Нимфа по имени Ди

Пролог

В камине тихо потрескивал огонь. Рыжее пламя освещало кусочек ковра перед ним и два глубоких кресла, но не могло разогнать тьму, сгустившуюся за высокими массивными спинками. Слишком велико было помещение, которое дядя скромно называл личным кабинетом.

Приезжая с мамой в гости к тёте Мире, Индия часто воображала, будто замок дяди – заколдованный дворец и в одной из потайных комнат спит зачарованная злым колдуном принцесса, а её многовековой покой охраняет огромное чудовище. Иногда по ночам оно воет от тоски и одиночества, потому что на самом деле это обращенный в монстра принц, пришедший на помощь прекрасной принцессе, но павший под чарами колдуна. И освободить принца с принцессой может лишь маленькая бесстрашная фея.

В мыслях девочка уже много раз побеждала плохого колдуна и с помощью волшебной палочки снимала проклятие. Мрачный замок и его обитатели пробуждались и превращались в красивый белый дворец и нарядно одетых счастливых людей – в общем, полную противоположность окружающей действительности. Индия покрепче сжала пластмассовую посеребрённую палочку и собралась было залезть в ближайшее кресло, дабы вновь провести спасательную операцию (ведь кресло было верным крылатым конём, только тоже заколдованным), как за дверью послышались голоса. Один принадлежал дяде, не испытывавшему восторга при виде игравшей в его кабинете племянницы. Да и сама девочка инстинктивно опасалась высокого, постоянно одетого в чёрное мужчины, чья ласковая интонация резко контрастировала с затаившимся в голубых глазах холодным расчётом.

Вздрогнув, Индия огляделась и торопливо забилась под кресло. Легкий взмах волшебной палочки и малышка становилась невидимой, однако с дядей, в отличие от колдуна, эти чары почему-то не срабатывали.

– …Ваши изыскания с каждым разом обходятся всё дороже и дороже. – Голос дяди тек размеренно, но в нем нет-нет да проскакивали сучки раздражения. – Я уже начинаю подозревать, что вы требуете больше, чем можете предложить.

Двустворчатые двери распахнулись, и дядя стремительно пересек кабинет. Девочка сжалась в комочек.

– Услуги отступников вряд ли стоят дешевле, – спокойно ответил собеседник. Тихий мужской голос был незнаком Индии. – К тому же рано или поздно оно пробудится и для вас и вашей семьи будет лучше, если рядом окажется кто-то, способный справиться с этим.

Судя по негромкому стуку и плеску, дядя налил себе одного из тех напитков, которые иногда пили взрослые. На томительно долгую минуту воцарилась тишина, затем дядя недоверчиво бросил:

– Возможно, оно не пробудится.

– Возможно, – согласился неизвестный. – Сейчас. Но кто поручится, что оно не проснется через тридцать лет, полвека, век?

– Неужели вы собирались жить вечно? – насмешливо заметил дядя.

– Ну что вы, я не бессмертен. Однако я могу позволить себе потерпеть ещё сто-сто пятьдесят лет. Вопрос в том, можете ли вы?

Что именно должен смочь дядя, незнакомец не уточнил. Из своего укрытия девочка видела лишь коричневые ботинки да низ мятых штанов загадочного собеседника – он как раз остановился перед креслом.

– А нельзя ли… хм… разобраться с этим делом поскорее?

– Помилуйте, мэйр Лоуридж, она же ещё совсем кроха, – в голосе незнакомца пробилось удивление. – Вы хотите убить её?

Индия замерла. Несмотря на исходящий от камина жар, ей вдруг стало холодно и неуютно, словно в тот день, когда двоюродный брат, дразнясь, сообщил маленькой кузине, что все люди умирают, и от них не остается ничего, кроме разлагающегося трупа (причем последнее вредный мальчишка описал в деталях). Тогда Индия живо представила, что не будет ни мамы, ни папы, ни её, только чёрная пустота вокруг, и впервые в жизни испугалась по-настоящему.

– Вы же убили, – камнем упала невозмутимая фраза дяди.

Откуда-то пришла боль, точно девочка ушибла ногу. Боль сдавила горло, заставила сжаться кулачки. Он всё знает, потому и бьет по старой ране, бередит, желая уязвить. Пустое. Теперь всё равно.

Внезапно странные ощущения исчезли так же мгновенно, как и появились, и малышка осторожно разжала стиснутые на палочке пальцы.

– Правда, проблему это не решило, – предельно ровным тоном отозвался незнакомец.

– И чем ваш случай отличается от моего? – саркастически поинтересовался дядя.

– Я работаю над решением.

