Неясные огни

Пролог

Пламя в камине давно угасло, и даже в углях больше не тлели искры. Тусклый голубой свет лился из затянутого морозным узором окна, слабо освещая заваленный бумагами стол. Когда-то нужные карты и книги были сдвинуты в стороны, словно ненужное барахло, а рядом с ними возвышались пустые бутылки из под виски. Комната была словно окутана тьмой, но свет вампиру был и не нужен. Погрузившись в гнетущие мысли, Маркус смотрел в одну точку и медленно перебирал в пальцах тонкую окровавленную цепочку с маленьким кулоном в форме лисы. Время текло так медленно, превратившись в одну длинную беспросветную ночь, что он его уже не различал. Не услышал он и шагов, и пришёл в себя только, когда в кабинете хлопнула дверь. Алистер окинул его понимающим взглядом и сел напротив, облокотившись на высокую спинку кресла. Некоторое время он молчал, но не дождавшись никакой реакции, решил всё же нарушить тишину:

— Ты уже неделю не выходишь из кабинета, — констатировал он.

Маркус окинул его пустым взглядом и уставился в окно, разглядывая мерно падающие снежинки. Молчание затягивалось.

— Она не пришла. Ни сегодня, ни вчера, ни неделю назад, — неохотно сказал он, — не слышит… а возможно, души просто не осталось.

— Что именно сказала тебе жрица?

Взгляд Алистера стал напряжённым, но Маркус этого не заметил, продолжая молча смотреть в окно. В комнате снова повисла тишина. У Алистера было одно предположение, но больше всего в жизни он хотел бы в нём ошибиться.

— Леилани считает, что я могу повторить путь отца, — всё же ответил Маркус и внимательно посмотрел кузену в глаза. Спокойное выражение лица Алистера не изменилось, но тот был в ужасе.

— Но вы же не были обвенчаны, — возразил он, — связь была односторонняя.

— Я тоже хотел бы ошибаться, — вздохнул Маркус и устало усмехнулся, снова отвернувшись к окну.

— Жрица явно не уверена, ведь так? Когда некроманты на моих глазах убили Эмили, хотелось вырвать сердце, чтобы перестать чувствовать, хотя мы даже не были связаны. Возможно, это просто боль. Отвлекись от неё. Когда я хоть как-то пришел в себя, то решил отомстить и убить всех причастных к её смерти. Это заняло немало времени, но в итоге я их всех нашёл. Кого-то ещё во время войны, кого-то выследил позже.

— Стало легче? — не отрывая взгляда от ночного неба спросил Маркус.

Алистер некоторое время молчал, но потом неохотно ответил:

— Через много лет. Но я хотя бы знал, что убийцы расплатились за всё.

Маркус усмехнулся. Чтобы отомстить, ему нужно убить короля Ларминии, последнего представителя рода Амелии, тогда и месть за мать будет закончена. Как иронично, не этого ли он добивался всю свою жизнь?

Посмотрев на медальон, вампир открыл ящик стола и на секунду застыл, но затем бросил кулон и резко задвинул ящик. Встав из-за стола, он молча двинулся к двери и шагнул во мрак коридора, не дожидаясь Алистера.

Глава 1

Снег непроглядной белой стеной валил уже третьи сутки, снова и снова заметая расчищаемую тропинку к лечебнице. Магические светильники около ворот никто не заряжал, так что стражникам пришлось ориентироваться на смутные силуэты здания.

Больные на носилках стонали от очередного пронизывающего порыва ветра. Снег засыпал их, обжигая разгорячённую лихорадкой кожу. Пытаясь спастись от непогоды, они сильнее кутались в куцые одеяла, неспособные противостоять разбушевавшейся стихии.

Стражники, скрипя зубами, изо всех сил старались идти ровнее, но то один, то другой проваливались в рыхлый глубокий снег. Кожа на руках сильно обветрилась и потрескалась до крови.

— Почти пришли! — крикнул главный, ускоряя шаг.

В дверях пришлось потрудиться, чтобы тяжёлые створки не закрылись от сквозняка и не ударили по больным. Носильщики, кряхтя и ругаясь, протиснулись в узкий проход, хотя под конец дверь всё же не удержали, оглушив дежурных резким грохотом. Капитан лихорадочно выдохнул и потёр лоб, радуясь, что скрылся от ветра хоть на немного. Думать о том, что им предстояла обратная дорога, он пока не хотел. И так зуб на зуб не попадал.

Пришедших встретила адептка в серой мантии. Чёрные волосы в хвосте порядком растрепались, лицо осунулось и выглядело болезненным, а под глазами залегли тёмные круги.

— Кто у вас? — спросила Ирмис усталым голосом и взяла со стойки большую кипу бумаг.

— Опять лихорадка, мисс, беженцы, — отчеканил стражник, встав по стойке смирно и стуча зубами от холода.

Девушка мельком осмотрела троих людей на носилках и уткнулась в списки, перебирая бумаги и соображая, куда же положить прибывших. Все отделения были битком, даже в коридорах уже заканчивалось место. Хотя… два человека сегодня умерли, значит, место освободилось. Третьего уж впихнуть как-то сумеют.

— Следуйте за мной, — кивнула она стражникам и двинулась по одному из коридоров.

