Невинная для Тёмного Генерала

Глава 1

Алиса

Лето уже умирает. Утро сегодня свежее. Встречный ветер холодит мне открытые плечи. Влажная после ночного дождя трава охлестывает мои голые щиколотки. Будь я человеком – уже давно бы замёрзла.

Я бегу в магический лес. Точнее сбегаю от наставников нашей академии. Ну как академии? Это скорее монастырь. До войны с черными магами это действительно была академия…

Я – Алиса, девятнадцатилетняя белая волшебница. Я могла бы жить почти вечно по человеческим меркам. Но судьба моя незавидна.

Через неделю в это же время меня скорее всего уже не будет.

Поэтому наставники и закрывают глаза на мои “побеги”.

Сбежать с занятий Этарона Гарольда – старейшего наставника академии… такое прощалось только мне. Этарон Гарольд преподавал задолго до начала войны между черными и белыми магами, и застал расцвет и академии и всей светлой страны Эледар. Но это не имело значения. По крайней мере для меня…

Останавливаюсь у самого подлеска. От бега уже саднит легкие и во рту наметился железный привкус. Бежать долго я не могу, а вот бежать быстро — тут мне пожалуй нет равных.

Но от судьбы я все равно не убежала.

Откидываю назад медно-рыжие пряди. Даже не заплела волосы. Умылась, глотнула тонизирующего нектара и выскользнула из окна своей комнаты. Прямо в белой хлопковой сорочке-сарафане до колен.

Но в магическом лесу я буду одна. Он не даст меня в обиду…

Горько усмехаюсь, да и какая уж теперь обида?

Недолго осталось.

Если из болот поднимется Зивер – склизкий болотный монстр с черными щупальцами и жестким, похожим на клюв, ртом… и сожрет меня… вряд ли мне будет хуже. Я ко многим вещам начала относиться спокойно, меня даже порой посещало подозрение, не подмешивают ли адептам в академии что-нибудь в пищу… успокоительно-отупляющих отваров или вроде того.

Входить в лес надо спокойно. С уважением. Сила леса должна дозволить пересечь границу. Мне – всегда дозволяет. Остальным – только иногда.

Наставники не разгадали этот секрет до сих пор. Особенность моей магии. Силовые искажения леса на меня мало действуют. Я могу здесь ориентироваться, прокладывать тропы… Ну и все. Бесполезный дар.

Мелькает малодушная мысль не возвращаться.

Спрятаться в лесу. Построить нехитрое жилище и жить отшельницей.

Лес, ты меня спрячешь?

Медленно, ободрав с позволения леса звездчатые золотые ягоды с куста розянки, закидываю их в рот по одной и бреду на “мое место”. К старому разлапистому дереву с изумрудными вечно-зелеными листьями. Я так и зову его – изумрудное дерево. Чтобы сесть на его змеящиеся толстые корни, окинуть взглядом ветви, напоминающие корону оленьих рогов, и говорить с изумрудным деревом... Говорить с лесом.

Больше мне не с кем делиться. Да-да. Просто сяду, обниму ствол сколько хватит рук и буду жаловаться на жизнь.

При других адептах я сильная, веселая, мне всегда есть чем ответить на злой подкол той же Марты – моей “заклятой подружки”. Да все это теперь не важно.

Семь дней. Семь дней, не больше.

С другой стороны, теперь каждый вдох сладок как никогда. Каждая краска – яркая. Каждый звук – музыка.

– Алиса!!! Немедленно на урок!.. Сегодня изучаем очень важный аспект, соблазнение чёрного мага… – наставник Этарон Гарольд орет у самой кромки леса. Лес дает мне все расслышать. А его не пускает.

Усмехаюсь уголками губ.

Вот же позорище! Этарон Гарольд слегка выжил из ума. Иначе не орал бы такое. Даже будучи уверенным, что подслушивать некому.

Глажу шероховатый ствол дерева. Мысленно прошу лес заглушить уважаемого Этарона. А птиц и шелест листьев – сделать чуть громче. Лес с нежностью откликается и выполняет мою просьбу.

– Почему я должна? – возмущенно обращаюсь к стволу изумрудного дерева, начиная с того же места, на котором прекратила изливать душу вчера днем, – ну почему для этой “высокой миссии” подошла именно я?! Либо я соблазняю Виара черных магов и способствую благу, либо уступаю честь адептке Марте и… становлюсь новой Немой Послушницей?! Живой энергетической подпиткой Академии! По сути – ходячим трупом! Где тут выбор?! Где тут честь? А не пошли бы они!..

Я уже начинаю срываться на крик.

– Провести ночь с Виаром черных – жутким древним чудовищем, похожим больше на ящерицу с крыльями чем на человека! Зашибись! Допустим, он этого захочет. Фу! Мерзость! Я не уверена, что я физически могу пережить ночь с ним. Ну а потом он поймет, что его провели и накинули магический капкан во время бурной ночи! Ради спасения Священной белой страны Эледар – моей светлой родины! И Виар черных убьет меня!...

Перевожу дыхание и продолжаю, глотая слезы:

– Или я стану подпитывать Академию вместо истлевшей в прах предшественницы! И меня все равно убьёт…

Сползаю по стволу. Не щадя белую сорочку. Обессиленно падаю на землю в корнях дерева. Укладываюсь на спину и кладу руки за голову. Чувствую отчаянье: в груди – будто заложили камень. Слезы затекают мне в уши. Смотрю на свет сквозь кроны вековых деревьев… И меня озаряет!