– Надеюсь.

– Могу я вернуться к себе? – устало осведомился неизвестный.

Дядя не ответил – вероятно, кивнул или просто махнул рукой. Коричневые ботинки покинули помещение. Хлопнули, смыкаясь, створки. Снова раздался плеск, стук и Индия увидела, как дядины ботинки, чёрные и начищенные до блеска, приближаются к её укрытию. Мужчина тяжело опустился в кресло, вытянул ноги. Девочка аккуратно перевернулась на другой бок, лицом к камину. Похоже, дядя здесь надолго. Хорошо, что мама, уложившая ребенка ещё с час назад, считает, будто дочь уже спит – никто не станет беспокоиться и искать её, а значит, никто и не обнаружит под креслом. Если это случится, дядя будет ругаться и ссориться с мамой, а Индии совсем не хотелось расстраивать маму…

Малышка зевнула и попробовала устроиться на ворсистом ковре поудобнее. В конце концов, где только не приходится ночевать бесстрашной спасительнице принцев и принцесс!

Часть 1. Глава 1

Часть 1

Нимфа и вампир

Молчаливая, как драгоценный камень, она тоже смотрела на него, понимая его ничуть не лучше, чем люди единорогов.

Питер Бигл «Последний единорог».

Глава 1

3628 год от в. п. (века перемен)

Огонёк свечи дрожал и трепетал на сквозняке, бросая на деревянную обшивку стен колеблющееся пятно света. Я поёжилась, чувствуя, как лапки холодка пробираются под тонкую ткань длинного белого платья, и осторожно двинулась по коридору. В его конце возник высокий, закругленный к верху проём, сверкнуло серебряное око луны. Я ускорила шаг и через несколько секунд остановилась перед пёстрым витражом балконной двери. Помедлив, толкнула незапертую створку.

Ночь встретила меня холодными объятиями подкрадывающейся осени, льдистым блеском звезд и темнотой сада. Я прикрыла дверь и поставила маленькую чашу подсвечника на каменное кольцо балюстрады. Глубоко вдохнула чистый, не сдавленный стенами комнат воздух и глянула вниз, в черную пропасть под балконом. На самом деле не так уж и высоко, в замке только три этажа и это как раз третий. Я перегнулась через балюстраду. При желании можно спуститься, побродить призраком по саду. Все обитатели замка давно уже разбрелись по своим спальням и наверняка видят десятый сон… Ну не могу я, как люди, сидеть в этих комнатушках, где со всех сторон стены и громоздкая мебель, где над головой нависает массив потолка, а небо уменьшается до размеров двух узких окон. Не понимаю, зачем вообще большинство рас предпочитает запирать себя в тюрьмах из камня или мертвого дерева?

На периферии моего взгляда, справа, мелькнул огонёк. Я нахмурилась, повернула голову. Свет, ровный, умеренно яркий, пульсировал в помещении в двух-трех десятках метров от «моего» балкона. Там, кстати, тоже имелся балкон, маленьким полумесяцем венчающий серую в сумерках стену замка.

Кому-то не спится?

Я обернулась, задула язычок свечи и переставила подсвечник на пол. Выпрямилась, присмотрелась к озаряющему балкон свету. Что там может быть? Спальни в другом крыле, помещения для занятий на втором этаже, кухня, столовая, бальный зал и гостиная – на первом.

Внезапно я точно наяву услышала негромкий, с нарочитыми подвываниями и хриплыми смешками, голос Майко, молодого человека, занимавшего почетную должность мастера на все руки, не далее как вчера утром пугавшего меня и Райсу неупокоенным духом прежнего хозяина замка. Якобы вернулся он поздним вечером из дальней поездки и застал жену свою в постели с садовником, осерчал шибко, хватанул висящий на стене старинный меч и кинулся с холодным оружием на супругу. Однако садовник проявил больше прыти и расправился с незадачливым муженьком прежде, чем тот донес до благоневерной половинки всю меру ожидавшей её кары. Прикопав труп на заднем дворе, парочка сбежала из замка, и больше их никто никогда не видел. А дух хозяина с той поры бродит по коридорам и комнатам в надежде застать кого-нибудь за вышеупомянутым занятием, для чего зажигает в темных спальнях свет. По словам замогильно вещавшего Майко, ночью в любой комнате – в частности, девичьем покое – могут неожиданно, сами собой, вспыхнуть камин и свечи, загореться светильники. «…Ты проснешься, а над тобой нависает ужасное привидение с перекошенной физиономией, старинным мечом и раскроенным конюхом черепом, – вдохновенно выл парень, для пущего эффекта выпучив глаза и высоко подняв руку с растопыренными пальцами. – И рот его кривится в беззвучном проклятии…»

Я не верила в неупокоенных духов. Всё в природе перерождается для новой жизни. К тому же Элоди, моя наставница и нынешняя владелица замка, сказала, что ничего подобного здесь не происходило и прежний хозяин жив-здоров, просто решил продать лишнюю недвижимость.

