страницу.

Время текло катастрофически медленно, а сердце наоборот, казалось, что сейчас покинет через чур нервную хозяйку.

В попытке отвлечься открыла любимый роман «Айвенго», но мысли то и дело смещались в сторону поступления.

Не знаю, сколько я себя так мучала, но вот при очередном обновлении страницы высветилось первое окно «Инженерия космического транспорта».

Сердце на мгновение замерло и забилось с удвоенной силой.

Уже не пытаясь обмануть себя процессом чтения, методично обновляла страницу, наблюдая, как появляются новые окна. «Дизайнер летательных аппаратов», «Материаловедение и технологии синтеза материалов», «Информационные и управляющие системы», «Системы и комплексы приема и передачи информации».

И вот, наконец, появилось одно из двух долгожданных окон: «Контактное исследование и анализ космических объектов».

Дрожащим пальцем коснулась заголовка, раскрывая список поступивших. Двенадцать фамилий. Двенадцать счастливчиков. Одиннадцать парней и одна девушка.

И эта девушка – не я.

С трудом сглотнув вязкий тугой ком в горле, мысленно постаралась себя успокоить. Это еще не конец, я подавала на два направления. Может и хорошо, что я не поступила на разведчика, может моя судьба ждет меня, будущего штурмана, где-то среди еще не открытых звезд. А может я вообще дорасту до капитана космического корабля? Вряд ли, конечно, но помечтать-то можно, пока перед глазами мелькают новые окна специальностей.

Когда появилась надпись: «Управление космическими аппаратами и навигация в межзвездном пространстве», я на какое-то мгновение замерла, боясь развернуть список.

Выдохнув, быстро ткнула в экран и уставилась на буквы, жадно пробегаясь по списку.

И вот, последней, восьмой строчкой было заветное «Вечнова Таисия».

Внутри словно лопнула пружина, моментально заставляя подскочить на кровати. Счастливо рассмеявшись, я упала на подушки, раскинув руки и бездумно глядя в потолок.

Подумать только – получилось! У меня получилось поступить в лучшую Академию, что отрывала путь в светлое будущее. Диплом Международной Академии Космоса обеспечивал высоко оплачиваемой работой, давал право выбрать свой путь в жизни, а не подстраиваться под обстоятельства в жалких попытках превратить существование в жизнь.

Еще раз схватив планшет и убедившись, что мои имя и фамилия никуда не исчезли и не оказались плодом воспаленного воображения, принялась оперативно складывать в рюкзак свой нехитрый багаж.

Как только абитуриент попадал в списки зачисленных, он мог прибыть в Академию и заселиться в общежитие.

Покинув хостел со счастливой улыбкой на лице, чем явно заставила заподозрить что-то нехорошее подозрительно оглядевшего меня администратора, поспешила к стенам величественного здания.

Улицы были заполнены людьми всех возрастов и национальностей, нередко мелькали представители рамерианцев и киатов, и никто не тыкал издевательски в них пальцами; каждый шагал по своим делам, неся в себе частичку этого бурлящего мира.

В воздухе витал аромат приближающейся осени – легкий, едва уловимый запах горячего кофе, свежесть прохладного ветра и ни с чем несравнимый дух начала чего-то нового. Солнце играло золотыми бликами на зеркальных фасадах небоскрёбов. Здесь смешивались звуки шагов, смех детей, шум транспорта и мелодичные переливы музыки из многочисленных забегаловок. Всё это создавало симфонию жизни, которая звучала повсюду.

Небосвод над городом был украшен гигантскими экранами, транслирующими новости, рекламу и развлекательные программы. На каждом углу можно было увидеть роботов, которые помогали людям решать повседневные задачи – от доставки еды до уборки улиц. Их движения были плавными и грациозными, будто они танцевали под невидимую музыку.

Но больше всего меня поразили парки и сады, раскинувшиеся среди бетонно-стеклянных джунглей – явное влияние наших инопланетных друзей, уже споткнувшихся о развитие, слишком далеко отошедшее от природы. Еще пока по-летнему зеленые участки были настоящими оазисами спокойствия и умиротворения. В них росли деревья, чьи кроны тянулись к небесам, создавая тень для отдыхающих. Фонтаны, выполненные в виде фантастических существ, разбрызгивали воду, наполняя воздух свежестью и прохладой.