Рывком сажусь.

– Дорогой мой Магический лес, – осторожно шепчу, сама еще не веря что допустила эту мысль, – умоляю… укажи мне третий путь. Я хочу жить. Укажи такой путь, чтобы я осталась жива. И может… полюбила бы, завела однажды семью… Чтобы...

Мой шепот срывается. Договариваю просьбу мысленно. Лес слушает – я чувствую.

– Моя просьба. Твой ответ. Кровь. Земля.

Слабо веря в собственную дерзость, режу ладонь остроконечным кулоном-когтем, древним оберегом Нейтральных магов. Да, не белых, но и не черных. Пользоваться артефактами нейтральных магов не запрещено. Другое дело - магия на крови... Я окропляю кровью корни дерева. Обмакиваю острие кулона в разрез на ладони и черчу рунический став прямо на черной коре, запечатывая магическую просьбу.

В лесу становится абсолютно тихо.

Сердце стучит. Дыхание сбивается.

А если я оскорбила лес запрещенным ритуалом?! Если он меня изгонит?..

Глава 2

Алиса

– Я конечно не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… – начал Арон странным голосом.

– Ой давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади умирающую, – грустно улыбаюсь в ответ, а сама – чувствую, как меня разбирает странное веселье.

Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается.

За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, что разговор где-то свернул не туда.

– Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, – Арон странно выделяет эти слова, – вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.

– Не нуди, Арон, – машу рукой и вытягиваюсь на камне, а тревога все крепче…и это не смотря на алкоголь, – предполагается, что я заслужу расправу.

– И как именно, Алиса? – теперь голос Арона аккуратный, крадущийся, как затаившийся перед прыжком хищник.

Конечно, я не должна ему ничего говорить! Но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихла, не успев разрастись до паники. Точно ее и не было. Либо она достигла запределья и разорвалась. Да и плевать.

– Для начала, – переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, – надо его соблазнить.

Арон смотрит на меня широко раскрыв глаза и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами – меньше вытянутой руки.

– Как? – спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку, в глазах его снова бегают веселые чертенята. И мне от этого становится спокойнее.

– Ну… я не особо вникала. С урока по вые…ик…ох, извини…по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня например. Вон Этарон Гарольд орал у входа в лес. Ты слышал.

– А он откуда знает, как надо?! – начинает хохотать Арон.

– Древняя наука! – назидательно поднимаю вверх указательный палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды. Ведь я в жизни никогда не пила.

Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает. А я… кажется начала сползать по камню в ручей.

Это вызывает у меня приступ хохота.

Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол изумрудного дерева. И смотрит на меня с интересом.

– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?

– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.

– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.

– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар в общем.

Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.

– Давай здоровайся, как будто ты – это он.

– Хм, – Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Хищник!..

Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:

– На колени.

Меня непроизвольно пробирает дрожь. Мгновенье хочу реально подчиниться его приказу. От неожиданности выпучиваю глаза. Мне с трудом удается вернуть самообладание.

– Вот так черные маги здороваются?! – переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.

– Да, – улыбается Арон, теперь он заговорил своим обычным голосом, – с побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.

– Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может «Немой послушницей» все-таки? – выдыхаю, радуясь нормальному голосу собеседника.

Как-то слишком проникновенно и похоже он изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалась, что все очень убедительно. Наверное мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме, наверняка о войне он также знал не понаслышке… Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.

– Умереть всегда успеешь, Алиса, – Арон протягивает мне руку, и я подаю свою в ответ, и поднимаюсь с камня, – а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.

– Нет шанса, – обхватываю себя руками за плечи.

И дальше во мне очевидно начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном – хмельной нектар.

– Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, – казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… «Немой послушницей» я по крайней мере стану без боли и без унижений…

Плечи мои начинают трястись, понимаю что по щекам текут слезы. Но не остановиться, не взять себя в руки. Чертов нектар…

А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.

– И еще… – всхлипывая продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию, – я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи, и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом света никуда не делся. Я должна что-то сделать для белых магов и своего народа. И родителей. И сестры. Да, они меня отдали…Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану немой послушницей, академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.

Глава 3

Алиса

Я захлопнула дверь в свою комнату и тихо сползла на пол.

На удивление по дороге меня никто не встретил. Ни у лесной тропы ни у ворот Академии.

Я спокойно зашла и только когда закрыла за собой дверь позволила себе перевести дух.

Что это вообще такое было?

Кто он? Нейтральный маг Арон, случайно встреченный мною в магическом лесу. Лес не пускает кого попало. На все воля изначальных сил. И появился Арон после того, как я нанесла руны своей кровью на кору древнего дерева… Так может эта встреча – действительно следствие моего ритуала? Проведенного по наитию. По малодушию. По глупости.

Я оглядываю свою небольшую комнату. Все в кремовых тонах – постельное белье, занавеси, ковер. Ореховая уютная мебель врастала в стены. Шкаф. Стол. Большая кровать и прикроватная тумба. Места почти нет. Но вся мебель старая, требующая реставрации. Но очень красивая. Мне здесь сразу понравилось…

Под потолком мерцает нежно-оранжевый тусклый магический огонь.