Магические светильники горели сильнее обычного, но даже они не могли рассеять окружающую тьму. Сквозняк ощущался даже в зимней одежде. Казалось, будто сами стены источали холод, добавляя к полутьме и завываниям ветра ощущение заброшенности здания. Чем дальше шли по коридору, тем чаще встречались открытые двери в забитые людьми палаты.

Больные лежали даже на полу, накрытые несколькими одеялами. А чуть дальше занят был уже и коридор. Лязг доспехов и громкие шаги, эхом отдающиеся от стен, заставляли лежащих морщиться и зарываться с головой под одеяло. Хотя стражники пришли в лечебницу не впервые, каждый раз внутри нарастало скверное ощущение беспомощности и тоски.

Заглянув в очередную комнату, носильщики чуть не упустили адептку из виду, когда она внезапно свернула в одну из открытых дверей. Помещение было небольшое, довольно тёмное и всё уставленное койками. На сдвинутых кроватях лежало по три человека.

— Переложите их сюда, — махнула Ирмис на свободную сдвоенную кровать, застеленную чистым бельём.

Когда стражники закончили, девушка спешно выставила их из палаты, приказав идти тихо и не мешать больным. Двое из новоприбывших были в сознании, адептка опросила их и записала данные в список.

— Сейчас я позову целителя, он вас осмотрит, — заверила она прибывших, но они, кажется, её даже не слышали, то и дело проваливаясь в состояние забытья.

Оглядев остальных лежачих, она вышла из комнаты и направилась в палаты тяжёлых больных, где почти всегда и обитали в последнее время целители.

— Магистр, — окликнула она старика с пышными белыми усами, как только он отошёл от койки с корчившимся от судорог человеком, — у нас ещё трое с лихорадкой. Они в восточном крыле, комната десять. Один без сознания.

— Да, да, спасибо, — рассеянно кивнул он, — сейчас схожу осмотрю. Там две койки у нас сегодня освободились?

Ирмис коротко кивнула.

— Да уж, — покачал старик головой, — в такую погоду и костры не разожжёшь.

Оставив девушку, целитель отправился на выход, а Ирмис осмотрела помещение, выискивая глазами рыжую голову. Обойдя несколько ширм, она её наконец-то отыскала. Взяв стул, Ирмис тихо села напротив неё в ожидании, пока подруга освободится.

Ния, сгорбившись от усталости, держала за голову мужичка неопределённого возраста и что-то шептала. Больной изредка шевелил руками, а его глаза то и дело дёргались и закатывались наверх. Спустя минут пять судороги прекратились, и мужчина провалился в забытье. Рыжая откинулась на спинку стула и потёрла виски руками, морщась от головной боли.

— Двое суток без сна? — посочувствовала Ирмис.

Подруга коротко кивнула.

— Хорошо ещё, если удастся поспать сегодня ночью, целитель Карлос сегодня отсутствует, а Микела сама слегла без сил, третьи сутки работая без продыху. Чувствую себя развалиной, — пожаловалась рыжая, поправляя выбившиеся из криво заколотых волос кудряшки. — Мало нам войны и мертвецов, так ещё эта хортова лихорадка. От одной палаты бегаем к другой. Моника сегодня уже два раза в обморок падала, её зельями отпаивали. Чувствую, что скоро и я свалюсь. Опять на зельях сижу, сегодня четверых еле спасли.

Ния покачала головой и печально вздохнула.

— Скоро у тебя перерыв?

— Да в общем-то... — рыжая оглядела палату, — в общем-то, можно и сейчас сходить, только надо предупредить магистра Демьена.

Но только девушка поднялась со стула, как у неё резко закружилась голова, и в глазах потемнело, но Ирмис успела среагировать и ухватила подругу за руку, предложив на всякий случай держаться за неё. Отыскав преподавателя по целительству у кроватей с умирающими, Ния сообщила, что идёт отдохнуть, и девочки спешно направились в крыло персонала, зайдя на стойку дежурных и отдав им списки больных.

В крыле целителей было темнее, чем в остальных, энергию на подзарядку светильников решили не тратить, пустив её на нуждающихся. В комнате отдыха оказалось довольно тепло для такой ужасной погоды за окном, маги поддерживали температуру, чтобы не потерять остатки целителей, ещё могущих стоять на ногах. На квадратном столике девушек ждал большой кувшин с горячим тонизирующим травяным настоем. После бессонных ночей он помогал как нельзя лучше, хотя подруги подозревали, что в таком холоде поможет даже обычный кипяток. Протянув Ирмис стакан с настоем, рыжая уселась рядом на диване, подобрав ноги с ледяного пола.

Глава 2

Спотыкаясь на ровном месте, гонец бежал по военному лагерю к королевскому шатру. Несмотря на трескучий мороз и метель, юноша порядком вспотел. Приняли его не сразу, пришлось подождать, пока не закончился совет. Напряжение от ожидания нарастало, и гонца уже заметно потрясывало. Ещё минут десять, и юношу начало бы тошнить. Наконец совещание завершилось, важные генералы один за другим вышли из шатра и двинулись по своим делам. Глубоко вздохнув, на негнущихся ногах парень зашёл в палатку, неся важное сообщение в вытянутой руке. Сказано было передать лично королю, значит, именно так он и сделает.

