Нирэнкор. Элегия Мёртвых

Глава 1. Один шаг к вечности

Палач затянул петлю на шее.

Трупное зловоние забило лёгкие тяжестью и осело там пеплом сотен сожжённых костей. Она обратила взгляд к солнцу, чей бледный лик едва пробивался сквозь пелену тёмных облаков. Даже небесное светило опасалось выйти наружу, дабы не разгневать длинноволосого воина, замершего перед эшафотом в ожидании казни.

Дыхание демонов Блазнгара ласкало затылок. Скоро их когти вонзятся в её слабое тело.

Мив опустила воспалённые глаза к связанным рукам и облизнула разбитые губы. Вкус собственной крови был не таким отвратительным, как тёмная горечь приближающейся смерти, застрявшая комом в глотке. Она могла лишь мечтать о том, чтобы её тонкая шея сломалась сразу. Ей не хотелось доставлять своими конвульсиями удовольствие легионерам, пришедшим поглазеть на представление.

Илиарский генерал положил ладонь на рукоять меча, не сводя взора с лица эльфийки. Та пыталась выглядеть достойно, но ручьи безмолвных горячих слёз, текущих вперемешку с кровью и сажей по чётко выраженным скулам, выдавали её страх. В глазах же генерала светилась тупая, беспринципная жестокость, подобную которой не сыскать и у животных, ведомых инстинктами.

Мив глядела на Спасителя, за которым беспрекословно пошли чародеи после освобождения Тиссофа. Глядела она и на Зверя, который не гнушался ничем ради заветного акта возмездия.

Бывшая королевская советница вновь провела похожим на наждак языком по губам. Если бы ей позволили последнее желание, она бы попросила лишь глоток воды. С каплей лёгкого яда, одурманившего бы до момента позора. Она старалась не смотреть на генерала и уставилась вперёд, на крохотные точки палаток в лагере бесчисленной китривирийской армии. Тёмные и одинаковые, они почти смешались на фоне опалённой травы, а янтарные знамёна были единственными яркими пятнышками в это промозглое и провонявшее гарью утро.

Куврата в паре метров от Мив снова принялся скулить и в третий раз обмочил портки. Она никогда не видела соглядатая таким испуганным и отчаявшимся. Рядом с ней на помосте стоял будто бы другой человек — уродливый, маленький, объятый первобытным страхом. Такого и ударить жалко.

Все они одинаковы перед самой встречей с костлявой.

Фанет Эфалис молча наблюдал за тихими повизгиваниями и дёрганьем Кувраты. В синих глазах, выделенных несильным свечением, не наблюдалось ничего, что хоть чем-то напоминало бы милосердие. В предводителе илиаров пробудилось чудовище, дремавшие слишком долго и крепко, чтобы его тронули чьи-то мольбы или слёзы.

Генерал кивнул палачу. Тот отправился к рычагу, чтобы навсегда оборвать жизни двух шпионов. Мив почувствовала, что и её мочевой пузырь вот-вот опорожнится. Она бросила взгляд вниз, на деревянный люк, который должен распахнуться. Тело её устремится туда, под помост, ломая шею и теряя остатки чести. Она зажмурилась.

Однако ничего не произошло. Мив открыла глаза и увидела, что Фанет остановил палача поднятой в воздух ладонью. Эльфийка еле устояла на подкосившихся от облегчения ногах. Поправив выбившиеся из хвоста пряди светлых волос, генерал подошёл к эшафоту.

— Ты, говоришь, стал наместником Раздолья, так? — спросил он с почти неуловимым акцентом у Кувраты. — После того, как король Славлен был убит Инквизицией.

Тот замотал головой настолько быстро, насколько позволяла верёвка, туго перетянувшая жирную шею.