Семь дней назад Этароны озвучили мне вилку моей судьбы. Либо я новая «Немая послушница» – живой мертвец, магическая батарейка для академии. Либо я героиня своей страны, оказавшая содействие в очень опасной дипломатической миссии. Отдаться Виару черных и накинуть на него привязку, дабы Этароны могли всячески им через меня помыкать и выбить назад белые земли и былое могущество. И то и другое почетно. И в обоих случаях я принимаю свой геройский финиш. Родственникам, которых я с трудом помню, но все равно иногда тоскую, – денежная компенсация. Мне – имя высеченное в главном храме Академии на алтарном камне.

– Да засуньте вы себе этот камень в… – зло шиплю я и с разбегу валюсь на кровать.

А в руке продолжаю сжимать плащ нового знакомого. Приятный запах. Мята и терпкий горьковатый мёд. Его запах… Вообще красивый мужчина, мне понравился Арон, за исключением последних минут общения. Впрочем, мало ли что я себе надумала…

Все-таки, жаль, что у меня нет будущего.

Я начинаю прокручивать в голове предложение Арона. Которое звучало скорее как приказ. Но сулило спасение от смерти.

Есть над чем подумать.

Я укрываюсь его плащом. И понимаю, что меня одолевает дрема.

– Надо же, – бормочу я засыпая, – странный нейтральный маг. А ведь ты меня спас…Может снова спасешь…

Мне снится, как щупальце зивера с хлюпаньем падает в болото, отпустив мою ногу. Странные ощущения в онемевшей от хвата чудовища щиколотке.

Руки Арона на моем теле. Когда он выносит меня на берег.

Он всегда касался очень деликатно.

Я понимала это. Я знала разницу. Хотя бы потому что Верховный Этарон время от времени пытался потрогать меня куда менее уважительно. Но что я могла сделать?.

Когда выяснилось, что моя судьба либо быть новой магической подпиткой для академии и края либо лечь под Виара – Верховный Этарон, казалось, потерял ко мне интерес. Ведь в обоих случаях я должна до поры остаться невинной… Как телом так и духом.

Но сальные взгляды Верховного я все равно на себе ощущала.

Что ж, недолго осталось.

Утром Эмма, личная служанка Верховного Этарона, приносит мне завтрак.

Кормят меня последние дни хорошо. Вкусно.

Эмма почтительно ставит поднос на прикроватную тумбу. Под звон подноса я разлепляю веки. И понимаю, что спала на заправленной кровати, укрывшись вываленным в лесной траве плащом Арона. Дорогой материал. Мягкий, текучий, прекрасно сохраняющий тепло. Небольшая пряжка из белого металла с оттиском первой буквы его имени, окруженной вензелями. Я незаметно снимаю пряжку с ткани и прячу в кулачок. Чтобы не было лишних вопросов.

Но Эмма и не думает меня рассматривать. Только цокает языком из-за налипшей на постель травы. Кажется, не обращает внимания на черную ткань поверх сплошь белого и бежевого…

Служанка поднимает крышку подноса. Ароматы тонизирующего напитка, омлета, бекона и свежих пирожков заполняют комнату.

Вдруг Эмма визжит. Роняет крышку и отпрыгивает к стене.

– Что-что-что? – я мигом подскакиваю к бешено вращающей глазами женщине. Затем оборачиваюсь к прикроватному столику с подносом.

Белая золотоглазая кобра обернулась кольцом вокруг моего подноса с завтраком. Встала на хвост и угрожающе “танцует”, расправив капюшон.

Эмма по стене двигается к двери.

А я сдерживаюсь. Чтобы не хихикать.

Златка. Мой зверь, мой фамильяр, сотканный из моего внутреннего света. Златку в Академии никто не любит. Потому что у белых магов таких фамильяров обычно не бывает. Кобра, подумать только. Если бы я была нейтральным магом, а Златка – питоном, было бы еще как-то приемлемо.

Но я была белой волшебницей. А Златка – коброй! С длинными иглами несомненно ядовитых зубов.

Когда я получила свою магию, вместе с ней изначальная сила даровала мне фамильяра. Как и всем. Он отражал что-то там, то ли про мою магию то ли про мои личностные качества. Этого толком не знал никто. Когда маг входил в полную силу, фамильяр растворялся. Сливался с магом. Я не хотела входить в полную силу. Потому что Златка была для меня не просто сгустком белой магии, наделенным сознанием. Она была моим другом. С тринадцати лет, когда я впервые ее увидела и до настоящего момента.

В лес со мной Златка не любила ходить. Точнее ползать.

А все в Академии терпеть не могли Златку. Кроме меня.

Что с ней будет, когда меня не станет?

Вроде бы она должна раствориться в изначальной силе, из которой несколько лет назад соткалась. Мне было больно об этом думать.

– Златка… – показательно хмурюсь я. Златка знает, что я не злюсь. И Эмма тоже…

Служанка формально склоняет голову и, пятясь, выкатывается за дверь.

– Златка, забирай мясо и прекращай пугать слуг.