Воздух был пропитан духом свободы и возможностей. Каждый мог найти здесь своё место, свою мечту. Я чувствовала, как сердце моё забилось быстрее, когда я поняла, что вот-вот стану частью этой удивительной истории. Впереди меня ждала Академия, где я должна была начать свой путь к знаниям, успеху и, несомненно, ожидающему меня счастью.

Правда, в эти мгновения я даже не задумывалась, что чем ценнее награда, тем сложнее путь к ней. И далеко не у каждого хватает сил пройти его до конца.

Глава 4

Главное здание Международной Космической Академии было видно издалека.

Высокое здание, даже сегодня ярко выделяющееся среди столичных небоскребов, возвышалось, открыто демонстрируя древнюю, как само небо, человеческую мечту о космосе. Еще наши далекие предки, завороженно глядя на темное ночное небо, усыпанное миллионами звезд, фантазировали о полных удивительных открытий мирах, населенных фантастическими существами и богатых еще даже неоткрытыми веществами и минералами.

Его фасад, словно вырезанный из самого неба, сверкал в лучах солнца, отражая, как рисовалось в моем воображении, блеск далеких галактик. Архитектура здания воплощала собой гармонию технологий и природы, напоминая одновременно космическую станцию и храм знаний. Высокие стеклянные стены, покрытые тончайшими панелями солнечных батарей, создавали иллюзию прозрачности, позволяя свету проникать внутрь и освещать каждый уголок этого храма науки.

Сегодня на Земле осталось всего три корпуса: главное здание, где обосновалась администрация и проходил прием вступительных экзаменов, учебный корпус для тех специалистов, кто продолжит свою работу непосредственно на поверхности планеты, и оставшийся с первых лет основания Академии планетарий.

Огромный планетарий, купол которого усеян звездами, словно ночное небо над пустыней, многие годы притягивал как ученых, так и просто мечтателей. Открытые двери не только для студентов, но и для простого народа, пускали в тайное место, где можно забыть обо всём на свете и погрузиться в бескрайние просторы Вселенной, ощущая её дыхание и бесконечность. Сейчас же планетарий привлекал разве что школьников, еще в силу возраста не выпускаемых за пределы атмосферы родной планеты. А так любой желающий мог приобрести билет на туристический шаттл, еженедельно курсирующий по Солнечной системе, и прослушать лекцию о далеких звездах в невесомости.

Едва я подошла к широким входным дверям, как те разошлись, впуская меня в атмосферу, наполненную энергией и вдохновением. Широкие коридоры, украшенные картинами великих космических миссий и портретами первопроходцев Вселенной, вели к просторным аудиториям, оснащённым новейшим оборудованием, видневшимся в щели приоткрытых дверей.

Сверившись с подсказкой и картой на сайте Академии, уверенно направилась в деканат своего направления, на ходу скинув капюшон толстовки с головы.

Искомая комната нашлась на третьем этаже.

Толкнув уже вполне обычную дверь из матового особо прочного стекла, вошла в небольшое светлое помещение, в котором располагалось четыре стола по периметру, за которыми сидели молоденькие девочки.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я, обращаясь сразу ко всем. – Я бы хотела пройти регистрацию, как зачисленный на обучение студент.

– Проходите ко мне, пожалуйста, – с улыбкой отозвалась девушка, сидящая у дальнего правого стола.

Я оперативно прошла к гостевому стулу, расположенному напротив улыбающейся девушки.

– Добрый день, – еще шире растянула она губы в улыбке. – Ваши документы, пожалуйста.

Достала из рюкзака папку заранее подготовленной стопки бумажек и вручила их через чур жизнерадостной девушке. Интересно, их чем-то поят перед работой, что они так сияют? Тихонько оглядела остальных – все верно, даже в режиме ожидания они что-то читали на ноутбуках, легко улыбаясь.

На удивление, девушка довольно таки быстро перепечатала данные с моих документов, внеся их в систему.