— Я тут подумал, что мне нет нужды тащиться в Раздолье ради такого скудного подкрепления. Может, твои люди сдадутся сразу, — протянул Фанет, разглядывая шпиона, — а может, будут сопротивляться. Но я предлагаю другой вариант: пусть Раздолье присоединится ко мне добровольно. Никакого насилия. Никаких смертей. Однако все раздольцы, способные держать в руках оружие, пополнят ряды моих воинов. Что скажешь?

Куврата промямлил что-то утвердительное и чуть не разревелся как младенец. Мив позволила себе единожды всхлипнуть.

— С этого, наверное, и надо было начинать наш разговор, — задумчиво проговорил генерал и переглянулся с загоготавшими в унисон легионерами. — Уж прости. Я привык со всеми людьми поступать одинаково.

Как только петля исчезла с её шеи, Мив упала, борясь с рвотными позывами. Куврата внезапно повёл себя сдержаннее и отвесил неуклюжий поклон генералу.

— Раздолье никогда не вмешивалось в войны между Лутарией и Китривирией, — дрожащим голосом выдал он.

Мив прислонилась лбом к доскам эшафота, выравнивая дыхание.

— Ты прав. Поэтому вы займёте правильную сторону, — ответил Фанет. — Отправь своего человека в Зарибор, пусть известит народ о намерении наместника.

— Да, генерал. Но, позвольте, генерал...

Уже собравшийся покинуть площадь для казней Фанет с удивлением обернулся. Куврата кое-как и по-прежнему плохо контролируя поражённое испугом тело, спустился с помоста и сделал несколько шагов в сторону лидера солнечного народа. И в эту секунду, сравнив шпиона и генерала, Мив увидела, каким огромным был этот статный илиар — он гораздо выше обычных людей и даже некоторых сородичей. Посреди захваченной и разрушенной огнём крестьянской деревни, в испачканном весенней грязью плаще и пропитанных человеческой кровью доспехах Фанет выглядел как полубог. Эльфийка робко потупила взор и уткнулась лицом обратно в пол.

— Говори.

— Любезный Милян Тит, владыка Сэрабии... Я слышал, что вы готовите наступление на Белое Копьё, поэтому хочу сообщить, что Милян, он... Он с радостью преклонит колено перед Вашей... эм...

— Мне достаточно слышать «генерал», так что никаких «Ваших Светлостей», «Милостей» и прочей чепухи, — оборвал его Фанет. — Я знаю, что он готов сдаться. Но его дед, Алатор Тит, загубил на Медной войне жизни многих моих товарищей. А Сэрабия стала одним из первых княжеств, одобривших рабство. Такое илиары не прощают.

— Право же, когда это было...

— Двадцать лет назад, — Фанет угрожающе приблизился к Куврате, заставив того мигом упасть на землю и пригнуться книзу. — Для вас это большой срок, но для нас — мгновение. И илиары знают, что они ответственны за проступки своих предков. У людей же такого нет. Как нет и чести.

Глава 2. Кукла

К трём часам разъярённый ветер прекратил своё буйство. Город закутался в одеяло тишины и мокрого снега. Даже самые стойкие завсегдатаи «Драконьего Зуба» разбрелись по койкам на втором этаже или собственным домам, оставив на столиках скудные чаевые. Лишь один посетитель таверны так и не сдвинулся с места, терпеливо ожидая, когда долгая ночь разродится рассветом.

Душный зал заполнялся острым и густым запахом жареной баранины вперемешку со слабо ощутимой вонью травяного чая, заваренного, наверное, раз в десятый. Присёрбывая этой пресной жижей, хозяин таверны наблюдал за единственным гостем, расположившимся в дальнем тёмном углу. С виду — обычный бродяга, кои толпами захаживали в «Зуб», разве что плащик, отороченный лисьим мехом, выдавал в незнакомце человека с деньгами. Загадочный посетитель и впрямь не скупился, выложив за всю неделю проживания круглую сумму. Прочее же хозяина не волновало. Ну, может, малость интересовало, кого же этот парень прождал весь вечер и сколько ещё он мог провести в одной и той же позе, неспешно покуривая терпкие гвоздичные самокрутки.