Змея издает шипение, больше напоминающее ворчание и стягивает с моей тарелки огромный кусок мяса, тут же скрывая его в своей пасти. Перламутрово белое туловище надувается в форме проглоченного куска. Еще одна особенность Златки. Фамильяры питались силой или не питались вообще. А Златка проявляет много сходства с самой обычной змеей, скорее всего поэтому и пугает Эмму.

Глава 4

Алиса

Следующие полчаса хожу за Ароном как тень.

Все время стою за его плечом.

К нему подходят белые маги, целители, даже пара зажиточных купцов из числа людей. Я почти никого не знаю. Только слушаю как все заискивают перед Виаром, что-то выпрашивают, делают комплименты, дарят подарки.

Вдруг понимаю, что умираю с голоду. Я не ела с самого утра. А сюда пришла слишком поздно. Виар Арон поворачивается ко мне. Не полностью, лишь слегка поворачивает голову, и я понимаю: он хочет чтобы я приблизилась.

– Я чувствую, Алиса, как ты истощена. У тебя темнеет в глазах. И увы не потому что ты очарована нашим знакомством. Иди в купальни. Алик тебя проводит. Отдохни и поешь. Я распоряжусь. Силы тебе понадобятся.

Напрягаюсь от последней фразы. Но не в силах всерьез обдумать.

– Белая леди, – с едва уловимой усмешкой обращается ко мне светловолосый Алик, – Прошу за мной. Вы едва стоите на ногах…Я честное слово поделился бы с вами энергией, но не умею конвертировать черную в белую. Боюсь вы отравитесь моей тьмой…

Теперь усмешка Алика мне очевидна.

Мы удалились от Арона всего на несколько метров, а у “Визиря” уже развязался язык.

– Стоять. – Арон вновь сокращает расстояние между нами, чеканя шаг. Останавливается напротив меня и изучающе смотрит долгую секунду, – ты прав, Алик, она не дойдет.

Руки Арона ложатся мне на талию.

Я могла бы по инерции возмутиться. Оттолкнуть. Но я впрямь без сил. Меня как будто выкачали. В глаза – как песка насыпали.

Арон тем временем отгибает мой алый пояс, безошибочно находя место, куда я приколола его букву “А” с вензелями.

– Мило, что ты ее прихватила, Алиса.

На глазах на букве из белого металла вырастают кристаллы удивительной чистоты. Как бриллиантовая россыпь. Точно из воздуха возникает изящная цепь, делая из серебристо-алмазной буквы что-то вроде колье.

Выглядит как фокус, но я ахаю, понимая какая высшая пространственная магия сейчас происходила. Арон создал из зарядил маленькую магическую батарейку. И непростую. Артефакт теперь заполненный тьмой под завязку, мог перегонять ее в свет и насыщать белого мага.

Виар молча надевает украшение мне на шею.

– Спасибо, – говорю одними губами. И как только алмазная буква касается моей кожи, тут же начинаю ощущать силовую пуповину от артефакта. Как будто выспалась и выпила тонизирующего нектара.

Ощущение песка в глазах уходит. Голова больше не ватная. Краски стали ярче. Звуки четче. Даже слишком. Поморщилась: виолончелист отчаянно фальшит. Странно. Никогда не обращала внимание на такие вещи…

Арон молча разворачивается к публике.

Конечно все пялились на эту сцену. Но никто не посмел подать вид и начать шушукаться.

Вскользь заметила облегчение во взгляде Верховного Этарона: он рад, что я понравилась Арону. Виар меня принял, и мне предстоит разделить с ним ложе – это очевидно.

Я последовала за Аликом к купелям, дорогу к которым прекрасно знала.

Я была рада, что не одна. Потому что теперь, когда план резко изменился: вместо Марты в постель Виара будут подкладывать именно меня – Верховный Этарон попытается со мной поговорить. Что-то передать. Проинструктировать.

Ведь прекрасно знает, что я не готовилась. Ставок на меня никто особо не делал. Ведь была златокудрая красавица Марта с необъятным бюстом и коровьими ресницами. И еще парочка запасных вариантов – Ада и Валира. Но видимо Арон всех отверг.

А с Мартой и вовсе произошло что-то плохое… Интересно что?

– Алик? – осторожно обращаюсь к черному магу на ходу.

– Белая леди. – Алик отзывается с секундной задержкой. Удивлен, что посмела обратиться? Да. Но грубить мне не станет. После того, как его Виар публично выказал ко мне расположение.

– Алик, что случилось с Мартой?.. Белокурая девушка, она …хм должна была…

– Она не понравилась Виару, леди. Подробности лучше узнать лично, если Виар изволит… Но я бы не советовал, – хмыкает Алик.

Мне показалось, его тон потеплел, в голосе Алика скользит какая-то смешинка.

– Ему сразу понравились именно вы, леди. Еще на болоте, – вдруг добавляет Алик у самых дверей купален, – располагайтесь. Все подготовлено. Ужин вам подадут прямо сюда.

Я только успела открыть рот в холостую.

– Постарайтесь выжить, белая леди. Я на вас, если можно так выразиться, поставил. Виара еще никто не пытался спасти от…кхм.. утопления. Вы его впечатлили. Надеюсь, вы были искренни. Иначе вы умрете. И умрете страшно. А бегаете вы и впрямь быстро…

И Алик ушел.Вот так просто.

