Нея с острова Пирит

Пролог

Двадцать лет назад в греческой деревне, гордо носящей название Пирит, родилась Нея. Деревня получила своё имя благодаря минералу, который, из-за своего желтоватого металлического блеска, часто принимали за золото во времена золотой лихорадки. Этот минерал, известный как "золото дураков", был твёрже, но легче настоящего золота, и его в Пирите было в изобилии. Название деревни также связано с древнегреческим словом "pyr", означающим "огонь", поскольку при ударе пиритом о металл или камень высекаются искры. На Пирите есть даже музей минералов, но главной его гордостью, конечно, остаётся сам пирит — символ деревни.

Нея — самая популярная девушка на Пирите. Ей удаётся всё: она талантлива, красива, умна и обладает редким даром логического мышления. С лёгкостью отказавшись от своей первой любви, она осознала, что её путь лежит в другом направлении. Однако её сердце ещё долго не отпускало прошлое, и она продолжала любить бывшего парня ещё полтора года после разрыва.

Нея — художница, создающая удивительные картины маслом: портреты и пейзажи. Её мечта — оставить после себя не детей, обречённых на мирские страдания, а искусство, в котором другие смогут найти силы и веру, просто созерцая его. Если когда-то её мечтой являлось создание семьи с бывшим возлюбленным, теперь она не желала связывать себя браком и детьми. Она стала более рассудительной и, как ей казалось, чёрствой. Ей не хотелось принадлежать кому-то одному, она считала это абсурдным — от зарождения до неизбежных ревности и разочарований, ведущих к разводу. Любовь она не отвергала, но в её сердце больше не находилось места для кого-то особенного — каждый, с кем она встречалась, рано или поздно её разочаровывал.

Средства для жизни ей приносила ферма родителей, которые часто бывали в разъездах. Некогда они разбогатели на скотоводстве и зерновом бизнесе, но теперь жили беззаботно, путешествуя по миру. Нея не осуждала их, напротив, она наслаждалась хозяйством в их отсутствие и радовалась, что они, наконец, по-настоящему наслаждаются жизнью. Её врождённый дар управления привлекал к ней людей, которые с готовностью шли за ней.

Её окружали друзья, подруги и многочисленные поклонники, но завистники тоже не обходили её стороной. Примерно раз в полгода кто-то проникал на ферму и устраивал пакости, начиная с глупых надписей на ограждении и заканчивая мусором, разбросанным вокруг дома. Однажды Нея поймала на этом друзей своего бывшего возлюбленного — неужели он подстрекал их на такую месть?

На поляне, залитой лунным светом, лежала девушка в длинном сиреневом платье. Луна отражалась в её глазах, как в хрустале, окутывая каждый миллиметр мозаикой света. Здесь, в тени каштанов, всегда было тихо и безлюдно. Деревья отбрасывали мрачные тени на поле, усыпанное белыми цветами, которое хранило свои тайны. В солнечные дни здесь было особенно хорошо, и Нея часто приходила сюда одна или с друзьями. Её знали все на острове, хоть и не каждый был удостоен чести познакомиться с ней лично. О ней чаще всего слышали из уст соседей и знакомых, которые приносили вести и сплетни о местной красавице.

Сегодня она гуляла с подругой Маргаритой, также прекрасной девушкой с острова, но не такой очаровательной, как Нея. Рита была по природе брезгливой и не хотела лежать в мокрой траве, боясь испачкать своё бледно-жёлтое платье в горошек, идеально подчёркивающее её стройный стан, как отмечали поклонники и родители. Услышав отказ Риты лечь на траву, чтобы получше рассмотреть звёзды, Нея рассмеялась — страх испортить платье, которых у Риты могло быть миллион, казался ей надуманным. Нея была мечтательной сорвиголовой, чего нельзя было сказать о Рите. Та любила порядок и чистоту, часто отвергала компанию тех, кто не соответствовал её высоким требованиям, и любила критиковать других. Однако, несмотря на свои строгие принципы, она не могла отказаться от общения с Неей, которой безмерно восхищалась. С тех пор как они познакомились на деревенском празднике тринадцать лет назад, Рита возвышала свою подругу до небес, иногда видя в ней ангела, сошедшего на землю, чтобы возродить радость жизни в их мирском уголке. А может, дело было в том, что никто не относился к Рите так тепло, как Нея?

— Хотела бы я, чтобы это длилось вечность, — прошептала Нея, и было неясно, к кому она обращалась — к подруге или к миру.

— Ничто не вечно под луной, — заметила рациональная Рита, переводя задумчивый взгляд с неба на молодое лицо своей подруги. — Может, пойдём домой? Становится прохладно.

— А я люблю холод и зиму, — на её лице заиграла задумчивая улыбка. — Но не так сильно, как весну. Хорошо, что сейчас весна, правда? Я очень люблю солнце. Весной хочется чаще ходить в парки и гулять целыми днями. Единение с природой для меня — это ритуал, процесс, не терпящий недостатков и возражений.

— Мне больше по душе лето и тепло. Я не люблю мёрзнуть, — Рита поджала губы, потирая ладони и обдавая их горячим дыханием.

— Только так можно почувствовать контраст между теплом и холодом, — тихо ответила Нея. — Каждое время года по-своему прекрасно.

Рита лишь понимающе улыбнулась. Нея поднялась с травы, ей не было ни холодно, ни скучно, но подруга настаивала на возвращении домой.

Возможно, каждый человек воспринимает мир сквозь призму своих невидимых очков. Но Нея никогда не встречала никого, кто был бы хотя бы немного похож на неё. Кроме одного человека — того, кто уехал далеко и уже очень давно. Изредка он напоминал о себе, но Нея старалась отгородиться от прошлого.

Они, как глупые подростки, мечтали вместе уехать во Францию и пожениться. Но подобным мечтам не всегда суждено сбываться. Они расстались, едва он уехал первым — не выдержали расстояния и не стали друг друга ждать. После этого Нея решила учиться заочно и не ехать вслед за бывшей любовью.

В таких историях обычно один из двоих не хочет ждать, а другой смиренно принимает решение первого, ведь выбора у него не остаётся. Нея была той, кто не хотел ждать — жизнь бурлила в ней и рвалась наружу. Решение разорвать связь приняла она, больно ранив тем самым бывшего возлюбленного.

Глава 1

— Я бы не стала собирать вас так поздно, но дело срочное и безотлагательное, - заговорила Нея, речь её была серьёзной, осанка идеальной, нога закинута на другую ногу, руки девушка сжимала в замок. Несмотря на милый нрав, в ней была твёрдость характера и решимость.

Девушки, собравшиеся в уютном придорожном кафе, внимательно слушали Нею и восхищались её улыбкой, голосом и манерой речи. Это было очевидно, достаточно посмотреть на лица её оппоненток. И нет, среди них не было зависти или тайных осуждений, все дружили искренне и редко что-то скрывали друг от друга, в особенности обиды или недомолвки.

Солнце давно скрылось за облаками в дымке заката, люди вернулись домой с работы и успели поужинать. Улицы опустели, только кафе оставалось оживлённым – помимо компании девушек здесь отдыхали парочки и кучка шумных ребят из местной школы.