– Поздравляю Вас с зачислением в Международную Академию Космоса на профиль обучения «Управление космическими аппаратами и навигация в межзвездном пространстве»! – четко отрапортовала девушка, аккуратной стопкой возвращая мои документы. – Скажите, Вы нуждаетесь в общежитии?

– Да, нуждаюсь, – тут же ответила я.

– Минутку, – девушка вновь что-то внесла в компьютер. – Общежития у нас располагаются на эллиптической орбите Земли. У Вас есть предпочтения к корпусу? Вы пришли одна из первых, так что у Вас есть возможность выбора.

Удивившись вопросу, поинтересовалась:

– А какие есть варианты?

Словно ожидая моего вопроса, девушка принялась делиться информацией:

– Для Вашего направления выделено два этажа в девятом корпусе и один этаж в шестом корпусе. Размещение в девятом корпусе платное, но комнаты в нем по сорок квадратных метров с собственной ванной, спальней с шумоизоляцией и отдельно выделенной индивидуальной кухней. К тому же каждый этаж девятого корпуса охраняется и предназначен исключительно для парней или девушек, любое несанкционированное проникновение блокируется. Шестой корпус общий, охрана только на дверях в комнаты, площадью двадцать квадратных метров. В комнате ванны нет, лишь ионная душевая кабина, в качестве кухни – скрытая панель в стене. Но размещение в шестом корпусе бесплатное.

Собственно, в моем случае выбора то и не было, поэтому я без раздумий согласилась на бюджетный вариант:

– Мне, пожалуйста, комнату в шестом общежитии.

Улыбка девушки ничуть не померкла, так и продолжая сиять, словно отлично отрепетированная маска актера.

– Прекрасный выбор. Когда планируете заселение?

– Если можно, то сегодня, – ответила я, очень не желая возвращаться в хостел.

– Да, конечно, – девушка что-то быстро принялась печатать. Удовлетворенно кивнув сама себе, достала из ящика стола биометрический сканер и развернула ноутбук так, чтобы я смогла видеть его экран. – Смотрите, Таисия, перед Вами Ваш личный кабинет студента. Во вкладке «Документы» размещен договор на обучение на первый семестр с автоматическим продлением по результатам успешно сданных экзаменов. Обучение полностью бесплатное, как и проживание в общежитии, о котором я Вам расскажу чуть позже. Общий срок обучения по Вашей специальности – 5 лет. При желании, Вы можете в частном порядке подать прошение на ускоренное обучение, но необходимо учитывать, что нагрузка в таком случае многократно возрастет. Если Вас что-то будет не устраивать, Вас будут оскорблять или унижать, Вы всегда можете подать жалобу через личный кабинет, – девушка шустро пролистала страницу до конца и открыла вкладку «Обращения». – Вы можете внимательно прочитать договор и, если со всем согласны, то приложите руку к сканеру.

Глава 5

Усевшись на жутко неудобный стул, обратила внимание на приклеенные к столу листы, которые, стоя у двери, я не заметила.

С прочтением каждой новой строчки мои глаза все больше и больше увеличивались, а мозг активно пытался сообразить – это такая странная шутка юмора или Академия настолько серьезно подошла к биометрическому анализу тел обучающихся.

На столе были приклеены расценки этой не то миниатюрной больничной палаты, не то своеобразной лаборатории.

Можно было зарегистрировать, казалось, все. Отпечатки пальцев рук и ног, ладошки, ступни и пятки, локти и колени, даже ягодицы в расценках имелись! Отдельный лист был посвящен лицу и всему, что на нем расположено – глаза, нос, рот, язык, прикус, каждый зуб по отдельности с выделением стоимости для представителей всех трех рас. Перечень телесных жидкостей вообще в ступор ввел – кровь трех типов вполне понятна, слюна еще куда ни шло, но кому вздумается регистрировать пот, ушную серу, а вишенкой – семенную жидкость и женский эякулят?

Из состояния тихого шока меня вывел голос подкравшегося хозяина кабинета:

– Чего изволит милая леди?

– Э-э-э… – протянула я, пытаясь вернуть мозг в рабочее состояние. – Можно мне кровь, отпечатки пальцев и сетчатку обоих глаз зарегистрировать? – немного подумала и уточнила запрос. – И правую ладонь еще.