Свет мигнул, и во мне шевельнулось сомнение. В этом крыле некоторые помещения не использовались и были заперты. Их ещё не успели разобрать, по большей части там валялся всякий хлам, оставшийся от предыдущих владельцев.

Вслед за сомнением проклюнулся росток любопытства. А вдруг это действительно призрак? Никогда не видела призрака! Тем более что бы там не говорил Майко, духи бесплотны и ничего не смогут сделать вполне материальной мне.

Подобрав подол, я легко вскочила на балюстраду. Оттолкнулась, плавно преодолела разделяющее два балкона расстояние, осторожно ступила на ленту перил и постаралась как можно бесшумнее спрыгнуть на пол. Свет, словно реагируя на моё появление, стал бледнее, но не потух. Я замерла. Из комнаты не доносилось ни звука. В идеале дух не должен производить шума. В историях Майко призраки гремели чем ни попадя и грохотали точно отряд единственных в полном традиционном обмундировании на параде.

Выждав чуть, я аккуратно высунулась из-за кромки стены. Дверь, в отличие от коридорного балкона, была самая обыкновенная, стеклянная и приоткрытая. За ней раскинулась очередная пещера, которую люди громко называют комнатой. По человеческим меркам, это была даже благоустроенная пещера: с кроватью, шкафом, столом, стулом и резным сундучком в углу. Я глазами поискала источник света и едва не ахнула – на маленькой тумбочке возле кровати стоял облезлый треножник с сияющей световой сферой в корсете металлического кольца!

Световая сфера – энергетически заряженный шар из матового агата – являлась изобретением волшебников и сияла только по велению одаренных силой владельцев. Её нельзя заставить работать, если в твоих жилах не течет ни капли магии, и поэтому сферы принадлежали исключительно волшебной братии (а все остальные прекрасно обходились лампами и фонариками).

Глава 2

Он снился ей третью ночь подряд. Раз за разом она видела его застывшее лицо, остекленевший взгляд расширенных глаз и навечно замершее в них удивление и страх. Он даже не понял, что произошло… что она сделала.

Она вновь и вновь осознавала себя стоящей посреди жарко натопленной гостиной над распростертым на бежевом ковре телом. Крови не было. Пульса, когда она, дрожа осиновым листиком, всё-таки наклонилась к нему проверить, жив ли он, тоже. И она отшатнулась, осела на ковёр, чувствуя, как не может отвести полного паники взгляда от его глаз и ей чудится в них немой укор…

В голове мечется лишь один вопрос: «Неужели это сделала я?!» Она не понимает, как, почему, ведь она даже не касалась его. Пальцем не притронулась. Стук собственного сердца оглушает её. Что теперь делать? Как быть? В её квартире мёртвое тело, и она никому ничего не сможет объяснить. Она – убийца?

Из каши бессвязных мыслей вырывается родное имя. Да, да, только её брат в состоянии помочь ей… Она на четвереньках бросается в сторону двери, в коридор, где оставила сумочку с мобильным. Но взгляд осязаемо впивается ей в спину, заставляет замереть нелепой скульптурой. Она хочет обернуться, убедиться, что ей не показалось, и он жив… однако иной уже страх сжимает сердце – вдруг он действительно живой, прекрасно понимающий, что сотворила его девушка? И страх оформляется в рвущийся с губ крик…

Он разбудил Индию. Снова. Он выдернул её из душных тисков кошмара вчера, когда девушка задремала в машине. И позавчера, когда она забылась тревожным сном под утро в гостевой спальне Рэндалла. В окружающей её темноте ещё витало эхо крика. Индия обвела глазами видимую часть комнаты, расплывчатые силуэты мебели, два окна с трепещущими занавесками. Потом села. Влажная от пота ночная рубашка прилипла к спине и груди, и на сквозняке Индию сразу начало знобить. Девушка слезла с широкого старинного ложа, поплелась босиком к окну, чувствуя, как холодный пол обжигает пятки. Местная спальня для гостей была плохо подготовлена к приёму этих самых гостей, но Индия едва обращала внимание на подобные мелочи. Показавшаяся изначально невинной забава зашла слишком далеко. Что ж… сама виновата. Надо было при первых же признаках обращаться за квалифицированной помощью, а не играть во всесильную ведьму.