Угли в камине стали затухать, когда отворилась входная дверь, окрасив на мгновение припорошенный снегом порог мягким светом масляных ламп в зале. Хозяин, напившись горького чая и прикорнув прямо за стойкой, встрепенулся и глухо поприветствовал неожиданного гостя. Ожил и незнакомец в углу, приказав принести новую порцию эля, да покрепче.

Проводив умчавшегося в кладовку хозяина хмурым взглядом, вошедший с ходу скинул с себя плащ. Россыпь грязных серых снежинок прилипла к лохматым каштановым волосам, добавляя лицу возраста и ещё больше угрюмости.

— На улице всё спокойно, — объявил он тихо и потряс головой, избавляясь от снега в шевелюре.

Когда продрогший волколак опустился за столик, Конор протянул ему самокрутку.

— У тебя хороший вкус к подобным вещам, шерстистый.

— Что, притупили наконец обоняние? — уточнил Марк, принимая самокрутку.

— Не особо, но... Хоть что-то. Или заливайся элем, пока не сблюёшь, или кури до потери сознания. Сегодня я предпочту, пожалуй, второе.

Марк хмыкнул, прекрасно понимая, что значит обладать таким же чувствительным, как у зверя, нюхом. Что не делай, всё равно будешь ощущать помимо сотен более менее терпимых запахов гнилостную вонь крупного города, щедро начинённую душком пропавшей еды и человеческих отходов. В Вайрьяне же это всё венчал букет крови разных видов и консистенции. Даже прибитый падающим снегом к земле этот запах врезался в нос, невольно заполняя рот привкусом железа. Подаренный чародеями Оплота запас самокруток быстро иссякал.

Вернувшийся в зал хозяин поставил на столик большую глиняную кружку, подбросил поленьев в камин и исчез обратно за стойкой. Даже у владельца «Драконьего Зуба» Марк умудрился заметить отметины от клыков на шее, которые он и не пытался прикрыть воротником рубахи. Клейма имперских господ никого здесь не удивляли, кроме забредшего на Север керника, прожившего эту неделю в не самом спокойном и, что уж таить, трезвом состоянии.

Опасаться им было чего — сехлины и их более низшие по ступеням эволюции собратья упыри наводняли весь Вайрьян подобно саранче, каждую ночь отлавливая себе тёплый «ужин». Никто не сопротивлялся. Никому не было дела до криков в соседнем переулке. Всю пролитую кровь счищали со снега ещё до наступления утра.

«Драконий Зуб» был одной из немногих таверн для людей, куда захаживали в основном гонцы из других владений, да вампирские подстилки, разжившиеся на службе у кровопийц парочкой золотых. Хозяин таверны драл за выпивку прилично. И хоть они поселились здесь не ради пьянок, Конор не мог отказать себе в кружечке-другой ледяного эля. Спустя пару дней и Марк подключился к его тоскливым посиделкам.

Каждую ночь они дежурили в зале таверны, не смыкая глаз до рассвета. Когда становилось совсем невыносимо в обществе северянина, Марк уходил — на охоту, разведку, неважно. Только бы не торчать рядом с Конором и не чувствовать бессильной и опасно молчаливой ярости, бурлящей где-то глубоко внутри и задушенной самым крепким пойлом, что попадалось под руку.

Эта ночь не отличалась ничем. Абсолютно. Двое мужчин с унылым видом просиживали штаны в сменяющих друг друга залах таверн и постоялых дворов, зимуя, пережидая, скрываясь в засаде... Им и обсуждать-то было нечего.

Ледяной безучастный взгляд упёрся Марку в лицо, и тот отвёл глаза в сторону, скользнув по стенам таверны. Меньше всего сейчас хотелось, чтобы северянин отпустил какую-нибудь колкую шуточку в его адрес, но Конор, как ни странно, промолчал. Марк закурил.