– Пальчики только на руках или на ножках тоже будем? – деловито уточнил молодой парнишка, обходя стол и включая компьютер.

Человек, автоматом отметила я. Молодой, поди недавно устроился на работу. Худенький, высокого роста, но из-за сутулости и свободного белого халата кажущийся значительно ниже. Рыжие волосы, веснушчатый нос и забавные очки делали его похожим на школьника, лишь уверенность в движениях и открытый умный взгляд говорили, что передо мной специалист в своем деле.

– Только на руках, – без раздумий ответила я.

– Кровь откуда брать будем? – продолжил уточнять мой запрос парень.

Взглянув еще раз на расценки, озвучила свой выбор:

– Из вены и из пальца.

– Хорошо-о-о, – протянул парень, быстро что-то занося в компьютер. – Магнит для приключений и неприятностей будем сканировать?

– Что? – переспросила я, подозревая, что не так поняла парнишку.

– Говорю, попу будем заносить в анналы истории? Ныне почему-то особо популярный запрос среди молодежи, – выглянув из-за монитора, усмехнулся рыжик и тут же нахмурился, обведя меня внимательным взглядом. – А где у столь очаровательной девушки хвостик?

– Тактически скрывается от чрезмерно любопытных, – буркнула я. – И нет, ничего, кроме озвученного мной, сканировать не будем.

Парень досадливо цокнул, непонятно чем раздосадованный. То ли так хотел лицезреть пушистое приложение к моей филейной части, то ли ожидал малую выручку за мой скромный заказ.

– Ладно, коли прекрасная дева так сдержанна и, кхм, экономна, то не будем откладывать. Приложите свою руку к биометрическому сканеру, пожалуйста.

На стол передо мной тут же поставили небольшой прибор, идентичный тому, что я видела в соседнем кабинете.

– Так, Таисия Вечнова, – пробормотал парень, едва сканер закончил работу. – Ого! Красавица, да ты просто чистейший цветочек. Ни каких данных, лишь отпечаток Вашей лапки, зарегистрированный… сегодня! Поразительно, первый раз такое вижу у столь взрослой особы. Вы откуда такая к нам?

– Там, откуда пришла, больше нет, – не смогла сдержать я недовольства.

Живя в деревне без подруг и друзей, да еще и с предпочитающий не выходить дальше калитки мамой, в столице до недавних пор я не была. Да и если приходилось наведываться в город, то выбор падал на небольшие города поблизости, вроде Фрязино, где оплата в магазинах осуществлялась обычной банковской картой или вовсе наличкой. Училась я дома, самостоятельно изучая все на бесплатных онлайн-курсах или просто читая общедоступные книги и учебники. Так что необходимости заносить свои биометрические данные в общую сеть у меня не было.

Лишь усмехнувшись на мой выпад, парень вышел из-за стола и прошел за ширму.

– Прошу за мной, красавица.

Оставив рюкзак на стуле, молча проследовала в глубь комнаты.

За ширмой скрывалась целая небольшая лаборатория. По периметру, вдоль стен и ширмы, стояли столы с разнообразными приборами, в углу красовалась капсула, куда мог спокойно поместиться человек, а рядом с ней длинная узкая кушетка. По центру стоял медицинский стул, к которому уже был пододвинут металлический стол на колесиках.

– Садитесь на стул, оголяйте локтевой сгиб и расслабьтесь, – деловито выкладывая на стол одноразовые инструменты и спиртовые салфетки, произнес парень.

Выполнив требуемое, с любопытством наблюдала за спокойными уверенными движениями парня. Он стоял рядом, сосредоточенно перебирая инструменты на металлическом столике. Его движения были уверенными, точными, словно он давно привык к этой рутине. Окончательно расслабилась, понимая, что мое первое впечатление о нем, как о молодом и баламутном парнишке явно было ошибочным.

Он не спешил, зная, что каждая секунда важна для того, чтобы пациент чувствовал себя комфортно, тихо напевая себе под нос какую-то мелодию, возможно, чтобы создать более расслабленную атмосферу. Очки, чуть сползшие на нос, придавали ему серьезности.