Если бы мы рассматривали Нею как картину, первое, что бросилось бы в глаза, — это улыбка. Улыбка озаряла юное светлое лицо — у девушки были идеальные от природы зубы и красивые пухлые губы, яркие без всяких помад и блесков. Мало кто мог похвастаться такими волосами, как у неё – длинными роскошными каштановыми прядями, заплетёнными в две густые косы с шёлковыми резинками. Она часто делала такую причёску, крайне удобную в душную погоду.

Фигура тоже притягивала взгляды к себе. Тонкая талия, аккуратная грудь и объёмные подтянутые бёдра – всё было исключительным и изящным, как у француженок. Одевалась Нея просто и не вызывающе, но вместе с тем элегантно. Вкус дело тонкое и врождённое, требующее развития, не каждому поддающегося.

Рисование, любовь к музыке и природе, должно было сделать Нею абсолютно творческой личностью, но всё же преобладали в ней взбалмошные и лидерские черты. Спокойствие и размеренное рисование часто посещали её досуг, но ещё чаще она срывалась на прогулки с друзьями. На улицах можно было встретить её, смеющуюся от историй подруг, не замечающую вокруг себя ничего, отдающуюся эмоциям полностью. Остальное время девушка следила за садом и урожаем, наведывалась в курятник и заботилась об овцах.

У моря друзья проводили вечера, разжигали костёр и сидели так допоздна, пока не захочется ложиться спать. К ночи у берега становилось прохладно, и они брали с собой пледы, в которые укутывались с головой. Кто-то начинал рассказывать очередную романтичную историю из своей жизни, как прошло свидание, кто какую книгу прочитал на этой неделе и что оттуда почерпнул для себя, какие новые мысли приобрёл.

Сегодня все собрались обсудить, кто мог устроить поджог, на этот раз в саду Неи. Наполовину сгорели её любимые гортензии, которые она с таким трудом выращивала сама. А самое главное, что предстояло обсудить, как парировать атаку обидчиков и предотвратить подобное в дальнейшем.

— Это Майк, точно тебе говорю, — была убеждена Шарлотта, блондинка с красивыми формами. Казалось бы, она должна была перетягивать на себя всеобщее внимание людей, но, когда рядом находилась Нея, это становилось практически невозможным. — Все американцы такие.

Шарлотта занималась йогой и танцами, у неё даже был свой детский кружок, где она учила девочек танцевать под музыку. В деревне было не так много мест, куда можно было отдать своих детей на занятия, поэтому кружок пользовался бешеной популярностью. Даже мамочки приходили на коллективные занятия по йоге, когда Шарлотта устраивала их по выходным.

Среди подруг Неи Шарлотта всегда была на втором месте в плане красоты и популярности, но никогда не соревновалась с нею. Кто знает, так ли это будет всегда? Рита же чувствовала, что в отличии от друзей она самая скромная в плане внешности и увлечений — ей наскучивали тренировки Шарлотты или рисование Неи, поэтому она проводила большую часть времени за сериалами и фильмами. Только так она могла полностью погрузиться в вымышленный мир, в котором было так хорошо и уютно. На стенах в её комнате всегда висели плакаты красавчиков из сериалов, Шарлотта всегда шутила, что когда-то Рита выйдет замуж за одного из них и проведёт их в мир шоу-бизнеса.

Также здесь были Игната и Каролина, самые младшие в женской компании, но дружившие с девушками ничуть не хуже и, более того, мыслящие не как подростки, а как ровня. В сёлах и деревнях часто такое бывает, когда ребята разных возрастов дружат несмотря на то, что у каждого сейчас свои проблемы и трудности в соответствии с их уровнем развития.

В общем, дружили девушки давно, и дружба их была крепкой. Про них часто сплетничали в округе, но никто не говорил грязные сплетни за спиной. Жизнь была прекрасной и уютной: райский остров, друзья, ухажёры, молодость и мечты. Одно только не давало покоя — когда закончатся напасти из прошлого? И останется ли спокойным будущее?

— Это не может быть Майк. Мы расстались на хорошей ноте. — Задумчиво произнесла Нея. Что-то в её душе заскрежетало в этот момент. Кажется, он кричал оскорбления в последнюю их встречу, и обвинял её в потраченном времени. Чего только не придумает бывшая разбитая любовь?

— Это ты с ним рассталась на хорошей ноте. Он до сих пор спать без тебя не может ночами! — Рита была проницательной, как никогда.

— Хм… а может, — толика сомнения посетила голову Неи, в голове стали появляться образы бывшего парня, с которым она встречалась два года. — Но зачем ему это? Он никогда не был таким. Он частенько ругался, был своевольным, но не…

— Жестоким и неотёсанным болваном? — уточнили подруги.

— Да. Мы всегда делились своими переживаниями и находили решения и компромиссы, без криков и скандалов. — Про то, как происходил разрыв, Нея умолчала. Не выноси сор из избы, пускай даже той, что давно сгорела.

— Ты не поверишь, как меняются парни, когда бросаешь их первая, — заулыбалась Шарлотта. — Я помню, как несколько лет назад я отказалась пойти на танцы с одним приезжим американцем, и случилось вот что: все школьные плакаты со мной в вечернем платье были разрисованы чёрным маркером. Или ещё случай из прошлого лета: Андреас, мой сосед, узнал о том, что я встречаюсь с Зеном, и угрожал рассказать всем, если я не пересплю с ним. Тогда ещё никто не знал о Зене, родители были бы против, ведь он из несостоявшейся семьи…

Глава 2

— Нея, ты не должна встречаться с другими. Только я могу сделать тебя счастливой, и ты это знаешь. Нам же было так хорошо вместе. Брось, почему ты просто не поехала со мной?

Голос в трубке был слегка надменным и проникновенным, и хоть у Неи уже не было тех пылких чувств к Майку, ей всё равно было неприятно слушать его. Он говорил каждый раз одно и то же, и со временем девушка перестала испытывать хоть что-то при общении с бывшей любовью.

— Прости, что побеспокоила. Я пытаюсь найти человека, который решил сжечь мой сад, — ей хотелось поскорее завершить разговор, ведь чем дольше они будут разговаривать, тем хуже для парня.

— Нея, это серьёзное преступление, с этим не шутят. Обратись в полицию, тебе помогут найти мерзавцев. Постой… с чего это ты вдруг решила, что это я? Я похож на преступника? В те моменты, когда ты целовала меня и говорила, что любишь, я тоже был потенциальным психопатом? Может, я вообще во всём и везде виноват?

Ответом для Майка послужили быстрые гудки. Продолжать разговор не имело никакого смысла, было очевидным то, что бывший парень не виноват в случившемся поджоге. Он был далеко, а его друзья после того, как Нея застукала их в прошлый раз за вредительствами, не стали бы вновь устраивать такое. Девушка вообще изначально не хотела ему звонить, ведь это лишь бередило прошлое, но жить в доме в полном одиночестве, не считая собаки, становилось страшно, нужно было разузнать, кто и как пробрался к ней на территорию и устроил этот кошмар. Самое забавное в произошедшем было то, что пожар потушили ещё до прихода Неи домой. Это означало только одно — кто-то хотел поиздеваться над ней, но сжечь чей-то дом и отвечать за это не был готов. Пакость была мелкой и незначительной в масштабе того, что могло бы произойти, не потуши этот человек вовремя огонь, однако легче от этого не становилось. Тяжело жить и не знать, кто твои враги. Нея и представить не могла, что ждёт её впереди, но скоро она обо всём узнает.

