Незваная гостья

01.

На самом севере мира под названием Мозаика, окружённый обледенелыми скалами, стоит небольшой островок. Почти весь он круглый год укрыт снегом, и только с южной стороны, там, где бьёт несколько горячих источников, с окончанием зимы снег уступает место зелёной травке. Там-то и притулились две деревеньки, их обитатели – рыболовы и охотники на пушного зверя, коего тут в изобилии. Пару раз за год, летом, в бухточку возле деревни рыбаков заходит корабль с Большого Острова, меняет пушнину и рыбные богатства на всякие нужные вещи, в остальное время из гостей в деревнях бывают разве что любопытные, совершенно ручные пингвины, живущие неподалёку.
Лето в этих местах прохладное и быстротечное, зима же, хоть и без морозов, щедра на вьюги и метели и длится гораздо дольше лета. Впрочем, жители обеих деревень любят свою землю такой, какая она есть, и редко кто отправляется на Большой остров за лучшей долей. А уж если перебраться через цепочку невысоких, но крайне отвесных гор, отделяющих деревни от остальной части острова, то становится понятно, что не так уж она и плоха, эта доля, а на климат и вовсе грех жаловаться. 
За горной стеной снежный покров вообще никогда не тает, только сугробы меняют свои очертания, да угрюмые ели и сосны стряхивают с себя снежные шапки в то время года, когда к жителям деревень приходит лето. Но и тогда даже самые смелые охотники не суются без надобности за ограду, установленную, кажется, самой природой. Тем более, что у этого снежного царства есть свой хозяин. На вершине самой высокой горы стоит изумительной красоты замок изо льда и снега, и в нём живёт Повелитель Зим со своей свитой. Свита эта состоит в основном из морозных духов, вьюг и метелиц; ещё холодные ветра прилетают в снежный замок со всей Мозаики, когда зима приходит там к концу, и покидают его где-то в ноябре вместе с откормленными за это время снежными тучами. Иногда холодные ветра прилетают и в середине зимы, если вдруг надо снежную тучу подкормить снегом или запастись пригоршней инея, чтобы потом разбросать его по ветвям деревьев. Повелитель Зим хороший хозяин, и у него всегда в достатке и того, и другого.

02.

