Невинная подделка, или Право первой ночи для лорда Тьмы

Глава 1

- Да что может пойти не так? - повторила я беззаботную фразу сестры, осматривая каменную арку и парящих над ней огоньков-духов.

«Ничего, конечно же!» - мысленно сыронизировала, нервно передернув плечами.

Ничего, если не учитывать, что я стояла в храме в белоснежном платье, которое жалo под мышками, а передо мной - жених, который, кажется, начал сомневаться, хочет ли продолжать эту церемонию. Ах да, и того, что я вообще-то не невеста!

Глянула на сестру. Алиса пряталась за колонной, скрытая от глаз гостей высокой статуей Двуликой богини, и показывала мне знаки: «Иди уже, чего ты?»

- Ладно, ладно, - пробормотала я и ступила вперед.

Не успела арка окраситься в зеленый, подтверждая мою невинность, как тишину храма взорвал жуткий грохот. Духи бросились врассыпную, как испуганные голуби.

- Эй, куда?! - простонала я, ведь они должны были поменять цвет камня.

Я всплеснула руками и обернулась, а там… ОН!

Высокий, в черном плаще, частично сплетенном из магии - признак приспешника лорда Тьмы, - и с лицом, скрытым под маской - еще одна отличительная черта ненавистных валарийцев. Его появление было как удар грома - неожиданным и оглушающим.

- По закону древних, - его голос прозвучал низко и четко, - я требую Право первой ночи.

Я замерла. Гаррет Оуэн же, кучерявый брюнет, от красоты которого Алиса сходила с ума, аристократ до кончиков пальцев и на данный момент жених, резко выпрямился.

- Это возмутительно! - начал он, но сразу же поджал губы, прочувствовав на себе взгляд последователя Тьмы.

- Вы подорвали доверие владыки своим неподчинением, - холодно произнес темный. - За это лорд заявляет Право первой ночи и забирает вашу невесту в свое личное пользование.

Я посмотрела на Алису, которая схватилась за голову. Неужели поняла, насколько я была права, когда не хотела с ней меняться ради одной-единственной проходки под проклятущей аркой? И угораздило же ее лишиться невинности с тем садовником!

А валариец двинулся вперед. Я испуганно попятилась. Он ведь пришел за Алисой, не за мной. Мне нечего бояться. Значит, нам нужно всего лишь обратно поменяться местами, притом немедленно!

Я резко развернулась и сделала шаг. Зацепилась подолом белоснежного платья за шип розы, которыми все было украшено с моей стороны статуи Двуликой богини, и полетела руками вперед. Заметила, что камень окрасился в зеленый - один из духов, видимо, застрял в трещине или же спрятался в ней. Но это заботило меня в последнюю очередь.

Сестра поморщилась, начала подавать новые знаки, делая круглыми глаза.

- Ползи, Лейла! - с трудом донесся до меня ее шепот.

Алиса глянула вдаль и побледнела. Шаги… они эхом разносились по храму, отсчитывая оставшиеся у меня мгновения. Здесь было столько людей, они могли бы сказать слово против, задержать темного, но нет, языки проглотили.

Я встала на четвереньки. Двигаться в длинном платье было неудобно, поэтому пришлось задрать юбку и поползти к алтарю.

- Давай скорее, - поторопила Алиса.

- Да я пытаюсь! - шикнула в ответ и вдруг поняла, что шип розы не отпустил белоснежную ткань - она натянулась.

Я дернулась вперед. Поморщилась и попыталась высвободить подол. Было тихо, шаги мужчины отбивали ритм, которому подчинялось сердце. Удар. Холодная тишина. Еще удар.

Время ускользало. Шепот сестры становился громче - вот-вот кто-нибудь ее услышит. У меня, как назло, ничего не получалось, а ведь оставалось немного, чтобы спрятаться за алтарем, а там уже броситься за колонну. Нужно лишь нырнуть вперед…

Можно сказать, сейчас исполню наш изначальный план.

Я ведь нужна была лишь для того, чтобы окрасить арку в зеленый. Потом словно невзначай спряталась бы за колонну, и вместо меня вышла бы сестра. Нам даже переодеваться не надо, она уже была в платье.

- Вправду, что может пойти не так? - повторила я ее слова, которые она сказала, когда уговаривала меня на эту авантюру.

Я никогда не согласилась бы, кстати, если бы не ее проклятущий дар. Все дело в том, что Алиса могла управлять эмоциями, хотя если точнее, то усиливать их. Вызывала какие-нибудь из них обычным разговором, умело оперируя воспоминаниями из прошлого или внезапными событиями в данный момент, в несколько раз умножала, а потом давила и убеждала в том, что нужно ей. Вот и получилось, что мы обе пошли на обман.

Я дернула за ткань сильнее. Раздался оглушающий треск, и как раз в этот момент передо мной появились черные сапоги, выглядывающие из-под плаща.

- Куда?! - строго, грозно, холодно.

Я обреченно выдохнула и подняла голову.

Он протягивал мне раскрытую ладонь. Длинные, крепкие пальцы только и ждали момента, чтобы обхватить мою руку, словно смертельный капкан. Мне нельзя…

Я слышала, что темные были очень сильны, а потому заходили в Изнанку дважды и, соответственно, обладали несколькими дарами. И если сейчас он демонстрировал управление тьмой, то какие в нем скрывались способности? Знаков отличия-то не было. Вдруг умел определять магию?

Я дернулась назад. Запоздало поняла, что моя юбка задрана и к тому же порвана, одернула ее, чтобы спрятать ноги.