Генерал Хин, однако же, вырвал письмо из руки пришедшего и передал его монарху, сидящему за длинным столом с большой картой и расставленными фигурами на ней. Парень уже собрался развернуться и уйти, однако Эрик жестом велел ему остаться и молча начал читать послание.

Богатый королевский камзол, в котором посыльный видел Его Величество на коронации, сменился военной формой изумрудно-зелёного цвета с чёрными вставками. Одноручный меч был при монархе даже в шатре. Прочитав письмо с абсолютно непроницаемым лицом, король отложил лист пергамента и обратился к юноше.

— Как тебя зовут?

— Д-джо, Ваше Величество.

— Что ты видел при побеге?

Парень замялся, чувствуя, как по спине от напряжения потекли струйки пота, хотя стоял сильный мороз.

— Они… я… у-у-убиты все, на с-сколько я понял. Когда я отъезжал, то с-слышал крик-ки. А потом лагерь ох-хватило пламя.

— Свободен, — махнул рукой Эрик, после чего гонец спотыкаясь почти вылетел из палатки.

Король откинулся на стуле и судорожно потёр лоб.

— Что в письме, Ваше Величество? — мгновенно возник рядом Верховный магистр.

В очередной раз Эрик заметил, какой же прыткий старик для своего возраста, хотя и пытался изображать немощность. Бросив взгляд на распечатанный пергамент, король сообщил, что глава отряда пытался предупредить о перестановке некоторых сил противника. Теперь по объездной дороге не пробраться, там объявились какие-то твари, похожие на медведей, но сильнее раза в четыре, с длинными хвостами, да ещё и магия на них плохо действовала. Пока медведей не убрать, атаковать с юга не получится. Обходить по лесу целое войско будет крайне долго, противник заметит. Это если в том лесу не водится что похуже. Различных магических существ, как мотыльки на свет бросающихся на живых, после снятия завесы стало слишком много. Если тратить силы магов на них, то на блокировку высших вампиров просто не останется энергии, а без этого с людьми быстро расправятся.

Да и кочевники могли напасть с юга. Разрывать договор с вампирами и выступить с человеческим войском против них все три вождя отказались, да ещё и недвусмысленно намекнули, что любых солдат на своих землях будут убивать.

— А после отбытия гонца, как вы слышали, отряд был уничтожен. Вместе с двумя довольно мощными колдунами-элементалистами.

— Крайне неприятная новость, — констатировал магистр, поглаживая длинную бороду. — Маги действительно были довольно сильными, невосполнимая потеря. Значит, и атака была целенаправленная, как минимум, участвовало трое высших.

— Зачем целенаправленно убивать этот отряд? — нахмурился Эрик, — из-за элементалистов?

Магистр неуверенно покачал головой, стараясь сдерживать подступившую злость. Эти двое были одними из его учеников, очень сильные и способные. Их утрата больно резанула внутри, напоминая, что войско стало слабее на две очень важные единицы, стоившие сотни жизней обычных воинов.

— Через час составь список убитых отрядов с магами, их способностями и силой. Будем смотреть на карте детально. Может, что интересное всплывёт. Хин, что у тебя?

Генерал сделал шаг вперёд, демонстрируя всем своим видом военную выправку.

— Ваше Величество, позвольте заметить, что вампиры без труда догнали бы гонца, полагаю, это была или демонстрация, или послание. По поводу стратегии, которую мы сегодня обсуждали, я считаю, что нападение на южную часть кладбища нецелесообразно.

— Объяснись.

— Есть донесения, что там сосредоточены силы трёх кланов, а значит, слишком много высших. Мы можем потерять в бою непозволительно много колдунов, возможный захват части территории не стоит магического ослабления.

— Насколько верны эти донесения?

Генерал Хин замялся. Сведения, которыми он располагал, были подслушаны его подчинённым в карнийском лагере. Хоть генерал и считал любую информацию ценной, способ её добычи он считал довольно низким, признаваться в таком монарху не хотелось.

— Я склонен им доверять, но не могу гарантировать их полную достоверность, Ваше Величество.

— Ладно, оставим пока. Что с остальными фронтами?

— На севере мы захватили довольно большой участок территории, удачно прижав несколько отрядов вампиров к горам, но дальше пока не продвинулись. Горный хребет сильно выступает на территорию, переходить горы нецелесообразно, а обходить пока нет возможности, границу усилили. По центральной части — с переменным успехом, но особых достижений у нас не имеется.

Король шумно втянул носом воздух и встал из-за стола.

— Мы воюем уже три месяца, и это всё, чего удалось достичь?

— Но тактика…

— Ваша тактика явно не работает, — прервал его Эрик. Внешне он был абсолютно спокоен, но в голосе слышалось раздражение. — Идите разрабатывайте новый план, к завтрашнему дню я хочу видеть раскладки по территории. Свободны.

Хин поклонился и ровным шагом вышел из палатки.