Я остаюсь одна. Вхожу в каменные комнаты купелей. Я пользовалась всего одной, самой маленькой. Сейчас был подсвечен весь комплекс. Гигантские многоуровневые чаши с водой. Водопады стекающие прозрачными стенами из верхних чаш в основную. Термальная чаша – тоже активна. Впервые вижу как она работает, выпуская на поверхность серебристо-жемчужные пузыри. Секция для отдыха с мраморным столиком и изящными витыми стульями.

Маленький рай. На поддержание которого не было энергии. И сейчас нет. Но ради черного Виара все это сделали.

Почему Алик мне сказал все это? Он ведь меня не знает. А что если бы я поделилась с его Виаром?..

В размышлениях я стягиваю платье и откладываю на мраморную скамью. Остаюсь в нижней кружевной сорочке на тонких бретелях и нательном белье. Скидываю туфли и шагаю в первую купель прямо так. Догола я раздеваться не планировала.

Ноги постепенно уходят под воду. Как будто идешь по мелководью. Никаких ступеней.

Теплая вода принимает меня в свои объятия, я погружаюсь на жемчужное дно чаши.

И просто лежу с открытыми глазами.

Я могу так пролежать минут десять, без значимого дискомфорта. Все же я не человек.

Так почему Алик так разговаривал?

Хотя… Разве я буду обсуждать с Виаром это? Глупости…

Из-под воды звуки доносятся глухо. Кто-то крадучись заходит в купальную залу..

Я кладу руку на грудь, вжимая в кожу алмазный артефакт. Уже не знаю почему он заострял слух – но факт.

Глава 5

Алиса

– Я собираюсь воспользоваться тобой, Алиса, – хмыкает Арон, в голосе неожиданно различаю смешинку, – по прямому назначению. Знаю, что абсолютно все адепты света это умеют. Даже ваш слабоумный Этаронат в полном составе. Но ты действительно здесь самая симпатичная, так что подойди…

Обхожу купель. С одного ее края – пологий вход. С другого – крутой обрыв. Так что можно сразу с суши ухнуть в хрустальную глубину чаши. Я стою на бортике над “обрывом”, затем медленно сажусь и опускаю ноги в купель. Арон поворачивается ко мне спиной и раскрывает шею.

– Давай мышонок… – Виар говорит хрипловато, как разомлевший на солнце кот. И в голосе сквозит какое-то подобие кошачьего мурлыканья.

– Что?.. – еле слышно спрашиваю я.

Я успела мысленно перебрать все самые непотребные варианты его желаний. И не поняла, к чему было про Этаронат, который “это” умеет делать… В полном замешательстве застываю над Ароном.

Он – ко мне спиной, по грудь в купели. Я – сижу на бортике, свесив ноги в воду прямо позади него.

И что теперь?!

Арон слегка поворачивает лицо назад, на ощупь находит мою руку, кладет на свою крепкую широкую шею. Слишком твердую. Будто зажатую.

– Сними поверхностные блоки, Алиса. Мне сегодня столько раз мысленно пожелали “сдохнуть в мучениях”, что маленьких бытовых проклятий на мне больше сотни. И это только за последние два часа. Снимай светом. Ни один могущественный черный маг не сможет это сделать так как самый неумелый белый… Что поделать.

Я выдохнула. Слишком шумно. Арон хмыкнул.

– А ты про что подумала, мышонок?..

– Я, ни про что… примерно про это и подумала, – бормочу я, отчетливо ощущая как в очередной раз краснею. А браслет предупреждающе обжигает мое запястье – я почти солгала. За это Арон не вывернет мою память на изнанку, но сигнал ушел. Постепенно чувство жжения ослабевает.

Мои пальцы касаются кожи Виара, затвердевших мышц. Должно быть ему больно. Было. А он и не показывал вида. Правильно ли я делаю, что счищаю белой магией непроизвольные проклятия моих сородичей с ауры врага? Конечно нет. Но в данном случае, у меня нет выбора.

Через несколько минут я мягко разминаю шею Виара, все также сидя позади него.

– Алиса… – хрипло выдыхает Арон, – это очень приятно… Я заставлял это делать нескольких белых магов из числа пленных. Но ощущал только уколы. Когда к белой магии принуждают – всегда так. Желаемый эффект конечно был. Но сам процесс отвратительный… А ты… чистое удовольствие… Не уверен, что отпущу тебя, когда все закончится.

На последней фразе испуганно замираю. То есть как, не отпустит?

– Почему остановилась? – его голос стал жестче, – не бойся. Я дал слово. Останешься, если сама захочешь…

Что за бред? Как это я захочу?!

Не смотря на праведное возмущение в мыслях, продолжаю касаться шеи и спины Виара. Наверно, мало к кому из белых он готов вот так вот повернуться спиной. Но я – другое дело. Я – слишком слабая. А благодаря заговоренному браслету на моем запястье – еще и полностью в его власти. Я не могу ни солгать, ни дернуться. И мне не сбежать. В очередной раз не чувствую себя хозяйкой своей жизни.

Мне не привыкать.

А когда в последний раз я ощущала себя свободной? Пожалуй лет в четырнадцать, когда еще жила в родительском доме. И магии в моей жизни было очень мало, а та что была… Скорее спонтанные всплески. Неуправляемое чудо. Мерцающий дом и сад на день равноденствия. Улыбка облегчения больной сестренки, когда я заставила ее соломенную куколку-лошадку скакать как настоящий жеребенок…

Тяжелый вздох вырывается против воли.