Глава 2

Я была на грани, и каждое движение генерала отзывалось в моей голове гулким эхом. Уверенные шаги. Все крепче сжимающая мой локоть рука. Шелест длинного плаща. Даже дыхание, которое глухо просачивалось сквозь маску, казалось особенным, устрашающим.

Нет же, все это розыгрыш, злая шутка. Наверное, сестра решила поглумиться в качестве прощания, ведь скоро уйдет в другую семью, и мы больше не сможем видеться. Или...

Я напоследок обернулась на застывших гостей. Тотальная вежливость на лицах, которая не оставила места смеху. Ни один из них не собрался заступаться, все просто смотрели на меня, как на потерянную овечку.

- Да что вы все молчите? - крикнула, обращаясь к своим близким. - Вы же не отдадите меня в наложницы? Мама! Папа!

Кто-то из задних рядов шепнул «Не сгущай краски», и мне стало не по себе. Генерал сделал последний шаг через порог храма, и двери за нами захлопнулись, отрезая от нормальной жизни.

- Вы не хотите, чтобы вас обвинили в предательстве, мисс Вишард? - сказал Руан, продолжая движение уже по ступеням, в то время как я еле переставляла ноги. - Или вашу семью... У вас трое братьев, им еще предстоит военная служба. Вы слышали, куда отправляют провинившихся?

- Как низко, принуждать к чему-то девушку, угрожая ее близким! - дернула я локоть и даже высвободилась.

Мужчина остановился. Заворочал головой, осматривая людную улицу - кажется, всем было интересно, что забыл темный в нашем провинциальном городке. Вот только подходить ближе они опасались.

- Это не угрозы, мисс Вишард. Я рассказываю о возможных последствиях. И в ваших же интересах не препятствовать мне.

Я попятилась и в защитном жесте обхватила себя за плечи. Двери храма распахнулись, к нам выбежал Гаррет в компании толпы мужчин, среди которых я заметила братьев.

И вроде бы стало отрадно, что они очнулись и бросились на мое спасение, но от генерала повеяло опасной силой. Плащ Руана все больше начал состоять из магии и меньше из ткани. Он сделал два шага и рывком прижал меня к себе.

- Будет неприятно, - предупредил, а потом мир померк.

Тело будто начало разрывать на части. Буйная тьма нападала, словно пыталась отщипнуть кусочек моей плоти, поглотить. Гул, шелест. Воздуха не хватало. Я полностью потерялась в пространстве, и только смогла найти опору в размеренном стуке сердца, притом чужом. Прижалась к мощной груди темного. Зажмурилась.

- Все, - сообщил мужчина, убрав с моей спины ладонь, но я не спешила отстраняться.

Слишком неприятные ощущения. Мне не хотелось снова почувствовать себя песчинкой в море тьмы.

- Мисс Вишард, можете открывать глаза.

- Я не хочу, - прижалась теснее к его груди, странным образом ощущая, что так безопаснее. Все же генерал человек, а тьма… это тьма!

Правда, потом пришло осознание. Я резко отстранилась и начала поправлять платье.

- Это не то, что вы подумали.

- Не переживайте, я не расценю ваш поступок, как домогательство.

- Тогда вы тоже не переживайте, я сделаю вид, что вы не обнимали меня, - отмахнулась и как можно милее улыбнулась, хотя под фатой вряд ли это было заметно. - Кстати, а где мы? Куда вы меня затащили?

Мужчина одернул плащ, приблизился к окну и отодвинул штору. Я же начала осматривать помещение, в котором мы находились. Старое, пыльное, с покосившемся шкафом и разваливающимся стулом. В углу виднелась паутина, на полу накопился слой грязи - сюда будто вечность не заходили.

- Только не говорите, что генерал Тьмы не может позволить себе жилище получше.

- Мисс Вишард, вы слишком болтливы.

- Вас тоже нельзя назвать молчуном, но я ведь не ставлю вам это в упрек. И вообще, я была бы милой, если бы вы… не забрали меня с собственной свадьбы, чтобы доставить своему лорду для «личного пользования», будто вещь какую-то. И как именно он собрался мною «пользоваться», скажите на милость?!

Мужчина резко обернулся. Сократил разделяющее нас расстояние, опасно застыл надо мной, явно собираясь таким образом произвести впечатление. Произвел! Вон как сердце лихорадочно забилось. Руки заледенели, с головы схлынула кровь.

- Рассказать? - тихо, с издевкой.

- Будьте добры, безликий Руан, мне ведь нужно знать, на что вы обрекаете бедную девушку, которая вообще ни в чем не виновата. Провинился, вообще-то Гаррет, я здесь при чем?

Я чувствовала себя, как в ловушке. Генерал явно наслаждался моим дискомфортом, медлил, исследовал мое лицо, скрытое под тканью фаты, и хотел бы ее убрать, но ничего не делал. И это молчание убивало! Казалось, он ухмылялся под своей маской, а потому тянуло ткнуть пальцами в прорези глаз, но вместо этого я лишь сжимала кулаки.

- Мисс Вишард, - начал он, обходя меня, как хищник, готовящийся к прыжку, - вы действительно считаете, что можете отговорить меня от выполнения приказа владыки?

- Ну, знаете, - попыталась я сохранить легкий тон. - Я почти убедила вас отпустить меня. Осталось совсем чуть-чуть, верно? - даже подмигнула мужчине.

Он остановился. Наклонился. Я почувствовала, как его дыхание коснулось моего лица, и внутренне заледенела.

Глава 3

Нас оглушила тишина. Никто не ожидал такого поворота событий.