Сначала Эрик был воодушевлён победами и явным преимуществом по численности, даже невзирая на отказ в военной поддержке от Нивлога с кочевниками. Тем более, когда у Верховного магистра обнаружился отряд сильных обученных магов, натренированных на работу с вампирами. Как выяснилось, Ильтар уже давно готовился к исполнению своего плана, отбирая в Чёрной Башне наиболее способных и преданных учеников. Всего их набралось пятьдесят два человека. Маги крови, хаоса, элементалисты. Все с огромным потенциалом и сильной преданностью своему учителю и его целям. А когда завеса спала, и удалось убить первого высшего, Эрик уже было подумал, что победа почти в кармане. Что они одного за одним перебьют высших, следуя тактике захвата самой сильной цели и дальнейшего её умерщвления. А потом и до короля Мортвуда доберутся.

Глава 3

Дженна уже полтора часа ждала аудиенции Деймора, стоя у входа в зал собраний. Её крайне сильно раздражало, что приходилось подпирать двери, притом, что король сам её и вызвал, а потом закрылся с советниками. Что за неуважение? Она высший вампир, в конце концов, а не какой-то там мусор!

Накручивание себя прервал окрик подошедших высших из клана Нортона.

— О, что такая красотка делает в этом мрачном коридоре? — начал тот, что повыше, становясь рядом с вампиршей.

— Отвали, Ник, тебе заняться нечем? — огрызнулась Дженна.

— Ну почему же нечем? — возразил он, — я пришёл по заданию, нужно отчёт сдать. Или тебе неприятно стоять тут с нами? Ну так-то да, бесклановцам с нами делать особо нечего.

Дженна резко развернулась к нему и ощерилась.

— Да как ты смеешь?! — шипела она, принимая угрожающую стойку, но прекрасно понимая, что напасть она всё равно не посмеет.

— Да брось, Дженна, ты лучше скажи, — отвлёк её второй вампир, — а правда, что Маркус выкинул тебя, как шавку, когда нашёл себе очередную игрушку? Тебя променяли на человека? Немыслимо! Насколько же ты плоха? — покачал он головой, пока приятель сотрясался в беззвучном смехе.

Вампирша пошла чёрной дымкой, ей стоило титанических усилий держать себя в руках. Если она нападёт, то пострадает сама, и король скорее всего её выставит, а то и засунет в тюрьму. Пытаясь себя успокоить, она с такой силой сжала кулаки, что проступила кровь. Но реакция Дженны вызывала у двух дружков ещё больше веселья, теперь они смеялись уже вместе.

— Что вы тут устроили? — раздался шелестящий голос Деймора из открытой двери, — вы двое давайте отчёт, приглашу, когда ознакомлюсь, а ты, — кивнул он Дженне, — заходи.

Девушка молнией влетела в зал, посильнее задев плечом Ника, что его развеселило ещё больше. От злости хотелось разломать всё убранство кабинета.

Да как они смели?! Их не касались отношения с Маркусом, а тем более вся эта отвратительная ситуация с разрывом. А они раскопали, да ещё и приврали… Нет, Дженна непременно всё запомнит и отомстит, как сумеет. Она никому не позволит себя унижать.

— Ты неподобающе себя ведёшь, — вернул её в реальность Деймор, усаживаясь в кресло, — уже не в первый раз. Я позволил находиться тебе при дворе только потому, что ты определённым образом полезна. И у меня есть для тебя задание, а ты устраиваешь сцены.

— Это больше не повторится, — пробубнила Дженна, ненавидя себя за подобное потакание, но выбора у неё больше не имелось. Предав Маркуса, она обрубила все пути назад. Если есть шанс укрепить своё положение при дворе, то она им воспользуется. А значит, будет себя вести так, как нужно. А когда её примут в клан, тогда она поквитается за всё. — Готова приступить к любому заданию, мой король.

Деймор оживлённо улыбнулся, а в глазах засветились недобрые алые искры. Он прекрасно знал, в каком положении находится Дженна, и пока она будет надеяться на принятие в один из кланов, то будет стараться изо всех сил. И задание у короля уже было.

— Ты должна вернуться к Маркусу и заставить его себе доверять.

— Что?! — вырвалось у девушки раньше, чем она сообразила прикусить язык.

— Что слышала. Я довольно ясно произнёс.

— Но он же меня ненавидит! — воскликнула вампирша, пытаясь уместить в голове весь ужас подобного унижения. Особенно после того, как она намеренно отвлекала его, дав убить ту девчонку. Повезёт, если он не испепелит её на месте.

— Пути решения задачи меня не интересуют, ты бывшая любовница, что-нибудь сообразишь, или ты находишься при дворе просто так? — пристально посмотрел он на бледную как снег девушку, со смесью ненависти и страха смотрящую на короля.

Вампирша покачала головой, сжав губы в узкую полоску.

— Тогда свободна.

Дженна вылетела из зала советов ещё быстрее, чем заходила.

Ну и как она должна это провернуть? Приползти на коленях? Приходить и натыкаться на отказы? Сплошное унижение. Идя в свою комнату, девушка перешла от мыслей о вариантах исполнения задания до обдумывания вариантов побега. Но куда? Уйти в леса и жить там одной? Наобращать себе низших и жить с ними? Нет, она так не может, ей нужен сильный покровитель, а вариантов особо-то и нет. Если она будет верно служить, то после войны место ей найдётся. Однако, если удастся втереться в доверие к Маркусу, то, может, получится остаться с ним? Посчитает ли Деймор это предательством или сочтёт воссоединением возлюбленных?

