Невольная хозяйка для Бессмертного

Часть 1. Невольная

Глава 1

— Как тя звать-то? — полушепотом спросил святой отец.

Я стояла босиком на холодном и влажном от утренней росы помосте и молчала. Но не потому, что вдруг позабыла собственное имя, просто горло свело от лютого страха.

Староста цыкнул и ткнул меня в затылок, поторапливая с ответом. Веревка, связывающая руки, натянулась и еще сильнее впилась в тонкую кожу запястий.

— Элия, — прохрипела я.

Святой отец откашлялся и обернулся к жителям моей деревни. Я тоже вскинула взгляд…

Соседи, что еще недавно улыбались мне при встрече, теперь смотрели на меня с отвращением и злостью. Как на ядовитую траву, от которой хочется держаться подальше.

Но один взгляд отличался от других. Сынок старосты стоял в первом ряду и хищно скалился.

Правда, улыбка вышла слегка кривой, потому что правая часть его лица знатно опухла и посинела. Все-таки хорошенько я его приложила тем подсвечником. Кажется, даже пару зубов выбила…

— Братья и сестры мои, целый год вы жили в страхе, — зычный голос церковника заставил меня вздрогнуть. — Но теперь мы знаем, кто в ответе за все ваши страдания! Эта девушка вступила в сговор с нечистой силой и продала порождениям тьмы свою душу!

Толпа ахнула и отступила на шаг.

— Это неправда, — выдохнула я. — Неправда!

Староста дернул веревку, я поскользнулась и чуть не распласталась на помосте.

— Я обвиняю эту девку, — поморщился церковник, подбирая слова, — Элию то бишь… в ведьмовстве и темном колдовстве. И приговариваю к испытанию водой!

— К чему? — прошептала растерянно.

Вместо ответа меня подтолкнули к краю помоста. Утренний туман стелился над рекой полупрозрачным покрывалом, от воды тянуло холодом и запахом тины. Я вздрогнула всем телом, и тонкая ночная сорочка съехала ниже, оголяя покрытое мурашками плечо.

Молодой, обритый наголо помощник служителя бросил мне под ноги большой холщовый мешок и положил на дно его два здоровых камня.

— Тащи еще, — рявкнул святой отец.

— Что вы делаете? — меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. — Я не ведьма!

— Да-да, — отмахнулся святой отец. — Но откуда же в твоей комнате взялся листок с описанием темного навета?

— Да откуда мне знать? Я же даже читать не умею! Слышите…вы все! Я не делала вам зла!

Соседи зашушукались…

— Так…а может, правда? — засомневалась Ани. Соседка, за чьими детишками я частенько приглядывала. — У нас грамоте никто не обучен-то. А Элька всю жизнь здеся прожила, ни шагу из деревни не сделала.

Святой отец, которого лишь ради меня пригласили из ближайшего города, поджал мясистые губы, переглянулся со старостой и задумчиво нахмурился. Староста в ответ многозначительно вздернул бровь. Видимо, за мою казнь он уже заплатил вперед…

— Успокойтесь, — быстро нашелся служитель церкви, явно сочиняя на ходу. — Читать и не обязательно. Можно просто сжечь проклятый листок и пепел развеять по ветру. Этого достаточно, чтобы напустить на скотину темный мор.

— Точнехонько! — старуха Фэн вылезла вперед и потрясла кривым пальцем. — У половины деревни-то по весне коровы пали, а у ейной тетки целехонькая и невредимая осталась!

— Точно…точно, — разносилось отовсюду как приговор.

— Я этого не делала…

— Посмотрите на ее волосы. Красный — цвет нечестивицы! Верный признак колдовства.

— Я такой родилась! От мамы перешло! Вы же все ее знали…

— От мамы? — вскинулся священник. — Так ты потомственная ведьма!

— Вы издеваетесь? Что за чушь? Она была обычной женщиной…

— Вот пусть вода и рассудит! Если чиста твоя душа — воды тебя примут. Если виновна — отторгнет наружу. И будет нам всем свидетельство!

Я оторопела…То есть меня засунут в мешок с камнями и бросят в воду?

— Если я выплыву…что будет?

— Нам придется очистить тебя огнем, — не скрывая удовольствия, прошептал староста.

Он надавил мне на плечи, вынуждая присесть. А когда я закричала и начала брыкаться, отпустил такую пощечину, что в голове зазвенело и перед глазами поплыло.

Два дня назад он пообещал, что я пожалею о своем упрямстве. И не соврал ведь. Я действительно жалею.

Но не о том, что не стерпела, не позволила его выродку-сыночку взять меня силой, и не о том, что сопротивляясь, чуть его не прибила. Я жалею лишь о своей неимоверной глупости. Нужно было бежать отсюда, укрыться в городе!

— Что здесь происходит? — неожиданно раздалось рядом. От властности чужого голоса, кажется, даже воздух вокруг зазвенел и стал вязким как кисель. — Приказываю вам прекратить.

И все действительно замерли. Даже те, кто пытался запихнуть меня в мешок.

— Вы кто? — оторопело проблеял священник.

Сначала я увидела коня. Он был огромным, черным как смоль, с густой гривой и янтарными глазами. Никогда в жизни не видела такого завораживающе красивого зверя!

— Отпустите девушку, — хозяин странного голоса отвлек меня от любования конем.

Незнакомец, облаченный во все черное, ловко спешился, и деревенские мужики во главе со старостой неожиданно для всех расступились, позволяя чужаку подойти ко все вплотную. Он подхватил мой подбородок пальцами и вынудил задрать голову, чтобы поймать мой взгляд...

А я застыла как пыльным мешком пришибленная.

Было во внешности этого мужчины что-то странное, неправильное…Черты лица его были настолько неприметными и обычными, что отвернись я на секундочку и уже не вспомню ни одной детали. Будто кто-то намеренно слепил его образ из серых теней и размытых штрихов.

И это почему-то пугало до чертиков…

— Что вы себе позволяете? — опомнился святой отец и оттянул засаленный воротничок. — Не вмешивайтесь в дела…

Чужак отпустил меня, и сразу стало легче дышать. Я обхватила себя руками и растерла плечи, пытаясь согреться.

— Я ее забираю, — весомо уронил мужчина.

Кого? Меня? Поперхнувшись вздохом, я оглянулась на реку... Может, сигануть?

Глава 2

— Что? — я не поняла, шутит он или нет. Усмехнулась нервно. — Я? Вы меня с кем-то перепутали!

— Исключено, — невозмутимо ответил чужак. Прошелся острым взглядом по моей сорочке, вынуждая неловко прикрыться руками, и поморщился.

Я против воли покраснела. Меня вытащили из постели еще до рассвета и без особых объяснений потащили на судилище! Даже обуться не позволили…

— Вы, должно быть, ошиблись, — повторила упрямо, чувствуя, как жар заливает лицо. — Я не ведьма, я самая обычная девушка! Меня зовут Элия…

— А твоих родителей звали Альд и Селина, а мать твоей матери Рейла, — перебил он спокойно. — Мне продолжать? Мы знаем твою родословную до десятого колена.

Сказать, что я опешила — ничего не сказать. На смену жару пришел холод, он ледяной дрожью прокатился по спине.

— Узнаешь все, когда придет время, — коротко бросил он. Карета вдруг остановилась, но в мутном окне ничего было не разглядеть. — Иди. Переоденься и собери вещи.

Высунувшись из кареты, я увидела знакомую калитку. После смерти родителей меня приютила мамина сестра. И дом, в котором я провела последние годы, теперь отчего-то казался чужим.

Я подалась вперед, но незнакомец схватил меня за плечо. Тонкое резкие короткого кинжала блеснуло в его руке в опасной близости от моей шеи. Этот намек я поняла без лишних слов…

— Надеюсь, обойдемся без глупостей? — вкрадчиво спросил он, и меня будто в кипящую реку разом окунули. — Бежать не получится. Я везде тебя найду. Поняла?

Судорожно кивнула.

— Молодец, — похвалил он и разрезал веревку. — Не задерживайся. Не испытывай судьбу.

Толкнув калитку, я вбежала во двор. Привычно скрипнули старые петли, закудахтали копошащиеся в траве куры, носа коснулся запах печного дыма…На мгновение показалось, что суд на реке и незнакомец мне лишь приснились.

Но нет…

Тетка сидела у перекошенного оконца и комкала старое полотенце. При виде меня побелела и поднялась со скамьи.

— Элька…Господи, да что ж это творится? — запричитала она в излюбленной манере.

— Мне придется уехать, — выдохнула я. Задернула занавеску в каморке и раскрыла мамин сундук.

Сменила сорочку на новую и чистую, откопала шерстяную юбку и жилет. Что ж, для дороги в самый раз…Ну, и для побега тоже сгодится. Жаль, что обувки подходящей у меня не было. Пришлось натянуть старые сапожки.

— Каська с реки прибёг и все-все мне рассказал, — поделилась тетка, когда я высунулась на кухню.

Мой племянник выглянул из-за печки. В его огромных зеленых глазах плескался страх, густо смешанный с любопытством, кудри медного цвета обрамляли худенькое личико, усыпанное веснушками. Каська был до ужаса на меня похож. Гораздо больше, чем на собственную мать.

— Верно говорят, что тебя на королевский суд везут? Как же так, девочка моя? Никто ж из соседей теперь не поверит, что ты невиновная у меня! — возмутилась тетя.

Я устыдилась и разозлилась одновременно.

— То есть…лучше бы меня утопили?

Тетя молчала. Только дышала шумно и заламывала руки.

Я завязала небольшой узелок с запасными вещами и сунула в сапог охотничий нож отца. Все внутри меня вопило: беги! Беги через задний двор! Спасайся!

Пока чужак поймет, я уже буду глубоко в лесу. Лес ведь хорошо знаю, смогу продержаться…

Но от его «я везде тебя найду» кровь стыла в жилах. И я струсила.

— Не знаю, когда вернусь, — бросила напоследок, заглянула к Каське и потрепала за волосы. Племянник шмыгнул носом, глаза его заблестели от влаги. Я прижала мальчишку к себе, и когда он стиснул мою талию до боли, сама чуть не расплакалась…

— Все будет хорошо, — шепнула и сама в это не поверила.

Я вышла во двор и замерла перед калиткой. Сердце забилось сильнее, отцовский нож прожигал голень, узел с вещами показался невыносимо тяжелым, будто в него тайком набросали камней.

Собравшись с духом, сделала последний шаг, и воздух вокруг вздрогнул, зазвенел оборвавшейся струной. Резко поднявшийся ветер швырнул мне в лицо волосы, дернул подол юбки, словно пытался меня остановить. Но я не послушала…

Чужак ожидал у кареты, рядом топтался его вороной конь. И оба смотрели на меня слишком пристально…Неподалеку уже собрались соседи из тех, кто был сегодня на реке, и теперь наблюдали за продолжением.

— Я готова, — промямлила, неловко переминаясь с ноги на ногу. Очень хотелось убраться отсюда побыстрее.

— Что же нам делать-то, господин? — тетка выбежала со двора и бросилась в ноги моему странному спутнику. Покосилась на толпу и сложила руки в умоляющем жесте. — Куда же вы ее везете? Неужто на суд? Я что же… ее больше не увижу? Не чужая она мне…

Последнее она прошептала еле слышно, чтобы соседи не расслышали. А то вдруг и на нее падет тень подозрений в колдовстве.

Я шагнула к мужчине и поймала на себе острый взгляд серых, как стылое небо глаз.

— Я буду послушной, — произнесла вкрадчиво, — если вы поможете им.

Мужчина криво усмехнулся, бросил на старосту и его сынка презрительный взгляд и вскинул правую руку вверх, позволяя соседям получше разглядеть причудливый символ на его ладони.

— Я королевский маг. И вот вам мое слово: эта девушка не ведьма, — весомо уронил он, снова одним лишь своим голосом вызывая всеобщий трепет.

Королевский маг! Я поперхнулась вздохом…Не знала, что они все еще существуют! И уж тем более не думала, что когда-нибудь встречу одного из них в нашей глуши.

— Благодарю, — залепетала тетушка. — Благодарю, господин! Вы слышали? Невиновные мы!

— А как же темный навет, что нашли в ее комнате? — крикнул староста.

— С этим мы разберемся, — пообещал маг. — Не сомневайтесь.

Сынок старосты послал мне убийственный взгляд.

— В карету, — тихо приказал чужак, и я без раздумий выполнила приказ.

Глава 3

— Вы обещали, что все объясните, — проронила спустя какое-то время. Солнце уже с десяток раз успело промелькнуть за огромными тучами, затянувшими небо, а мы так и продолжали бултыхаться в карете в полной тишине.