Девушка приняла решение сходить к соседям и узнать, не видели ли они, что произошло, и проходил ли кто-то около дома Неи. Нику, молодой женатый сосед Неи, часто заглядывался на неё, пока жена была где-то далеко. Конечно, такое липкое внимание не осталось незамеченным, и словом сказать, оставляло неприятный осадок и сомнения по поводу веры в брак. Молодые супруги поженились несколько лет назад, и женщина перебралась к мужу в дом, доставшийся по наследству от бабки.

— Вчера вечером? Около восьми? Милая, прости, мы уезжали к моим родителям на все выходные, вернулись только сегодня рано утром… — Нервная и худощавая Аглая, жена Нику, стояла возле кухни в фартуке, руки её были перепачканы мукой, впрочем, как и нос, который она не переставала чесать. У Аглаи была аллергия на пыльцу. — Может, сходишь к Элис? Она не выезжает из дома с девяносто второго года.

Элис была одной из коренных жителей Пирита, пожилая старушка, страдающая провалами в памяти. Нея часто к ней забегала, чтобы занести печенье или конфеты, иногда помогала ухаживать за виноградом, он остался ещё после смерти мужа Элис, весьма недурно зарабатывавшего на жизнь виноделием. Нея любила бродить вдоль виноградников, это место придавало Пириту ещё больше очарования.

— Что-нибудь придумаю. — Нее не понравилось едкое замечание Аглаи по поводу пожилой соседки. Казалось, будто молодая хозяйка глумится над всеми вокруг. Женщина была родом откуда-то с севера, и местный климат и природа вызывали в ней упадок сил. Нее казалось, что также данное состояние было вызвано тем, что очень скоро после свадьбы муж стал заглядываться на других дам.

— Что сгорело? — уточнила с деловитым видом Аглая.

— Гортензии пострадали, — вздохнула Нея, уже придумывая в голове план, как она будет это исправлять.

— А может, оно и к лучшему. Милая, ты ведь не страдаешь от аллергии на цветение? Я жутко мучаюсь каждый сезон, честное слово…

— Я, пожалуй, пойду. Спасибо за помощь. — Ради вежливости пробормотала Нея, в уме представляя, как Аглая просыпается ночью от чихания, бегом спускается на улицу, пролазит через ограждение и срезает все цветы в саду Неи огромными кусачками.

На пути к входной двери девушка встретила супруга Аглаи, щеголявшего в одних спортивных шортах. Скорее всего, снова копался в своём гараже, подумали обе представительницы женского пола в доме. Пока Нея вежливо кивала Нику в ответ, Аглая не спускала глаз с мужа, зорко выслеживая каждое изменение в выражении лица любимого.

— Нея, не верю своим ушам, снова поджог?

Девушка лишь кивнула вновь, пряча за волосами небольшой вырез на футболке. Видимо, Нику наблюдал за ней, пока она разговаривала с его женой, и всё слышал. Наверняка он умышленно поджидал, когда она отправится домой, чтобы завязать разговор.

— Хочешь, я отвезу тебя в участок? Напишешь заявление, и правда вылезет наружу куда быстрее. — У Нику был небольшой грузовик, с которым он вечно возился у себя в гараже, заливая всё вокруг потом. Кажется, он умудрялся ещё и прятать там алкоголь, Аглая была очень недовольна, когда муж возвращался выпившим и дышал на неё пивным перегаром. Глядя на них, Нея разочаровывалась в семейных парах. Отец и мать были для неё всегда столпом представления о браке, который вечно пошатывался. Каков шанс, что у тебя в жизни будет также? Чаще всё происходит так, как у Аглаи с Нику.

Жена посмотрела на мужа с невероятным презрением и непониманием. Она простояла у плиты полвечера, а он в это время просиживал штаны в гараже. Сейчас муж решил оставить её одну и помогать красотке-соседке. Ревность сжирала Аглаю изнутри. Может, так этой девчонке и надо, ведь неспроста кто-то вечно устраивает ей такие сюрпризы, наверняка она что-то скрывает или вообще спит с чьим-то мужем. А верная жена ничего и не подозревает.

То, что Аглая была негативно настроена, стало ясно от одного взгляда. Нея отказалась от добродушного предложения соседа, откланялась и отправилась искать виновника дальше.

Дом Шарлотты располагался на соседней улице, и Нея собиралась зайти к ней перед сном, чтобы поблагодарить её за помощь. Подруга уже успела прочесать несколько кварталов в поисках какой-то информации, но никто ничего не видел и не слышал. Тогда Шарлотта предложила установить видеокамеру наблюдения на участке дома Неи, и желательно так, чтобы она была незаметной для окружающих.

Глава 3

Сегодня в деревне собирался грандиозный праздник: жители и гости посёлка должны были собраться на торжественной медовой ярмарке, где планировались различные конкурсы и запуск салютов. Нея возглавляла комитет по культуре и была погружена в организацию этого важного события. Помогали ей со всем торжеством подруги. К ней приходили с предложениями и советами, приносили анкеты для участия в конкурсе талантов и подавали заявки на продажу своей продукции на ярмарке. Пирит был также известен своим мёдом, сыром и оливками — сегодня все желали продемонстрировать свои достижения и поучаствовать в соревновании. Уже долгое время побеждала продукция Полли Гликас, и для местных фермеров существовала специальная награда на одном из конкурсов. Полли была не только выдающимся поваром, но и мастером в изготовлении сыра и вина. Её товары всегда привозились прямо из заведения с этикеткой «Полли и КО». Казалось, что никто не мог её превзойти, но в этом году, похоже, мама Риты решила поставить рекорд, привезя своё домашнее вино и медовую продукцию. Эта пухленькая женщина с миловидной наружностью и ласковым нравом всегда поддерживала подруг своей скромной дочери и уважала праздники в Пирите. Рита и Шарлотта помогали ей разложить товары на прилавке, оформленном весенними цветами и фруктами.

Каролина и Игната трудились над созданием антуража для площадки, где должны были выступать местные музыканты и артисты. И только одна личность явно стремилась испортить праздник — новоиспечённая гостья с рыжими волосами, приехавшая издалека. Она была не одна, а в компании своих загорелых и красивых иностранных подруг. Девушки не могли понять, кто же управляет организацией и почему праздник не доверили Алексе. Она бы отлично справилась с этим заданием, её яркая фантазия всегда впечатляла людей, особенно тех, кто был слаб духом. Может быть, Алекса и не была коренной жительницей, но её даже не пригласили! Слухи о празднике дошли до девушки случайно, когда местный парень попытался её завоевать и предложил пойти на мероприятие вместе. Девушка грубо отвергла его и вместо этого направилась на праздник в сопровождении верных подруг, готовых на всё ради её одобрения.