Рой тревожных мыслей злил. Дженна ненавидела беспомощность, а сейчас именно её она и чувствовала. Много неизвестности, слишком много. Пожалуй, ей поможет только чудо. Хотя... если она ещё нравится Маркусу, вероятно, шанс всё ещё есть.

Собрав малочисленные пожитки в сумку, вампирша покинула королевский замок, вызвала теневого коня и не спеша двинулась в сторону земель Мортигера. Путь предстоял долгий. К счастью для неё, снег и ветер не причиняли вампирам неудобства, хоть какие-то плюсы.

***

— Дженна отбыла, мой король, — сообщил Малек, бесклановый в прошлом вампир, ставший правой рукой Деймора.

Именно таких личностей монарх предпочитал держать возле себя. Им всегда есть, что терять. Король дал им всё, и чтобы не лишиться положения, драться они будут до конца. Малек уже не раз демонстрировал свою преданность и желание максимально услужить, а вот что получится из вспыльчивой девчонки, король ещё не знал. У неё большие амбиции, однако отвратительный характер уже не раз сыграл с ней злую шутку. Помнится, он уже изгонял Дженну из замка за нападение на сородича. Будучи в гневе, она чуть не убила его. Но не убила, к счастью для себя, а то давно бы томилась в тюрьме. Теперь же наступили опасные времена, любой, кто на стороне Деймора, мог принести неоценимую пользу, если правильно его направить.

— Думаете, у неё получится? — прервал размышления Малек, поглядывая в окно, практически полностью залипшее снегом.

— Уверен, что нет, — злобно усмехнулся король и кончики его губ приподнялись в кривой улыбке. — Маркус крайне злопамятный и мстительный. Я уверен, что у Дженны нет и шанса. Но она там не за этим, его нужно отвлечь, пока я решаю вопрос с остальными.

Глава 4

Временный военный лагерь в центральной части Долины Праха погрузился в сон. Ветер успокоился, перестав трепать палатки, лишь снег стеной валил, заметая протоптанные тропинки. В свете факелов стояли дозорные, ежась, зевая и всматриваясь в непроглядную темноту. Ночь не сменялась днём, превратившись в бесконечную тьму зимы, и стражники уже не могли сказать, как часто их выставляли на пост, но усталость брала своё.

— Эй, ток попробуй тут заснуть, Мелкий! — стукнул по спине древком копья молодого дозорного тот, что постарше — Ты вспомни, что в прошлый раз было, тоже так хочешь?

Мелкий быстро замотал головой, вспоминая, как дозор пропустил в лагерь несколько мёртвых медведей. Воины, ошарашенные увиденным, не сразу спохватились, и твари успели сожрать пару солдат и, что самое скверное, сильно потрепать одного мага, которого впоследствии пришлось таки добить во избежание перерождения в мертвеца. Невзирая на тяжёлое положение, тех дозорных прилюдно казнили. С тех пор стража на воротах боится лишний раз отойти в туалет, предпочитая мочиться прямо на месте. Всё равно снег заметёт.

Иной раз мелькали призраки, нервируя воинов, но в сам лагерь из-за защиты проникнуть не могли. А иногда, вставая в нескольких метрах от ворот, они заунывно звали людей выйти и помочь. Жалобная речь вперемешку с плачем действовали гипнотически, ломая ментальные блоки и заставляя выйти навстречу смерти. После нескольких случаев дозорным соорудили артефакты на защиту от призрачного воздействия, строго настрого запретив снимать на посту, а в случае потери грозились казнью.

Сегодняшний день — или ночь? — ничем не отличался от вереницы прошлых. Дежурство, начавшееся бодростью, постепенно вгоняло в сон. Тишина давила, снегопад сводил внимание на нет, гипнотизируя мерно падающими хлопьями. Факелы потрескивали, расплавляя снежинки, и ещё больше погружали в сонное оцепенение.

— Я больше не могу, Тим, — широко зевнул Мелкий, — усну прямо тут.

— Я те усну, — погрозил копьём второй, — живо по спине охватишь, а то и по жопе, чтоб сидеть больно было.

Младший грустно вздохнул и опёрся на забор. После повышения до старшего отряда его друг изменился не в лучшую сторону, больно важный стал, палкой по спине всё грозится долбануть, а иногда и долбает. А росли-то вместе, гуляли вместе, да в армию пошли вместе. А сейчас, ха, по жопе. Болван зазнавшийся.

Негодование солдата зарядило его адреналином, да ненадолго. Сон вскоре опять начал брать своё. Практически засыпая стоя, Мелкий моргнул пару раз, хотел было уже опустить веки от усталости, да краем глаза заметил какое-то движение. Сначала он подумал, что это снег в глазах рябит, заставляя работать воображение. Но нет, сквозь пелену к ним медленно двигалась какая-то фигура.

— Смотри, — прошептал младший, тыкая пальцем в снежную темноту.

— Да ничего там нет, — отмахнулся Тим, неодобрительно качая головой, пока и сам не заметил движение. — Эй! Кто там? — крикнул он. — У нас оружие, будем бить на поражение!

Ответа не последовало. Дозорные напряглись, нервно рассуждая, что это могло быть, и следует ли будить лагерь. Спустя долгие минуты фигура приняла очертания человека.