Мой настойчивый и требовательный взгляд на него не действовал, мужчина хмурился, размышляя о чем-то своем, и выжидательно пялился в мутное окошко. Но я не могла больше ждать.

— Что именно ты хочешь услышать? — его серые бездонные глаза встретились с моими, и мне стало очень неуютно.

— Может быть…для начала скажете свое имя?

— Можешь звать меня Эш, — щедро разрешил маг.

На его лице не дернулся ни один мускул, ничего не выдавало его ложь…Но я почему-то все равно ее почувствовала. Эшем могли бы назвать сына пекаря, но королевскому магу это имя совсем не шло.

— А еще вы говорили про какое-то чудовище.

Карета подпрыгнула на кочке, я ойкнула, а мой спутник придвинул к себе ножны и накрыл ладонью рукоять меча.

— Нам что-то угрожает? — спохватилась я.

— Мы же не на королевском тракте, — равнодушно произнес Эш, — здесь всегда кто-то кому-то угрожает.

— Напасть на мага разве что дурак решится, — озвучила прописную истину.

Всем известно, насколько сильны и опасны эти люди. А до нашей встречи я и вовсе считала их едва ли не богами! Правда, Эш был из плоти и крови…но даже эта досадная деталь никак не умаляла моего трепета перед ним.

— Ты не представляешь, как много в мире дураков, — усмехнулся маг. Уголки его губ дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но в последний момент передумал. — Все, что нужно знать о чудовище, тебе расскажут на совете ордена.

— Мы сейчас туда едем? В этот ваш орден?

— Можно и так сказать, — Эш склонил голову к плечу, пристально вглядываясь куда-то в центр моего лба. — Только заскочим кое-куда ненадолго, нужно решить одну проблему.

— Какую проблему? — не сдержалась я.

— С твоей болтливостью, — он демонстративно покосился на клинок, заставляя меня поежится. И снова я почувствовала странность…Эш говорил, и его тонкие губы вроде бы шевелились в такт словам…Но! На краткий миг мне казалось, что его лицо лишь маска. Искусная, но чужеродная тому, кто ее надел. — Хотя, может, я и сам справлюсь.

Я отвернулась, прикусив язык от греха подальше. Кажется, именно этого он от меня и добивался.

Но наше молчание лишь сильнее выкручивало мои нервы. Нельзя просто бросить человеку: ты должна убить чудовище! А потом ничегошеньки не объяснить! Это бесчеловечно!

Некоторое время я сидела притихнув и даже взгляда на мага не поднимала. Прогоняла в голове весь этот день и надеялась на чудо. Вдруг они там в этом своем ордене все напутали, и я совсем не та, кто им нужен?

Когда от скованной позы заболела спина, я осторожно выпрямилась. Поскребла потрепанную обивку сиденья ногтем и случайно нащупала в нашитом кармане собственной юбки что-то твердое. Задумчиво сунула туда руку…

— Что это? — Эш резко ко мне обернулся, тронул пальцами воздух и уставился диким взглядом на пряник, обкусанный с одной стороны.

— Подарок от племянника, — пробормотала тихо. Видимо, Каська сунул пряник, когда мы обнимались. И мне вдруг нестерпимо, аж до трясучки в пальцах захотелось его попробовать...

Но мужчина нагло выдернул его из моих пальцев, приоткрыл дверцу кареты и швырнул мой пряник на пыльную дорогу.

— Да вы совсем уже… — я опешила и не смогла подобрать слов. Волна злости взметнулась во мне, заглушая все остальные чувства.

— Ты будешь есть и пить только тогда, когда я тебе разрешу! И без моего позволения сегодня и шагу не ступишь. Поняла?

— Но…почему? Что такого ужасного было в этом засохшем куске теста? — справедливо возмутилась я, не смотря на внутреннюю дрожь. — Зачем вы так?

— Делай, что я тебе говорю, если хочешь дожить до утра! Это понятно? — рявкнул маг.

— Понятно, — рявкнула я в ответ и сама испугалась своей несдержанности. Добавила чуть тише: — Я все поняла! Не есть, не пить, не дышать!

Эш еще какое-то время дырявил меня своим яростным взглядом, а потом его лицо расслабилось.

— Значит, ты не безнадежна, — заключил маг.

Он снова откинулся на спинку, переставая надо мной нависать будто психованная мраморная глыба. После его слов в карете повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом колес.

Злые слезы обиды защипали глаза, и я часто-часто заморгала, чтобы, не дай бог, не расплакаться…Только не при нем!

— Ладно, — устало вздохнул Эш. — Слышала что-нибудь о лепестках Тьмы?

— Нет, — нахмурилась я и украдкой провела по глазам рукавом.

— Так называют пять очень древних и очень мощных артефактов, напитанных темной магией. Им нет равных ни по силе, ни по тому какие последствия несет их использование. Кинжал дарует бессмертие. Корона порабощает разум всех, кто оказывается поблизости к ее носителю. Брошь скрывает истинную личность владельца, полностью подменяя другой. Серьга способна исполнить любое, даже самое несбыточное желание. И последнее — кольцо. Оно позволяет вернуться в прошлое и изменить его.

— И они все действительно существуют? — не поверила я. — Похоже на сказку.

— Существуют, — не обиделся на мои сомнения Эш. — Двести лет назад королевский маг по имени Дрейвен Линт нашел кинжал бессмертия и воспользовался им, расплатившись за вечную жизнь своей человечностью. С тех пор он жаждет найти все оставшиеся лепестки. Кинжал, корона и брошь — уже у него. Ему осталось найти кольцо времени и серьгу желаний , и тогда весь мир ляжет к его ногам.

— Дрейвен и есть то самое чудовище, — догадалась я. — Но, подождите, вы сказали, что он стал бессмертным? А как же тогда вы хотите его убить…

— Я, — особенно выдел маг, — никак не смогу его убить. И даже навредить. Ты убьешь его.

— Как? — выдохнула нервно.

— Узнаешь, когда пройдешь посвящение. Кому попало такое не рассказывают.

— Тогда , может… вам и вашему ордену подыскать кого-то более подходящего, чем я? Раз уж на кону судьба целого мира!

Глава 4

Я вжалась в холодные доски пола и зажмурилась, но от этого страх лишь сильнее стиснул грудь. Мир снаружи превратился во что-то дикое…Резкий скрежет металла, вопли, отборная брань и глухие звуки ломающихся костей…

Каждое мгновение растянулось в отвратительную вечность. Я не выдержала и чуть привстала, вцепилась непослушными пальцами в край сидения и осторожно выглянула в разбитое окно.

Тяжелое небо нависло над дорогой серым саваном, резкий, колючий ветер гнал по земле пыльные вихри…Но Эш, кажется, двигался быстрее ветра.

Вот только он был один, а разбойников по меньшей мере пятеро. Не считая тех, кто уже лежал лицом в землю или стонал, медленно отползая подальше…

Самый тощий из мужчин бросился на Эша с ножом, но маг поймал его за запястье и свернул с такой силой, что я услышала противный хруст даже сквозь шум ветра. Тощий завопил, и Эш резко толкнул его на стрелка, перезарядившего арбалет, подставляя под выстрел.

Еще один разбойник ринулся на мага, размахивая топором, как сумасшедший. Когда широкое лезвие просвистело рядом с шеей мага, я едва сдержала крик. Эш уклонился, скользнул под руку противнику, оказавшись у него за спиной, и рубанул мечом.

Теперь двое оставшихся окружали Эша, стараясь оттеснить подальше от кареты. Один из них что-то выкрикнул, но нижняя часть его лица была обмотана тряпкой, и до меня донесся лишь невнятный вопль…

А потом я уловила движение сбоку и подавилась собственным вскриком, когда чья-то рука рванула дверцу кареты, а я при этом чуть не вывалилась наружу. Успела увидеть лишь горящие злобой глаза, грязный ворот грубой деревенской рубахи и кулак, пролетевший рядом с моим виском.

Порыв ветра ударил в лицо, волосы хлестнули по глазам, сердце болезненно ударилось о ребра… Я сунула руку в сапог, обхватила отцовский нож и ткнула наугад…Мужик отскочил назад.

— Тварь! — проревел он, зажимая плечо. — Я тебе сейчас покажу!

— Эш! — отчаянно заорала я, вжимаясь в заднюю стенку.

Разбойник подался вперед, ступил одной ногой внутрь кареты, но вдруг обернулся. Глаза его резко расширились от удивления… мелькнула черная грива, и конь Эша снес мужчину с такой силой, как буря сносит хилую ограду.

Я обняла колени руками и попыталась унять дрожь, охватившую все мое тело. Сердце билось так отчаянно, словно пыталось выломать ребра и вырваться наружу.

Я жива…жива…Хотя могла умереть уже с десяток раз! Что ж за паршивый денек? Все будто нарочно против меня сговорились!

Нужно собраться, нужно быть сильной!

Не успела я додумать эту воодушевляющую мысль, как взгляд мой зацепился за странное…шевеление. Я медленно повернула голову, сначала решив, что мне просто померещилось от страха.

Но нет.

Резко выдохнув, оцепенела! Из щели, что осталась от арбалетного болта, едва не унесшего мою жизнь, свисала огромная змея. Перламутровая чешуя переливалась в тусклом свете, будто жидкое серебро. Вертикальные зрачки, казалось, смотрели прямо в душу…

Она изогнулась, как перед прыжком, тронула воздух раздвоенным языком и пугающе быстро метнулась ко мне.

Я ничего не успела понять, отцовский нож вошел в упругое тело слишком поздно — запястье уже обожгло острой вспышкой боли.

— Ты как? — обеспокоенный голос Эша донесся до меня словно сквозь толщу воды. — Жива?

— Не уверена, — выдохнула я. Язык вдруг стал ленивым и неповоротливым, а ноги налились тяжестью.

— Эл! — рявкнул он и встряхнул меня, как тряпичную куклу. — Тебя ранили? Где? Отвечай!

Я вскинула на мага мутный взгляд и в последний миг перед тем, как мир окончательно потух, успела заметить мелькнувший на его лице ужас.

***

Эш мчался сквозь лес, прижимая к груди безвольную девушку, чье дыхание стало уже едва уловимым. Конь под ним яростно рыхлил влажную землю и хрипел от натуги, но не смел сбавлять темп, будто чувствовал, что за ними по пятам несется сама смерть.

Близко…Они уже близко!

Чужая магия ощущалась на коже Эша легким покалыванием. Дорога к дому ведьмы обернулась извилистыми тропами: они то разделялись, пытаясь сбить мага со следа, то снова сходились, создавая ложные иллюзии.

Но Эш был непростым магом, и даже самая умелая ведьма не в силах была его обмануть.

Наконец, тропа вывела их на небольшую поляну. Высокие ели по ее краям тянулись к небу мрачными шпилями, ветви сплетались, образуя над головой живой темно-зеленый купол.

Дом ведьмы был слегка кривоват, с невысокой черепичной крышей и стенами, что казались переплетением корней и мха. Эш дернул поводья, и Уголёк замер в нескольких шагах от порога и брезгливо фыркнул, переступая огромными копытами.

Эш подхватил Элию на руки и широким шагом влетел на крыльцо, толкнул ногой скрипучую дверь…

Внутри пахло травами, дымок от тлеющих благовоний оседал на пол густой тьмой и послушно расползался по углам.

Ведьма дернулась, окинула нежданных гостей неприязненным взглядом и поджала тонкие губы.

— Туши свою дрянь, — приказал Эш. — Все равно не помогло.

— А я что? — ведьма быстро прикинулась дурочкой, накрыла пучки жестяной тарелкой и перевела на мужчину абсолютно невинный взгляд. Вот только невинных ведьм Эш за всю свою, очень долгую жизнь еще не встречал.— Я, господин королевский маг, ничего запрещенного не делала!

— Прибереги свои байки для дознавателей, — отрезал он, по-хозяйски смахнул со стола какую-то утварь и уложил на него белую как снег Элию.

Рука девушки свесилась вниз, и этот безвольный жест заставил сердце Эша сжаться от боли. Память услужливо подкинула не самые приятные воспоминания, и маг стиснул зубы.

«Элия не умрет. По крайней мере, сегодня…» — напомнил он себе.

— Спасешь ее, и я не стану сообщать о тебе куда следует.

Ведьма, которой на вид было то ли тридцать, то ли уже под сотню лет, шагнула к столу и склонилась над девушкой.

— С ней что-то не так, — задумчиво протянула она и провела рукой по девичьей шее.

Глава 5

Очнулась я резко. Воздух, пропитанный благовониями, обжег легкие, и я сразу же закашлялась. Все тело ломило, словно меня долго и безжалостно избивали, а потом для верности протащили по окаменелой дороге.