Бездумно бродящий по окрестностям зала взор керника напоролся на вырезанное в дереве стены изображение драконьей головы над стойкой. Он надолго задержался на нём, неспешно выпуская табачный дым из лёгких и наслаждаясь тем, как запах крови постепенно покидает пределы его обоняния.

— У него глаза красные, — зачем-то произнёс он, и Конор оторвался от созерцания запотевшего окна и тоже посмотрел на дракона.

Голова зверя действительно сделана мастерски, полностью выкрашенная в чёрный цвет, с длинными изогнутыми рогами и глазами-угольками. Вокруг неё шёл орнамент из непонятных символов, вряд ли принадлежавших северному наречию. Должно быть, это был изменённый вампирами илиарский язык.

— Фафнир, — вдруг пояснил Конор. — Легендарное чудовище. Отец всех драконов Недха. Говорят, его родила богиня ночи Нод до того, как стать хранительницей Маллхейма, одного из загробных миров.

— Расскажешь очередную мрачную и красивую сказку?

— Мрачную, но не совсем красивую, — криво усмехнулся северянин и качнул кружкой с элем в сторону дракона. — Нод понесла своё уродливое дитя от чародея по имени Хрейдмар, который взял богиню силой. О́дин проклял и мага, и его ребёнка, от которого избавились сразу же после рождения. Но даже всевидящие боги не смогли предугадать, что ублюдок Нод воскреснет, соединив в себе божественную силу и чародейскую кровь. Фафнир стал самым огромным драконом из всех ныне живущих и дал начало всему роду. «... и задрожали древние горы под рёвом Великого Змея, и пролился на землю и в реки дождь его яда. Отринутый сын Небес восстал, чтобы свершить суд над бессмертными».

Глава 3. Жуткий Генерал

Главный зал захваченного форта заполнился толпами придворных и легионеров, чёрные гребни на шлемах которых закрывали эльфийке весь обзор. Ей пришлось проталкиваться через их массивные тела, чтобы хоть что-то увидеть. Мив старалась вести себя осторожно, лопоча беспрестанно извинения. Здесь она не обладала никакими привилегиями. Она не пленница и не враг, но верным союзником Китривирии её не назовёшь.

Остроухая девка, которую пожалели и не стали убивать. Вот кем она была сейчас, стоя среди безликой массовки и наблюдая за тем, как в зал неспешно входил генерал Эфалис в сопровождении нескольких воинов.

Рельеф его нагрудника всё ещё заляпан местами кровью и грязью, а светлые пряди волос выбились из хвоста, упав на отчуждённое каменное лицо. Одна из женщин в первом ряду бросилась на пол, утробно зарыдав, когда он проходил мимо. Со всех сторон до Мив долетали обрывки стонов и плача подданных Миляна Тита, с трудом представляющих, что теперь их ждёт под гнётом илиарского войска.

Эльфийке удалось переместиться между рослыми воинами так, чтобы ей был виден весь зал. Кто мог представить, что его высокие белоснежные своды озарятся сегодня отблесками пламени, в котором погибал город? Пугающе огромная, неустанная рать иноземцев застала Белое Копьё в момент затишья и мирного сна. Пролитая за ночь кровь сэрабийцев окропила светлый городской камень, осквернив безжалостными изуверствами самое первое поселение людей на Великой Земле.

Сегодня вместо песен и смеха на улицах Белого Копья звучали стенания и предсмертные хрипы.

Звонко вышагивая по щербатому камню, генерал чувствовал себя хозяином этого города. Он избрал самый простой для себя путь, не думая о последствиях. Придавив своей яростью и верной армией княжества и властвовавшую над ними Церковь, он обезумел от приторного вкуса сражений и позабыл о том, во что могло это всё обернуться.