Первым отмер Руан - странно было бы, случилось наоборот, ведь это в его боку находился меч. Мужчина резко развернулся, и его плащ снова показался живым, на этот раз напомнил крылья огромной летучей мыши, частично распадающиеся на крупицы. Раздалось грудное рычание, как если бы в нем сидел настоящий зверь. Он взмахнул руками, направив магию на своего обидчика. Жаль только, не разглядеть ничего из-за широких плеч, занимающих весь дверной проем.

- Ну что, Алиса, - пораженно прошептала я, - теперь у нас два варианта: либо он нас убьет, либо мы его. Хотя, учитывая, что он с дырой в боку, шансы на нашу победу слегка повышаются.

- Лейла, - прошипела она, вцепившись в мою руку, - как ты можешь такое говорить?

- Это нервное!

- Я не о том, это же генерал Тьмы. Он не умрет от такой царапины!

- Царапины? - поразилась я. - У него меч торчит, если ты не заметила!

Мужчина как раз был повернут к нам спиной, и там виднелась рукоятка. Я от такого удара уже валялась бы на полу и корчилась от боли, а генерал стоял на ногах, даже что-то делал - понять бы еще, что именно, и как-нибудь ему помешать. Или лучше ничего не делать? Пусть наш спаситель сам разберется.

- Это не царапина, это ближе к «ой, мама, я иду в мир иной», - высказалась я, перебирая в голове темные мысли, не схватиться ли за меч, чтобы…

Руан вдруг обернулся. Я вытянулась по струнке, сильнее сжала ладонь Алисы. А мужчина двинулся к нам, и его плащ начал пульсировать, явно намекая, что сейчас будет что-то неприятное.

- Мисс Вишард, - его голос прозвучал так хрипло, будто он вышел из темной стороны Изнанки, где нет ни воздуха, ни шанса выжить из-за сильной концентрации магии, - вы действительно думаете, что можете шутить в такой ситуации?

Генерал уже возле нас…

- Знаете, - кое-как улыбнулась я, - если не шутить, то можно сойти с ума. Не каждый день за чужие грехи меня в наложницы сам владыка забирает.

Руан вскинул руку, и мир вокруг нас погрузился во тьму. Меня охватил холод. Я словно оказалась совершенно одна в непроглядном мраке, откуда самой не выбраться… правда, почувствовала ладонь сестры и немного успокоилась. Вдвоем не так страшно. Потом снова вернулся свет, а вместе с ним и понимание, что цеплялась я за генерала.

Отшатнулась. Алиса повторила мое движение с другой стороны от мужчины.

- О, - произнесла я, мазнув взглядом по окружающей обстановке. - На этот раз вы выбрали подземелье. У вас любовь к мрачным местам, признавайтесь?

Мы находились в небольшой комнате, стены которой были покрыты мхом, а в углу стояло что-то, напоминающее алтарь. На потолке виднелся странный символ. По углам тускло светились кристаллы, похожие на тот, которым Алиса ослепила генерала.

- Это место, где вас никто не найдет, - произнес Руан, и мне почудилось в его голосе предвкушение нашей полной капитуляции. - И откуда вы не сможете убежать, потому что выход отсюда надежно замурован.

- А вот это уже слишком!

- Молчать! - прозвучал приказ, и я невольно поджала губы. - Лорд Тьмы не приемлет неповиновения, поэтому вы в любом случае отправитесь со мной. А сейчас обе будете слушать, что я скажу.

Он толкнул меня к плоскому камню, усадил на него. Направился к Алисе…

- Что вы сделали с Гарретом? - часто заморгала она, явно борясь со слезами. - Я видела, что вы его спеленали магией. Вы убили его? Вы… вы…

Генерал взмахнул рукой, и рот сестры оказался заклеен чем-то, напоминающим плащ мужчины. Наверное, это была тьма, ее плотная версия. Руан толкнул Алису ко мне, усадил на соседнем камне и надавил ладонями на плечи с такой силой, что она глухо застонала.

- Теперь, - начал он, а я вдруг поняла, что меча в его богу почему-то не видно. Что он вообще за человек такой, как и когда успел достать?! - поговорим о вашем будущем.

Ситуация не обещала ничего хорошего. Приспешнику Тьмы не было смысла врать, значит, мы вправду замурованы и не сможем выбраться без его помощи. К тому же состояние сестры угнетало. Она выглядела подавленной, хотя обычно умела справляться с самыми сложными эмоциями и в тяжелые моменты использовала дар, даже применяла его на меня, чтобы поддержать и усилить уверенность. Сейчас же Алиса казалась сломленной, и это больше всего пугало.

И как быть?! Что же делать?

- О, - во время сильного стресса я начинала говорить невпопад, - это будет долгий разговор? Может, чаю принесете? Или хотя бы печенья?

Руан ответил не сразу. Даже через маску я почувствовала его взгляд, полный раздражения.

- Мисс Вишард, если вы не замолчите, я заткну ваш рот так, что вы забудете, как дышать.

- Это уже начинает напоминать плохой роман, - тем не менее продолжила я. - Злодей, который угрожает героине, а она, конечно же, должна от страха дрожать. Но знаете, что? Я не дрожу!

Руан подошел ко мне и наклонился так близко, что я почувствовала на своей коже его дыхание.

- Вы забавны, но это вас не спасет. Сейчас моя цель проста. Мне нужно, чтобы вы пошли со мной добровольно. Но если продолжите противиться, то я применю магию, и пострадает ваша сестра.