Впрочем, возможно, все так и было…Ведь я абсолютно не помнила, как оказалась в незнакомой стылой комнате шириной в три шага! Единственное окно под самым потолком почти не давало света, который расползался вокруг мягкими, тревожными тенями.

Я села и тихо застонала. Ноги были тяжелыми и будто чужими, а непослушные руки дрожали от любого усилия. След от укуса змеи на запястье темнел двумя едва заметными точками…

Судорожно перебрав в голове притупившиеся воспоминания, я остановилась на самом последнем. Карета, змея и нависающий надо мной Эш. А потом провал…и вот я здесь в одной лишь нательной рубахе.

Медленно опустив ноги с жесткой койки, застеленной посеревшими простынями, попробовала встать. Пол оказался до ужаса ледяным, и я, оглянувшись, отыскала взглядом свои сапоги.

Остальная одежда, к счастью, лежала здесь же. Я подхватила юбку и очень быстро принялась одеваться. Правда, закончить не успела — противно скрипнула щербатая дверь.

— Вижу, тебе уже лучше, — ровно произнес Эш, цепко разглядывая меня в полумраке. Я запахнула жилет на груди и поджала губы.

— Где я? — спросила хрипло.

Маг швырнул мне какую-то тряпку, и я ловко схватила ее одной рукой, другой продолжая удерживать шнуровку.

Мне показалось или Эш хмыкнул?

— Мы в тайном замке тайного ордена, — скороговоркой выпалил он, — поторопись, нас уже ждут.

— Кто? — я вперила в него требовательный взгляд. И потрясла тряпкой, которая оказалась холщовым мешком. — Это еще зачем?

— Слишком много вопросов. А это надень на голову.

— Не смешно, — не поверила я и передернула плечами.

— Похоже, что я шучу? — вкрадчиво спросил Эш. — Шевелись!

Я повернулась к нему спиной и быстро зашнуровала жилет, провела пальцами по волосам, которые кто-то распустил и даже, кажется, расчесал…Догадка меня не только не порадовала, но и заставила покраснеть как переспевший помидор.

— А кто меня раздел? — спросила, украдкой наблюдая за реакцией Эша.

— Лекарка, — не сразу ответил он.

— А как же змея…она была ядовитой?

— Нет, — нетерпеливо вздохнул маг. — Будем считать, что ты ужасно везучая.

— Не то слово, — буркнула я и обернулась к двери. И только тогда заметила, что наглый маг играючи крутит между пальцев отцовский нож.

— Это мое! — я потянусь за ножом, но Эш ловко завел руку за спину, и я едва не упала ему в объятия. — Отдайте!

— Отдам после посвящения. Уж больно ты нервная и непредсказуемая, — сказал он тихо, жадно пялясь на меня в упор. Но от такого же пристального внимания в ответ сразу же опомнился и шагнул в сторону, не позволяя мне рассмотреть его странное лицо поближе.

— Мешок, — беспощадно напомнил Эш, и я, скрипнув зубами, выполнила приказ.

В коридоре тайного замка было еще прохладнее, чем в комнатушке. Озорной сквозняк скользил по полу, все время норовя залезть под юбку и вызывая озноб. Эш крепко держал меня за предплечье, и рядом с ним было так тепло, будто я прижималась к самой настоящей печке.

Мы миновали несколько коридоров, а потом спустились по каменной лестнице. Эш втолкнул меня в какое-то помещение, и я сразу поняла, что мы больше не одни. Чужое присутствие ощущалось слишком явно.

А еще здесь густо пахло дымом, а воздух был тяжелым и плотным и будто давил на виски.

— Помни, ради кого ты все это делаешь, — шепнул Эш. — Если выкинешь какую-нибудь дурь, я притащу сюда твоего племянничка.

Я стиснула зубы и кулаки.

— Я этого не забуду, — произнесла едва слышно. — Не боитесь, что после чудовища… возьмусь за вас?

— Буду ждать с нетерпением, — прошептал он, и меня обсыпало мурашками.

А потом сдернул мешок с моей головы…

В странном полукруглом зале со сводчатым потолком сразу же стало тихо. Я насчитала с десяток мужчин с факелами в длинных серых балахонах, а потом обернулась…

— Ты издеваешься? — процедил седовласый мужчина, с тремя огромными шрамами на правой стороне лица и белым помутневшим глазом. На нем был темный камзол из шерсти и кожи, из-под которого виднелась кольчужная рубаха. А еще от него исходила такая ярость, что я ненароком отступила. — Девка?

— Вы невероятно проницательны, лорд Магнус, — с нарочитым восхищением произнес Эш.

От толпы серых балахонов отделился один — с большой круглым камнем на толстенной цепочке, свисающей с шеи. Он подошел ко мне, едва ли не тыкая факелом в лицо.

— В орден испокон веков принимали только мужчин! — недовольно рявкнул лорд.

— Так, может, в этом и проблема? — кажется, спокойный тон Эша злил его лишь сильнее. — Двести лет прошло, а в убийстве Дрейвена вы так и не преуспели.

— Ты выскочка! — разошелся Магнус. — Королевские маги не имеют здесь власти! Не тебе решать, кто будет участвовать в отборе!

Балахон тем временем молча и бесцеремонно обошел меня по кругу и подхватил прядь волос, чтобы рассмотреть поближе. Я дернулась в сторону.

— Лорд Магнус прав, — подал голос мужчина, что исследовал меня словно блоху под лупой. — Решение принимает лишь совет старейшин. Однако…

Он дернул мой подбородок в сторону, рассматривая профиль.

— Из какой она линии?

— Внучка Рейлы, — ответил Эш.

— Рейлы Холт? — Магнус язвительно усмехнулся, и шрам на лице оттянул нижнюю губу, еще больше уродуя его лицо. — Леди рано умерла и была бездетной. Ее тело покоится в семейном склепе Холтов!

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого, гадая, чем же закончился это противостояние… Мою бабушку действительно звали Рейла, но фамилию она носила другую — Милл.

— Понятия не имею, кто там лежит в склепе Холтов, но ваша двоюродная тетка прожила долгую жизнь и даже обзавелась дочерью, — заключил Эш. — Потому что ей хватило ума подстроить свою кончину и сбежать.

Глава 5.1

Я попыталась отодрать руку от проклятого камня, но не смогла пошевелиться.

— Невероятно, — ошеломленный голос старейшины донесся до меня троекратным эхом.

Родериков почему-то стало шесть, и все они выглядели взбешенными. Мельтешащие факелы слились в один большой огненный круг, вызывая у меня тошноту. Я моргнула, и что-то теплое капнуло сначала на мой подбородок, а потом и на руку…я с огромным трудом перевела взгляд на каплю собственной крови и упала в темноту.

— Все подтвердилось, господин, — с благоговением произнес крутящийся рядом слуга. — Как вы и сказали! Раны, что вы нанесли нашему пленнику, заживают гораздо-гораздо хуже тех, что наносили палачи!

Я плеснула в лицо воды, подхватила протянутое полотенце и взглянула в висящее над умывальником зеркало. Из него на меня смотрел мужчина…бледная кожа, широкие скулы и губы с опущенными уголками. Я…то есть он…растер виски, и влажные завитки волос упали на лоб.

Шок, на мгновение охвативший все мое нутро, спрятался где-то глубоко внутри…

— Хорошо, — сказала я властным мужским голосом, — найди моего сына. Пусть немедленно спустится сюда. Нужно и его проверить.

— Как прикажете, лорд Холт, — поклонился слуга, протягивая мне факел.

Мы разошлись в разные стороны. Пройдя по узкому, темному коридору, мужчина, в чьем теле я оказалась, толкнул тяжелую, металлическую дверь.

— А вот и мой лучший друг, — с издевательской усмешкой протянул…пленник.

Его руки в широких кандалах были вздернуты вверх, а пальцы ног едва доставали до земли. Длинные белые волосы слиплись от пота и крови и свисали паклями, не позволяя рассмотреть лицо.

Он был раздет по пояс, и на его поджаром теле почти не было живого места. Старые шрамы разных форм и размеров соседствовали с новыми…

Я бы хотела отвернуться! Хотела бы бежать отсюда без оглядки! Но у меня не было выбора — я против воли смотрела на пленника чужими глазами!

— Где кинжал, Дрейвен? — требовательно произнесли мои губы.

Дрейвен…

— Опять ты за свое, — цыкнул он. — Забудь про кинжал, Коэн. Бессмертия тебе не видать, как собственных ушей.

— Я могу пытать тебя бесконечно, — ответила я…то есть Коэн, подходя ближе. Огонь в факеле встрепенулся, отбрасывая на пленника мрачные тени. Он посмотрел мне прямо в глаза…и я, настоящая, вздрогнула от силы, пылающей на дне его зрачков. — Хочешь узнать, что такое гореть заживо? Или тонуть раз за разом…снова и снова? Давай-ка проверим, насколько ты бессмертен!

— Всегда знал, что ты извращенец, — не поддался Дрейвен. Меня до икоты пугало его спокойствие и шутовство. Обстановка явно не располагала к веселью!

— Скажи, куда ты дел мой кинжал, или я превращу твою жизнь в настоящий кошмар!

— Ну ты много-то на себя не бери, — Дрейвен широко улыбнулся, обнажая белые зубы с чуть удлиненными клыками. Звякнули цепи, когда он подался вперед. — Сколько тебе там осталось? Лет тридцать? Это если перестанешь налегать на жирное! А я…

Он глубоко вздохнул, расправляя широкие плечи…

— Буду жить вечно, — дразнясь прошептал Дрейвен.

Коэн Холт скрипнул зубами так сильно, что даже у меня заломило виски. Он ловко выдернул кинжал из ножен и всадил прямиком в бок Дрейвена. Тело пленника вздрогнуло, губы побелели от боли, но взгляд он не отвел…

— Больно? — заботливо спросили мы с Коэном.

— Немного щекотно, — через силу прохрипел Дрейвен.

— Знаю, что больно. Больнее, чем ты ожидал, правда? У меня для тебя прекрасная новость — оказалось, что мы с тобой теперь крепко связаны.

— То есть мне еще долго придется смотреть на твою противную рожу? — скривился Дрейвен. — Кошмар какой…Я, знаешь ли, терпеть не могу рыжих!

— Так вот…я передам эту связь своим детям, а они своим, — Коэн стойко проигнорировал оскорбления. — И каждый из них станет твоим надзирателем, твоим хозяином. Я умру, но мне на смену придут другие! И все это будет продолжаться, пока ты не скажешь, куда дел мой кинжал! Просто отдай его мне! И все закончится!

— Или, — выдохнул Дрейвен, — или я убью тебя и сбегу отсюда. А потом найду твоих ублюдков и вырежу их всех до последнего к темной матери!

Зрачки Дрейвена расширились, намертво приковывая мой взгляд… Мир вздрогнул и кувыркнулся, сердце в груди резко сжалось и на мгновение замерло…

Когда запахи подземелья исчезли, сменяясь удушающим запахом промасленных факелов, я вдруг поняла, что передо мной уже не темные глаза бессмертного, а совсем другие — серые.

— Очнулась? — спросил Эш, стирая кровь у меня под носом. Я полулежала на его коленях, прямо посреди церемониального зала. Рядом стоял взбудораженный старейшина и несколько других балахонов. Лорда и его лордёнышей не было видно.

— К сожалению, — я отстранила его руку и хотела встать. По крайней мере, попыталась…

— Элия! — нервно выпалил старейшина. — Что ты видела?

Я скосилась на напряженного Эша, и, проигнорировав его протянутую руку, все же поднялась и отряхнула юбку.

Меня обдало неуместным чувством стыда — будто я по собственной воле заглянула туда, куда не следует. Подсмотрела за чужой жизнью в замочную скважину и чуть не была поймана за руку!

— Ничего, — соврала я.

— Совсем ничего? — не отставал он. — Подумай хорошо!

— Совсем, — после моего ответа все присутствующие разом подсникли. — Все? Я могу отправляться домой?

— Боюсь, что нет, — старейшина поправил болтающийся на шее аурит, и я передернула плечами. Больше ни за что не прикоснусь к этому булыжнику! — Элия, твоя искра сильнее всех тех, что я видел за эти годы! Поздравляю, ты действительно самая настоящая наследница Коэна Холта!

Мое лицо застыло восковой маской, только глаз дернулся…Вот счастье-то привалило!

Он зачем-то поклонился мне, и остальные балахоны, будто опомнившись, низко склонили головы.

— Элия Холт! Станете ли вы нашей спасительницей, как двести лет назад завещал ваш великий предок Коэн Холт? Убьете ли чудовище, что угрожает целому миру? — с величием и гордостью произнес он.