Компания девушек расположилась за круглым столиком, украшенным белоснежной скатертью с оригинальной алой вышивкой, и потягивала коктейли, предложенные в меню бара, который развернулся на торжестве. Кристофер, брат Алексы, вскоре должен был прибыть на праздник со своими друзьями из Англии и Америки, которые прилетели в их большой дом сразу после его приглашения. Все были рады провести время в отличной компании на этом загадочном острове. Алекса редко выбиралась куда-то без подруг, она планировала провести всё лето на острове до начала учёбы. Родители Алексы и Кристофера были строгими и часто вмешивались в их личную жизнь, стараясь изменить их образ жизни в соответствии с собственными стандартами. Если Алекса поддавалась на уговоры родителей, то Кристофер перестал обращать внимание на указания отца сразу после совершеннолетия и переезда в Париж. Он справился и без денег и советов своей богатой семьи. Кристофер окончил Высший экономический университет в Германии, стал экспертом по реставрации исторических зданий, инвестировал в арт-галереи и немецкие бренды, но официально числился директором консалтинговой компании по международным делам. Его компания предоставляла услуги по консультированию для бизнеса, стремящегося выйти на международный рынок во Франции, Германии, Лондоне и Стокгольме. Реставрация исторических зданий также была важной частью его работы и значимым проектом. Кристофер любил путешествия и стремился не останавливаться на достигнутом. В двадцать пять лет он достиг многого и не хотел останавливаться. Алекса была младшей сестрой и предпочитала, чтобы её достижения не ставились в сравнение с успехами старшего брата. Она любила брата, но ненавидела быть худшей во всём из-за своего возраста. В девятнадцать лет она поступила на факультет Международных дел, временами следуя по стопам братца. Её мечта была открыть свою сеть модных магазинов и стать международным предпринимателем. В их семье меньшее не рассматривалось — если девушка не сможет добиться чего-то сама, её отец всегда придёт на помощь.

Они были столь поглощены золотой успешной жизнью и привязаны к высокодуховным развлечениям, что простые вещи казались экзотикой. Фермерство и жизнь в посёлке, участие в местных праздниках — всё это добавляло контраст в их повседневные будни. Алекса не переносила запах навоза и грязь, в то время как Кристофер находил в этом дикое совершенство самой природы. Он предпочитал отдых в тишине леса, долгие походы и подъёмы в горы. У него было немного друзей — четыре школьных товарища, разъехавшихся кто куда. Только Филипп был всегда рядом; они учились вместе в университете и теперь работали в одной компании. Филипп был англичанином, чья семья перебралась в Германию в детстве. Он любил читать, увлекался искусством и с юности полюбил архитектуру. В компании он возглавлял отдел архитектуры, проектировал здания и часто ездил в командировки по всему миру. Вместе они путешествовали, иногда брали девушек, когда встречались с кем-то, изучали новые виды искусства и посещали концерты. Однажды в походе Кристофер потерялся в тернистой глуши леса, и Филипп смог его отыскать на расстоянии трёх миль в гулкой ночи. Они разделились, чтобы найти идеальное место для привала, и Кристофер не заметил, как забрёл далеко. На природе его ум успокаивался, оставались только он и окружающее пространство. Это было полное погружение, не хуже, чем дайвинг на глубине. Но спустя недели он возвращался, и всё снова становилось на свои места. Он одевался в костюм, заправлял рубашку в брюки идеального кроя, застёгивал запонки и становился Кристофером, директором крупной компании.

Теперь он решил вернуться в место, которое посещал ещё подростком с семьёй. Сестре тогда было всего одиннадцать, ему семнадцать, и оба были наивными счастливыми детьми. Дом пустовал все эти годы, за исключением тех месяцев, когда родители прилетали сюда на отдых. Их дети стали всё реже отдыхать вместе — у каждого появилась своя взрослая жизнь. На этот раз Кристофер предложил Алексе приехать сюда вдвоём, пока родители отдыхали в Швейцарии и были заняты новым проектом отца на бирже. Отец был крупным магнатом в биржевой сфере и имел офисы в трёх странах. Мать занималась собой и держала небольшой салонный бизнес в Германии. Алекса хотела к брату, стремилась в Париж, но отец поставил условие сначала закончить университет в Германии.

Глава 4

Кристофер появился на празднике, когда краски заката потемнели, а солнце, скрывшись за горизонтом, оставило за собой лишь отголоски прошедшего дня. Он не был один — с ним отдыхали Фил и их старая компания. День, насыщенный скалолазанием, разбудил в нём ту страсть к экстриму, что давно пряталась за обыденными заботами. Кристофер любил опасность — она оживляла его, придавая бодрости уму и телу. С давних пор его увлекали дайвинг и походы, где ему уже не требовалась никакая дополнительная подготовка или страховка. Жажда риска была его вторым "я", и он с удовольствием делил её с друзьями, преданными таким же безумствам. Вымотанные, но довольные, они заехали домой, чтобы освежиться и сменить одежду. Вечер предвещал новые удовольствия, и Кристофер с радостью направился на праздник, к местным жителям, которых он находил приятными в общении, особенно после встреч с высокомерными французами, недружелюбными немцами и беспечными американцами.

Друзья были для него той опорой, которая напоминала, что не все люди прогнили изнутри, как червивые яблоки. Женщины в его жизни приходили и уходили, оставляя за собой лишь тень. Он мечтал, что когда-нибудь его женой станет простая, скромная девушка, не возносящая себя до небес. Француженки, со всей их изысканностью, временами приводили его в восторг, но в итоге сливались в однообразную массу, как красивая картина, размазанная чьей-то грубой рукой. В юности у него был роман с гречанкой, который он тогда считал чем-то новым и увлекательным. Однако требования девушки оказались слишком велики — у Криса тогда не было ничего, кроме амбиций и комнаты в немецком общежитии. В конце концов, очарованный и с разбитым сердцем, он расстался с ней, поклявшись забыть навсегда.

На днях, проведённых на острове, его мысли вновь обратились к этому романтическому увлечению. Как ни странно, в окружении гречанок, снующих вокруг, он больше не испытывал разочарования или ненависти к девушке из прошлого. Напротив, ему казалось забавным, что он может встретить её здесь, на острове. Её звали Дана, если он правильно помнил. Когда-то взбалмошная, но невероятно страстная и притягательная, она была тем, кого забыть оказалось не так просто. В глубине души Кристофер надеялся увидеть её среди толпы незнакомых людей — давно знакомое, но повзрослевшее лицо, утратившее юные черты и обретшее взрослую жёсткость. Узнала бы она его или прошла бы мимо, как ни в чём не бывало? Кристофер усмехнулся своей глупости и постарался выбросить из головы старые воспоминания.

Ему вспомнилась фраза Ромена Роллана, которую мать говорила ему, когда он был маленьким: «Если бы вернуться, чтобы снова бороться». Годами позже встретил её уже на страницах книги. Эти слова сопровождали его всю жизнь, обретая новый смысл с каждой пройденной милей. Жан Кристоф нашёл свой мир в музыке, а Кристофер, хоть и стал бизнесменом, часто мечтал о побеге в леса, вдали от людей.