Девушка медленно шла в сторону лагеря, босыми ногами ступая по ледяному снегу. Грязная одежда висела на ней оборванными лохмотьями. Кожа была измазана не то запёкшейся кровью, не то грязью. Длинные тёмные волосы непонятного цвета спутались в сосульки, намокшие от снега.

— Гля, да это ж баба, — воскликнул Мелкий, не веря своим глазам.

— А может, призрак? Или вампир? — предположил Тим, поднимая копьё в сторону незваной гостьи.

— Да плотная для призрака-то и на вампиршу не похожа, да ток, что ж баба-то делает босая зимой и посреди кладбища? Может, мага разбудим?

— Да не, мы потом по шее получим, если он не выспится, сами выясним, — буркнул он другу, а потом крикнул почти подошедшей девушке: — Стой! Иначе убью! Что тебе надо? Кто такая?

Девушка остановилась, с трудом фокусируя на спрашивающем взгляд белёсых глаз.

— Есть… — прошептала она синюшными потрескавшимися губами.

— Что? — переспросил младший. — Ты понял, что она сказала?

— Я хочу… есть… — на выдохе тяжело прохрипела она.

Дозорные переглянулись.

— А ты откудова тут появилась?

Незнакомка с полминуты смотрела на вопрошающего.

— Не знаю... где я… — шептала она, собирая остатки сил, — очнулась тут… напали…

На последних словах девушка слегка покачнулась, теряя равновесие, и помотала головой, словно отгоняя сон.

— Что ж делать-то? — спросил младший.

В сторожке рядом с воротами была еда, но впускать незнакомку было страшновато. Вроде не нечисть, но как-то подозрительно она пришла в ночи. Хотя ночь сейчас была всегда.

— Может, из деревни на границе пришла? Кто знает, кто на неё напал. Слышь, кто напал на тебя?

Но девушка в ответ лишь помотала головой, слегка пошатываясь и теряя концентрацию.

Стражник выругался. Но если она дальше пойдёт, что ж им, девку убивать? Ладно, пусть уж входит, если что, они при оружии, убьют и труп выкинут, делов-то. Мужчина поманил незнакомку рукой и пригласил в наскоро сколоченный кривой сарай, именуемый сторожкой. Второй двинулся следом.

В домике была лавка да мелкий стол, на котором стоял кувшин чая и лежали остатки хлеба. Девушку усадили на скамью, вручили горячий стакан и кусок выпечки, соображая, что делать с ней дальше.

— А фигурка-то ничего, — заметил Мелкий, поправляя между ног ставшие тесными штаны, — у меня бабы-то уже с полгода не было.

— Дурак, что ли? — долбанул его по спине старший. — Нашёл время и место.

Хотя после озвученного желания друга Тим и сам начал подумывать о том же самом, у него самого женщины не было и того дольше.

— А если сопротивляться будет? — с сомнением оглядел он незнакомку, трясущимися руками пытающуюся удержать кусок хлеба. — Хотя вряд ли. Ладно, ты первый, покараулю снаружи.

Старший вышел, оставив их наедине.

Глава 5

Развалившись в кресле и скрестив руки на груди, Маркус уже с час наблюдал, как из стороны в сторону мечется вампирша, что-то бубня себе под нос. Сначала его это не напрягало, он даже пытался вздремнуть, но потом мельтешение порядком начало подбешивать.

— Теали, может, для разнообразия прекратишь ходить из угла в угол? — раздражённо процедил он. — У меня уже в глазах рябит.

Низенькая женщина села в кресло напротив и замолчала, но не просидев и минуты, вскочила обратно.

— Нет, прости, но я не могу. Пока не получу вести от сына, не успокоюсь.

Маркус устало потёр переносицу, но собеседницу это не волновало. Она просто не могла сидеть на одном месте. Сегодня Кристиана перевозили в другую обитель, более безопасную, а вестей до сих пор не было. Вдруг что-то случилось? Вдруг напали? Нет, не может быть, она бы почувствовала сердцем. Надо ждать.

Короткие русые волосы постоянно выбивались из-за ушей, но вампирша судорожно заправляла их обратно, не зная, куда деть руки. Ожидание растянулось на часы, а казалось, что на целую вечность. Это уже третье убежище. Прошлые два были надёжными, но Теали было неспокойно. Нутро диктовало ей найти новое, а потом ещё одно. Может, это и была обычная паника матери, боящейся за единственного ребенка, которого она не видела уже столько месяцев, но Теали всегда доверяла своим инстинктам. Если ей казалось, что стало небезопасно, значит, так оно и было. Пусть другие сколько угодно считают её сумасшедшей, пусть она ей даже будет, чем сына убьют. Тем более в двенадцатилетнем возрасте он не сможет себя защитить даже от людей, что уж говорить о магах или сородичах.

Чувствуя, как терпение Маркуса подходит к концу, она нервничала ещё больше. Они нечасто пересекались до войны. Он всегда был раздражительный и чрезвычайно вспыльчивый, но сейчас всё усилилось многократно. Теали иногда казалось, что в какой-то момент он просто выйдет из себя и, наплевав на закон, в приступе гнева убьёт кого-то из высших. Ей не хотелось быть этой самой жертвой, ведь сил у неё против Маркуса просто не хватило бы. А сейчас вампирша просто не могла успокоиться. Обстановка накалялась. Когда паника подобралась почти вплотную, двери распахнулись, и Мисса привела в зал верного помощника, который отрапортовал, что всё в порядке, а задержка вызвана тяжёлыми погодными условиями, не более.