Глава 4

Руан появился внезапно. Он вышел прямо передо мной из клубов тьмы, которые словно живая ткань обвивали его фигуру. Я едва успела вскрикнуть, как генерал схватил меня за руку, и мир вокруг снова погрузился в хаос. Чужая магия начала разрывать мое тело, а потом собирать воедино. Это были мгновения, которые не хотелось бы снова пережить, но… Надо потерпеть.

Когда я открыла глаза, мы стояли на окраине города, где ветер гонял по дороге клочья пыли, а неподалеку виднелись редкие огоньки домов.

- Зачем нам этот захолустный угол? - тут же начала я, едва пришла в себя. Наброситься бы на мужчину с расспросами, но язвительность взяла верх: - Прошу, только не говорите, что решили исправиться и все же устроить романтическую прогулку. Или просто любите пугать девушек внезапными перемещениями? - Правда, меня хватило ненадолго. - Кстати, где моя сестра? Что вы с ней сделали? Вы ее не тронули, верно?

Руан же словно забыл обо мне. Двинулся вперед, слегка прихрамывая. Значит, рана не исчезла магическим образом, а Алиса оказалась не права - нанесенные мечом царапины плохо влияли даже на приспешников Тьмы.

- Или тронули? - догнала я генерала и зашагала рядом с ним, вот только все равно толком не поспевала. - Вам придется ответить, безликий Руан, я не отстану от вас.

Он свернул к таверне. Я окинула взглядом не первой свежести двухэтажный дом и невольно вздохнула. Вот к чему приводит свадьба.

- Только не говорите, что собрались передохнуть, - сказала я ему вслед, догадываясь о причине, по которой мужчина сюда направился. Рана, ее не мешало обработать! И как выдержал столько перемещений, я на его месте давно слегла бы, но нет, темный еще держался.

Кстати, а это шанс!

Я облизала губы, пересохшие от волнения. Мне Руан не нравился, и я предпочла бы от него сбежать, вместо того чтобы искать точки взаимодействия, о чем только что подумала. Но идея казалась хорошей.

Он вошел в таверну. Я спохватилась и двинулась за ним, обдумывая, как лучше себя вести. Мысль была простой: помочь ему с обработкой раны и стать что-то вроде благородной спасительницы, которая не бросила умирающего в беде, невзирая на свое положение. Хотя до умирающего ему было далеко… Зато после всего он смягчится и выложит все, как на духу.

- Мечтай! - фыркнула я, приближаясь к стойке, за которой стояла пышногрудая женщина.

На ее плече красовался значок земледела. Значит, ее дар был связан с растительностью, как у Гаррета. Скорее всего, она могла быстро создавать какую-нибудь простую культуру, а потому открыла таверну, в которой угощала посетителей своими творениями.

- Чего пожелаете? - спросила она и скосила на меня взгляд, показалось даже, что сочувствующий.

- Комнату, - Руан бросил на стойку монету и отошел, показывая, что разговору конец.

Я потопталась на месте, последовала за ним.

- Так где моя сестра? - спросила негромко, осматривая помещение.

Все-таки я ошиблась. Хозяйка с помощью магии создавала мебель, правда, несуразную, неидеальную: неровные ножки, торчащие ветками спинки стульев, столы с волнистыми столешницами, уродливые подставки для ламп - присутствовал некий шарм, но не настолько, чтобы сюда захаживали богатые люди. Вот и получалось, что таверна была не самой востребованной. Земледел ведь не обязательно выращивал еду, а дары у нас все узконаправленные.

- Безликий Руан, - я помахала перед лицом мужчины рукой, - вам нужна серьезная помощь. Я думала, что с раной беда, но тут другое! У вас проблемы со слухом: вы в упор не слышите, когда к вам обращаются люди. У моего отца есть знакомый целитель - его дар достаточно силен, чтобы справиться с подобной бедой.

- Вам не о чем беспокоиться, мисс Вишард, - процедил генерал и направился за хозяйкой таверны, подоспевшей к нам.

- Как раз-таки наоборот! - не согласилась я, следуя за ним. - Знаете, я очень за вас беспокоюсь. Такой молодой мужчина, а уже с проблемами.

Поднимающаяся по ступеням женщина едва не споткнулась, удивленно посмотрела на нас.

- Да-да, представляете? Неладно со слухом, а он не хочет признавать. Я уже столько раз предложила свою помощь, переживаю за него…

- Еще одно слово… - резко обернувшись, вцепился в мое плечо мужчина.

- И что? Накажете? Накажете за то, что хочу сделать добро? Не будьте таким черствым. Вы хоть и валариец, но все-таки человек.

Он рыкнул. Вдруг ускорился и скрылся в услужливо открытой хозяйкой комнате, а потом хлопнул за собою дверью с такой силой, что на нас с потолка посыпалась труха. У кого-то сдают нервы? Я потерла нос, прикрывая улыбку. С невинным видом посмотрела на женщину.

- Простите за мое любопытство, мисс, - шепотом сказала она, опасливо поглядывая на закрытую комнату, - вы с темным по доброй воле?

Сказать бы, что меня заставили, да только это значило показать себя в роли жертвы. А мне не нужно сочувствие. И помощь от такой, как она, не нужна. Нет-нет, это не проявление высокомерия, просто я не сомневалась в способностях генерала. Он найдет, куда бы я ни сбежала… К тому же эту милую женщину не хотелось подставлять, ведь таким образом она пойдет против темного, против самого лорда Тьмы, голос которого «нес» безликий Руан.