Глава 6

Я стояла у окна взлетно-посадочной площадки малых орбитальных шаттлов. Сердце билось так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется наружу, подобно звезде, стремящейся покинуть свою галактику вопреки притяжению центральной черной дыры.

Я впервые покидала Землю, оставляя позади привычный мир, полный знакомых лиц и запахов. Но впереди ждало нечто большее – таинственное и волшебное будущее, где в моих фантазиях каждый миг был наполнен тайнами и возможностями.

Шаттл, курсирующий между Землей и корпусами общежитий Международной Академии Космоса, только что прибыл, и механический голос объявил посадку. Вместе со мной Землю покидало еще три человека – миниатюрная хрупкая девушка, вздрагивающая от каждого громкого звука, и двое взрослых парней, активно обсуждающих предстоящий выпускной курс и нового преподавателя по физической подготовке.

– Говорят, Маркариен просто зверь, безумно требовательный и придирчивый, – эмоционально делился один из друзей.

– Да, я тоже слышал, что после того, как пропала его сестра, он словно с ума сошел, облетев чуть ли не весь исследованный космос за полгода, – воодушевленно подхватил второй великовозрастный дитятя. – Вот его мать и отправила на Землю, успокоиться и направить энергию на подготовку подрастающего поколения космонавтов.

М-да, а ведь это девушек называют сплетницами. Как по мне, так парни от нас ушли далеко вперед.

– Шутишь? – не успокаивался первый. – За полгода нереально облететь несколько тысяч парсеков!

– А я по чем знаю, что за технологии применил этот киат? – тут же поднял руки в примеряющем жесте второй. – Может где народ и преувеличивает, но на пустом месте дурная слава не рождается.

Я бы еще послушала о своем возможном будущем преподавателе, но створки к рукаву, по которому осуществлялась посадка на шаттл, разъехались, приглашая пассажиров внутрь, и парни переключили свою беседу на предстоящий полет.

Пройдя в отсек для пассажиров, я с любопытством оглядывалась, жадно впитывая новые впечатления.

Небольшое пространство, в котором двумя рядами стояли двенадцать кресел, приглашая пассажиров. Гладкие серые стены, полукругом сходящиеся над головой, иллюминаторы возле каждого ряда сидений, и рассеянный белый свет, излучаемый светодиодными панелями.

Я сверилась с билетом и поспешила занять свое место у иллюминатора, за которое не пожадничала доплатить. Все же впервые покидаю родную планету, и безумно хочу запомнить все в мельчайших подробностях.

Вскоре все пассажиры заняли свои места, в последний момент впустив спокойно вышагивающего рамерианца.

Когда двигатели запустились, я почувствовала, как сила гравитации сначала ощутимо усилилась, а потом начала ослабевать. Кабина наполнилась полумраком, и через иллюминатор открылся вид на Землю, которая медленно удалялась, становясь всё меньше и меньше.

Я смотрела на планету, которую оставляла позади, и думала о том, сколько всего ещё предстоит узнать и пережить. Я видела, как облака плывут над океанами, как континенты сменяют друг друга, и понимала, что это только начало моего путешествия.

Вскоре шаттл вышел на орбиту, и передо мной открылось поистине великолепное зрелище, которое невозможно описать словами, только лишь увидеть лично. Космос был настолько огромен и безграничен, что мое сердце замерло от восторга. Звёзды светили ярче, чем когда-либо, а планеты казались такими близкими, что казалось, можно протянуть руку и коснуться их.

Первой остановкой было третье общежитие, где шаттл покинули два разговорчивых друга. Следом шаттл остановился у четвертого общежития, выпустив единственного рамерианца. А третья остановка была как раз у моего, шестого, корпуса.

Я покинула шаттл и оказалась в масштабном во всех своих смыслах помещении. Множество закрытых сейчас дверей, ведущих в стыковочные рукава к прилетающим кораблям. Спокойно перемещающийся народ и роботы различных моделей наполняли помещение органичным шумом. Вокруг царила атмосфера ожидания и предвкушения чего-то нового. Белые стены, покрытые голограммами звездных карт, создавали ощущение, будто сама Вселенная проникла сюда, чтобы наблюдать за каждым шагом своих детей.