Визуализация

Пять темных артефактов, из-за которых начался весь сыр-бор. Так называемые лепестки Тьмы. По слухам, кинжал, корона и брошь находятся у Дрейвена. Кольцо и серьга пока не найдены.

Кинжал, дарующий бессмертие

Корона подчинения

Брошь, скрывающая личность

Серьга, исполняющая желания

Кольцо времени

Глава 6

В покое меня оставили лишь ближе к ночи. Сначала затащили в помещение с огромным углублением в полу, заполненным водой, и заставили раздеться… Поспорив немного о приличиях со старейшиной, я отвоевала себе право остаться в нательной рубахе.

— Но так не положено, — вякнул парень в балахоне с бритой головой. Он потряс перед моим лицом здоровенной книгой в кожаном переплете и с пожелтевшими от времени страницами. — Здесь четно описан ритуал!

— Не сниму, — в десятый раз повторила я.

Старейшина пожевал губу и, глядя на мои покрасневшие от злости и стыда щеки, сдался.

— Особые времена, — с напором произнес он, — требуют особых решений!

Лысому пришлось поумерить пыл.

В воде я провела не меньше часа. Сначала зачитывала клятвы, обещая повиноваться воле тайного ордена, а потом снова слушала заунывные песни балахонов.

Вода была еле теплой, и к концу посвящения меня изрядно потряхивало от холода, а промокшая рубаха неприятно липла к дрожащему телу.

— Вам выделят новые покои, — пообещал старейшина. — Более подходящие потомку Коэна Холта.

— Спасибо, — выдохнула я, пытаясь растереть плечи руками.

— Посвященный проводит вас, — добавил он. — Оставшийся вечер подобает провести в тишине и смирении. Очистите свой разум, Элия, и постарайтесь найти внутри себя особую связь с великим предком. После ритуала она должна усилиться.

— Я ничего о нем не знаю…Об этом Коэне Холте. Да и о Дрейвене, которого должна убить, тоже…

— Что ж, — сжалился надо мной старейшина. — У этой истории много лиц, но я могу рассказать вам ключевые события. Возможно, так вам будет легче…свыкнуться со своим предназначением.

Я часто-часто закивала, потому что уже порядком устала от недосказанности. Старейшина спрятал кисти рук в рукавах и начал свой рассказ…

— Две сотни лет назад в руки короля попал старинный свиток с детальным описанием пяти необычных артефактов. В их существование почти никто из доверенных лиц не поверил — слишком невероятным и немыслимым казалось бессмертие или, к примеру, возможность путешествовать в прошлое.

Но Гарольд Третий с тех пор потерял покой, лепестки Тьмы захватили все его мысли.

Вскоре в королевстве началась война, и Гарольду пришлось заняться делами насущными. Но он все же решил попытать удачу и отправил на поиски темных лепестков двух королевских магов. Коэна Холта и его лучшего друга — Дрейвена Линта.

На то, чтобы отыскать кинжал, у них ушло почти семь лет. Нам известно, что Коэн Холт первым коснулся артефакта и, как верный подданный своего короля, собирался доставить и передать кинжал Гарольду Третьему.

А вот Дрейвен не смог с этим смириться. Жадность и жажда бессмертия обуяли его, он напал на собственного друга и попытался убить.

Когда Коэн Холт очнулся, чудом избежав смерти, ни кинжала, ни Дрейвена там уже не было. Он бесследно исчез и объявился лишь спустя два года. Хладнокровно убил сотню-другую людей короля, а потом укрылся в заброшенном замке на ледяной горе.

Попасть туда практически невозможно, а те, у кого получалось, больше оттуда не возвращались. Потому что Дрейвен получил не только бессмертие. Тьма лепестка поглотила его грешную душу, и он стал чудовищем.

— То есть он там замуровался в своем замке? Так зачем нам к нему лезть? — с трудом переваривая услышанное, спросила я. Про пытки Дрейвена он не упомянул…Намеренно или просто об этом не знал?

— Иногда он покидает замок, чтобы искать другие лепестки. И как только Дрейвен соберет и использует все пять темных артефактов, нашему миру придет конец. Невообразимая сила окажется в руках чудовища, поглощенного Тьмой. Три из пяти он уже нашел.

Да…кажется, Эш упоминал о чем-то таком.

— Поэтому Коэн Холт и Гарольд Третий основали наш орден, который по сей день ищет любую возможность убить бессмертного. И тем самым спасти мир.

— И вы считаете, что у меня получится? Я не владею мечом, не владею магией и ничего не понимаю в убийстве бессмертных чудовищ!

— К сожалению, — кивнул мужчина. — Ваша бабушка поступила очень опрометчиво. Вы не знаете истории своей семьи и не готовились с пеленок к тому, что вам придется совершить. В отличие от других претендентов.

— Именно!

— Мы постараемся исправить эту ошибку, — доверительно произнес он. — Занятия по магии начнем уже завтра, нам нужно понять, в чем заключается ваш особый дар.

— Честно? Я понятия не имею, о чем вы…

— Не переживайте, Элия, мы обязательно его найдем.

И только после этого меня отпустили. «Смиряться» и «усиливать связь», видимо…

Замок тайного ордена оказался совсем не таким, каким я его себе представляла. Серый, каменный, тусклый…Не было в нем и толики того величия, что жило в моем воображении. Мы с посвященным поднялись по жуткой темной лестнице наверх и оказались в узком коридоре.

Свет факела в его руке едва доставал до потолка, и тени дергались по стенам, словно живые. С каждым новым шагом я ловила себя на странном ощущении…будто уже бывала здесь раньше.

— Пришли, — посвященный остановился и рукой указал на дверь.

Прежде чем шагнуть в комнату, я зачем-то задержала дыхание. После темных коридоров и давящих стен замка она оказалась неожиданно…уютной. Просторнее уж точно. Хотя я бы с удовольствием променяла ее на темную каморку в доме тети, где всегда пахло свежеиспеченным хлебом.

Я тряхнула головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания, и пересекла комнату, опускаясь на корточки перед тлеющим очагом, устроенным прямо в стене. Рядом с ним стояло кресло, застеленное шерстяным пледом, а на сиденье лежала моя котомка и отцовский нож…Что ж, хотя бы это обещание Эш сдержал.

Подкинув в очаг несколько поленьев, аккуратно сложенных сбоку, я трясущимися руками избавилась от мокрой одежды…И разревелась.

Тепло от раззадорившегося огня облизывало мои мокрые от слез щеки, пока я рыдала, зажав рот рукой, чтобы не завыть в голос.

Та внутренняя сила, что помогала мне смотреть в глаза осуждающей толпе, спорить с наглым магом, терпеть страх и боль… вдруг иссякла, оставляя после лишь сухое выжженное поле. Я чувствовала себя маленькой безвольной мошкой, которую прихлопнули ладонью между делом и даже не заметили.

Глава 7

Столовая оказалась просторной и неожиданно людной. Высокий потолок терялся в полумраке, но длинные, узкие окна под самым сводом впусками достаточно света, чтобы не приходилось зажигать факелы даже ранним утром.

В центре зала стояло несколько массивных столов из темного дерева, к которым были приставлены длинные, грубо сколоченные лавки. Члены ордена в бессменных балахонах одновременно вскинули взгляд, стоило мне переступить порог…

— Здравствуйте, — прошептала я, ища глазами свободное место.

— Элия, — прозвучало откуда-то сбоку и, обернувшись, я заметила Альвина, который призывно махал мне рукой.

Стол, за которым сидел еще один представитель Холтов, ничем не отличался от других. Те же глиняные миски, обветрившийся хлеб в корзине и странного вида каша в общей плошке.

— Привет! — мой очень дальний родственник выглядел слишком уж дружелюбно.

— Привет, — осторожно ответила я, садясь напротив. Придвинула тарелку и с чувством плюхнула туда несколько ложек варева. Альвин при виде этого поморщился. — Ты здесь живешь?

— Нет, — фыркнул парень и украдкой спрятал несколько краюх хлеба в карман. — Мой брат провел здесь пять лет, а я приехал только ради ритуала.

— Ты хотел стать избранным?

— Нет, что ты! — он усердно замотал головой. — Мы все знали, что избранным станет Родерик, его готовили с самого детства, обучали драться, развивали магию. А я…я — нет, не гожусь. Но отец приказал участвовать обоим.

Я вспомнила лорда Магнуса и окинула пристальным взглядом Альвина, который, скажем прямо, разительно отличался от брата и отца. И, кажется, не только внешне.

— А ты хотела? — заговорщически прошептал он, наклоняясь ко мне.

— Нет, — немного подумав, ответила честно. — Я бы с удовольствием уступила эту честь твоему братцу. Ты, случайно, не знаешь: это еще можно провернуть?

— Не-а, — Альвин укусил хлеб и грустно вздохнул, бросая взгляд на опустевшую корзину. — Пока ты жива, Родерик не сможет стать избранным, потому что твоя искра оказалась сильнее. Ух и полыхнуло на весь зал! Я чуть не ослеп! Как тебе это удалось?

— Сама не знаю, — промычала уныло. Каша оказалась очень пресной и с комочками. Удовольствия от еды я не получила, но зато чувство голода притупилось.

— Ты знаешь какие-то тайные техники? Это особые медитации? Или что-то другое? — не отставал Альвин. — Я многое перепробовал, перечитал всю отцовскую библиотеку, но у меня не вышло толком развить дар.

— Значит, ты в этом неплохо разбираешься, да? В этой вашей магии? — стараясь не выдать интереса, спросила я, а душа замерла в ожидании ответа.

— Теоретически, — Альвин покрутил кистью.

— Ты, наверное, и о нашем предке многое знаешь. И об этом…Дрейвене.

— Шутишь? Их история всегда была моей самой любимой! У нас столько записей с тех временен осталось, я столько всего изучил, что членам ордена и не снилось! — гордо выпалил он. Те самые члены ордена с соседнего столика заинтересованно обернулись, и Альвин, заметив это, пошел пятнами и потупился.

— Завидую тебе, — выдохнула тихо. — Я выросла в деревне, и у нас не было библиотеки или семейного архива. Мама научила меня читать, но строго наказала держать это в тайне от остальных, чтобы не выделяться. Теперь-то я понимаю зачем…

Читать я училась по скучным хроникам королевства, а из самого интересного, что хранилось у нас в подполье, были сказки о приключениях и любви. Их я зачитала до дыр.

— Хочешь, я дам тебе что-нибудь? С картинками! — Альвин быстро проникся трагичностью моей жизни.

— Спасибо, Альвин, ты настоящий друг, — сказала я, и он покраснел еще больше. — Если у меня останется время, я к тебе обращусь. Просто старейшина сказал, что подготовка займет почти все мое время.

— Старейшина сам будет тебя учить? — голос парня от удивления дал петуха. — А можно с тобой?

— Ну…

— Я буду тихо сидеть, вы меня даже не заметите!

— Ладно, я-то не против, но лучше спросить разрешения . Первое занятие сразу после завтрака…

Альвин подскочил с лавки, стряхнул с себя хлебные крошки, пятерней прочесал волосы.

— Что же мы сидим? — всполошился он, перебивая меня на полуслове. — Мы же опоздаем!

Младший из Холтов явно знал, куда нужно идти, и даже слегка заразил меня своим энтузиазмом и нетерпением. А вдруг там действительно научат чему-нибудь важному? Может, я и правда сильная волшебница, и даже Эш мне в подметки не годится?

Последняя мысль изрядно меня повеселила, я даже представила нашу с ним дуэль. В своих фантазиях я была неподражаема, швырялась молниями из пальцев и двигала крепостные стены усилием мысли. А Эш просил о пощаде.

Приставленный ко мне член ордена с лицом, преисполненным чувства собственной важности, сопроводил нас с Альвином к старейшине. А когда распахнул двери в небольшой зал, я невольно задержала дыхание.

В зале напрочь отсутствовали окна, их заменяли сотни свечей, расставленных на каменных выступах вдоль стен. Пламя дрожало, и пространство внутри, казалось, дрожало вместе с ним.

В самом центре зала, прямо в полу располагалась огромная купель…И я угрюмо поморщилась, представляя, что снова придется лезть в холодную воду.

Хотя… это не такая уж и высокая цена за то, что я могла получить взамен!

— Доброе утро, — сказали мы с Альвином в унисон.

— Разрешите остаться, старейшина, — Альвин быстро облизал губы, жадно разглядывая обстановку. — Я вам не помешаю, клянусь!

— Сядь там, — старейшина строго указал на дальний угол. — И чтобы ни слова!

Он послушно сел в указанное место, а пламя вздрогнуло и накрыло его тенями, скрывая от наших глаз.

— Элия, боюсь, тебе снова придется раздеться, — старейшина указал на купель. — Но рубашку можешь оставить, так и быть.