- Двуликая упаси! - произнесла, возведя глаза к потолку. - Кто согласится куда-то идти с таким по доброй воле? Судьба вынудила, он мой провожатый. Не повезло, конечно же, я предпочла бы кого-нибудь более милого и разговорчивого, а у этого еще и со слухом беда. Все же валарийцы…

Глава 5

Генерал схватил меня за руку так резко, что я едва успела вскрикнуть. Его плащ, обычно плотный и тяжелый, вдруг стал почти прозрачным, будто растворяясь в воздухе. Даже маска дернулась, готовая сорваться и показать мне лицо. Что происходит? О нет, зачем я раньше времени рассказала про зелье?

Мир снова погрузился в хаос. Меня будто разорвали на тысячи кусочков, а потом собрали обратно, но не совсем правильно, потому что присутствовало ощущение внешнего давления, как если бы...

Я открыла глаза, чтобы проверить догадку. Мы стояли посреди огромного зала, напоминающего храм. Высокие колонны, покрытые странными символами, убегали далеко вверх и терялись в темноте. Тусклый свет, пробивающийся сквозь витражи, казался слишком бледным, чтобы быть пропитанным теплыми лучами дневной звезды Первого мира. Тишина давила на уши, казалась неестественной, словно...

Нет, нет, нет, мы ведь не попали в Изнанку?!

Руан тоже окинул взглядом помещение, выругался сквозь зубы и схватился за бок. Я придержала его под локоть.

- Что вы вытворяете? Вам нельзя вставать, не говоря уже о том, чтобы прыгать зайчиком с помощью тьмы. Швы разойдутся!

- Сейчас мы переместимся отсюда, я только…

Он шагнул вперед, но ноги подкосились. Рухнул на колени, а я не смогла его удержать. Едва заметила увеличивающиеся рядом тени, поспешила отскочить в сторону, потому что они особенно опасны для меня. Словно живые, они стали оплетать тело генерала. Я вдруг поняла, что плаща нет, маски - тоже. Вот только разглядеть его лица не удалось - помешали те самые тени. Они подняли мужчину в воздух и понесли вглубь храма.

Я впервые видела их настолько четко и ясно. Ходили слухи, что именно они являлись воплощением тьмы в Первом мире, а сейчас я убедилась в этом. Валарийцы каким-то образом научились их подчинять и вытягивать из Изнанки, чтобы потом использовать для своих не всегда хороших целей. Получалось, что это совсем не дар? Значит, все-таки особое умение?

Или дар? Просто обычные люди вытягивали отсюда магию, а темные, как я убедилась, - сущности.

Мы с Рори часто спорили на эту тему. Я считала, что тьма - это что-то отличное, другое, совсем не похожее на способности обычных людей. Брат же говорил обратное. Просто цепочка взаимодействия одна и та же, но источники разные. Идет Изнанка, потом искра, за ней дар. Из Изнанки черпалась энергия, передавалась через зажженную в человеке искру в наш Первый мир, после чего формировалась в необычную способность - для каждого свою.

Я закусила губу, раздумывая над сложной механикой даров, как вдруг поняла, что осталась здесь одна. Кстати, а здесь - это где именно?! Осмотрелась.

- Ох, Руан, вы явно не разбираетесь в романтике, - нервно пробормотала. - Кто же тащит девушку сразу в храм, да еще в Изнанку?!

Сглотнула.

Без сомнений, мы перенеслись в место, где Первый мир сопряжен с магическим. Осознание этого холодным ветром леденило сознание. Я терялась. Как мне быть? Куда бежать, чтобы отсюда выбраться?

- Так, спокойно, Лейла! - сжала кулаки. - Первое - здесь оставаться нельзя. Второе - я в храме… По крайней мере, изнутри выглядело именно так, но ведь мы не могли далеко прыгнуть, потому что я не управляла тьмой, значит…

Я осмотрелась еще раз. Попятилась, точно понимая, что нужно скорее бежать. Колонны, символы на них, нависающая сверху темнота, словно помещение бесконечно далеко уходило вверх, а еще тусклый свет и отсутствие магических потоков, которые обычно пронизывали Изнанку.

- Это зал Перехода, - догадалась я, хотя раньше никогда здесь не бывала.

Мы не покинули пределы моего родного Тайрана, но попали в место, где молодые девушки и парни получали свои первые и чаще всего единственные дары.

Рука зачесалась чуть ниже локтя. Я потерла печать, надежно сдерживающую мои способности, и попятилась. Сердце заколотилось. Я бросилась к выходу, но путь мне перегородил высокий мужчина в длинных белых одеждах. Храмовник-принимающий. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но в глазах читалась решимость.

- Вы пришли вовремя, юная мисс, - произнес он, и его голос звучал так, будто он говорил не со мной, а с кем-то другим. - Ритуал Погружения вот-вот начнется.

- Что? Нет-нет, это какая-то ошибка. Я попала сюда случайно, и, уверена, вы ждете другую девушку, - попыталась я прорваться мимо него, но он просто поднял руку и возвел между нами невидимую стену.

- Вам нечего боятся, все проходят через это испытание.

- Видимо, я произнесла недостаточно четко: я попала случайно в этот зал. Хотите, подробно все расскажу? Меня переместил сюда генерал лорда Тьмы, и потом его унесли тени в ту сторону, можете проверить, - указала на темноту зала, в которой исчез Руан.

Храмовник недоверчиво выгнул бровь. Вздохнул и заговорил, будто с маленькой и недалекой девочкой:

- Ваши родители должны были подготовить вас к столь важному моменту, как первое погружение в Изнанку, и все объяснить. Это специально созданный ритуальный зал, где Первый мир сопряжен с другим, магическим. Они наложены друг на друга, поэтому мы одновременно находимся тут и там. Нас окружает надежная защита. Сюда не прорвется ни одна сущность. Будьте спокойны и пройдите в центр, встаньте в круг, чтобы я призвал духов.