— Спасибо, Мисса, — кивнул Маркус, — найди нашему гостю комнату и позови Алистера, когда он с близнецами вернётся.

Низшая кивнула и закрыла за собой двери. Теали кульком грохнулась в кресло и зажмурила лицо руками.

— Боги, как же я устала, — пробубнила она сквозь руки, вытирая нервные слёзы с лица. — А ты, Маркус, как камень. Тебе хоть до чего-то дело есть?

Вампир окинул её раздражённым взглядом, но ничего не ответил. Есть ли ему до чего-то дело? Хороший вопрос. Пожалуй, есть. Список жертв так вырос, что потребуется много времени, чтобы до всех добраться и расквитаться. Притом неясно, как это осуществить, ведь к некоторым из них тяжело подобраться, например, к Эрику и его прихвостню-магистру. Но ничего, и до них дойдут руки. Тем более он уже выяснил, что жена и дочь Ильтара давно умерли, но вот родная сестра со своим семейством вполне себе живы и здоровы. Пока. Но он уже знал, где их искать.

Нужно лишь время, а времени у него много. Гораздо больше, чем у людей, самостоятельно выкопавших себе могилу в виде слияния миров. Наблюдать, как мертвецы бросились на не ожидающих такого поворота воинов, было крайне забавно. Вампир даже получил удовольствие от такой маленькой мести. Но не столько, сколько хотелось бы, ибо эти жертвы мало что значили. Настоящие виновники успели убраться подальше.

Почти сразу к Маркусу присоединилось два верных клана, отказавшихся присягать на верность Деймору. Никакого плана изначально у них не было, кроме как стоять в обороне, пока не найдётся способ вернуть завесу на место, но король Мортвуда никак не унимался, подсылая то одного, то другого посыльного с предложением объединиться, а между ними наёмников в надежде, что те смогут одолеть. Между строк явственно читался приказ преклонить колено, но этого не будет никогда. Маркус с рождения стоит костью поперёк горла этого узурпатора и предателя, но на открытый конфликт он, как всегда, не решался, действуя исключительно исподтишка. Как, собственно, и всегда. Однако сейчас в этой неразберихе нужно быть предельно осторожным, ожидая очередного нападения в любой момент.

Дверь снова распахнулась, и вошедшая раскрасневшаяся от злости Мисса чуть ли не метала глазами молнии.

— Дженна пришла просить встречи. Опять!

— Пошли её обратно в любых выражениях, в которых тебе захочется, — холодно ответил Маркус, а в глазах сверкнули гневные алые всполохи.

— С удовольствием, — почти пропела низшая, расплываясь в злорадной улыбке и подбирая в уме слова пообиднее. Хотя эта стерва не заслужила даже их. Но как же приятно было ей их выговаривать, вспоминая, как та чуть не убила Миссу за цветы на клумбе.

Двинувшись к воротам в саду, низшая подошла к решётке и окинула презрительным взглядом высокую фигуру, закутанную в дорожный плащ.

— Маркус тебя не примет. Ни сейчас, ни когда-либо ещё, — чётко проговорила она, хотя пусть Дженна скажет спасибо, что он не вышел и не убил её, чему низшая была бы несказанно рада.

— Я знаю, что ты меня ненавидишь, Мисса, — с натянутой улыбкой проговорила Дженна, — но я не желаю тебе зла. Правда. Можешь передать ему, что я приду ещё. И буду приходить до тех пор, пока он меня не выслушает.

— Как угодно, — процедила низшая сквозь зубы, даже не пытаясь скрыть отвращения, и проводила взглядом поникшую фигуру, пока та не скрылась в темноте и метели.

— Может, стоило её послушать? — уже в который раз предложила Теали, отчасти жалея девушку.

— Не уверен, что удержусь от того, чтоб не оторвать её тупую башку, — возразил Маркус, вспоминая, как эта треклятая дура обманом увела его в другую сторону, позволив убить Амелию и уничтожить завесу.

Глава 6

Покой небытия баюкал израненную душу. Темнота окутывала. Тёплая, мягкая, безмятежная… Она несла спокойствие, столь необходимое и такое желанное. Постепенно ушла боль, забирая с собой и все воспоминания. Лишь небольшая искорка сознания теплилась где-то совсем глубоко. Я стала никем, невесомой душой, неживой и такой умиротворённой…

Но почти растворившись во тьме, я почувствовала, что меня потревожили извне. Малюсенькая искорка больно кольнула, заставляя сознание пробудиться. Я отвергла её. Затем пришли и другие. Они жгли, не давая раствориться и уснуть. Искры приносили боль и смятение, я отбивалась, укрываясь тьмой, пока, в конце концов, они не затихли все. Все, кроме одной. Она возвращалась снова и снова, обжигая и вынуждая проснуться, пока не пробудила окончательно, вернув в реальный мир. Тёмный, холодный и абсолютно чужой. Я не хотела в нём оставаться, хотела сбежать обратно, но сама не зная зачем, последовала за огоньком.