– Тебе настолько противно, Алиса? – снова в голосе Виара холод.

– Нет, – отвечаю поспешно поглаживая его широкие плечи, рассеивая последние негативные завихрения, – я просто семью вспомнила…

– Расскажи мне о них, – это несомненно приказ.

– До пятнадцати лет я жила дома. С мамой, папой и младшей сестрой. Ей было пять, когда меня отдали. Она болела. Деньги были нужны, а Этаронат платил за то, что я буду здесь, в Белом Стане, в Академии. В тринадцать моя магия совершила резкий скачок. Родные перестали со мной справляться, в доме был большой урон от того, что я была неуправляема… В общем им пришлось меня отдать…

– Да, ты это мне говорила. В лесу, при первой встрече. Я хочу знать больше. Но слышу, что каждое слово дается тебе тяжело. Когда ты их видела в последний раз?

– Родителей видела два года назад. Сестру никогда не привозили, а родители приезжали раз в год в открытый день. Но больше не приезжают… Мне не сказали… Случилось что-то. Или. Или они просто не смогли. Или не захотели. Связи нет. Общение запрещено уставом академии.

Я постаралась говорить коротко и по делу. И все равно слезы были слишком близко. Я надеялась, Виар не поймет. Да и зачем это. Маленькая слабая белая волшебница с глазами на мокром месте.

– Они в пределах этого края?

– Да, но далеко…

– Завтра поедем посмотреть, что с ними и с твоим домом. Я все равно собирался проверить территорию. Почему бы не начать от твоего старого дома.

Мне перехватывает дыхание. Я не понимаю, почему такая милость. Арон выскальзывает из-под моих рук – я как раз закончила чистку. Он поворачивается ко мне. Слезы предательски текут у меня по щекам.

– Не плачь, Алиса. Многие драконовские правила Этароната скоро станут не актуальны. Например про отлучение адептов от семей. Или про “немую послушницу”. Это вообще опасный и жестокий бред. Считай это моей маленькой благодарностью за снятие непреднамеренных бытовых проклятий твоих соплеменников.

Арон неожиданно кладет руки мне на талию. Я цепенею. Но почему-то сопротивляться совсем не хочется. Это из-за артефакта на моем запястье? Или потому что он пообещал, что завтра я увижу свой дом?.. Столько лет спустя.

Не знаю. Но почему-то совсем не возражаю, когда он стягивает меня с бортика в воду. Прижимает к стенке купели под водой. Начинаю задыхаться, когда чувствую его возбуждение.

Глава 6

Алиса

Если бы с тринадцати лет я не пребывала в компании белой кобры Златки – моего любимого и единственного фамильяра, меня бы шокировали змеиные движения Арона в боевой ипостаси.

Когда гигантская шея по-лебединому изгибается надо мной и широко раскрывает смертоносную пасть… я широко улыбаюсь в ответ.

“Садись на меня Алиса. Мы не пойдем светлыми тропами”, – звучит голос Виара в моем разуме. Очень деликатно, Арон касается самого края моего ментального поля. Никаких грубых насильных вторжений в мои мысли. И я благодарна Виару.

Я подчиняюсь. С третьего раза мне удается забраться на змея-Арона и обхватить широкую шею сзади. Кожистые крылья хлопают, и я на миг пугаюсь, что воздушные потоки сбросят меня со спины Виара.

Но почти сразу я ощущаю силы, удерживающие меня на месте. На удивление, ветер сейчас не бьет мне в лицо, глаза не слезятся. Арон накрыл меня чем-то вроде силового купола, и я смотрю вниз – на удаляющуюся Академию, на мягко светящийся золотым и зеленым магический лес, на реки и селенья Эледара… и не скажешь, что моя страна под игом жестоких черных магов.

С высоты полета я вижу лишь изобилие и красоту. Но самое красивое – это зверь подо мной. Которого я крепко сжимаю бедрами. С запозданием понимаю, что могу этого и не делать – ведь меня удерживает сверху магия Виара. Медленно расслабляю бедра и выдыхаю. И тут же слышу мягкий смех Виара в своем разуме.

“А мне нравилось, как крепко ты обнимаешь меня ногами, Алиса… как прижимаешься. Впрочем, это мы еще успеем…”

Я чувствую, что краснею. Но не успеваю ответить.

Ветер все-таки прорывается ко мне. Мы начинаем снижаться. Арон и его воины.

Обратная трансформация оказывается менее эффекта. Да и длится всего несколько мгновений.

Кажется, когда Арон касается земли, он тут же обретает человеческую ипостась, а я соскальзываю с гигантской змеиной спины, и спустя пару метров полета, – мягко приземляюсь в теплые надежные руки Виара.

– Понравилось, мышонок?.. – ухмыляется Виар.

Я растерянно киваю.

– Я тебя еще покатаю. Чуть позже…

Звучит дико двусмысленно, но я это игнорирую. Потому что Арон и его воины уже стоят перед покосившейся калиткой моего родного дома. Он выглядит… странно. Заброшенным, нежилым. Некогда крепкая треугольная крыша светлого полированного дерева покосилась и почернела. В душе зародилась тревога, стремительно разворачивающаяся в панику.