Индия закрыла створки на обоих окнах и двинулась обратно. На ночном столике лежал слабо различимый в потёмках голубой мобильник. Может, позвонить Рэнду? Он сказал, когда угодно, в любое время суток, по серьёзному поводу и просто так… Теперь брат единственный, кто готов остаться с ней рядом несмотря на… обстоятельства. Вообще-то он всегда говорил, что магия до добра не доводит… и оказался прав.

Девушка нырнула под одеяло, натянула край на ухо. Нет, не будет она звонить. Всё равно Рэнд ей сейчас ничем не поможет.

– – –

Вопль раздался так неожиданно, что я вздрогнула. Потом посмотрела на шарик флюорита. Илиан же наоборот, посмотрел на дверь. Я перехватила его взгляд, сообразила, что холл тут абсолютно не при чём, и обернулась. Крик резко оборвался, тишина скромно вернулась на своё место, не нарушаемая ни голосами, ни шагами.

– Что это было? – негромко спросила я.

– Кого-то пытали? – предположил вампир, вставая.

Я представила Конрада, проводящего жуткий эксперимент над безвинной девой… хотя девы, тем более безвинные, у нас не бегали. Ну, разве что полноватый, неповоротливый с виду маг умыкнул Индию.

Илиан подошёл к двери, пробормотал заклинание и шагнул сквозь зарябившую створку в коридор. Я вскочила.

– Ты куда?

– Проверить, – донёсся приглушенный ответ.

– Я с тобой, – я метнулась к двери, зная, что, пока «ключ» не повторили, створка вполне проходима.

Резкий переход из освещенной комнаты во тьму коридора обернулся яркими белыми пятнами перед глазами и близким знакомством со спиной вампира, в которую я мгновенно упёрлась.

– Страшно? – не без иронии уточнил мужчина.

– Интересно, – поправила я.

– Может, сотворишь светлячка?

– Ну-у… – Светлячок – небольшой светящийся сгусток энергии – входил в длинный список моих теоретических знаний, не подкреплённых практикой. Я много читала, но повторить что-то на деле… проще поискать фонарик или зажечь свечку. – А фонарика у тебя нет?

– Нет. Так ты можешь?

– Ну-у… а ты?

– Могу. Но если придётся… хм… светлячок может раствориться.

– Придётся что? – не поняла я.

– Это издержки моего Дара.

Всё-таки Дар есть.

– И какой же у тебя Дар?

– Идём. – Вместо ответа Илиан нащупал мою руку и потянул за собой.

Мы отправились бродить по этому крылу третьего этажа как два столь обожаемых Майко призрака. Светлячок Илиану не требовался, он требовался мне, ибо окна были далеко не во всех коридорах, а в темноте я видела не лучше среднестатистического человека. Надумай мы к кому-нибудь подкрасться и из данной затеи ничего не вышло бы – я бесславно загубила бы всю конспирацию. То ли из-за производимого мною шума, то ли источник крика утихомирили посредством чего-то тяжелого, но мы обошли всё крыло, включая покои Конрада (возле двери на низком столике обнаружился поднос с пустыми и не очень чистыми тарелками – видимо, Рай поленилась за ним подниматься), и так и не нашли ничего подозрительного. Тела в любом состоянии нигде не валялись, зверски замученные подопытные Конрада не пробегали, неупокоенные духи тоже не спешили явиться. Прочие обитатели замка никак не отреагировали на дикий вопль, однако причины тому были более прозаические: на первом этаже крик могли не услышать, отоспавшаяся за день Элоди наверняка опять сидела в кабинете на втором, а на третьем некому реагировать. Жанна в любом случае помчится проверять сначала Колина и уж потом задумается об источнике шума.

Глава 3

– Из каких, скажи на милость, средств мы будем оплачивать ремонт комнаты? – вопросила Жанна, выглядывая в голый проём окна.

Собственно от окна осталась только прямоугольная дыра в стене, прочие его части разнесло по саду, а кое-что даже оказалось на подъездной аллее, расположенной по соседству.

– Пошлём счёт Рэндаллу, – невозмутимо ответила Элоди, вертя в руке несчастный пишущий инструмент.

– Ну да, и добавим, что окна в этом помещении были со старинными витражами, – мстительно ввернула катесса.

– Здесь же не было витражей, – вскинула брови Элоди.

– Витражи стоят дороже. И не забудь про коллекцию бесценных магических кристаллов, безвозвратно сгинувшую в урагане.

– Жан, ну ты монстр! – лукаво улыбнулась молодая женщина.