В зале было довольно темно, так что Альвина я не стеснялась. Тем более не далее как вчера меня чуть не раздели догола при добром десятке мужчин.

Я разделась и медленно вошла в воду. Она оказалась не просто прохладной, она оказалась ледяной! Холод сомкнулся вокруг щиколоток, будто стальные кандалы, а потом пополз выше, кусая колени и бедра.

Глава 8

— Уверена, что хочешь этим заниматься? — с сомнением спросил Альвин, наблюдая за поединком.

От старейшины мы вышли далеко за полдень, успели отобедать все той же пресной кашей и отправились на следующий мой урок.

Тренировки проходили во внутреннем дворе крепости, прямо под открытым небом. На утоптанной земле, перемешанной с песком, Родерик дрался сразу с двумя мужчинами. Стены, сомкнувшиеся кольцом, отражали звон стали и эхом разносили обрывистые выкрики лорда Магнуса, следящего за старшим сыном.

— А у меня есть выбор? — обреченно спросила я.

Два противника пытались зажать Родерика с двух сторон, наступали синхронно, но он всегда оказывался на шаг впереди, предвосхищая их удары. Будто умел заглядывать в будущее.

Мечи уверенно рассекали воздух, сталкиваясь с противным лязгом, от которого сводило зубы. Родерик отбивал удар за ударом, не позволяя себя окружить, и, несмотря на все его высокомерие, он действительно был хорош.

Очень хорош.

А я…даже если подниму этот тяжелый с виду меч, то выдохнусь уже через десять ударов сердца.

— Отец был лучшим мечником королевства в свое время, — поделился Альвин, нервно скребя деревянные стойки с учебным оружием. — Это он научил Родерика всему. И тебя научит, наверное… Ты ведь тоже Холт, а значит, он будет твоим опекуном.

Я нервно усмехнулась…

Боже упаси!

— Иди-ка погуляй, — прозвучало за нашими спинами, и Альвин дернулся от неожиданности. — Нам с Элией нужно поговорить.

Младший Холт растерянно кивнул и послушно удалился, оставляя нас с Эшем наедине.

— Как прошло первое занятие? — равнодушно спросил маг, прислонился плечом к стене и сложил руки на груди. — Удалось почувствовать искру?

Его голос не выдавал истинного отношения, но я все равно почувствовала издевку!

— Дай-ка угадаю…ты бесполезно проболталась в холодной воде, а потом пыталась почувствовать магию внутри? Скажи, иголками в тебя еще не тыкали?

— Какая вам разница? — так же равнодушно спросила я, продолжая наблюдать за Родериком.

— Мы же уже перешли на ты, — напомнил Эш. Тень от деревянного навеса падала на его угловатое лицо, придавая ему еще больше зловещности. — И разница есть, Элия. Я, наверное, единственный, кто тебе действительно хочет помочь.

— А старейшина, значит, не хочет? — прищурилась я, уловив его намек.

Эш придвинулся ближе…горячее дыхание коснулось моей шеи, и это вызвало странный отклик в теле. Я невольно передернула плечами...

— Ты так наивна, Элия, — вкрадчиво и тихо сказал он. — И как хорошо, что у тебя есть тот, кто откроет глаза на происходящее. Расскажет правду.

— Дай-ка угадаю, — вернула я. — Это будешь ты. Самый честный, самый благородный и самый справедливый человек в мире!

— Честные и благородные до моих лет не доживают, девочка, — усмехнулся маг. — Но ты мне вот что скажи…зачем старейшине тебе помогать? Зачем делать тебя сильнее?

— В смысле? — удивленно нахмурилась я. — Они хотят убить Дрейвена Линта и спасти мир. И я нужна им. Разве не ради этого ты меня сюда притащил?

— Ради этого, — кивнул Эш. — Как думаешь, чем орден, существующий без малого две сотни лет, будет заниматься после того, как страшное чудовище умрет?

— Не знаю…

— Вся эта богадельня существует на деньги из королевской казны. Все эти люди, — он кивнул на мужчину в балахоне, притаившегося на другой стороне поля, — пиявки на теле бессмертного. И как только он умрет, рухнет весь их мирок. Орден потеряет смысл и лишится покровительства короля.

Я перевела оторопелый взгляд на собственные руки…Надо признать, в словах Эша был смысл! Пугающий смысл.

— Ладно, — выдохнула я. — Пусть старейшина только делает вид, что хочет убить Дрейвена. Но есть ведь еще лорд Магнус. Кажется, он настроен крайне решительно!

— Видишь его рожу? — маг выгнул бровь, и я перевела взгляд на обезображенное лицо лорда. — У него с Дрейвеном свои счеты. Вообще-то, он единственный, кто выжил во время последней охоты на бессмертного, лет этак двадцать назад. И наш лорд либо везунчик… либо трус, бросивший своих людей на растерзание. Впрочем, это не так важно. Важно другое. Пусть у него и свербит в одном месте при упоминании Дрейвена, Магнус не собирается его убивать. Потому что не знает как.

— Он тоже хочет его пленить, — задумчиво протянула я, ныряя в воспоминания о подвешенном мужчине с белыми волосами. — Магнусу нужен кинжал бессмертия?

Слова слетели с губ до того, как я успела подумать…

— А говорила, что ничего не видела, — голос Эша стал хриплым и ломким, будто каждое новое слово причиняло ему боль. — Да. Холты слегка помешались на этом ножичке. И Магнусу глубоко плевать, выживешь ты во время очередной охоты на Дрейвена или нет. Вообще-то, ему бы больше понравилась твоя смерть. Тогда Родерик станет следующим избранным, и ему достанется вся слава. А еще кинжал, корона подчинения и брошь, скрывающая личность. Три темных лепестка, что хранятся в замке Дрейвена.

— А что с оставшимися артефактами? Я уже забыла, что это…

— Кольцо времени и серьга, исполняющая желания. Дрейвен пока не нашел их, но очень скоро преуспеет.

— А если мы найдем их раньше него?

— Думаешь, никто не пытался? За двести лет королевские ищейки перерыли все королевство вдоль и поперек. Безрезультатно, — Эш по-птичьи склонил голову к плечу. — Дело в том, что древняя Тьма, заключенная в каждом предмете, притягивает их к друг другу. Так что Дрейвен на три шага впереди нас.

— Ладно, — кивнула я и попала в ловушку серых глаз. — Что тебе нужно, Эш? Ты ведь не по доброте душевной все это рассказываешь?

— Почему бы и нет? Может, я хочу спасти этот мир от чудовища?

— Тебе что-то от меня нужно, — не купилась я.

— Да, — не стал юлить он. — Только я знаю, как убить Дрейвена. И я тебя научу.

От его признания у меня перехватило дыхание, я потерла дрогнувшими пальцами лоб и зажмурилась.

— А если я не хочу…никого убивать…

Глава 9

— Можете выбрать себе оружие, — Родерик играючи перекинул свой меч из руки в руку и самоуверенно ухмыльнулся. — Любое. Мы все здесь жаждем посмотреть на умения королевского мага.

Эш прошел мимо оружейной стойки, даже не взглянув на нее, и замер напротив противника.

— Без оружия? — спросил Родерик. — Не умеете с ним обращаться?

— Оно мне не понадобится, — отрезал Эш, и мужчины принялись медленно ходить по кругу, будто присматриваясь друг к другу. Оба выглядели расслабленными, но воздух над нами едва ли не звенел от напряжения.

— Без магии! — предупредил Холт.

— Согласен, — кивнул он и в следующее же мгновение ловко увернулся от стремительного выпада Родерика. Меч со свистом рассек воздух аккурат рядом с головой мага…Но Эш даже не переменился в лице, напротив — показательно заложил руки за спину.

Я невольно шагнула вперед и нервно скомкала край рукава. Умрет королевский маг, и я даже до следующей луны здесь не продержусь! Какой бы сволочью он ни был, Эш — единственный, кто стоит между мной и кровожадными родственничками.

Родерик сплюнул на землю и бросился в бой, размашисто рубя направо и налево. Вкладывая в каждый следующий удар все больше ярости…

А Эш лишь уклонялся…поворот, наклон головы, снова поворот…Он играл с Холтом, как кошка с мышкой. И Родерик от этого злился все больше и все больше ошибался.

— Славно танцуешь, — выдохнул парень. — Этому ты собираешься учить нашу избранную?

Маг не ответил, и Родерик ударил снова, вложив в выпад всю силу плеча. Эш нырнул под острие и, оказавшись у него за спиной, пнул под колено…

— А, может, ваши уроки проходят по-другому? — ехидно выплюнул Родерик, ловя равновесие. Он бросил взгляд через плечо и перекинул меч в левую руку. Взметнувшаяся в воздух пыль темным, пушистым облаком окутала мужчин. — Скажи маг, между ног она тоже рыжая? Ты уже попробовал ее? Думаешь, Дрейвену понравится?

Лорд Магнус усмехнулся нелепой шутке, и двое мужчин рядом с ним хохотнули в голос. Я почувствовала, как жар заливает лицо.

Родерик оскалился и замахнулся для нового удара, но Эш перехватил сталь голой рукой и дернул противника на себя…

— Много болтаешь, — выдохнул он в лицо ошалевшему лордёнышу и с размаха ударил головой в нос.

Родерик от неожиданности отшатнулся назад, и кровь красной лентой брызнула на пыльную землю. Меч в руке Эша раскалился докрасна, пылая будто угли в костре, а потом и вовсе изогнулся крюком.

Родерик с шипением отбросил горячую рукоять и зажал разбитый нос пальцами.

— Трус! Ты обещал не использовать магию! — гнусаво рявкнул он.

— И ты поверил, — удивился Эш. — Доверчивый идиот.

— Возьми оружие и сражайся как мужчина!

— Довольно! — весомо уронил лорд Магнус, вклиниваясь между ними.

— Отец! — Родерик вытер нос рукавом и поморщился.

— Слушайся папу, — усмехнулся Эш, натягивая на руку беспалую перчатку. — Он знает, когда нужно…отступить.

Над тренировочным полем повисла гнетущая тишина, лорд Магнус вперил в Эша яростный взгляд, а шрамы на его лице набухли от прилива крови.

— У нас с вами одна цель, — примирительно добавил маг, перед тем как покинуть место драки. — Не забывайте об этом.

— Вот урод! — процедил Родерик ему в спину. Оглянулся на свой искореженный меч и со злостью швырнул его в ноги Альвину, как собаке кость. Младший Холт покорно подобрал оружие, будто такое обращение для него было привычным делом. — Отнеси оружейнику, пусть исправит.

Эш невозмутимо поравнялся со мной и вопросительно выгнул бровь.

— Ладно, — сдалась я. — Должна признать, это было впечатляюще. Я готова учиться у тебя.

— Спасибо за оказанную честь, — величественно произнес маг, даже не пытаясь скрыть усмешки. — Начнем завтра, сейчас мне нужно отлучиться ненадолго. Иди в свою комнату и постарайся без меня лишний раз ее не покидать.

— Альвин хотел показать мне замок…он вроде хороший парень, — я перевела взгляд на негодующего Родерика, срывающего злость на младшем брате.

— Он Холт, — осек меня Эш. — Не общайся с ним, я запрещаю. Лучше запрись в комнате и помедитируй…или что там тебе советовал старейшина?

— Вообще-то, выходит, я тоже в некотором роде Холт.

— Ага, — он бросил ядовитый взгляд на мои волосы. Подхватил под руку, развернул и потащил в замок. — Это сложно не заметить.

— Знаешь, а у тебя с Дрейвеном есть кое-что общее, — без задней мысли произнесла я, и кисть Эша на моем плече сжалась сильнее. Если бы он не касался меня, я бы даже не заметила этой перемены. — Он тоже неравнодушен к рыжим.

— Не мели чушь, — отрезал маг и вплоть до самой моей комнаты не произнес ни слова.

Как только он ушел, я опустила засов и отошла от двери на несколько шагов…Внезапный порыв сделать все наперекор магу и выйти погулять, я подавила лишь усилием воли. Ох, как же он меня бесил! И как же меня бесила мысль, что придется плясать под его дудку!

Эшу не нравится старейшина и его методы обучения? Эш не хочет, чтобы я стала магом? Значит, нужно стараться сильнее!

Эшу не нравится милый Альвин? С чего бы это? Боится, что младший Холт о чем-то проболтается? Значит, Альвину придется стать моим другом…

Эш хочет убить Дрейвена Линта и спасти мир? Ха-ха! Так я и поверила. А значит, мне непременно нужно узнать, чего по-настоящему хочет человек, держащий меня на коротком поводке.