Однажды Повелитель Зим провожал очередной ветер в дорогу, накормив тучку снегом до такой степени, что та только что по земле не стелилась, – эта была одна из его любимиц, ей в пищу шёл только самый лучший снег, мягкий и пушистый. Настроение было приподнятым, перед глазами ещё стояла довольная морда сытой тучи, и потому Повелитель Зим не сразу заметил одинокую фигурку, не спеша шагавшую по чуть заметной тропке прямиком к снежному замку. 
Сказать, что он опешил, – значит ничего не сказать. Повелитель Зим был в полнейшей растерянности – редко кто перебирался через горный заслон на его территорию, а уж так далеко и подавно никто не захаживал. Незнакомец шагал уверенно, не таясь, вроде бы ничего не искал, – явно не пастух, потерявший свою овечку, и не охотник, увлёкшийся преследованием добычи… Кто же тогда? 
Любопытство настолько завладело хозяином снежного замка, что он даже спустился вниз, на землю, чтобы рассмотреть незваного гостя поближе. 
- Эй, ты! – окликнул Повелитель Зим фигурку в капюшоне, и голос его звучал довольно-таки сурово. – Кто ты такой и что делаешь в моих владениях? 
Незваный гость обернулся, и сразу стало видно, что это прехорошенькая девушка, похоже, что не из местных, – такие зеленущие, прямо-таки сияющие на лице глаза у местных жителей ни разу не встречались. 
- Привет! – девушка улыбнулась, не выказывая и тени страха... Точно, не местная, те бы уже с перепугу в обмороке валялись. – Прости, я не знала, что сюда посторонним нельзя. Я просто гуляла, увидела замок на горе, и он показался мне таким красивым, что я решила непременно посмотреть на него поближе. Это ведь твой замок, да? 
- Мой, чей же ещё, - брови отказывались хмуриться. Повелитель Зим создавал замок сам, от подвалов и до кончиков шпилей на башенках, создавал долго и кропотливо, и гордился каждым ледяным кирпичиком, считая своё жилище практически архитектурным шедевром. Злиться на ту, которой замок даже издали понравился настолько, что она не побоялась прийти осмотреть его вблизи, не получалось, хоть тресни. 
- Тогда я к тебе в гости. Прости, что без приглашения, но, судя по местным слухам, ты не покидаешь пределов острова и мне вряд ли удалось бы его дождаться ближайшую тысячу-другую лет. Знаешь, я не настолько терпелива. 
И гостья снова безмятежно улыбнулась. Это она так шутит, или как? В гости напрашивается… Да тут гостей лет восемьсот не было, а то и больше! Люди побаивались, больно тут было холодно, жители Выси не заглядывали по той же причине, а холодные ветра разве в состоянии оценить всю красоту, скажем, каминного зала? Да и не гости ветра, а верные подданные, а гостей тоже иногда хочется принять, это, должно быть, довольно-таки интересно и забавно. 
- Ладно, будем считать, что приглашение ты получила, – вздохнул недооценённый строитель. – Предлагаю до замка долететь на моём снежном облаке. Идти до замка пешком ещё долго, а я сегодня выпустил мороз погулять, вот-вот должно сильно похолодать, тебе же, как я погляжу, и без того не жарко. 
Словно в подтверждение этих слов, девушка чихнула. 
- Вот видишь! Чем быстрее мы окажемся в замке, тем лучше, а на облаке мы домчимся в один миг. 
- Никогда прежде не каталась на снежном облаке, - заинтересованно хмыкнула гостья. 
- Это совсем нетрудно, особенно, если облако смирное. Давай руку, я помогу тебе на него забраться. 
- Спасибо, - зеленоглазая красавица с улыбкой протянула свою изящную ручку, но, стоило пальцам галантного кавалера её коснуться, как рука была отдёрнута обратно с лёгким вскриком. 
- Ох, мамочки, так местные правду говорят, будто у здешнего хозяина даже руки изо льда? Х-холодные… 
Повелитель Зим досадливо поморщился. 
-Ах, да, совсем забыл. Вообще-то, ледяные они у меня, только когда снег создаю или ветрами командую, а я как раз сейчас один в дорогу провожал. Погоди минутку. 
Он несколько раз тряхнул руками, после чего снова протянул одну из них своей гостье. 
- Вот, теперь можешь не бояться обморожения. Залезай, поехали. 
Девушка поколебалась всего мгновение перед тем, как вложила свою ладошку в его ладонь. 
- Ух ты, а теперь она даже теплее моей! – её голос был полон по-детски восторженного изумления. Повелитель Зим нахмурился. 
- Теплее твоей, говоришь? Ничего себе, должно быть, ты и правда сильно замёрзла. Оно и неудивительно, конечно - кто ж на такую долгую прогулку так легко одевается? Срочно в замок, ещё не хватало мне застудить первую гостью в этом столетии! 
Облако мягко оторвалось от земли и полетело домой. По пути с кончиков его шерсти осыпались сотни снежинок и падали вниз в красивом снегопаде, что приводило летевшую на нём девушку в неописуемый восторг. 
- Да, я же забыла представиться! – воскликнула гостья, когда они уже влетали в ворота замка. – Меня зовут Весна, а тебя? 
- Для местных жителей я – Повелитель Зим, иногда Владыка Зим; слуги зовут меня хозяином, дворецкий и главный повар обращаются ко мне «Ваша морозность», - был ответ. 
- Так я ведь не местная жительница и не слуга. – Весна лукаво улыбнулась. – Я даже не дворецкий и не главный повар. Как же нам быть? 
- Ну… - владелец замка немного смутился. – Наверное, можешь звать меня просто по имени – Зим, хотя я и не помню, чтобы хоть кто-то меня так звал с тех пор, как я здесь поселился. 
- Вот и славно, я буду первой! Приятно познакомиться, Зим. 
- Мне, наверное, тоже, - задумчиво протянул тот, хотя, по правде говоря, уверенности в этом не ощущалось. Повелитель Зим… то есть, конечно, просто Зим… за много лет привык к спокойствию, степенности и покою, а в незваной гостье явственно ощущалось нечто такое, что сулило конец всему этому…

03.