Глава 6

Я бежала. Ноги горели, дыхание сбивалось, а сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Лисенок, которого я снова держала в руках, то и дело комментировал происходящее, словно это была какая-то забавная игра, а не погоня за моей жизнью.

- Давай быстрее, взрослая! - кричал он, когда я спотыкалась о корни деревьев. - Они уже близко! Шевели лапами, чтобы нас не догнали!

- Помолчал бы! - выдохнула я, оглядываясь через плечо.

Животных собралась целая толпа. Кабан, несколько волков, грузный медведь, да еще лось прибился к ним подкидышем, явно не понимая, что меня нужно есть, а не нанизывать на свои огромные рога. Их глаза горели голодом. Голоса сливались в гулкий рев. Сверху мельтешили птицы, норовили клюнуть меня в макушку. И все это продолжалось бесконечно долго. Может, прошел только час, а может - целый год. Я двигалась на издыхании, но страх быть разорванной в клочья по-прежнему гнал вперед.

Очередное падение. Я быстро поднялась, перехватила удобнее лисенка и понеслась дальше. В который раз подумала, что все это странно.

- Они точно настоящие? - пробормотала я себе под нос, перепрыгивая-перелезая поваленное дерево. Звери должны двигаться быстрее человека, особенно такого не тренированного, как я.

- Конечно настоящие. Скорее, взрослая! Они говорят, что у тебя вкусно пахнут пяточки, - подлил масла в огонь лисенок. - Сейчас достанут тебя!

- Или тебя, если не замолчишь. Брошу им на перекус, а сама куда-нибудь спрячусь. Так что помалкивай, понял?

Ноги уже еле двигались. Во рту чувствовалась сухость. Я все еще бежала, хотя толком не понимала, как до сих пор держусь. Но останавливаться было нельзя. Если я упаду, они набросятся, а потом…

От жутких образов того, что могло бы произойти дальше, сразу появлялись силы. Слишком красочные картины рисовал мой мозг. Уж очень не хотелось стать обедом для изголодавшихся животных. Хотя присутствовало далекое понимание, что это испытание, и здесь все немного по-другому, чем в реальной жизни, я просто должна…

Что именно нужно делать, непонятно. Бежать или стать съеденной? Хороший выбор, верно? Я лучше побегу!

- Почему ты сказал, что не отпустишь меня? - спросила я лисенка, когда он снова зашевелился в моих руках. Прыжок через очередной ров, заплетающиеся ноги. Как выдержать? - Ты говорил, что не надо было тебя трогать. Так отпусти! Я буду благодарна.

- Не могу, - ответил он, и в его голосе прозвучала какая-то странная грусть. - Ты дотронулась до меня. Теперь ты моя взрослая.

- Я не твоя! - закричала я, но тут же споткнулась о корень и упала на землю.

Лисенок выскользнул из моих рук и ловко приземлился на лапки, словно одна из них даже близко не была ранена. Я попыталась подняться, но не удержалась. Набросились звуки… Это животные приблизились и столпились полукругом.

- Обед! - кричали они наперебой. - Наша еда!

Я закрыла глаза, готовясь к худшему. Пора прекратить это сумасшествие. Нужно немного потерпеть, и тогда провалю испытание, вернусь в храм. Вот только внутри все воспротивилось, притом настолько бурно, что я едва не поднялась, чтобы снова побежать.

Правда, внезапно что-то произошло. Я почувствовала разливающуюся по телу легкость, которая погасила бешеное стремление уносить ноги, а потом щелкнуло в голове.

«Ты не должна была меня трогать».

А что если он говорил не про себя, то есть не о моменте с лапкой? Вдруг это тот самый дух, на который я упала? Цвет подходящий, к тому же я вытащила иглу, которой недавно зашивала Руана. Подняла веки и посмотрела на оскалившихся животных, которые нависали надо мной, закрывая своими головами небо. И вроде должны были напасть, но по-прежнему этого не делали.

- Они не настоящие, - произнесла я вслух, а в груди уже искрилось, словно нечто вытягивало меня отсюда, вот только недавняя мысль оказалась слишком интересной, чтобы оставить ее без подтверждения. Поэтому пришлось внутренне воспротивиться. - Они мои страхи. А ты - дух!

Животные вмиг затихли.

- Всего лишь страхи, - повторила, а те вдруг зарычали, зашипели, взревели и ринулись на меня.

Вот только я не позволила страхам взять над собою верх, лишь выдохнула, глядя на приближающуюся опасность. Миг - и они превратились в дымку прямо перед моим лицом и с легким пощипыванием втянулись в нос, взвились в мозг.

- Ты все поняла, взрослая, - рядом остался только лисенок. - Теперь ты можешь слышать.

- Слышать? - переспросила я и тут же заметила изменения вокруг.

Гул голосов полностью исчез. Вместо них мир наполнился другими звуками, более мягкими и приятными: шепот листьев, пение птиц, тихий шелест травы. Это было необычно, но в то же время... успокаивающе.

- Ты прошла испытание, - сказал зверек немного насмешливо, будто его повеселила эта беготня, и вдруг ощерился. - Но я тебя не опускаю! Ты не должна была меня трогать! Я не выбрал тебя, поэтому ты плохая, хоть и хорошая!