Я сдвинула кресло к стене и расстелила на полу шерстяной плед. Разулась и уселась, пытаясь сконцентрироваться, как учил старейшина. Получалось с переменным успехом — то пламя в очаге сбивало, то шум, доносящийся с внутреннего двора.

— Элия, — внезапный стук в дверь выдернул меня из полусонного состояния. Я растерянно оглянулась и только тогда заметила, что солнце уже село, и в комнате царит полумрак. — Ты спишь?

Альвин.

— Ты там один? — осторожно спросила я, перед тем как открыть дверь. И после утвердительного ответа сдвинула засов. — Прости, я совсем потеряла счет времени. Давай перенесем прогулку на завтра?

Глава 10

Желая отсюда исчезнуть, я зажмурилась крепко и сжала кулаки…

— Ну, давай же… Проснись, — выдохнула, ловя от напряжения красные звезды перед глазами. Но это не помогло…

Жуткий мужчина моргнул, а потом слегка дернул указательным пальцем, и клятая створка окна с грохотом захлопнулась обратно, едва не вызвав у меня сердечный приступ! Он же почесал подбородок…и снова уставился в бумаги.

Как будто меня здесь не было…Или он просто меня не видел!

Я растерянно переступила с ноги на ногу, робко шагнула ближе…и еще ближе. Мужчине было плевать. Даже тогда, когда я, обнаглев, вплотную приблизилась к столу.

А там была расстелена карта. Огромная, шириной практически в мой рост, цветная, с кучей мелких деталей.

— Милорд! — дверь в комнату так резко открылась, что я с испуга чуть не запрыгнула мужчине на руки. — Там это…к тебе пришли.

Дородная женщина в сером переднике поморщилась при виде милорда и покачала головой.

— Скажи, что я умер, — от тона его голоса у меня зашевелились волосы на затылке.

— Очень смешно, — фыркнула она и уткнула руки в округлые бока. — Выйти к гостям все равно придется, Дрейвен, они пришли с подарком.

Я так опешила, что на несколько мгновений застыла с приоткрытым ртом. А потом наклонилась и подалась вперед, осторожно заглядывая ему в лицо…

Дрейвен? Да, кажется, это был он! Глаза, скулы…пусть остальное лицо было не разглядеть, но этот его проникающий в самую душу взгляд я бы не смогла забыть никогда!

— Опять? — процедил бессмертный. — Гони их к темной матери, Найла! Ты не видишь? Я занят!

— Подарок очень даже ничего, — лукаво протянула Найла. — Они там с утра мои розы топчут и уходить не собираются. Ты двести лет уже занят, уж пять минуточек-то найдешь!

Что? Двести лет? Двести лет! Если это не игра слов, то это все происходит прямо сейчас? Прильнув к столу, я попыталась отыскать хоть какую-то заметку о нынешней дате…

Дрейвен скрипнул зубами и в не слишком хорошем расположении духа двинулся на выход. Я заметалась взглядом между картой и спиной мужчины, не зная, как лучше поступить. Остаться и поискать что-то полезное? Или пойти за ним?

— Погоди, — Найла поспешила за милордом, и я решила поступить так же. — Ты это…сильно ее не пугай! Вдруг хоть эта слюбится!

Пройдя через огромный мраморный холл широким шагом, Дрейвен толкнул высокую, украшенную резьбой дверь и вышел во двор.

Мерцающие в лунном свете снежинки робко ложились на его плечи, обтянутые тонкой сорочкой, и тут же таяли с шипением. Он не подумал одеться, босым ступил на стылую землю и даже не поморщился. Впрочем, я тоже холода не чувствовала…

— Зачем пришли? — властно спросил он, и трое, укутанных в шубы, мужчин мгновенно упали на колени. Девушка рядом с ними громко всхлипнула и затряслась.

— Господин! — подал голос самый старший из них. — Не гневись, мы пришли не с пустыми руками.

Он юрко поднялся с земли, толкнул в спину ту самую девушку и зашипел:

— Иди!

Девушка сделала три маленьких шага и поскользнулась. Рухнув на колени, закрыла лицо руками и зарыдала воем. Платок с ее головы чуть съехал назад, выпуская на волю блестящую каштановую косу.

— Забирай, господин, — покорно выдохнул старший, а я перевела оторопелый взгляд на Дрейвена, который неотрывно смотрел на свой подарок, заливающийся горькими слезами. — Делай с ней что хочешь!

— Кто она тебе?

— Дочь моя, — признался мужчина, чем вызывал у меня лютое отвращение. — Самое ценное тебе отдаю, забирай! Но мне, будь милостив, подари одну из своих безделушек.

— О чем ты? — уточнил Дрейвен и приблизился к деве. Обошел ее по кругу, будто примеряясь к товару.

— Я слышал, что у тебя есть камень, заставляющий других говорить только правду!

— Артефакт истины, — кивнул Дрейвен, который теперь рассматривал поближе и остальных гостей. Двое из мужчин так боялись его, что не смели поднять глаза. Их всех потряхивало, и явно не только от холода. — Сильная вещь. И ты готов обменять на нее свою кровь и плоть?

Дева надрывно всхлипнула и разревелась пуще прежнего. Порывистый ветер сдернул платок и посеребрил ее волосы.

Я метнулась к просителю и замахала у него перед лицом руками.

— Ты свихнулся? — заорала я, но меня никто не слышал. — Не делай этого! Она же твоя дочь! А он клятое чудовище!

Я обернулась к девушке и попыталась схватить ее за плечо, но руки вошли в ее тело, будто нож в растаявшее масло…

— Беги! Беги отсюда! — не унималась я. Но не была услышана.

— Готов, — выдохнул мужик и бросил на господина щенячий взгляд.

— Ты знаешь, кто я? Знаешь, что я могу с ней сделать? — вкрадчиво спросил бессмертный. Ветер рванул исхудалую сорочку, оголяя крепкое мужское тело.

— Знаю…делай что хочешь. Она твоя…

— Пожалуй, я сдеру с нее кожу, — в темных зрачках Дрейвена вспыхнуло пламя и расползлось к вискам.

Я попыталась подобрать корягу, чтобы огреть бессмертного по голове и дать хоть какой-то шанс на побег бедняжке! Но и коряга оказалась мне не по зубам.

— Какие же вы все уроды! — заорала я во всю глотку. — Я убью тебя! Убью, слышишь!

Он не слышал…

— Живьем, — добавил Дрейвен, наслаждаясь позеленевшими от ужаса лицами мужчин. — Ну что? По рукам?

— Отец, — девушка подползла к мужчине и ухватила за его ноги, — не соглашайся, молю…Братья! Прошу, помогите…

Мне стало так тошно, так невыносимо от ее горя…Что на мгновение меня будто качнуло назад в собственное тело, и я разглядела сквозь пелену полумрак, укутавший мою комнату в замке…и снова вернулась к бессмертному.

— Согласен, — успел ответить отец, пока меня болтало туда-сюда.

Дрейвен глубоко вздохнул, задирая голову к небу, глаза его закатились под веки…Он вытянул правую руку вперед, и на ладони, что была отмечена символом королевского мага, через три удара сердца появился небольшой мутный камень.

— Лови, — Дрейвен беспечно швырнул камень просителю, и тот с жадностью ринулся его ловить.

Глава 11

Эш не пришел.

Я прождала его во внутреннем дворе до самого вечера. Успела и размяться, и побегать, и хорошенько отогреться под солнцем, что быстро вскарабкалось на самую верхушку неба.

— Честно? — пропыхтел Альвин, приседая в теньке под навесом и украдкой вытирая мокрый лоб. — Я о подобном не слышал.

Пришлось рассказать ему о том странном сне. Без особых подробностей, конечно же. Потому что мысль об этом не отпускала меня ни на минуту.

Ни во время скудного завтрака, ни во время занятий у старейшины, где я честно пыталась сосредоточиться, но мысли снова и снова ускользали, возвращаясь к ночному приключению. И даже позже, когда мы с Альвином играли в ножички — я вместо мишени представляла его. Бессмертного, для которого человеческая жизнь не значила ровным счетом ничего…

— Жаль, — выдохнула я, разглядывая лес и горы, раскинувшиеся за крепостной стеной. Заснеженные склоны торчали над горизонтом острыми пиками, ослепительно-белыми на солнце, будто клинки из стали, царапающие небо.

— Нужно рассказать старейшине, — прокряхтел Альвин. Он закончил отрабатывать свой проигрыш и, уперев руки в колени, пытался отдышаться. — Он точно должен знать.

— Нет! — слишком уж порывисто ответила я и вовремя спохватилась. — То есть…я скажу ему, но позже. Хочу сначала убедиться, что мне не показалось.

— А твой наставник? Он королевский маг и разбирается в магии как никто другой.

— У нас с ним…сложные отношения, — призналась нехотя. — Давай пока оставим это между нами? Странно, но ты единственный здесь, кому я доверяю. Я ведь могу тебе доверять, правда?

Альвин от моего признания слегка растерялся, вспыхнул как маков цвет и шмыгнул носом.

— Клянусь, что никому не расскажу об этом, — величественно произнес он, а потом нахмурился. — Только я немного переживаю, что наше молчание тебе навредит.

— Не совсем понимаю, о чем ты, — я настороженно оглянулась и придвинулась ближе. — Что может случиться?

— Магия — слишком сложная наука.

— О, поверь, это я уже прочувствовала, — скривилась нехотя.

— Попробую объяснить попроще, — Альвин почесал бровь. Он чем-то напоминал мне Каську. Наверное, своей непосредственностью и беззлобностью. — Каждый раз, когда маг использует силу, нарушается природное равновесие. За это всегда приходится платить. Опытные маги умеют сводить последствия к минимуму, рассчитывают отдачу так, чтобы она не навредила им.

— М-м-м…и какие могут быть последствия?

— Самые разные. Слепота, глухота, онемение ног, — начал перечислять он, а мое лицо с каждым новым словом вытягивалось все сильнее. Альвин поспешил меня успокоить: — Да ты не переживай, это не навсегда! Только на время.

Не переживать как-то не получилось!

— И как понять, что именно у меня отвалится после применения дара?

— Сложно предугадать заранее. Но чем сильнее твой дар или используемый тобой артефакт, тем сильнее расплата. До тех пор, пока не научишься контролировать силу.

— Значит, за все нужно платить, — покивала я. — А темные лепестки? С ними так же?

— С ними еще хуже, — добавил он. — Темную магию невозможно контролировать, она слишком нестабильна. Но в этом и кроется ее сила. До лепестков никто и представить не мог, что можно жить вечно! Или путешествовать в прошлое! Это же просто невероятно!

Восхищение, с каким он говорил об этом, мне было абсолютно понятно. С тех пор как я впервые услышала о кольце времени, я не могла перестать думать о нем…О том, как сильно, оно могло изменить всю мою жизнь.

— А если бы у тебя была возможность вернуться в прошлое? Что бы ты сделал?

Альвин задумчиво постучал себя по подбородку, а потом вскинул указательный палец вверх.

— Я бы вернулся на пять лет назад и предупредил себя, что не стоит пробовать то пирожное с орехами!

— Серьезно? — оторопело моргнула я. — Ты бы растратил Тьму на такой пустяк?

— Пустяк? Я чуть не умер тогда! — праведно возмутился он, и, глядя на мою, еле сдерживаемую улыбку, не выдержал и закатил глаза. — Это случилось на приеме у лорда Штакли. Я должен был пригласить его дочь на первый танец…и мой отец собирался объявить о нашей помолвке. Но вместо того чтобы обнимать леди Штакли, я весь вечер и всю ночь обнимался с ночной вазой.

— А что же девушка? — с интересом спросила я.

— Вышла за другого, — отмахнулся Альвин. Ввпрочем, не выглядел он при этом слишком уж расстроенным. — Ну а ты?

Я не ответила сразу. Сдвинула носком сапога мелкий камешек, наблюдая за тем, как он катится по пыльному проходу, оставляя след.

— Я бы спасла родителей, — сказала тихо, практически шепотом. — Они погибли несколько лет назад.

Мой голос дрогнул, в груди привычно сжалось сердце…Я вздохнула и заставила себя поднять на Альвина взгляд.

— Мне жаль, — с горечью произнес он. — Они были…хорошими?

— Самыми лучшими, — печально улыбнулась я. — Они очень многое мне дали. Отец научил стрелять из лука, охотиться и чувствовать лес. А мама учила читать и писать, и все не оставляла надежды сделать из меня рукодельницу…

— Ты умеешь стрелять из лука? — в его голосе проскользнуло удивление, густо смешанное с восхищением.