Вблизи замок был невероятно прекрасен. Высокий, изящный, с множеством окон, со стройными остроконечными башенками, сложенный из снежных глыб и покрытый ледяной черепицей, он словно сошёл с картинки из волшебной сказки. Весна только восхищенно охала и ахала, чем несказанно радовала самую чуточку тщеславного хозяина. Внутри замка царили всё те же снег и лёд. Полы, стены, двери, потолки, витражи в окнах и лепнина на потолках, лестничные перила и сами лестницы, мебель и люстры – практически всё, до самой последней мелочи, было создано из них. И, что странно, в замке было хоть и прохладно, но всё же на несколько градусов выше нуля, при этом ни единая финтифлюшечка и не думала хоть чуточку подтаять, даже пол. Впрочем, рассмотреть всю красоту замка как следует и оценить её по достоинству Весне не дали – Зим сразу же потащил её в малую гостиную, где, помимо снежной мебели, были также тёплые шерстяные пледы, сотканные местными мастерицами. Гостью требовалось отогреть, а то обледенеет ещё – возись потом с трупиком! 
- С возвращением домой, Ваша морозность. Позвольте узнать, кого это вы с собой привели? 
От раздавшегося за спиной голоса Весна чуть из кресла не выпала. Голос был абсолютно бесстрастный и гулкий, напоминавший завывания ветра в каминной трубе вьюжной зимней ночью. Не без трепета девушка высунулась из пледа, чтобы посмотреть, кому же он принадлежит. 
Существо, склонившееся перед Зимом в почтительном полупоклоне, более всего походило не то на оживший кусок льда, не то на вихрь ветра со снегом, принявшего человекоподобную форму. 
- Весна, знакомься, это Буран, мой дворецкий, лучший из моих слуг и самый преданный. Буран, позволь представить тебе мою гостью - это Весна, она побудет у нас пару дней, пока я буду показывать ей свой замок. Позаботься о том, чтобы гостья чувствовала себя у нас как можно уютнее и ни в чём не нуждалась. Она устала с дороги, обеспечь её всем необходимым для отдыха. 
- Здравствуйте, Буран, - Весна осмелилась улыбнуться. – Мне очень приятно гостить у вашего хозяина, и я уверена, что уж вы-то точно сделаете всё лучше некуда – Зим очень лестно о вас отзывался. 
- Ну так, - не без гордости хмыкнул дворецкий. – Я его морозности, почитай, с тех пор служу, когда для замка только-только место подбиралось. Каждый уголок, каждую льдинку здесь знаю. Полечу-ка я, подберу вам комнату посветлее и потеплее – сдаётся мне, вы совсем не такая хладолюбивая, как Его морозность. 
И с этими словами Буран вылетел в коридор. 
- Ух ты-ы! – восхищённо произнесла Весна ему вослед.- Какие, оказывается, у тебя слуги интересные – под стать замку. А остальные тоже такие… морозные? 
- Ну да, не брать же мне теплые ветра в услужение – мигом весь замок растопят. Мои снег со льдом, конечно, могут почти любое тепло выдержать, но вот против тёплых ветров бессильны. Ладно, сиди тут и отогревайся, а я пока распоряжусь насчёт ужина и велю принести горячего чаю с травами – тебе сейчас точно не помешает.