Следуя указателям, я направилась к не менее масштабному лифтовому залу.

Очутившись на нужном этаже, быстро отыскала комнату с номером «117».

На каждой двери висела система контроля доступа СКУД, и дверь в нужную мне комнату не оказалась исключением.

Приложив ладонь к датчику, услышала тихий щелчок, и дверь открылась, пропуская меня в помещение, что, при благополучном стечении обстоятельств, станет моим домом на ближайшие пять лет. Сердце, в предвкушении, забилось сильнее.

– Доброго времени суток, Таисия Вечнова, – едва за мной закрылась дверь, раздался со всех сторон приятный голос без определенной половой и возрастной принадлежности. – Я искин Вашей комнаты. Вы можете дать мне имя и обозначить границы участия в Вашей жизни, а также то, как к Вам можно обращаться.

Слегка опешив от неожиданного приветствия, но будучи начитанной не только научной литературой, но и модными романами, вежливо произнесла:

– Здравствуй, искин. Признаюсь, я была не готова общаться с искусственным интеллектом, поэтому имя сейчас тебе дать не готова. Ко мне наедине и вне формальной обстановки можешь обращаться на «ты» по имени «Тася», в иных случаях на вежливое «Вы» и «Таисия».

Глава 7

Первое сентября.

Подумать только, еще год назад я лишь в размытых фантазиях представляла, что встречу этот день в качестве студентки Международной Академии космоса.

Но вот этот день настал.

Все время, прошедшее от момента моего зачисления в Академию до сегодняшнего дня, прошло для меня, словно в тумане. Я боялась выходить из комнаты. Казалось, что стоит мне выйти хотя бы в коридор, обратно я уже не попаду.

Доставка необходимых вещей и продуктов была заказана и доставлена аккурат к моим дверям. Теперь часть полок и ящиков шкафов была заполнена такими важными вещами, как личная посуда, тетради и ручки, комплект резинок и заколок, различные печеньки и чайные комплекты и два безумно уютных теплых пледа.

Но именно сегодня был особенный день, не позволивший отвлечься на мирские удовольствия.

Первое сентября!

Я проснулась еще до того, как прозвенел будильник.

Сегодня значимый день.

Первым делом посетила ионный душ, вновь понаслаждавшись непривычными ощущениями. Пять минут умиротворенного времяпрепровождения – и вот ты уже чистый и благоухающий – красота!

Нехитрый завтрак из классического рафа и разогретых тостов с сыром поднял и так возвышенное настроение до небес.

Тщательно изучив свой куцый пока гардероб, остановилась на прямых брюках полуспортивного стиля, в которых очень удобно было прятать по привычке хвост, и кремовом свитере. Больше всего времени заняла укладка неприхотливых, в общем-то, волос. Только вот именно сегодня они упорно не желали изящно обрамлять лицо, топорщась в разные стороны. Но, победив лохматость, я таки предстала перед зеркалом в приличном виде.

– Ты прекрасно выглядишь, Тася! – раздался уже привычный голос искина. – А выпустила бы хвост наружу, и вовсе великолепно бы было.

– Спасибо, Ари! – благодарно отозвалась я. – Мы же это уже много раз обсуждали, и ты видел, что он мне только мешает.

За эти несколько прошедших дней я вполне освоилась в своем новом жилище и подружилась, если так можно выразиться про искусственный интеллект, с искином. Имя возникло в моей голове спонтанно, но мне понравилось – Ариен – сильное, и в тоже время мягкое имя, отражающее мое восприятие невидимого помощника.

Такие споры возникали у нас часто, образуясь на почве разного воспитания и обучения. Я росла в небольшой русской деревне, а его обучали и программировали умнейшие представители трех рас с учетом многолетнего опыта, накопленного в просторах всемирной сети.

– Все, я побежала, – попрощалась я, воспринимая Ари как разумную личность, хотя прекрасно понимала, что это лишь программа.

– Удачи, Тася, – отозвался Ариен.

Ободряюще подмигнув себе в зеркале, поспешила в главный корпус Академии на поверхности Земли. Именно там через два часа должен был держать речь ректор этого престижного учебного заведения.