— Немного. Но вряд ли это поможет мне убить бессмертного, — я вспомнила, как быстро и непредсказуемо он двигался в моем странном сне. И еще его полуобнаженное тело…пышущее хищной силой. — Как думаешь, Дрейвен…

— Это Эш? — вдруг спросил Альвин, а я поперхнулась вдохом. Он подался вперед, склоняясь над парапетом, и только тогда я поняла, что его реплика не относилась к моему вопросу. — Кажется, твой наставник вернулся.

Я бросила взгляд на узкую дорожку, что соединяла въездные ворота замка и густой мрачный лес. Конь Эша сбавил шаг, а маг, будто почувствовал, что за ним наблюдают, и вскинул взгляд прямо на нас с Альвином.

Мы оба, не сговариваясь отпрянули и вжались спинами в противоположную стену.

— Интересно, куда он ездил, — задался вопросом Альвин, не смея пошевелиться. — Здесь поблизости ничего нет.

Глава 12

Дрейвен

Задумавшись Дрейвен потянулся к подбородку, чтобы привычным жестом ухватиться за прилично отросшую бороду, но пальцы нащупали лишь пустоту. Найла, будь она неладна! Экономка так достала его своими причитаниями и нелепыми угрозами, что проще было сдаться. Зато теперь он мог в кои-то веки насладиться тишиной…А Дрейвен уже забыл, когда в последний раз позволял себе отдых.

Он поморщился и откинул голову на бортик, пытаясь расслабиться в горячей воде, что попадала в его замок прямиком из источника.

Но расслабиться почему-то не получалось.

— Господин, — раздался робкий голосок со стороны входа в купальни. — Это я…

Дрейвен покосился на девицу и мысленно присвистнул. Подол ее халата едва прикрывал колени, а сквозь тонкую ткань он с легкостью сумел рассмотреть очертания женского тела. Красивого тела.

— Чего тебе? — лениво спросил бессмертный, хотя и без того все понял.

— Найла сказала принести полотенца,— девушка осторожно приблизилась и положила стопку полотенец на каменный выступ.

Она старалась не смотреть на него прямо, но румянец на щеках и шее выдавал ее с головой. А еще она так быстро отдернула руку, будто всерьез боялась, что Дрейвен ухватит ее за запястье…

Однако уходить не торопилась.

— Принесла? — Дрейвен знал, как действует его голос на людей, и даже не пытался скрыть звенящую в нем силу. Девица ожидаемо вздрогнула. — Тогда исчезни.

Она судорожно сглотнула и опустилась на колени.

— Разрешите спросить, — голос у нее тоже был красивый, подстать всему остальному, и Дрейвену на миг стало интересно, чем все это закончится. Всего на миг.

— Попробуй.

— Что…вы сделали с моим отцом? — решительность девушки нарастала с каждым новым словом. — И с моими братьями…

— То, что они заслужили, — честно ответил бессмертный.

Лицо ее закаменело, лишь губы дрогнули, но плакать девушка не стала. К счастью.

— И что ты по этому поводу чувствуешь? — зачем-то спросил он.

— Не…не знаю, — выдавила она из себя. — Так же как не знаю, зачем вы оставили меня себе. Что я должна делать?

— Я тебя не оставлял, — холодно ответил Дрейвен и махнул рукой на дверь. — Ты вольна идти на все четыре стороны.

— Но мне некуда идти…

Этот разговор уже порядком наскучил бессмертному, как и почти физически ощутимый страх, исходящий от девушки. Ничего другого, впрочем, он и не ожидал, но все равно почувствовал раздражение.

Когда-то первые девицы королевства готовы были из платьев выпрыгнуть, лишь бы привлечь его внимание. Ходили слухи, что в Дрейвена была влюблена младшая принцесса… Приятные любому юнцу слухи. Тогда он был молод, богат и крайне одарен магически, и думал, что поймал удачу за горло.

Но за горло поймали его.

— И меня это должно волновать? — равнодушно спросил он. — Думаешь, у меня своих проблем мало?

— Найла сказала, что у вас давно не было женщины, — неожиданно выпалила девица. — И она…то есть я подумала, что если вы хотите…можете взять меня как женщину!

Выдав эту тираду, девица напряглась и стиснула зубы. Уже жалеет, что открыла рот?

— Взять как женщину? — раздельно, буквально по слогам произнес Дрейвен, теряясь от такого щедрого предложения. Он чувствовал себя собакой, которой бросили кость. Обглоданную…но ведь бездомной псине и такое сойдет? — И ты готова лечь с таким, как я? Чудовищем, что собиралось содрать с тебя кожу?

— Найла сказала, вы не такой! Вы только притворяетесь, — от усердного мотания головой, ее волосы россыпью упали на плечи…и грудь.

— Найла скоро лишится языка, — процедил Дрейвен и почувствовал, как пламя, вырываясь наружу, лижет виски.

Чудовище, запертое в его теле, хищно оскалилось, проверяя, не даст ли хозяин слабину…не выпустит ли его на волю, теряя контроль.

— Не надо, господин, — запричитала девушка, — она хорошая женщина.

— Посмотри на меня! — рявкнул Дрейвен, заставляя девицу поднять взгляд. — Неужели передумала?

Девушка закусила губу и посмотрела прямо ему в глаза. Это она, конечно, зря…Смертным тяжело переносить такую близость с Тьмой, и Дрейвен видел, как сильно ее корежит и как пытается она пересилить себя…

— Я готова, — всхлипнула девушка, дрожащими руками спуская халатик с округлых плеч. В вырезе показалась грудь, и Дрейвену стало до невозможности тошно. Потому что его давно позабывшее женскую ласку тело отозвалось, как у любого живого мужчины.

Но как же тошно…

От ее страха и брезгливости, от податливости и покорности судьбе…Да она даже ножа завалящего на встречу с чудовищем не прихватила! Дура.

Дрейвен резко к ней прильнул и намотал блестящие волосы на кулак. Девчонка взвизгнула, изгибаясь в попытке не упасть в воду.

— Повтори, — вкрадчиво протянул бессмертный.

— Я согласна…

— А я нет, — прохрипел он, всем телом ощущая, как подступает новый приступ. Пальцы вспыхнули огнем, и Дрейвен от греха подальше оттолкнул бедняжку. Она быстро подобралась и отползла подальше. — Пошла вон!

Второй раз повторять не пришлось, девица припустила к двери. Правда, несколько раз поскользнулась и чуть не расшибла лоб об косяк.

Дрейвен вздохнул тяжело, загоняя пламя под кожу, и снова откинулся на бортик. Обвел ленивым взглядом купальню…И разом подобрался. Потому что на полированном полу были отчетливо видны мокрые следы чьих-то ног.

Дрейвен вылез из купели, подхватил свечу и поднес ее к находке. След был небольшим и узким, явно женским…Вот только его не могла оставить новая подружка Найлы, она ведь не мочила ноги.

Тогда кто? Кто сумел пробраться сквозь его защиту? Защиту, которую уже две сотни лет не могут сломать сильнейшие маги королевства.

Дрейвену на мгновение показалось, что он сходит с ума.

***

Элия

Как только я поняла, к чему все идет…заткнула уши и шустрой стрелой вылетела из купальни! Сердце оголтело барабанило в груди, а лицо будто кипятком ошпарили. Боги! Ну и угораздило же появиться в такой момент!

Глава 13

— Еще, — требовательный голос Эша острой иглой ввинтился прямо в голову. Я поморщилась, и, стиснув зубы, повторила выпад. Несмотря на то, что каждая частичка моего бедного тела давненько молила о пощаде. — Еще…

Четыре недели миновали с тех пор, как маг основательно взялся за мою подготовку. Иногда мне казалось, что Эш наслаждается моими страданиями, слишком уж усердно он порой выбивал из меня дурь.

— Еще, — снова отрезал он, пристально наблюдая за положением моих локтей. — Правая рука выше, шире ноги…

Эш подошел ко мне сзади и обхватил плечо пальцами, задирая его на нужную высоту.

— Дрейвен выше тебя на целую голову, — пояснил он, обдавая горячим дыханием влажную шею.

— Примерно…как ты, да?

— И куда ты целишься? Собираешься поцарапать его коленку?

— У меня уже рука отнимается, я ее просто не чувствую! — пожаловалась, дыша, как загнанная лошадь. — Мне нужен отдых.

— Ладно, — легко согласился Эш, но я сразу почувствовала подвох. — Десять кругов вокруг двора. Ноги же у тебя не устали?

Я обернулась к нему, поджав губы, чтобы не сболтнуть чего лишнего, и по наглому блеску в глазах поняла, что этого маг от меня и ждет. Ведь в самом начале тренировок, когда я наивно полагала, что имею право ему перечить, он знатно потрепал меня в поединке и наглядно показал насколько я слаба.

И, кажется, очень хотел повторить.

Но злость и обида за публичное унижение — свидетелями этой стычки стали и люди Магнуса, и члены ордена — не помешали мне уяснять главное. Эш прав. Если буду жалеть себя, упущу даже тот крошечный шанс, что у меня есть.

— Как прикажете, господин, — покорно и с придыханием выдавила я, наслаждаясь его перекошенным лицом. Давно заметила, что он терпеть не мог такое обращение.

— Я передумал, — протянул Эш, пуская в моем сердце скромные ростки надежды. — Пятнадцать кругов. Или ты еще что-то хочешь добавить?

Стиснув зубы, я приступила к пробежке. На наши с наставником потуги уже никто толком не обращал внимания, даже Родерик плюнул на безуспешные попытки меня подколоть.

— К чему готовишься, избранная? — фыркнул лорденыш, когда я пробежала рядом с тем местом, где он упражнялся с мечом. Огромный клинок отсек соломенную голову чучела, и та покатилась прямо мне в ноги. — Собираешься загнать бессмертного до смерти?

А нет…не плюнул.

Но я не ответила, как и в прошлые разы. Берегла дыхание. И надо признать, тренировки Эша действительно работали. За этот месяц я стала гораздо выносливее и сильнее и не валилась с ног уже к обеду. Зато спала как убитая. И больше не видела снов.

Ни странных с участием Дрейвена, ни самых обычных. Возможно, сказывалась усталость, а может, так действовал на меня особый отвар, что Эш заставлял меня пить каждый вечер.

— С ним ты восстановишься в разы быстрее, — обещал он, и я верила, глотая до жути горькое варево. — И тело станет крепче.

Пятнадцать клятых кругов дались мне нелегко, но я не показала виду. Поковыляла на негнущихся ногах к отдыхающему в теньке Эшу.

— На сегодня достаточно, — смилостивился наставник, глядя на меня исподлобья. — Мне нужно уехать. На пару дней.

— На пару дней? — удивилась я. — Куда?

— Продолжай тренировки без меня, только не переусердствуй. Когда вернусь, начнем отрабатывать план охоты на бессмертного с остальными участниками. От тебя потребуется не так много, всего один удар. Но ты должна быть к нему готова. И продолжай пить отвар, я приготовил его с запасом.

— Ладно, — смиренно ответила я.

Я так и не сумела раскусить Эша, понять, зачем он ввязался в историю с избранными. И чем чаще об этом думала, тем сильнее сомневалась в его бескорыстности. Впрочем, это было очевидно с самого начала, с нашей первой встречи у реки.

После ужина я поднялась на стену и долго пялилась на въездные ворота, чтобы увидеть, как Эш верхом на своем вороном коне покидает замок ордена. А потом перевела взгляд вдаль, на ледяную гору, где жил Дрейвен. И Найла. И девушка-подарок…

И все же одно из данных магу обещаний я нарушила. Отвар остался нетронутым…и я впервые за этот месяц увидела сон. Самый обычный, наполненный и радостью и, горечью потери.

— Ты со всем справишься, — я будто наяву ощутила ладонь отца, треплющую меня по макушке. Я смеялась и плакала, и думала, что будь он жив, ни за что не позволил бы всему этому случиться.

А утром, зайдя в общую столовую, наткнулась на Альвина.

— Ты вернулся! — воскликнула я и крепко его обняла. — И так похудел…

Альвин привычно покраснел, но так же крепко обнял меня в ответ.

— Леди Штакли теперь все локти обкусает, — улыбнулась, рассматривая изрядно схуднувшего друга. Скулы на его лице обозначились резче, и даже глаза будто стали выразительнее. А брюки слишком явно болтались на талии, поддерживаемые лишь крепко затянутым ремнем. — Какой ты, оказывается, красавчик!

— Элия, — проигнорировал он мои комплименты, хватая за плечи, — нам срочно нужно поговорить. Наедине!

Я оглянулась на мужчин в балахонах, что уже развесили уши, и кивнула.

— Пойдем ко мне, — предложила я, и он охотно согласился.

До моей комнаты мы долетели в считаные мгновения.

— Ну? — начиная нервничать, спросила я. Альвин предусмотрительно опустил засов на двери и обернулся. — Что случилось?