Настоящий аристократ, француз с немецкими корнями, светловолосый и голубоглазый, Кристофер явно выделялся среди собравшихся. Заметив свою сестру вдалеке, он лишь едва заметно кивнул ей. Всю неделю, проведённую вместе, он был готов задушить её по несколько раз на дню. Алекса всегда была тяжёлым человеком, но обладала удивительным талантом задевать брата за живое. В детстве он её не любил, но с годами проникся к ней и стал считать своим долгом защищать её от всех бед несмотря на то, что зачастую именно людей нужно было защищать от неё. Родители не знали половины того, что происходило в университете Алексы, и разгребать последствия приходилось ему.

Кристофер уже собирался занять столик с хорошим обзором на сцену, когда в толпе заметил девушку. Молодая гречанка, как ему показалось, с примесью немецкой крови, завораживала своей неуловимой красотой. Её загар, вероятно, был приобретён под палящим греческим солнцем, но светлая кожа, виднеющаяся под следами от купальника, выдавала её истинное происхождение. Тёмная коса, перевязанная яркой красной лентой, лишь усиливала его подозрения. В ней было что-то, что приковывало взгляды: то ли грациозная походка, то ли нежная фигура, то ли улыбка, обрамлённая пухлыми губами цвета румяного персика. Она будто парила над толпой, освещая её своим внутренним светом.

— Красивая, — задумчиво произнёс Фил, уловив, куда устремлён взгляд друга. — Познакомишься?

— Почему бы и нет? — Кристофер улыбнулся, в глазах мелькнул хитрый огонёк.

Ему действительно было интересно узнать, кто эта загадочная гречанка. Он видел, как вокруг неё вьются кавалеры и подружки, как ей все стараются угодить. Может быть, подсознательно его влекло к ней воспоминание о первой любви? Но Дана была совсем другой: более фигуристой, с кудрявыми чёрными волосами. У бывшей девушки с острова был совсем другой типаж, не похожий на эту местную королеву.

— Пойти с тобой? Или боишься конкуренции? — Филипп подшучивал, держа в руке кружку пива. — Она явно местная знаменитость, посмотри, как парни вокруг неё вертятся, как змеи.

— Давай присядем, хочу понаблюдать, — предложил Кристофер, усаживаясь за столик.

— Как скажешь, друг.

Они устроились в дружной компании, распивая напитки и пробуя местные закуски — мёд, орехи, оливки. Вино оказалось отличным, с местной винодельни. Крис вспомнил, как его мать закупала местные оливковые продукты годами ранее, когда они отдыхали на острове. Он любил эти вкусы, но теперь нечасто притрагивался к ним. Возможно, он просто переел оливок в детстве, а может, не хотел, чтобы они напоминали ему о Дане. Впрочем, он давно уже променял её на других девушек, с которыми также вскоре расставался.

На сцене загорелся навес из фонариков, начались конкурсы. Кристофер улыбнулся. Местные развлечения напоминали ему о европейских деревенских праздниках, на которых он бывал в своих путешествиях. В конкурсе «Лучший мёд» победила приятная женщина лет сорока, и загадочная незнакомка вручала ей награду — изящную статуэтку. Похоже, что Пирит был полон своих традиций и мероприятий. Возможно, он ошибался, считая жизнь в этом уголке мира скучной и однообразной.

Глава 5

Фрэнк всегда был преданным и добрым другом. Ещё в четырнадцать лет Нея познакомилась с мальчиком из параллельного класса, и с тех пор они стали неразлучны. Фрэнк всегда приносил ей обед, а она делилась с ним музыкой, передавая ему второй наушник. Их дружба наполняла каждый день радостью: они подолгу гуляли после школы, возвращались домой с сумерками, бродили по пляжу, ходили в кино и поедали несметное количество мороженого и чипсов. В один из таких вечеров, когда им обоим исполнилось шестнадцать, Фрэнк, наклонившись к Нее, слегка застенчиво прикоснулся своими губами к её. Трепет, смущение и сладкий привкус на губах заполнили их сердца. Уже тогда Нея поняла: подобные шаги могут испортить дружбу, превращая её в нечто иное, неизбежно ведущее к трагедии.

Время шло, и, взрослея, Нея осознавала, что её чувства к Фрэнку были совсем не такими, как его к ней. Хотя она всегда будет помнить свой первый поцелуй с ним и ту ночь, когда они впервые остались вместе, потеряв невинность. Это был нежный, почти идеальный момент: Фрэнк относился к ней с такой бережностью, словно она была фарфоровой куклой. Но, несмотря на всю эту нежность, Нея никогда не ощущала настоящей страсти в их отношениях. Сначала ей казалось, что поцелуи и ночи с Фрэнком пробуждают в ней тепло и азарт от чего-то нового, взрослого, но уже через год она поняла, что это вовсе не любовь. Детская влюблённость прошла, оставив лишь горькое разочарование от мысли, что ей придётся разбить сердце лучшему другу, который уже считал её своей девушкой.

Фрэнк продолжал ухаживать за ней, дарил цветы, заботился о её репутации, чтобы их тёплые ночи не привели к неприятностям. Но через две недели после его семнадцатых именин Нея призналась ему, что давно обдумывает разрыв. Для Фрэнка это стало мучительным ударом: он потерял не только девушку, но и лучшую подругу, с которой провёл много лет. Прошли месяцы, прежде чем он начал оправляться. Он даже пытался встречаться с другими, но рана в его сердце так и не затянулась. Эти короткие отношения завершались быстро, и первым бросал девушек всегда он.

После их расставания в жизни Неи появился Майк. Он заканчивал старшую школу, когда заметил Нею в толпе учениц — повзрослевшую, вытянувшуюся, с женственными формами и взрослыми чертами лица. Он влюбился бесповоротно, в то время как сердце Неи ещё болело от собственного предательства своего давнего друга. Она считала себя врагом мужчин и боялась новых отношений. Но Майк не сдавался — он явился к её окну с огромным букетом цветов и признанием в любви, пообещав сделать её счастливой. Они не клялись друг другу в вечной верности, но искренне верили, что однажды поженятся, заведут детей и будут жить в большом доме с уютной гостиной, где проведут множество счастливых вечеров.

Когда Майк решил поступать в университет во Франции, Нея не захотела менять школу и переезжать следом за ним. Она боялась, что это перевернёт её жизнь в худшую сторону, и не решалась на такие перемены. Их отношения были короткими, но яркими и страстными — после их разрыва Нее долго приходилось скрывать своё разбитое сердце за маской весёлой и беззаботной школьной звезды. Спустя год она начала забывать Майка, и новые кавалеры приходили на смену, но их ухаживания не вызывали у неё особого энтузиазма. Время залечило раны, и Нея понимала, что впереди её ждут новые романы, которые захватят её сердце. Для девушки, у которой было столько поклонников и которая была открыта миру, это было неизбежно.

Когда она почти влюбилась в Германа, настало лето, и всё вновь изменилось. Он уехал ненадолго по делам, решать финансовые вопросы. Герман собирался сделать Нее предложение, но она об этом не знала. Ей казалось, что у его семьи денежные проблемы, и она не подозревала, что он копит на свадьбу. Герман был уверен, что Нея примет его предложение, возможно, из-за своей самоуверенности или потому что чувствовал, что она устала искать кого-то ещё. Но так или иначе, он решил воспользоваться моментом.