Человек мог долго терпеть тиранию и сменявших друг друга монархов и захватчиков, готовых любыми средствами выкроить себе путь к правлению и господству. Однако и самое длительное терпение рано или поздно заканчивалось. Глядя в посеревшие от страха лица придворных Миляна, Мив думала, что и они не станут веками выносить давление нового врага. Славлен, которого они свергли и продали Инквизиции, был слаб. Но однажды они воспрянут духом и рискнут обратиться против огнедышащего, многоликого дракона — медведя в данном случае и его зазнавшегося щенка. Как когда-то Раздолье нашло силы вцепиться в лапу грифону.

За троном в арочном окне тянулись скрюченные облака, закрывая дрожавший от ливня небосвод. Поговаривают, что дождя в Белом Копье не было лет десять до прихода илиаров в княжества. Генерал сорвал паривший под порывами слабого влажного ветра гобелен с гербом Сэрабии, бросил его на пол и обернулся к затихшему народу.

— Я, как и мои братья, высоко ценю преданность, — прозвучало в абсолютной тишине. — Учитывая то, как вы поступили с вашим правителем... У вас два варианта: склонить голову или умереть.

Шурша подолами нарядных одежд, бывшие придворные Миляна без лишних колебаний и протестов бросились на пол. Густо наводнившее зал скопище илиаров и людей сильно поредело от этого охваченного всеобщим малодушием жеста. Илиары остались на ногах, буквально облизывая восхищёнными взглядами своего генерала.

Фанет поднял голову выше, глядя на толпу сверху вниз, и ухмыльнулся разбитыми губами. Сапфиры его глаз надменно сверкнули, проходясь по каждому распростёртому в паническом подобострастии телу. Даже на расстоянии Мив чувствовала жар неостывших после боя мышц, всё ещё напряжённых и тугих как корабельные канаты.

Она никогда бы не признала этого вслух, но в других обстоятельствах она бы служила такому королю. Жестокому и лишённому принципов. Упивающемуся своей силой. Идущему напролом. Фанет принадлежал к тому виду правителей, что не сидят за столами переговоров и не разбирают бумажки с отчётностью, а месяцами пропадают в военных походах, добывая рабов, золото и славу для народа. Они становятся легендами, горят ярче звёзд на зависть богам и слишком рано умирают.

Великая Земля давно не видывала подобных Фанету полководцев. Лидеры множества её держав вели свои дела скрытно, пользуясь чужими руками и пытаясь обернуть себе в пользу дворцовые интриги. Потому-то Лутарийские княжества и задрожали под тяжёлой поступью племянника царя илиаров и его легионов.

— Кто бы мог подумать, что Милян будет предан своими же советниками, — раздался над ухом Мив скребущийся шёпот.

Куврата как-то пробрался к ней через лежащих в поклоне придворных и встал позади.

— Он больше года не приезжал домой, — отвечала эльфийка, не оборачиваясь. — Пока он пытался укрепить наш Чёрный Альянс, придворные сплели заговор и продались Инквизиции за обещания пощады.

— Но они не тронули его ребёнка.

— От безродной любовницы? — с сомнением хмыкнула Мив. — Этот мальчик никогда бы не стал его наследником. Милян отказался его признавать. Не станут же они убивать невинное дитя, в самом-то деле?

«Станут», — пронеслось у неё в мыслях, когда она вновь бросила взгляд на подданных Миляна.

Купцы, советники, мореплаватели, потомки знатных родов Сэрабии... Все они и глазом не моргнули, когда предавали своего боярина. Неизвестно, что было бы, если бы они так и не осмелились сделать это, но тем самым они собственноручно выдали генералу Эфалису право на взятие города с применением силы. У легионеров был абсолютный карт-бланш на любые действия, которые так или иначе привели к падению Белого Копья. К тому же у Фанета было, чем отмахнуться от обвинения в варварстве и кровожадности по отношению к людям — столица Сэрабии оказалась захвачена воинами Братства Зари, а он «освободил» её. Легко и удобно.

Но будь Милян жив... Может быть, ему удалось бы воззвать к рассудку генерала, передав город без боя. Кто знает.