Легкость в теле стала другой, словно поднимающей мое тело над землей. Я улыбнулась и поддалась ей. Мир вокруг начал таять. Лес, шум природы, лисенок - все исчезло. Я снова оказалась в храме, лежа на холодном каменном полу. Надо мной склонился мужчина. С собранными в хвост темными волосами и резкими, будто бы высеченными из камня чертами лица, он напряженно всматривался в мои глаза. В руках держал пузырек с каким-то зельем. Одет был в белый плащ с серебряной окантовкой и виднеющимся на шее черным воротником рубашки.

Глава 7

Я сидела в глубоком кресле и пила горький отвар. Поглядывала на дверь, за которой скрылись Элиан и Карат, чтобы обсудить что-то важное. Не знаю, говорили они обо мне или нет, это не особо интересовало. Тут намечалась новая проблема, притом не одна.

Право первой ночи, обещание сделать меня наложницей лорда Тьмы, явно обозленный после сонного зелья темный… А еще второй дар, который вовсе не к месту.

- Как вы? - вернулся в комнату хозяин дома. - Помогает?

- Да, спасибо, - сделала я еще один глоток. - Подскажите, а почему если делать перерыв и не пить, то все возвращается?

- Это отвар горыни, - сел возле меня в кресло мужчина, Элиан же занял место возле окна на диване.

- Пещерная трава, которую можно найти только в Изнанке, - уточнил он.

- Там есть пещеры? - удивилась я.

Магический мир не обладал ни материками, ни странами. В нем была, скажем так, пустота. Это пространство, наполненное разноцветными энергетическими потоками и сущностями.

- Да, в сопряженных с Первым миром местах, - сказал Карат.

- Но зачем сопрягать пещеры? - начала я себя чувствовать совсем уже глупой, но потом спохватилась.

У меня мало времени, нужно узнать про мой новообретенный дар и скорее уходить. Мало ли, когда проснется темный.

- Сейчас это не та информация, которая нам важна, - поспешила я закончить едва начатую тему. - Лучше объясните, что со мной происходит.

Снова гул в голове и жжение в месте печати. Я сделала глоток горького отвара, поморщилась и почувствовала, как неприятные ощущения отступают.

- Для начала, мисс Вишард, - облокотился на колени Карат, - расскажите в малейших подробностях о вашем испытании. Каждая деталь важна.

Я пожала плечами, не стала ничего утаивать. Во время моего монолога мужчины не перебивали, внимательно слушали. Хозяин дома кивал, словно все понимал, а порой задумчиво хмурился, будто пытаясь разгадать сложную загадку.

- Интересно, - произнес он, когда я закончила.

Пришлось отпить немного отвара, чтобы притупить вновь вернувшиеся ощущения. Кажется, лисенок сильно подпортил мне жизнь. Нужно было не убегать от животных, а нестись навстречу с диким воплем, чтобы ели меня живьем.

- По итогу сейчас у вас две искры, но одна из них - пустая, - подытожил Карат и сразу добавил: - Вижу недоумение в ваших глазах.

- Почему вы и мистер Рейн настаиваете, что искры две? Одна ведь, первой совсем нет, - сказала, а сама с трудом сдержалась, чтобы не потрогать сдерживающую печать. - До сегодняшнего испытания я была пустышкой.

- Магия и дары гораздо сложнее, чем принято считать в простонародье, - широко улыбнулся Карат. - Дух может зажечь искру или оставить после себя выжженный след, как если бы хотел прижиться, подготовил для себя место, почти обустроился, но немного перестарался. И суть в том, что в процессе этой подготовки первым делом открывается связь с Изнанкой, через которую поступает в человека энергия из магического мира. То есть в случае вашего первого дара она присутствует, но принимающей и правильно настроенной искры нет, там как бы пепелище.

- Как если бы в квадратной комнате случился взрыв? Вода по трубам туда идет, но так как все уничтожено, то сразу сливается в дыру, - озвучила я пришедшее в голову сравнение, а потом поняла, что не стоило. - Наверное, я слишком глупая для всего этого, - отмахнулась и сделала глоток. Закусила губу, раздумывая, стоит ли расспрашивать про случай с двумя полноценными дарами. Не слишком ли это будет очевидно? - Давайте ближе к сути, мне лучше не засиживаться у вас.

Хотелось бы больше послушать, но лучше поторопиться. Безликий Руан не дремлет… Усмехнулась. Конечно, потому что беспробудно спит! Интересно, храпит?

- Конечно, - согласился Элиан и многозначительно посмотрел на своего друга, а тот вздохнул.

- Так и живем, только нашел юное дарование, чтобы рассказать тонкости бытия…

- Карат!

- Да ладно, сейчас будет кратко и по делу. Два дара. Они конфликтуют между собой, как если бы два тирана пытались усидеть на одном троне.

- Отличное сравнение, - поддержал его Элиан, но потом поджал губы.

- А почему тирана?

- Да потому что духи, зажигая искру, оставляют в нас крупицы себя, и они по своей сути самовлюбленные эгоисты, уж поверьте. Считают, что лучше их в мире никого нет, и все должно им подчиняться. И представьте, как таким ужиться в одном человеке?

- Но если первый дар пустой, то проблемы нет, - мне не раскрывался его посыл.

- Есть. И большая. Даже огромная, я бы сказал. Представь тирана и сожженный трон. Сесть некуда, а сделать это надо, иначе как даровать человеку свое снисхождение в виде магической способности?

Картинка вроде бы складывалась. Сразу же представились духи-огоньки. Они находились внутри человека, бились и боролись за одно место, как маленькие дети, которые не умели уступать. Но вот проблема, уж слишком умилительно выглядели и тираничными в моем воображении никак не получались.

- И что мне делать?

- А вот это самое интересное! Подчиняться и ограничивать.