— Я знаю кто ты! — с чувством выпалил он, и мое сердце будто с цепи сорвалось. — Знаешь, это была непростая задачка! Я ничего не смог найти в семейной библиотеке, а ведь она считается одной из самых больших в столице! Тогда я понял, что нужно искать в другом месте…

— Альвин! — выдохнула нервно. — Не томи!

— Я напросился в Королевский Архив! — он принялся мерить комнату широкими шагами. — Туда, конечно, не пускают всех желающих, но оказалось, что мой учитель знает архивариуса…

— Альвин! — я встала у него на пути и поймала за плечи. — Кто я?

— Ты сонница, — лихорадочный блеск в его глазах заставил изрядно напрячься. — Это крайне…крайне редкий дар, который бывает только у женщин. О сонницах так мало известно, что большинство магов даже не подозревают об их существовании!

Глава 14

Три следующих дня я почти безвылазно провела в кровати. И все равно устала даже больше, чем от жестких тренировок Эша.

А начали мы с Альвином с самого простого.

— Если хочешь научиться контролировать свой дар, тебе нужно придумать ритуал для входа и выхода из медитативного сна. Ты должна управлять им, а не он тобой.

— И что за ритуал?

— Ну…я, например, касаюсь мочки уха, когда хочу предсказать погоду, — застенчиво поделился Альвин. — Это мой дар…не такой крутой, как у тебя, конечно.

И не такой головосносительный.

— М-м-м, — задумчиво протянула, обводя пристальным взглядом комнату. — Кажется, придумала!

Развязав свою котомку, отыскала там широкую ленту для волос. Вообще-то, я точно помнила, что их было две — красная и черная. И я берегла их как сокровище, потому что обе эти ленты подарила мне мама. За месяц до своей гибели.

— Странно, — нахмурившись, я еще раз проверила все свои скудные пожитки, но красная лента так и не нашлась.

В расстроенных чувствах я забралась обратно на кровать прямо поверх покрывала и подоткнула под спину подушку. Альвин следил за мной с пугающим энтузиазмом. Он притащил увесистую книжку для записей, карандаш и какие-то новомодные часы на цепочке, чтобы засекать время.

— Начинаю, — отчетливо произнесла я и завязала глаза лентой.

На закрепление этого ритуала у нас ушло почти два дня и бесконечное число прыжков в замок Дрейвена. Никого другого, с кем бы у меня могла быть связь, попросту не нашлось. Родная деревня, в которой жили тетя с племянником, находилась слишком далеко, а Эш, к которому я испытывала крайне противоречивые чувства, шлялся непонятно где.

За эти дни ничего полезного о бессмертном узнать не удалось. Кроме того, что он предпочитал спать голым. Закидывал обе руки за голову, пренебрегая одеялом, и застывал в этой позе, как мраморная статуя. Я краснела и кусала губы, пытаясь успокоить взволнованное сердце, и старалась как можно быстрее оттуда сбежать. Особенно когда замечала на губах бессмертного лукавую улыбку…

Но в спальню, к счастью, меня закидывало нечасто, потому что бо́льшую часть времени он тратил на свое странное занятие.

С Найлой, крайне обиженной и сердитой, они перекинулись всего парой фраз.

— Я отпустила ее, — сказала она, задрав подбородок и подперев бока кулаками.

— Кого? — равнодушно спросил Дрейвен.

— Ларну! И дала три золотых из твоих запасов, — похвасталась она. Даже один золотой для наших мест был целым состоянием!

— Кто это? — лениво уточнил бессмертный, будто не слышал, что его пытались разорить.

— Девушка, которую тебе подарили! Ты что даже имени ее не спросил? — вспыхнув, закричала Найла. — Бесчувственное чудовище!

Дрейвен снова уткнулся в книгу.

— Ну и живи бобылем до скончания веков! — женщина вылетела из кабинета и с чувством хлопнула дверью.

Больше я ее не видела.

Сначала Альвин будил меня через каждые три минуты — такое время мы отмерили для моих попыток закрепить последнюю часть ритуала. Я должна была ущипнуть себя за предплечье и самостоятельно проснуться.

И впервые вынырнув из кабинета Дрейвена по собственному желанию, а не по воле случая, я чуть не завизжала от радости. Помешала разве что судорога, скрутившая все мое тело.

— П-п-получилось, — через силу выдохнула я, срывая с глаз повязку.

— Ты очень быстро учишься, — похвалил меня осунувшийся от усталости Альвин. — У меня на это ушел целый месяц. Но знаешь, что самое странное? У тебя почти нет отдачи от использования дара.

— А это, — я возмущенно выставила ему под нос трясущуюся левую руку, — что, по-твоему?

— Это мелочь, — со знанием дела пояснил Альвин. — Все должно быть гораздо хуже.

— Значит, мне просто повезло?

— Наверное, — он потер покрасневшие глаза и подавил зевок. — Но нам обоим нужно отдохнуть. Не прыгай сегодня больше, тебе нужно восстановиться.

Когда дверь за Альвином закрылась, я опустила глаза на правый кулак и медленно разжала пальцы…

— Действительно получилось, — неверяще прошептала я, рассматривая мутный камень с красноватым отливом и причудливой вязью из золотистых линий. Я помнила, с какой жадностью смотрел на него предавший свою дочь мужчина…

Артефакт правды, ради которого я все это и затеяла. Мне даже искать его не пришлось, камень лежал прямо на столе, рядом с разбросанными бумагами и кучей карт. Будто специально меня дожидался.

А Дрейвен был слишком уж увлечен рассматриваем ночного неба сквозь длинную трубку со стеклами, и даже не заметил сотню-другую моих неудачных попыток совершить кражу.

Не знаю почему, но я решила пока не говорить об этом Альвину, передумала в самый последний момент, когда он завел речь о моих успехах. На миг мне показалось, будто мой дар пугает его…

На следующий день я решила, что пора уже возвращаться к тренировкам тела, а разуму дать отдохнуть.

— Еще! — передразнила я отсутствующего Эша и сделала серию выпадов. Перекатилась вбок, представляя, что ухожу от прямого удара, и заметила разминающегося неподалеку Родерика.

То, что нужно.

— Эй ты, — я сунула клинок в ножны и вальяжной походкой направилась прямиком к лордёнышу. Он замер и вопросительно выгнул бровь. — На пару слов.

— Это ты мне? — вкрадчиво спросил Родерик и картинно оглянулся. Видимо, покоробило мое непочтительное обращение.

— Видишь здесь кого-то еще?

— Это штаны тебе столько смелости придают? — фыркнул он, разглядывая мои ноги. Штаны мне всучил Эш, сразу после нашей первой тренировки. Сказал, что не готов так часто лицезреть мои коленки и задницу.

— Элия? — внезапно появившийся Альвин двинулся через двор мне наперерез и поймал на середине пути. — Что ты делаешь? Зачем ты его подначиваешь?

— Сейчас узнаешь, — бросила я другу.

Родерик обвел меня и Альвина презрительным взглядом и оскалился.

— Чего надо, избранная? — последнее слово он всегда говорил с особой издевкой.

Глава 15

— Ты это хотела услышать? — вкрадчиво спросил маг и двинулся на меня медленно, тягуче…как хищник, заприметивший лакомую добычу. Я уперлась спиной в приоткрытую створку конюшни, а потом и вовсе провалилась внутрь.

— Эш…погоди…просто расскажи мне все как есть, и я постараюсь тебе помочь! — я бы в жизни не поверила ему, если бы только прямо сейчас не сжимала камень истины.

А с другой стороны…что мне вообще о нем известно? Ничего! Все-таки есть небольшая вероятность того, что где-то бродит женщина, к которой этот гад питает нежные чувства.

Маг ухмыльнулся, продолжая на меня наступать, а его конь просунул в створку любопытную морду и громко хрюкнул.

— Ты что поверила в эту сказочку? — он тронул выступившую из своего носа кровь и болезненно поморщился. — Думаешь, я не могу обмануть артефакт истины?

— Думаю, нет, — решительно ответила я. — Ты сказал правду. И еще…назови свое настоящее и…

Договорить я не успела, он налетел на меня стремительной бурей, вжимая в стену и плотно зажал рот рукой.

— Выпороть бы тебя, — процедил он мне на ухо, а я укусила его, сжимая зубы с такой силой, что затрещало в висках.

Эш зашипел и ловко перехватил мои запястья, разворачивая к себе спиной. Я охнула от резкой встречи с деревянными досками и ощутила, как торчащие щепки неприятно впиваются в кожу. Маг бесцеремонно сунул руку в карман моих брюк и вытащил артефакт…Но отпускать не торопился.

— Вижу, мои указания ты не исполняла, — тихо сказал он, прижимаясь ко мне всем телом. — Совсем размякла за эти дни.

Я разозлилась и попыталась высвободиться из крепкой хватки, но проще было бы сдвинуть гору…

— Поздно бороться, детка, — шепнул на ухо. — Нельзя было позволять мне схватить тебя. Будь на моем месте Дрейвен, от тебя бы уже мокрого места не осталось!

— А может, он не такое чудовище, как ты! — зло выдохнула я.

— Кто? Дрейвен Линт? — в голосе Эша промелькнула издевательская насмешка. — Думаешь, он тебя пощадит, потому что ты…девчонка?

Мне нечего было ему ответить.

— Весь лес у подножия горы усеян останками Холтов, — жестоко напомнил он. — Ты тоже Холт. Так что не тешь себя пустыми надеждами.

Он отпустил меня резко, отстранился на шаг, позволяя вздохнуть. Я повернулась к магу лицом и сжала рукоять ножа, не вынимая из ножен.

— Очень страшно, — фыркнул Эш, снова вытирая кровь у себя под носом. Шмыгнул, запрокидывал голову. А потом подхватил висящую на петле щетку и не глядя швырнул ее мне в руки. — Почисти коня. И покорми его, когда закончишь.

— А челку тебе не подровнять? — несдержанно огрызнулась.

— Что ты сказала? — зловеще уточнил Эш. — Повтори, я не расслышал.

Я стиснула зубы и бросила взгляд на огромного черного зверя, топчущегося у него за спиной.

— Ладно, — выдавила я, понимая, что мое сопротивление все равно ничего не даст. Сначала Эш меня поваляет, преподавая урок, а потом перейдет к угрозам в сторону Каськи. В любом случае он добьется желаемого. Так зачем проходить через все унизительные этапы? — У него хотя бы есть имя?

Я осторожно приблизилась и коснулась блестящей, черной шкуры. Конь сверкнул янтарным глазом и раздул ноздри принюхиваясь.

— Сын Пепла и Черного Пламени, — усмехнулся маг.

— Ты, должно быть, шутишь? — я положила руку на мощную шею, и конь игриво боднул меня в плечо.

— Продавец был с прибабахом, — Эш пожал плечами, наблюдая за нашим знакомством со странным интересном.

— Я буду звать тебя Угольком, — прошептала и улыбнулась наглой черной морде. Конь прянул ушами, словно действительно понимал, о чем идет речь. — Ты не против?

Дверь за Эшем закрылась, и я расслабила крепление подпруги. Стянула со спины седло и крякнула от его веса. А потом принялась за гриву, она у Уголька была густой и шелковистой на ощупь.

— Ты такой красивый, — протянула я. — А хозяин у тебя осел.

Конь обернулся ко мне и хрюкнул, будто бы в поддержку…

Я отложила щетку и оглянулась в поисках ведра, чтобы обмыть копыта от грязи. Успела сделать лишь один шаг в сторону и рухнула как подкошенная.

Острая боль прошила все мое тело от макушки до пят, и я захрипела не в силах пошевелиться или позвать на помощь. Кончики пальцев закололо в точности, как бывает во время использования моего дара, и я провалилась в темноту.

Резко очнувшись, я дернулась вперед и рухнула колени, упираясь руками в знакомый деревянный пол чужого кабинета. С ужасом взглянула на свои ладони, которыми ощутила каждую трещинку…

— Что происходит? — прохрипела я и вскинулась.

В двух шагах от меня стоял Дрейвен и тараторил что-то на неизвестном языке, методично наматывая на свое запястье красную ленту.

Наши взгляды встретились…На губах Дрейвена застыла хищная, победная улыбка.

— Ну, привет, воровка, — от тона его голоса сердце кувыркнулось в груди.

— Ты меня видишь, — страх ледяной лавиной прокатился по спине. Я поднялась на непослушные ноги и попятилась. Ущипнула себя за предплечье…

— Что такое? — участливо спросил он. — Не получается проснуться?

Моя душа рухнула в пятки…Я снова ущипнула себя и обомлела от ужаса, когда Дрейвен бросился на меня стремительной тенью…