Между ними не было близости, ведь Нея не позволяла ему оставаться у неё дома, и сама никогда не оставалась на ночь у него. Она держала его на расстоянии, испытывая его терпение. Его желание обладать ею нарастало, и, поддавшись фантазиям, он твёрдо решил, что она будет принадлежать только ему. Однако Нея не разделяла его убеждённости и готовилась разорвать с ним отношения. Она считала, что Герман плохо на неё влияет. Вспоминая тот поцелуй на празднике, она понимала, что этот показной жест посреди площади был совершенно не в её стиле. С того момента её сердце начало хладеть, и она осознавала, что если она переступит через свои сомнения, пути назад уже не будет.

Прошло две недели с весеннего праздника, и Нея с подругами открывала купальный сезон. Они надели свои лучшие бикини и с раннего утра отправились на пляж, чтобы хорошенько искупаться и освежить загар. На тёплом песке девушки расстелили коврик, доставая из сумок фрукты и закуски. Если бы не сессия, начавшаяся у Неи в университете, можно было бы сказать, что её жизнь была абсолютно совершенна в эти благие дни. Экзамены она сдавала по будням, также как и ухаживала за животными на ферме, а на выходных развлекалась и отдыхала с друзьями. Дошли слухи, что Фрэнк нашёл себе новую девушку. После того случая с поцелуем Неи и Германа, Фрэнк решил окончательно поставить точку. Они больше не общались так, как прежде, и он перестал заходить к ней в гости. Их дружба завершилась окончательно, и, хотя это огорчало Нею, она знала, что так будет лучше для всех. Фрэнк должен был идти дальше и забыть её, что в небольшом уголке мира, как Пирит, было крайне сложно. К тому же, они дружили одной большой компанией. Теперь девушки реже проводили время с парнями и больше — в сугубо женской компании.

— Поможешь? — спросила Нея, протягивая Шарлотте солнцезащитный крем, чтобы та намазала ей спину.

— Конечно, после ты мне, — согласилась Шарлотта, нанося крем на гладкую кожу Неи. — Слышала, что тот загадочный француз-немец, которого мы встретили на вечеринке, по вечерам занимается на пляже сёрфингом.

Глава 6

Кристофер вовсе не планировал идти на танцы, которые его сестра затеяла с подругами, но случайная встреча с Неей застала его врасплох и вселила в него твёрдое желание всё же туда отправиться. В тренировочном костюме он выглядел великолепно: широкий размах плеч и чётко очерченный торс делали его похожим на истинного спортсмена. Ему внезапно стало интересно, откуда у Неи такая подтянутая фигура — благодаря молодости или регулярным занятиям спортом? Девушка выглядела стройной и подтянутой — плечи и спина казались натренированными, а ноги крепкими, но одновременно изящными. Впрочем, Нея с детства заботилась о доме и своей маленькой ферме, так что её телосложение не могло быть иным.

На развилке дорог Кристофер остановился, чтобы ещё раз обдумать, стоит ли ему посещать танцы. Он понимал, что здравый смысл подсказывает ему остаться дома, ведь греческая девушка серьёзно запала ему в душу. Однако противоречить собственным желаниям он тоже не мог. Он созвал друзей на это мероприятие, объясняя своё решение необходимостью присмотреть за сестрой, устраивающей танцы. Ведь Алекса была непредсказуемой — кто знает, что ей взбредёт в голову? Не исключено, что она устроит дебош или кто-то пострадает, как это уже бывало прежде.

На часах было начало восьмого, улицы Пирита плавно погружались в сумерки. Кристофер сменил тренировочный костюм на простые шорты и светлую рубашку. Образ удачно гармонировал с его внешностью.

Нея тем временем собиралась с подругами — они помогали друг другу с причёсками и завязывали шнуровки платьев. На признанной королеве Пирита было красивое платье: нежно-персиковый корсет со шнуровкой выгодно подчеркивал её женственные формы, а пышная длинная юбка с оборками добавляла образу элегантности. Аккуратные ушки украшали жемчужные серёжки, а на запястье сверкал браслет, подарок Германа. Она не снимала его, хотя и утверждала, что не хочет иметь с этим ничего общего. Возможно, в сердце Неи зарождались сомнения по поводу мысли о разрыве. Однако, когда она столкнулась с французским гостем на улицах Пирита, ей показалось, что она ещё не готова решать, с кем хочет быть. В её голове звучали образы и голоса признаний в любви, но среди них она не слышала своего собственного голоса. В воспоминаниях она всегда молчала, отвечая лишь грустной улыбкой. Жестокость ей была чужда, но как могла она сказать, что любит, если сама в этом не уверена? В компании ребят она была желанной, но нужен ли был ей хоть кто-то из них? Она любила восхищение в свой адрес, любила пользоваться своим женским преимуществом и игрой в неприступную кокетку, но была ли готова закончить эту игру, не ощущая в сердце того самого трепета от соприкосновения с прекрасным чувством?

В голову закралась и другая мысль. Кристофер напомнил ей о Франции и о несбывшихся мечтах прошлого. Нея вспоминала Майка и то, как они собирались пожениться и жить где-нибудь в Европе. Ей не стало грустно от того, что эти мечты не стали реальностью, напротив, она испытывала облегчение. Её сердце терзала лишь одна ядовитая мысль — что, если она вообще не способна на взаимную любовь? Когда-то она была влюблена в Майка, но эти чувства угасли. Если любви больше нет, была ли она вообще? И осталась ли у неё мечта о том, чтобы однажды уехать далеко отсюда?

Когда тебе двадцать, ты только учишься любить. Учишься идти на компромиссы, отдавать себя другому человеку, не цепляясь за своё эго и не стремясь сохранить свободу. В юности всё кажется правильным, пока тебе не разобьют сердце и не сделают его жёстче для новых любовных историй. В первый раз нам кажется, что любить — это просто, и учиться этому не надо. Просто любишь и всё. Позже, пройдя через несколько драм и став старше, сердце уже не откликается эхом на приятные слова и прикосновения. Оно стоически выдерживает каждую атаку, готовое обороняться.

Если любовь — это чувствовать себя спокойно и хорошо с другим, то что происходит вначале отношений? Почему сперва хочется убежать, закрыться от переполняющих чувств? Откуда этот страх? Когда горячая влюблённость переходит в стадию штиля и настоящих глубоких чувств? Многие так и не дожидаются этого и расстаются, не познав настоящей близости.

Нея с задумчивым видом заплетала Рите длинную косу, вдев в неё свою ленту. Для подруг ей никогда ничего не было жалко — она легко расставалась со своими вещами и делилась тем, что сама берегла.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — с полуулыбкой спросила Шарлотта. — Мы ведь не хотим, чтобы из-за нашего присутствия гости Пирита разволновались.

— Нея не должна прятаться дома лишь потому, что какой-то нахальный тип решил её напугать. Мы все знаем, что он положил на неё глаз ещё на той ярмарке.