Глава 8

Как только тьма развеялась, я вырвалась из цепких пальцев Руана и отскочила на шаг. Сжала кулаки. Голова снова начала гудеть, а в месте печати появилось жжение, вот только все это отошло на задний план, ведь…

Что генерал со мной сделает из-за усыпляющего зелья? На что способен приспешник Тьмы, приближенный к самому владыке? От липкого ужаса внутри все содрогнулось, учитывая, что мужчина выглядел совсем не дружелюбно. Высокий, широкоплечий, явно сильный. Не красивыми глазками валарийцы завоевали половину материка. Значит, Руан еще и беспощадный? Двуликая богиня, с кем ты связала меня?!

- Прощение просить будете? - дерзко поинтересовалась я и сложила руки на груди.

Кажется, он опешил, потому что отстранился немного. Я же решила, что нападение будет самым правильным ходом в моей ситуации.

- Да-да, вы верно услышали, безликий Руан. Раз уж вы наконец-то очнулись, то давайте сразу проясним: вы виноваты!

Его плащ перестал шевелиться, словно тьма тоже пришла в недоумение.

- Виноват? - переспросил мужчина, а в голосе послышалась насмешка.

Давление в висках, боль в руке… Неприятные ощущения нарастали.

- Именно! Кого еще мне винить, скажите на милость? Из-за вашего прыжка в Изнанку я повторно прошла ритуал Погружения! Вы представляете, что это такое? Меня чуть не съели! Эти бешеные животные едва ли не сутки гонялись за мной по лесу, чтобы потом просто превратиться в дым.

Если честно, я даже не представляла, сколько времени заняло испытание, но никто не мешал преувеличить действительность.

- Не надо было убегать, - не впечатлился генерал.

Я пораженно открыла рот, набрала больше воздуха в легкие. Да он невыносим!

- Самым умным себя считаете? Раз так, тогда почему позволили проткнуть свой бок? Как допустили, чтобы какая-то слабая девушка вас усыпила? И вообще, вы переместили нас в Изнанку, куда точно не собирались! Ай-яй-яй, безликий Руан, ошибка на ошибке. Не понимаю, почему лорд выбрал вас? Я на его месте послала бы на такую сложную миссию, как потребовать право первой ночи, кого-нибудь другого, более сообразительного и опытного.

На меня навалилось осознание сказанного. Я попятилась, каждой клеточкой кожи чувствуя нарастающую злость собеседника. Ох уж это волнение, почему язык постоянно выходит из-под контроля? Передернула плечами. Сглотнула и тихо пропищала:

- Поможете найти ежа?

- Вы забываетесь, мисс Вишард, - от его голоса мурашки побежали по телу.

- Ни в коем случае, безликий, я пытаюсь выжить.

Мило улыбнулась, захлопала ресницами, стараясь сдержаться, чтобы не вжать голову в плечи. А в ней словно поселилась толпа гиппопотамов, которая носилась туда-сюда. Я вроде бы соображала, чувствовала, видела, слышала, но… как долго выдержу неугомонный дурдом в сознании?

- Мир? - протянула руку мужчине. - Так и быть, не стану держать на вас зла. Вы ошиблись, я пострадала… Поможете выполнить прихоть духа, и мы в расчете. Он просто хочет занять трон, а там пепелище… - Что я говорю? Руан ведь не понимал всей сути моей проблемы. - Так поможете найти ежа?

Мужчина не шевелился. Нависал надо мной.

Вот и как прочитать его реакцию? Почему он не спешил отвечать, терпение мое испытывал?!

Интересно, можно ли сорвать маску?

Я выдохнула. Вдруг поняла, что до сих пор не осмотрелась. Мы находились неподалеку от храма, кажется, со стороны двора. Неподалеку от нас брал начало крутой склон, на котором расположилась верхняя улица и ее красивые каменные дома. Видимые отсюда крыши горели в огне закатного светилы. Слуха касались голоса зазывал, скорее всего, неподалеку тянулась рыночная полоса.

- Закончили свои глупости, мисс Вишард? - спустя мгновения, показавшиеся вечностью, все же спросил мужчина.

Эх, не проняла моя речь. Более того, он шагнул ко мне и схватил за локоть, скорее всего, собираясь снова переместиться.

- С меня довольно! - добавил он.

Я отскочила. Зажмурилась на миг, потому что жжение еще больше дало о себе знать, а в голове начался основательный дурдом. Туда прорвались разной громкости звуки, так много, что невозможно разобрать источник, никак не отмахнуться. Голоса, гул, крики, писк, смех, притом сразу с нескольких сторон. Я уже перестала понимать, как держалась, а этот… этот…

- Да вы бесчувственный чурбан! - зло воскликнула и сжала кулаки. Потом не вытерпела вида этой черной маски, за которой не видно человека, словно передо мной сущность Изнанки, а не нечто нормальное, и ткнула валарийца пальцем в грудь. - Хоть представляете, каково мне сейчас из-за вашей ошибки? Мне пришлось получить второй дар!

- Никто не просил вас завершать испытание, - перехватил он мою руку. - Это ваша проблема - не моя!

Его плащ зашевелился, начал распадаться на крупинки, что мне пришлось дернуться назад. Не вырвавшись, я решила ткнуть мужчину в больной бок, но он увернулся. Ах, вот как?! В ход пошел каблук. А еще колено. И локоть. Жаль, ударить генерала не удалось, потому как он ловко уворачивался и перехватывал мои руки, хотя я упорно пыталась сделать хоть что-то. Потом он и вовсе развернул меня, прижал спиной к себе. Ну уж нет! Я должна нанести ему вред - не стану одна страдать!