– Я практичная, – с достоинством отозвалась катесса.

Я вздохнула. На самом деле кристаллы были вполне обыкновенные, недорогие и далеко не магические. Я знала каждый камень и в принципе могла их найти, побродив немного по саду. По-настоящему я жалела о таблице соответствий – какие руны, камни и зелья соотносились с различными типами заклинаний. Я рисовала её вместе с Майко и Колином (мальчик, правда, рисовал на отдельном листочке свою и время от времени давал нам ценные советы, как оную лучше раскрашивать) и очень гордилась делом наших рук. Элоди предлагала заказать стандартную в типографии «Фея принт», изготавливающую плакаты для всех магических учебных заведений, но я отказалась. Зря, получается. Была бы типографская таблица, сейчас не было бы так жалко…

Я сползла с края второй парты и тихо вышла из комнаты. Послонялась немного по крылу и решительно направилась на третий этаж, задавшись благородной целью проведать леди Кастер. Однако, как выяснилось, сегодня мне удивительно везло на телефонные разговоры. Вернее, на внезапное обнаружение кого-то, занятого этим безликим времяпрепровождением. На мой взгляд, живое общение с глазу на глаз не заменит никакой телефон… А впрочем, Мика не общалась, Мика выполняла свою непосредственную работу – докладывала.

– …был сильный взрыв… Нет, не пострадала. Она упала в обморок, но уже пришла в себя… Говорит, что ничего страшного… Лежит, отдыхает… Нет, я не знаю, что там произошло. Мне никто ничего не объяснил толком, даже миледи… Все живы: и госпожа ведьма, и нимфа… Говорю же, не знаю…

Каблучки туфелек девушки стучали по полу, отбивая нервную дробь. Сама Мика, в пресловутой чёрной униформе длиной до середины голени, металась между двумя стенами, предусмотрительно отойдя подальше от двери спальни леди Кастер. На всякий случай я отступила назад, больше не рискуя высовываться из-за угла – вдруг заметит?

– …Если хотите, приезжайте и сами спрашивайте, – не слишком-то любезно отозвалась девушка. – …Неотложная деловая встреча? Ну, извините… – Почтение в голосе Мики таяло, словно кубик льда на раскалённой сковородке, однако внезапно девушка сменила тон и убавила громкость: – Да… Да… Ну хорошо… До свидания.

Я прислушалась. Мика отсоединилась, постояла минуту, явно проклиная свою неблагодарную работу, шумно вздохнула и двинулась в мою сторону. Я торопливо метнулась на лестничную площадку, огляделась и спряталась за гипсовой скульптурой какого-то человеческого бога. Заклинание дополнительной маскировки я не вспомнила, но оно не потребовалось: девушка целенаправленно прошла мимо и, думаю, не заметила бы меня, даже если единственным моим укрытием была бы тень.

Дождавшись, пока дробь каблуков стихла в холле, я вынырнула из-за скульптуры, поблагодарила задумчивый белый лик и вернулась в спальное крыло. Памятуя о людских правилах вежливости, сначала постучала, напрягая слух, уловила за дверью болезненно-слабое «войдите» и уже затем открыла створку.

– Вы? – удивилась Индия, увидев на пороге мою особу.

– Я не вовремя? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, что вы, проходите, пожалуйста.

Я закрыла за собой дверь и приблизилась к широкому ложу, на котором, укрытое до подбородка, покоилось хрупкое тело леди. На фоне белоснежной наволочки и чёрной рамки волос её лицо казалось бледным невыразительным пятном с тёмными провалами глаз и рта.

– Как вы себя чувствуете? – осведомилась я.

– Спасибо, хорошо.

Ну, если такой видок у леди считается «хорошо», то на кого же она похожа, когда «плохо»? На жертву голодного детства и крайне тяжёлой юности на последнем издыхании?

– Простите меня, – неожиданно произнесла Индия.

Я недоумённо моргнула и поймала скорбно-виноватый взгляд девушки, обращенный на мою тщательно перебинтованную кисть.

– А-а… Это пустяки. Элоди наложила заживляющее заклинание, через день-два не останется даже малюсенького шрама.

Слабая улыбка озарила лик леди Кастер.

– Хорошо. Я бы не пережила, если бы из-за меня… – Индия запнулась, побледнела ещё сильнее, если такое вообще возможно, отвела глаза и продолжила глухо: – кто-нибудь пострадал.

– Я была в передряге и похуже, – заметила я, чтобы хоть немного её ободрить. По-моему, плохая идея.

– Я тоже, – эхом откликнулась Индия.

Больше она ничего не добавила. Пришлось спрашивать самой.