Как и в первый раз, полет на малом орбитальном шаттле вновь пробуждает во мне бурю эмоций. Впрочем, практически все, происходящее со мной в последнее время, не оставляло меня равнодушной.

Кажется, будто сама вселенная вздыхает вместе со мной, когда я покидаю этот космический дом, где каждый уголок пропитан тишиной бесконечности. В иллюминаторе мелькает яркая вспышка – это Солнце слегка касается края планеты, словно прощаясь с нами до следующего витка вокруг своей оси.

Шаттл быстро набирает скорость, оставляя позади искрящиеся огнями станции, как маленькие жемчужины, разбросанные по холодному чёрному атласу космоса. Земля уже видна внизу, величественная и загадочная, окутанная голубым покрывалом атмосферы. Континенты и океаны медленно разворачиваются перед глазами, как картина мастера кисти, который нарисовал их миллионы лет назад.

Каждое мгновение полёта ощущается как вечность, и в тоже время сжимается в одно краткое мгновение. Время здесь теряет свою привычную форму, растягиваясь и сжимаясь, подчиняясь лишь ритму наших мыслей и чувств. Звёзды мерцают вдали, словно шепчут тайны древних цивилизаций, приглашая в путешествие по бескрайним просторам Вселенной и будоража фантазию нераскрытыми тайнами и загадками.

Наконец, шаттл входит в атмосферу Земли. Воздух вокруг становится плотным, и корпус корабля начинает вибрировать от сопротивления. Но даже эти вибрации кажутся музыкой, касающейся каждой клеточки организма.

Когда я добралась до актового зала главного корпуса, до начала встречи ректора со студентами оставалось еще чуть больше часа. И каково же было мое удивление, когда я увидела уже наполовину заполненный зал.

С первых шагов внутрь помещения меня окутала атмосфера некоторой торжественности и величественности, подчеркиваемая солнечным светом, проникавшим сквозь огромные окна. Высокие своды потолка, украшенные фресками, изображающими орбитальные траектории планет и звёздные вспышки сверхновых, прямо говорили о том, чему посвящена здесь жизнь.

В дань уважения истории на стенах висели огромные изображения великих ученых и выдающихся людей, что когда-то закончили Международную Академию Космоса. На фоне умудренных опытом мужчин и женщин ярко выделялся портрет очень красивой девушки: открытая улыбка словно освещала правильной формы лицо, длинные русые волосы убраны в высокий хвост, миндалевидные серые глаза прямо смотрят в камеру, показывая уверенность девушки в себе. И пусть я не могла разглядеть все в деталях, даже не читая подписи, я знала, кто изображен на портрете. Ласкова Николетта Андреевна, инженер, летевшая в составе команды первой далекой исследовательской миссии. Девушка, история жизни которой произвела на меня неизгладимое впечатление и зародила мысль поступить в космическую Академию.

Глава 8

– Ариен, я вернулась! – громко воскликнула я, едва войдя в комнату.

– С возвращением, Тася, – тут же отозвался голос ИИ. – Как прошло собрание?

– В целом мне понравилось, – поделилась я, проходя на кухню за чашечкой какао. – Но принципиально важного и нового я ничего не узнала. Что-то и так уже было известно еще до поступления, что-то ты мне рассказал. Впечатлило большое количество народу, конечно, но это тоже было ожидаемо. А, знаешь, ректор особенное внимание уделил двоим людям. Вернее, одной девушке-землянке и одному парню-киату.

– Да? – мастерски сымитировал удивление Ариен. – И кто же они?

Устроившись на облюбованном кресле в комнате отдыха с чашкой горячего какао, принялась делиться эмоциями с единственным пока другом, хоть тот и был всего лишь искусно написанным алгоритмом.

– В общем, не знаю, зачем нас всех собрали в одном зале, ведь все тоже самое можно было легко рассказать и онлайн, – подытожила я.

– Хах, я могу легко назвать тебе причину, – усмехнулся Ариен.

– Да? Интересно послушать.

– Очный сбор позволил уже в самом начале отчислить троих первокурсников, – понизив громкость, будто по секрету поведал Ари. – Скажу честно, один просто опоздал, камеры видели его спустя десять минут от начала собрания, а двое и вовсе не соизволили прийти.