Ужин приятно удивил Весну. Хотя посуда и была всё из того же льда и смёрзшегося снега, пища на ней по большей части была горячей. 
- Готов спорить, ты ожидала увидеть мороженую рыбу, холодец на закуску и мороженое на десерт, - усмехнулся Зим. 
- Ну, не то чтобы… но где-то что-то в этом роде… - сконфуженно промямлила девушка. Хозяин замка расправил салфетку на коленях и покачал головой. 
– Я люблю зиму во всех её проявлениях. Мне нравится создавать заснеженные пейзажи и рисовать узоры на оконных стёклах, нравится любоваться танцем снежинок, иногда я отправляюсь на лыжную прогулку или иду кататься на коньках, я люблю летать на своём снежном облаке, а лет пятьсот назад я обнаружил ещё одну привлекательную сторону зимы. 
- Какую же? 
- Нет ничего лучше, чем вернуться с бодрящего морозного воздуха, сесть к камину поближе и выпить чашечку горячего шоколада. Мне тогда пришлось как следует повозиться, чтобы создать для камина такой лёд, который не таял бы даже от огня. Ну вот, мало-помалу, я решил, что вообще горячая пища всё же вкуснее мороженой. Хотя ванну, например, я предпочитаю всё же ледяную, но специально для тебя могу показать завтра путь к горячему источнику. 
- О, это вообще было бы просто замечательно! – Весна радостно захлопала в ладоши. – А замок тоже завтра посмотрим? То, что я мельком видела, показалось мне очень красивым и изысканным, но хотелось бы рассмотреть всё поподробнее и не в такой спешке. 
- Хорошо, устрою тебе после завтрака небольшую экскурсию. А сейчас, как мне кажется, кто-то уже вовсю клюёт носом, так что неплохо бы ему, а точнее ей, отправиться спать, пока она этим самым носом в тарелку не уткнулась. 
- Да, неплохая идея, - смущённо произнесла Весна и зевнула, - меня, кажется, в самом деле немного разморило. С дороги, наверное. 
- Ну, тогда до завтра и спокойной ночи. Буран проводит тебя до твоей комнаты, а я, пожалуй, перед сном ещё почитаю немного.

04.

Утро выдалось морозным и солнечным. Именно такие Зим любил больше всего, когда можно, сидя у ледяного окна, любоваться игрой солнечных лучей на сосульках за окном и обдумывать очередной инистый узор для окон. Природа только-только просыпается, воздух наполнен особой тишиной, которую утром только и можно услышать… м-м-м… услада для ушей. 
- Зим, с добрым утром! – в комнату беззаботным ветерком впорхнула Весна. Хозяин замка досадливо скрипнул зубами – только-только оформившийся в голове подходящий узор тут же улетучился. 
- На всякий случай хочу уточнить на будущее, – произнёс он ледяным голосом. – Я не слишком люблю общаться по утрам. Даже, я бы сказал, очень сильно не люблю. Впредь постарайся не приставать ко мне как минимум до полудня. И ещё – мой кабинет – моё личное пространство. Даже более личное, чем спальня. Входить сюда можно только со стуком, а без надобности лучше и вовсе не входить. Понятно? 
- Да… - Весна испуганно кивнула. От Повелителя Зима исходил такой мороз, что даже на гладких напольных плитках возле его ног начали образовываться ледяные завитки. – Я не думала, что помешаю, прости. Но после завтрака ты обещал показать мне замок. Я уже позавтракала, а Буран сказал, что ты позавтракал давным-давно, вот я и подумала… 
- Подумала она, - немного оттаял Зим. – Ладно, пойдём уж, раз пришла, подожди только снаружи, пока оденусь как следует. Но в дальнейшем… 
- Да-да, только по делу и только со стуком, - закивала гостья. – И не раньше полудня. Покажешь мне ту большую залу, которую я на втором этаже видела? 
Вот как на неё злиться, а? Подлиза...

Осмотр замка получился довольно-таки занимательным. В каждой комнате Весна восторгалась изысканно подобранным интерьером, безупречно выполненными деталями и радостно смеясь, заявляла, что в жизни не видела комнаты красивее, но стоило ей зайти в следующую комнату – и её глаза вновь распахивались от восхищённого удивления. Зим входил следом с невозмутимым выражением лица – дескать, ну да, ну комната, ну красивая, ну сам всё сделал… поду-умаешь, мелочь какая. В душе его, понятно, аж распирало от гордости за свой замок, но несолидно как-то повелителю снега и мороза нос задирать.