— Да вы что, девочки, — усмехнулась Нея, заканчивая с причёской Риты. — Он явно высокого мнения о себе, и, полагаю, местные девушки ниже него. Впрочем, меня это не тревожит. Я только рада, если он не видит в нас потенциальных объектов симпатии. Честно говоря, я устала объяснять ребятам, почему не могу пойти с ними на свидание. И то, что этот загадочный человек решил препираться со мной, играет мне на руку. На одну проблему меньше. Я бы не хотела, чтобы по острову и дальше шли слухи о том, что я разбивательница сердец.

— Боже, бедная Нея, — подруги театрально ахнули и рассмеялись. — Как тяжело, когда каждый готов ради тебя на всё!

— Я потеряла друга детства из-за его затянувшейся влюблённости в меня, — любезно напомнила девушка, делая вид, что сердится на смеющихся подруг.

— Фрэнк справится, и вы снова начнёте ладить, — уверенно заявила Шарлотта. — Ему просто нужно влюбиться в кого-то ещё.

— Я была бы счастлива за него, — улыбнулась Нея. — Рита, может быть, ты пригласишь сегодня Джима на танец? — она умело сводила тему разговора в иное русло.

— Парни должны приглашать, а не мы, — стояла на своём традиционная девушка. — Я не хочу краснеть от стыда, когда все будут смотреть на мой позор.

— Ты явно не любишь бросать себе вызов, — подмигнула ей Шарлотта. — Давайте заключим пари, — заговорщически предложила она.

Глава 7

Нея двигалась по залу с грацией воздушной феи, очаровывая все вокруг своим присутствием. С подругами по бокам и ослепительным обаянием, она казалась неприкосновенной и впечатляющей. Но знали ли её по-настоящему Герман или Майк, когда-то давно? Понимал ли её характер хоть кто-нибудь?

Подруги утверждали, что изучили Нею досконально: светлая и весёлая, общительная и задорная, она обожала авантюры и интересные истории. Но если заглянуть за этот занавес, что она воздвигла сама, что можно было бы увидеть?

Там, в глубине, сидела бы юная девушка, тоскующая по родителям, забывшая о своих мечтах ради семейного дела, погрязшая в рутине и жаждущая новых впечатлений. Она бы смотрела на того, кто смог бы обнаружить её настоящую, с воодушевлением и надеждой: сможет ли он принести перемены в её жизнь? Вознесёт ли её мечты к новым вершинам?

Хотя девушка не была особенно требовательной или властной, в случае необходимости она принимала решения молниеносно, опережая чужие мысли и слова. В этом смысле Кристофер был на неё похож — такой же самостоятельный, вечно стремящийся к новому. Однако их мечты различались. Нея насытилась загородной жизнью и домашним теплом, в то время как Кристофер мечтал о жизни на природе, о доме, который он бы построил своими руками в каком-нибудь красивом месте. Он перевёз бы туда собаку, которая жила у родителей, возможно, женился бы на милой девушке и стал бы её личным джином, исполняющим любые желания.

Герман же был чем-то средним между ними. Он любил бывать на Пирите, но был также привязан к шумной городской жизни, которая поглотила его с самого начала карьеры. Нея не могла понять, выбрала ли она Германа потому, что он мог увезти её куда-нибудь далеко, или это было чисто случайное решение, без особых причин.

Нея любила ферму: каждый день ухаживала за животными, а в обед рисовала пейзажи недалеко от дома. Но внутри она знала, что всегда хотела большего. Вырваться на свободу, пройти свой собственный путь. Часто наши представления о правильном пути бывают ошибочными и приводят к неминуемым проблемам, а иногда и трагедиям, но мы должны пройти все испытания, чтобы воплотить наши мечты в реальность.

Девушки в лёгких светлых нарядах закружились в танце, создавая небольшой круг, словно загадочные нимфы, водящие хороводы в волшебном обряде. Знакомые и друзья подходили к ним, приветствовали, ухаживали и пытались расположить к себе. Нея плясала в этот чудный вечер, оправдывая репутацию красавицы и вызывая восхищение и поклонение Мордекая[1]. Так она оказалась в танце с Джимом, который не скрывал своей очарованности ею.

Заводная летняя музыка, напоминающая латиноамериканские мотивы, заполнила вечер. Гости улыбались, потягивали коктейли и танцевали. Кто-то сидел за барной стойкой, увлекаясь алкоголем. Нея не любила пьяных людей, но иногда ей приходилось встречаться с ними на подобных мероприятиях. Обычно, чтобы избежать долгих разговоров с пьяными, она отшучивалась и говорила, что ей нужно срочно поговорить с кем-то другим.

Джим осторожно, словно боясь разрушить магию момента, держал Нею за талию, его другая рука лежала на её плечике. Нея мило улыбалась, понимая чувства несчастного парня.

— Нея, — начал Джим, собрав волю в кулак, — я давно хотел с тобой поговорить, но всё не мог найти подходящий момент. Вокруг тебя всегда так много людей, и поговорить с тобой наедине казалось невозможным...

Нея, взглянув на стоящую поодаль Риту, внезапно ощутила жалость к подруге, безответно влюблённой в Джима. Рита, улыбаясь, наблюдала за их танцем, как будто думая, что Нея помогает ей приблизиться к Джиму. Нея уже не раз угрожала так и поступить, видя, как страдает Рита.

— О, дорогой, — Нея успокаивающе улыбнулась, — ты всегда можешь прийти в гости и поговорить за чашкой кофе или чая. Что случилось?

Ей не нужно было задавать этот вопрос — по глазам Джима было видно всё. Он смотрел на неё с волнением, но и с решимостью.

— Нея, — Джим тяжело вздохнул, — я устал молчать. Я хочу быть с тобой.

Он не сказал: «Я люблю тебя» или «Я готов на всё ради тебя». Из его уст сорвалось только: «Я хочу быть с тобой». Нея уже не раз слышала подобные слова от других поклонников, и это всегда значило одно: они хотели обладать ею, но не понимали, почему и как пришли к этому желанию.

— О, Джим... — с усталостью в сердце вздохнула Нея, глядя куда-то за его спину. Она искала глазами Шарлотту, и подруга мгновенно поняла её немую просьбу. Шарлотта поспешила на помощь.

— Одна из моих лучших подруг, Рита... — начала было Нея.

— Что? — Джим забеспокоился, судорожно оглядывая толпу в поисках Риты. — Причём тут она?

— Нея, дорогая! — Шарлотта подоспела вовремя, толкая Джима в бестактной манере и ввинчиваясь в разговор. — Мы тебя уже заждались! Гости, те самые иностранцы, принесли угощения. Все уже пробуют!

— Шарлотта, вот и ты, — раздражённо буркнул Джим, поняв, что снова потерял возможность высказаться. — Не могла бы ты подождать?

— Ты такой грубый, когда злишься, — с лёгким хихиканьем заметила Шарлотта, внутренне беспокоясь за Риту. Она давно всё понимала, но решила, что если подруга даже не попытается сделать первый шаг, то так и останется грезить о Джиме, который когда-то лишил её сердце покоя. Джим не раз показывал свою симпатию к Нее при всех, и даже не стеснялся Германа, близкого друга Неи. — Я не хочу, чтобы гости ждали слишком долго. Они иностранцы, и не любят ждать.