– Серьезно? – я даже чашку отставила, удивившись. – Нет, мне, конечно, говорили о штрафных баллах, но я не думала, что все действительно так серьезно… А, опоздавший то вообще в конечном итоге пришел, почему его тоже сразу отчислили?

– Таисия, – серьезно проговорил искин, подчеркивая важность сказанного. – Ты поступила учиться не в рядовой университет, а в одну из трех сильнейших космических Академий, лучшую на Земле. В космосе ошибка промедления даже на пол минуты может оказаться фатальной. Если кто-то этого не понимает, то ему нечего тут делать.

– Да, наверное, ты прав, – несколько скисла я.

– Кстати, на счет Академии, – хитро и с интригой произнес Ариен. – Сегодня доставили твою форму, она уже в шкафу.

– Ари! – воскликнула я, подрываясь с места. – Ты почему сразу не сказал?

– Давал тебе время выговориться, – без капли раскаяния отозвался ИИ. – Форма теперь твоя и никуда не исчезнет.

– Совсем моя? – затаив дыхание, уточнила я, с восторгом разглядывая несколько комплектов одежды и три пары обуви: невысокие ботинки, классические туфли-лодочки на среднем каблуке и мягкие кроссовки.

– Пока ты студентка Международной Академии Космоса, совсем твоя, – уточнил Ариен.

Я аккуратно достала первый комплект и шустро его надела.

Черные обтягивающие брюки с высокой посадкой из плотной эластичной ткани потрясающе подчеркивали ноги и попу, фиксируясь на талии широкими завязками так, чтобы движениям хвоста ничего не мешало. Белая рубашка с коротким рукавом застегивалась под горлом, обтягивала верхнюю часть тела, выделяя узкую талию и небольшую грудь. Черный жакет на двух пуговицах с отложным воротником, из той же ткани, что и брюки, чуть прикрывал поясницу.

– Вау, – выдохнула я и тут же поникла. – Неужели я должна так каждый день ходить?

На эту мысль натолкнул тот факт, что таких комплектов было два. Видимо, пропускать стирку будет нельзя.

– В учебные корпуса Академии – да, обязательно. А что тебя расстроило? – тут же отреагировал на мое изменение настроения Ариен. – Ты выглядишь великолепно!

– У меня все видно в этой форме! – воскликнула я, крутясь перед зеркалом. – Нет, качество просто превосходное, но ведь все тело на показ!

– Где? – недоуменно переспросил Ариен.

– Везде, – я с готовностью принялась озвучивать очевидное. – Ноги будто в колготках, попа обтянута, что никакой фантазии не нужно, хвост болтается, да даже размер груди не составляет труда оценить!

– Эм… – не нашелся, что ответить искин. И это при его-то огромной базе данных и обширном словарном запасе всех известных языков.

– Вот, видишь, даже ты не можешь ничего возразить! Не спорю, в крупных городах еще и не так оголяются, а папуасы вообще бусиками обходятся, и ничего, живут же. Но я к такому не привыкла.

– Тася, милая, – вкрадчиво произнес Ариен. – Ты слишком драматизируешь. Это классическая форма Академии, удобная, закрытая, но не стесняющая движений, практичная и никого не оскорбляющая. Она согласована на всех уровнях, начиная от преподавательского состава, заканчивая Межгалактическим Советам Федераций. Подобные формы приняты и в учебных заведениях на Рарке и Киатанау, где учатся представители различных рас. Ох, боюсь представить, как ты тогда на спортивную форму отреагируешь.

Я тут же быстро переоделась в другой комплект.

– Ну, что скажешь? – подал голос Ариен, нарушив напряженное молчание.

– Скажи, а эту форму тоже одобрил Межгалактический Совет Федераций? – вместо ответа спросила я, разглядывая себя в зеркале.

– Да, – без задержки ответил Ариен.

– Им заняться больше нечем? – не смогла я сдержаться.

– Подозреваю, что ты вкладываешь некоторый иной смысл в свой вопрос, – смог распознать сарказм Ариен. – Но если тебе и правда интересна зона ответственности Межгалактического Совета Федераций, то…