Наконец экскурсия была завершена. Зим и Весна расположились в небольшой уютной гостиной, а слуги принесли тёплый плед Весне и горячий шоколад со свежевыпеченными булочками обоим. За чаем потекла беседа о замке – Весна взахлёб делилась впечатлениями, Зим милостиво улыбался и слушал, ему было хорошо и уютно… 
…как вдруг… 
…нос хозяина ледяного замка уловил какой-то необычный запах. Необычный и даже немного опасный, потому что в этом замке пахнуть подобным ну никак не могло. Самое жуткое – запах исходил от милой и вроде бы безобидной гостьи, причём весь день, но только сейчас Зим наконец понял, чем его этот запах встревожил. 
Пахло талым снегом. 
Вообще, по правде говоря, запах был только похож, там были ещё сотни каких-то неведомых Зиму оттенков, но это только пугало ещё сильнее. 
Зим всегда отличался прямолинейностью и не любил ходить вокруг да около. 
- Послушай-ка, гостья. Не сочти за бестактность, но чем это таким от тебя пахнет? – решительно выпалил он, предварительно для храбрости отхлебнув большой глоток шоколада. 
Глаза у Весны стали круглыми-круглыми. 
- Ой, ну это точно бестактный вопрос! Разве можно девушку о подобном спрашивать?! Ну что ты смотришь так, будто от меня смертельный яд исходит? Считай, это что-то вроде моих персональных духов. Не буду спрашивать, нравится ли аромат, – по лицу вижу, что не слишком. 
- Да нет, почему же. Вполне себе терпимый запах, - с облегчением выдохнул Зим. – Я честно говоря, испугался - уж не начал ли замок таять. Хотя это, конечно, невозможно – сам возводил, снег и лёд здесь такие, что никакой жар не возьмёт. Да ты и сама огонь в ледяном камине видела…. А раз это просто духи, то всё нормально. Даже нос зажимать не надо. 
- Спасибо тебе, Зим, ты такой любезный! – Весна кисло улыбнулась, поглубже закуталась в плед и отвернулась. 
- Весна, ну ты что, обиделась, что ли? Я же не говорил, что запах плохой или ещё что, просто… ну, я же Повелитель Зим, хозяин снежного замка и всё такое, сама понимаешь. Твои духи талым снегом пахнут – для меня это, можно сказать, самый страшный запах на свете. Особенно, если так пахнет в моём замке. 
- Ладно, я поняла, - буркнула Весна откуда-то из складок пледа. – Извини, что напугала, надеюсь, я не буду являться тебе в ночных кошмарах. 
- Ты злишься, – со вздохом констатировал Зим очевидный факт. В ответ послышалось совсем уж невразумительное бурчание. У Зима на душе заскребли кошки. Странно, но он почему-то чувствовал себя не в своей тарелке - из-за того, что обидел девушку, которая, между прочим, сама притащилась к нему незваной гостьей невесть откуда, и которую знал-то всего второй день. Да и то, обидел – слишком громко сказано. Подумать только - из-за духов каких-то… 
- Слушай, а хочешь, в качестве извинения, я покажу тебе свой самый-самый большой секрет? 
- Секрет? – из пледа высунулся кончик носа. 
- Угу, - кивнул Зим. – Я его ещё никому не показывал, даже слуги думают, что там у меня склад снега для тучек. 
- Ух ты! Так это получается, вообще самый пресекретный секрет! – Весна радостно захлопала в ладоши, а Зиму подумалось, что ради такой счастливой улыбки можно и секретом пожертвовать. – Когда пойдём смотреть? 
- Лучше всего ранним утром – тогда он смотрится красивее всего. Так что сегодня отдыхай пока – а завтра с восходом солнца пойдём любоваться. 
- Уже просто сгораю от нетерпения! А… даже не намекнёшь, что там? Я ж до завтра не доживу! 
- Ни словечком! А чтобы отвлечь тебя от мыслей о завтрашнем, предлагаю после обеда отправиться кататься на коньках! У меня тут рядышком шикарный каток. 
-О, было бы интересно! Только… падать на коньках у меня получается лучше, чем на них кататься. И чаще. 
- Ну, а твёрдое мужское плечо на что? – приосанился суровый хозяин снежного замка. – Я-то на коньках стою отлично, неужто позволю столь прекрасной даме упасть? 
- Смотри, не поймаешь хоть разок – забросаю снегом! – шутливо пригрозила прекрасная дама. – Надеюсь, женские коньки у тебя имеются?