Я сама сбивчиво объясняла Арону как сюда добраться, но поскольку сама весьма смутно это понимала – доставили-то меня в Академию светлой тропой! – Арон цокнул языком, и заставил меня составить ментальную карту. А потом мы отправились в путь.

***

Я аккуратно касаюсь старого пористого дерева калитки. Замираю в нерешительности.

Внезапно руку обожигает – Арон накрывает мою кисть своей ладонью и заставляет открыть скрипучую дверцу. Я ему благодарна. Сама бы я так долго могла простоять, забыв про мини-отряд черных магов, замерших за моей спиной.

Почти сразу становится ясно – дом пуст. Но самое жуткое открытие ждет меня на заднем дворе. Там, под кривым старым деревом, на котором когда-то отец смастерил качели для меня и моей младшей сестренки Элины.

Как будто утоптанный, но вполне различимый холмик. С ритуальной шестиугольной табличкой. Шесть углов, а не пять. Значит не мама и не сестра. Отец. Папа… Который отдал меня Этаронату. Нет-нет. Тот, который сделал для меня качель на этом дереве.

Чувствую, как сердце заколотилось с дикой скоростью. А губы невольно начали дрожать. Как будто сквозь толщу воды, слышу как Арон отдает распоряжения воинам – что проверить, по каким домам пройтись, что сказать старосте деревушки…

Продолжаю тупо смотреть на холм и табличку. Когда крупная горячая слеза скатывается по щеке, ощущаю Арона. Он подошел ко мне сзади. Очень близко. Чувствую его ладонь на моей талии, сильную успокаивающую. Едва ощутимое касание горячих пальцев по щеке – Виар черных магов смахнул мою слезу, но тут же потекла вторая. Лопатками ощущаю его мускулистую грудь, закованную в кожаные черные латы. Неожиданно для себя подаюсь назад, чтобы прижаться сильнее.

Арон немедленно заключает меня в крепкие объятия. Я всхлипываю. Он разворачивает меня резко, и я утыкаюсь в его грудь носом. Мои плечи сотрясаются от беззвучных рыданий. И так мы застываем. Белая волшебница и сильнейший черный маг – Виар. Над могилой обычного человека.

– Я заберу твою боль, Алиса, – спокойно говорит мне Арон, – прочувствуй, если тебе это нужно. Но потом отдай. Эти страдания ничего тебе не дадут.

Прерывисто выдыхаю.

Арон ждет около минуты, затем решительно берет мое лицо ладонями, заставляет посмотреть в глаза. Черные бездны. Но сейчас мне кажется, что на дне черноты поблескивает теплый огонек. Раскрываю разум навстречу ему. Виару. Генералу врагов. Покорителю.

Дергаюсь от неожиданности, когда губы Виара накрывают мои. Чувствую, как боль тонкой струйкой потянулась от меня к нему. Совсем невесомой. Потом она становится как нить веретена. Потом я и вовсе перестаю ее ощущать. Даже не думала, что черная магия бывает настолько деликатной…

А теперь я и вовсе чувствую только поцелуй. Нежный, но глубокий. Арон касается сейчас моих губ как жених, как возлюбленный. И за грудиной у меня разливается неуправляемое тепло. Я впускаю его язык в свой рот. Я отвечаю Виару, смыкаю пальцы за его спиной обнимая. Хотя мне едва хватает рук чтобы обхватить его широкую спину.

Арон прерывает поцелуй сам. Гладит пальцами мои щеки. Понимаю, что все это время слезы продолжали течь, и теперь генерал черной армии нежно вытирает мое лицо.

Взгляд Арона затуманивается на миг и тут же проясняется. Я уже знаю это выражение лица Виара – так он выглядит, когда безмолвно беседует со своими воинами. И я тут же получаю подтверждение своей догадки.

– Ну все-все, Алиса. Пойдем. Алик кое-что выяснил. Сейчас мы узнаем, где найти твоих мать и сестру. А здесь тебе больше нечего делать...

Глава 7

Арон

Я уже почти не сомневаюсь в искренности Алисы.

По крайней мере насчет той части ее жизни, что касается семьи и родных мест. Я проверил ее биографию. С трудом верится, что передо мной просто юная белая волшебница. Разочарованная в адептах света чуть ли не сильнее чем я сам. Малышка, которой некуда преклонить голову.

Преданная семьей. Приговоренная Этаронатом. Девочка, которая должна была стать жертвой как ни крути. Проблема всего одна – не в Алисином характере быть жертвой.

Взять хотя бы внешний вид ее фамильяра – про белую кобру мне подробно доложили почти сразу. Было любопытно. Эта девочка не проста. Быть может, она тяготела к тьме и белой волшебницей стала случайно? Такое редко, но бывает. В итоге она постоянно влипает в неприятности, над ней довлеет рок, все пытаются с ней расправиться. Кроме магического леса. Потому что он благоволит такой мозаике души.

Никто лучше меня не сможет понять такую как Алиса. Но ей пока рано об этом знать...

Да, я дал ей слово, что отпущу ее после всего. Но мне совершенно не хочется этого делать. Неволить своенравного рыжего мышонка я тоже не хочу. Я бы приручил ее, защитил.

Мда. При условии, что все именно так, как мне хочется верить.