Сэрабия, которая стала приютом для бежавших с соседних княжеств эльфов и гномов, дважды угодила в руки угнетателей. И если Инквизиция пощадила некоторых, то китривирийские легионы этого делать не стали, ввергнув всё княжество в хаос.

Глава 4. Тень Безумца

«Великий Огонь очистит от скверны...»

Так они говорили.

Да только невдомёк им было предугадать, что пламя их непогрешимых помыслов погаснет под потоками крови. А вчерашние палачи станут узниками смерти.

Эти четыре слова, выбитых болезненными ожогами на её воспоминаниях, кровоточили и в миг, когда Иветта смотрела на утонувший в смраде войны город. Вновь и вновь она испытывала саднящее в грудной клетке чувство удовлетворения, окончательно растворившегося в укоренившейся злобе на саму себя и весь мир вокруг. Чувство, столь же омерзительное и тягостное, сколько поистине волнующее и отрадное.

Ей говорили, что месть не облегчит груз памяти, не исцелит искорёженный от долгих пыток и горьких потерь рассудок. Она подарит кратковременное утешение, а затем выведет на тропу, с которой никогда больше не сойти по доброй воле. Можно остановиться и обернуться, почуяв шлейф вражеской крови, тянущийся с самого начала пути. Но уже никогда, никогда не повернуть назад.

Мрачные мысли и закостенелый, кипящий лавой внутри гнев привели сюда не только Иветту. Они позволили всему Оплоту зайти так далеко, что вряд ли кто-нибудь из них сможет прервать безудержное шествие Жуткого Генерала по лутарийским землям. Через десять, а может быть и через сто лет благодатная почва княжеств впитает себя все останки отгремевшей бойни и порастёт изумрудной травой и плодоносными деревьями, но память её останется прежней, как бы сильно не изменилась она внешне. Ибо расстеленный на горизонте перед чародейкой пейзаж напоминал ей гравюры из старых книг, повествующих о самых тёмных мирах, где воздухом служил раскалённый жар преисподней, а землёй — прожорливая плоть древнейших и бесконечно голодных богов. Солнца там не было. Как не было его и в небе над Белым Копьём.

Сухие и обгоревшие мертвецы на дереве тоже смотрели на город, ухмыляясь безгубыми ртами и тараща пустые глазницы. Возлюбленная Матерь Света покинула их в нужный час, не внемля отчаянным молитвам и старательно вызубренным речам, что слышали они в храмах от служителей. Последние листья опали с деревьев, а потом и растаяли глубокие снега, но верующие слепцы так и не осознали своих ошибок, напрасно взывая к богине.

Ни справедливого суда, ни намёка на пощаду. Лишь страх и мучительная смерть.

Иветта оторвала взгляд от дерева с висельниками, отрешённо обводя указательным пальцем узоры на браслете. Гавань Белого Копья казалась нетронутой — сюда пригнали китривирийские корабли, разбавив скудный флот Миляна Тита. Крошечные белые башенки терялись в густом дыму, как и берег Жемчужного моря. Иветта запомнила Белое Копьё другим. Город на исходе своей славы и процветания, ещё способный потягаться со столицами княжеств в колорите и живописности, сегодня был ввергнут в вязкое болото резни и криков её жертв, от которых стыли жилы даже у чародейки. Иветта прекрасно понимала, чем так насолило Белое Копьё Фанету — с него началась не только история первых людей, но и века рабства илиаров.

Голос разума генерала заглох уже на подходах к городу, когда он приказал не брать пленных среди крестьян и мирных жителей.

«Что же мы творим?» — думалось чародейке, когда она поджаривала мозги очередному бедняге, встреченному в кварталах Копья.

Иветта навсегда запомнила его скрюченные в агонии пальцы с поражёнными грибком ногтями и превратившимися в камень мозолями, принадлежавшими или бывалому старому воину, или трудяге. Его глаза налились кровью, расширившись от ужаса. Браслет чародейки нагрелся и испускал зловещий красный цвет, продлевая боль противника.