Он привёл меня в заснеженный сад, словно бы знакомый в прошлой жизни. Казалось, что когда-то я была в нём, но вспоминать не хотелось. А ещё в укутанном белым саваном дворе меня кто-то ждал. Вампир, от которого и шла искорка, ведя меня через чуждую реальность. В нём было что-то смутно знакомое. Что-то важное. Что-то влекущее. Я хотела подойти ближе, рассмотреть, понять… Но я осознавала, что стоит мне поддаться, как вернётся вся давно забытая боль. Я не хочу. Я не могу. Я больше не выдержу. Я вернусь обратно, во тьму, в пустоту, и останусь в своём бесконечном спокойствии. Оставив искорку, я оказалась в своей колыбели, снова погружаясь в вечный сон.

***

Маркус сидел в тёмном кабинете, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Огонёк надежды, вспыхнувший после стольких неудачных попыток призыва, не смог заполнить пустоту внутри, но всё же он горел, отгоняя тени и позволяя оставаться в здравом рассудке. Вампир ненавидел себя за то, что девушка стала его слабостью, но пришлось смириться и принять это. Именно отрицание и нежелание признавать очевидное и привело его на порог смерти. Может, это и мешало ей услышать зов? А может, всё дело в надежде, что воспрянула вместе с догадкой о некроманте.

И вот Амелия откликнулась. Она стояла так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться, и в то же время бесконечно далеко. Душа, без тела и без памяти. Вампир добился своего, она пришла на зов, и что теперь?

Хмыкнув самому себе, Маркус подавил желание позвать призрака вновь. Не время.

Спустя несколько часов дверь отворилась, и в проёме возник Алистер.

— Нашли, — коротко пояснил он.

Маркус вскочил, но кузен преградил рукой дверной проём, не дав выйти.

— Сначала мне нужны объяснения, — серьёзным тоном сказал он. — Это очень опасный враг, чрезвычайно редкая тварь, которая может причинить серьёзный вред. Зачем она тебе?

Маркус помолчал, глядя Алистеру в глаза, но не хотел говорить правду. Пока не время, сначала нужно увидеть некроманта.

— Мне нужны её знания. А зачем… Скажем так, некромант сможет мне помочь.

Алистер нахмурился. Он прекрасно помнил, что некроманты одинаково плохо относились и к людям, и к вампирам. Хотя на опасный для них конфликт они шли крайне редко и неохотно, если находились в меньшинстве. Однако, никто не знает, откуда взялся подобный реликт, и насколько она опытна и сильна. И если есть одна, есть ли и другие? Подпускать Маркуса к непосредственной опасности он не хотел, но не до конца понимал, зачем ему вообще такая встреча.

— Это связано с Амелией? — прямо спросил Алистер, но Маркус отвёл глаза в сторону и промолчал. — Я так и думал. Хотя бы расскажу, что видел, слышал и помню. Пошли.

Выехали с большим конвоем. Алистер собрал две дюжины высших и несколько отрядов низших. Ещё часть ждала на месте. Ехали путники в северо-западную часть кладбища, не так далеко от границы.

Снег почти прекратился, значительно увеличив видимость. Но и для врагов вампиры стали теперь заметны, так что нужно скорее заканчивать с делами и ехать обратно. Сегодня не до стычек, и хотя такая концентрация высших отобьёт любую атаку, нападение может спугнуть некроманта.

Маркус заметил, что они въезжали в широкий круг дозорных. Проехав ещё несколько метров, Алистер велел остановиться.

— Она там, — кивнул он головой в предполагаемый центр вампирского круга. — Будь крайне осторожен. При малейшей угрозе я убью её.

Маркус рассеянно кивнул, уже особо не слушая, что ему говорят. Медленно двинувшись вперёд, он боролся с лёгкой паникой и нетерпением одновременно. От этой встречи зависело очень многое, только бы не провалить.

Облокотившись на могильную плиту спиной и вытянув перед собой ноги, сидела крайне чумазая девушка с тёмными спутанными волосами, заляпанными грязью. Она чуть покачивала головой из стороны в сторону, что-то тихонько напевая себе под нос и постукивая по камню куском человеческой кости в такт мотиву. Вампир подошёл довольно близко, медленно обходя по дуге, но девушка словно не замечала никого вокруг. Маркус было открыл рот для приветствия, как в одно мгновение тысячи острых обломков костей вылетели из земли и остановились на расстоянии ладони от вампира. Перестав напевать незнакомый мотивчик, некромантка медленно повернула голову и исподлобья уставилась на незнакомца.

Маркус впервые видел глаза некроманта, но по описаниям знал, как они выглядят. Белёсые и слегка мерцающие в темноте, они чем-то напоминали луну. Теперь вампир был точно уверен, что существо из старых преданий действительно находилось перед ним во плоти и вполне себе живое.

Страха она не испытывала явно, впрочем, хотела бы напасть — напала. А это просто не более, чем демонстрация опасности возможному врагу. Молчание затягивалось. Маркус приподнял руки, показывая, что пришёл с миром.

— Я тебе не враг, — предупредил он, пытаясь понять по выражению её лица, в каком русле вести диалог.

Девушка не ответила и продолжила буравить его пристальным взглядом.