В лучах заката мы летим обратно в резиденцию белых магов – Академию Белого Стана, пожалуй самое фальшивое место, что мне доводилось видеть.

Мой крылатый Змей, моя боевая ипостась, – щурится на солнце. Ему приятно чувствовать вес Алисы сверху. По змеиному телу пробегает сладкая терпкая дрожь, когда Алиса чего-то в очередной раз пугается в полете и чуть сильнее сжимает свои аппетитные бедра. Змей аккуратно водит жалом по поверхностным слоям ее ментального поля и сообщает мне только одно: мы правда нравимся ей. Ей с нами хорошо. Она считает нас сильными, красивыми и надежными.

Она никому не верит. Но если бы кому-то доверилась…это были бы мы.

Мы хотим получить ее доверие. Получить ее тело. Получить ее любовь.

Впиваться в сладкую юную плоть, невинную и прекрасную. Зацеловать нежные губы до темно-алого, до трепетной дрожи… А потом, говорит мне Змей, он хочет – разбудить ее боевую ипостась. Она спит, но она есть у Алисы. Змей чует ее. Она – для него подходит. Белая кобра, небесная или водяная…

Змей издает горлом звук, отдаленно напоминающий кошачье мурлыканье, и намного больше – вой зарождающейся бури. Мы чувствуем, как Алиса улыбается. Наши воины – отшатываются в сторону. А Алиса прижимается крепче. Для нее этот звук – полон тепла. Сейчас она нас не боится.

Только иногда удивляется. Путается в своих эмоциях. Но страха нет. И быть не может. Потому что Алиса с нами – одной породы. А то, что другого цвета – что ж… Так даже интереснее…

Мы со Змеем вспоминаем, как сегодня днем потребовали у Алисы ответ.

– Я настолько тебе противен, Алиса? – спросил я этим днем у нее, будучи в человеческой форме.

И считал каждый полутон ее эмоции. Растерянность. Шок. Смущение.

– Нет, не противен... – ответила Алиса и нервно попыталась сбросить мою руку со своего плеча. Но я не позволил. Пришло понимание: в этот раз Виар черных магов, Поглотитель миров – нарушит свое слово.

Я никуда не собирался ее отпускать.

Алиса.

Я быстро принимаю ванну и переодеваюсь. Снова в то, что мне предоставил Арон. На кровати в бывшей моей комнате теперь лежит гора роскошных платьев. Я выбираю черное с золотой оторочкой. Мне это кажется правильным, платье неброское но элегантное. И, хотя я мало знаю вкусы Арона, мне кажется, ему такое должно нравиться. Это платье чем-то напоминает его Змея – его боевую ипостась.

Поправляя достаточно глубокий квадратный вырез декольте, я усмехаюсь: вспоминаю, как впервые гуляла с Виаром в лесу и рассказывала ему, как он, Виар, ужасно выглядит - мне же в Академии показывали портреты. Теперь я понимаю, что на тех картинах очень напуганный и озлобленный художник изобразил Виара в момент частичной трансформации. Это многое объясняло.

Я бы изобразила этот же момент совершенно иначе. Вот только кисть я не держала в руках с четырнадцати лет. Не до того стало. А здесь, в Академии Белого Стана, и вовсе не положено было такими вещами заниматься. Что не помешало мне в первый год в Академии исчеркать графитными завитушками все свободные пространства на обучающих свитках.

Я уже почти верила, что переживу это приключение. Что Виар не так плох, как принято про него рассказывать. Может он отпустит меня. И я однажды встречу какого-нибудь мужчину, в которого влюблюсь. Вот если бы он напоминал Арона… То есть. Что за ерунда лезет мне в голову?!

Златка вырастает у меня за плечом. Она поднимается на хвосте позади меня, пока я смотрюсь в зеркало, и начинает возмущенно раскачиваться, подражая настоящим змеям.

– Что это еще значит, «настоящим»?! – раздается в моем ментальном поле возмущенное шипение Златки, - я оч-ч-чень нас-с-стоящая змея!

И Златка щелкает пастью в миллиметре от моего уха. Очевидно - чтобы до меня получше дошло.

– Извини, – сдаюсь я без боя, – неправильно сказала. Точнее подумала. Ты внезапно ворвалась в мое ментальное поле…

– Мне пришлось. Сроч-ч-но понадобилось сказать тебе, что ты дурочка… – Златка продолжает "танцевать" на хвосте, а я – принимаюсь расчесывать свои подсохшие после ванны волосы. Скоро мне надо явиться на ужин. Арон будет ждать меня.

– Виар… – шипит Златка, – нос-с-ситель красивого зверя… Зачем тебе дурацкий вымышленный муж-ж-ж… Ты можешь быть Арави…Виара…

– Нет, – произношу я громче и резче чем сама от себя ожидала, – Виар… генерал черных магов…

– И ш-ш-то?..- золотые глаза фамильяра с черным вертикальным зрачком буравят меня с негодованием.

– У него… – мой голос начинает звучать глухо и почему-то слегка дрожит, – богатый выбор, наверняка много женщин… И вообще, отстань, Златка. Он генерал покорившей нас армии.

В моем ментальном поле раздается сипящий прерывистый звук, и мое лицо в зеркальном отражении удивленно вытягивается. Потому что я впервые слышу, как змея смеется.