— Что, опять они? — с приподнятой бровью уточнила Нея, улыбаясь уже более отстранённо. — Впрочем, щедрые гости всегда приятны. Разве не сестра парня по имени Кристофер устроила эту вечеринку?

— Да, — с непонятным выражением лица подтвердила Шарлотта, откидывая со лба пряди пшеничных волос. — Алекса, немка с манией величия размером с Эверест. Сначала её манера речи показалась мне интересной, но когда она начала посматривать на Зена, я поняла: она из тех, кто не останавливается перед чужими целями.

— Брось, разве Зен смотрит на кого-то кроме тебя? — Нея сразу отвергла эту мысль. — Даже если кто-то и захочет пофлиртовать с твоим любимым, у неё ничего не выйдет.

Глава 8

В вечернем саду, утопающем в аромате цветов, Нея покачивалась на подвесной скамье. Звёзды, словно серебряные искры, отражались в воде маленького колодца, чья гладь едва подрагивала от редких дуновений ветерка. Небо, усыпанное мерцающими светилами, казалось бесконечным и глубоким, будто синяя бархатная ткань, раскинутая над миром.

Ласково и задумчиво она поглаживала свою собаку, что уютно устроилась у её босых ног. Пёс по кличке Чиз, как верный страж её покоя, лежал спокойно и умиротворённо.

— Мой сладкий, — она с теплотой обратилась к нему, очарованная его мягкой тёплой шерстью и тихой преданностью.

Нея уже второй час не могла уснуть. В попытках вымотать себя, она собирала травы для успокаивающего чая, читала тяжёлый томик из девятнадцатого века. Бывало, едва она бралась за книгу в поздний час, как сон приходил незамедлительно, но в этот тёмный вечер голову Неи упрямо не покидали странные мысли.

Не спал и Кристофер, решивший отправиться на вечернюю прогулку. Его беспокоила навязчивая мысль о том, что ему предстоит вскоре уезжать. Работа не позволяла проводить слишком много времени в отъездах, и ему было необходимо иногда возвращаться в офис. Величественное здание в центре города казалось ему вершиной карьеры, через которую он уже не сможет прыгнуть выше. Хотя он добился успеха в жизни, ему всё чаще хотелось чего-то большего — может быть, чего-то, что находилось за пределами шумных мегаполисов. То, чем занималась эта девушка Нея, чем не приятное занятие в жизни? Следить за фермой, учиться художественному искусству. В студенческие годы Кристофер много учился, и в основном тяжёлым экономическим основам. В его жизни было не так много творчества, и втайне он мечтал о большом раздолье и какой-то отдушине.

Построить свой мир великая наука, но ещё более тяжёлым всегда остаётся то, что наступает после достижения успеха: пустота и непонимание, куда идти дальше. К чему стремиться? С кем общаться? Заводить ли семью? Как правильно жить?

Пытаясь отвлечься, он вспомнил слова матери: «Надо жить так, как велит сердце». Но что, если сердце само не знает, чего хочет? С этим вопросом он боролся каждый день. Как успешный человек, он мог позволить себе многое, но всё чаще спрашивал себя: куда идти дальше? Что приносит истинное удовлетворение? Нея была для него олицетворением того мира, в котором правили не деньги и положение в обществе, а простые радости — природа, творчество, любовь.

Воспоминания о ней прочно обосновались в его сознании, и он не мог понять, что именно влекло его к этой девушке с острова Пирит. Возможно, это было её загадочное сочетание простоты и неприступности, которое казалось ему манящим и одновременно недостижимым.

Бывать в одиночестве он не любил и всегда оставался окружённым людьми. Впрочем, должно же у него быть что-то общее с Неей…

Ясно понимая, что девушка с Пирита завладела его вниманием больше, чем он на то рассчитывал, парень решил поскорее уехать и забыть её. Это будет довольно легко и быстро, ведь она лишь одна из многих, чья красота и харизма покорили его. Кристофер и не вспомнит о ней, когда будет занят работой или встретится с другой девушкой. Найти себе женскую компанию не составляло труда, когда ты молод и успешен, красив и умён.

Нея и не догадывалась, что способна так безжалостно занять чьи-то мысли. Она давно обрела уверенность в том, что все её поклонники на самом деле мечтают о ней, как о неосязаемой фантазии, которая раздуется в прах после лёгкого дуновения ветра. Если вспомнить о Фрэнке, он любил её. Майк тоже какое-то время любил, страдал, и до сих пор внушает себе это. Впрочем, любовь его давно угасла на расстоянии, а совместные деньки канули в лету.

Маргарита тоже не спала. Сердце её было разбито, вечером Джим признался ей в том, что никогда не питал к ней настоящих чувств. Это был удар, который оставил глубокую рану, несущую в себе необратимые последствия.

Всегда люди считают, что успех в любви непременно происходит в жизни тех, кто успешен во всём остальном: популярен, красив, богат и умён. В реальности эти домысли разбиваются в пух и прах, когда самая привлекательная и талантливая девушка проводит вечера одна. И не гордыня привела её на этот путь, не заносчивость и неприкосновенность. Людям зачастую кажется, что в жизни просто быть счастливым и любимым, а происходит так, что забытые мечты оседают на дне, так и не добравшись до света.

Шарлотта была любимой девушкой, и порой не осознавала, что обладает тем счастьем, которое ещё не постучало в ворота к её подругам. И если бы она увидела Риту, заливающуюся слезами в сумерках своей спальни, или Нею, сидящую в прохладном саду с бессонницей и пустующим сердцем, то признала бы, что награждена с лихвой простым человеческим счастьем.

Воздух становился свежее, заработал автоматический полив газона. Месяц на небе сиял, будто пытаясь сказать что-то важное, стараясь успеть сделать это до рассвета. У него оставалось не так много времени, и ночные события не заставили себя ждать.

Вдоль улицы Бали, раскинувшейся на несколько кварталов, можно было увидеть уверенную осанистую фигуру молодого человека. В ладони у него был зажат фонарик, выключенный на освещённых участках дороги.

Нея решила прогуляться вместе с Чизом, который из солидарности не спал вместе с хозяйкой. Она решила вести Чиза на поводке, беспокоясь гулять с ним в ночи не на привязи.

Путь они держали к яблоневому полю. В рюкзаке Неи лежал тёплый плед и термос с горячим ароматным чаем. Телефон был на беззвучном режиме, но, когда экран загорелся от поступившего звонка, Нея это заметила и приняла вызов. Звонил Герман, говорил, что ему не спится и он сильно скучает по девушке. Нея была вынуждена ответить взаимностью, вновь не решаясь признаться, что иногда думает о том, чтобы прервать зародившиеся отношения. У всех хорошеньких девушек одна беда — они ждут того принца, что воплотит все их представления о настоящей любви. Нея не была исключением и втайне жаждала такого человека, в котором она не сможет сомневаться. Их разговор был наполнен теплом, но в голове Неи проскальзывали мысли о том, что, возможно, её чувства к нему не такие сильные, как хотелось бы.