«Что мы творим?»

Верна молва об этом двойственном, опустошающем чувстве и его последствиях — тропу возмездия нельзя покинуть. Слишком далеко они забрели, следуя по ней.

— Чёртов дождь закончился. Наконец-то, — послышался сзади полный негодования голос.

— Это всё, что тебя волнует сейчас? — спросила Иветта.

Наставница поравнялась с ней, воткнув посох в землю и окинув взглядом город.

— Вещи, которые тревожат моё сердце, не пересчитать по пальцам, — отозвалась Дита. — Но этот студёный ливень — самая назойливая из них.

Сапфир в посохе, будто выражая согласие с хозяйкой, выбросил одиночную искру.

— Полукровка завтра отплывёт в Черепаховую бухту с нашими ранеными, — будничным тоном поведала верховная чародейка. — А оттуда — в Тиссоф.

— Тивурий поплывёт обратно? — уточнила Иветта с удивлением.

— Да. Я сразу сообщила генералу, что если кто-то из чародеев не сможет дальше сражаться, то он отправится домой залечивать раны. Тем более, что половина из них успеет вернуться в Белое Копьё до наступления на Яриму.

— О чём ты говоришь? — нахмурилась Иветта. — Сколько мы пробудем здесь?

Однако прежде, чем Дита заговорила снова, чародейка вникла в смысл её известия и ощутила, как внутри всё опустилось и немощно заныло.

— Фанет серьёзно ранен Так что задержимся на неопределённый срок, — пояснила наставница.

Дита сняла капюшон, позволяя золотистым локонам кольцами упасть на плечи. Несмотря на то, что её белые одежды посерели от грязи и дождя, от чародейки по-прежнему исходил свет — теплее и ласковее любого огня, способный ужалить время от времени, повинуясь настроению.

Её свет сейчас был спокоен. Даже когда Дита распознала знакомые нотки разочарования в голосе Иветты.

— Так долго...

— Да.

Девушка посмотрела на свою одежду. Исчерна-лиловый плащ выпачкан в копоти и крови, а удобные с виду сапоги давно натёрли стопы. Впору состояться долгожданной остановке, но преследовавшие Иветту с начала осени мысли не давали ей сложить руки и прерваться на заслуженный отдых — слишком велика была тень Безумца, атаковавшая её разум в кошмарах наряду с призраками Братьев Зари. И в то же время она понимала, что ни она, ни Дита не могли ничего поделать. Оставалось идти за Фанетом в самое пекло, дабы спрятаться в сражениях от скорбных раздумий.

— А когда вернётся царь?

— Я не знаю, Иветта. Видимо, в Китривирии приключилось что-то срочное, раз он так резко отплыл.

Глава 5. Подарки и наказания

Imgaras Hakdrax, Забавы Льда и Крови — древний имперский обычай, уходящий корнями в начало правления Валоры Тишлали. Сехлины заимствовали идею боёв на арене у илиаров Рилналора, где такие сражения были традицией в праздники. Существовавшие как поединки рабов до первой крови, игры подверглись изменениям и до Недха дошли как самое жестокое и зрелищное развлечение имперской знати.

На Арену никогда не выходят сехлины. Только трэллы. Одно время на Арену запускали диких животных. На показательных казнях противниками бойцов становятся упыри. Некоторые северяне добровольно идут на игры, чтобы выкупить свободу для своей семьи или выбрать смерть в бою вместо пожизненного рабства.

Забавы Льда и Крови нельзя покинуть живым. Однако около трёх столетий назад в народе ходил слух о трэлле, получившем свободу на Арене за свои победы. Ни имени, ни описания, ни примерного года этого события так и не удалось выяснить.

«Книга Веков»

Логнар Леттхеймский, королевский чародей

Языки чёрного пламени извивались и тянулись ввысь, к бездонно-синему февральскому небу. Пламя вихюона обгладывало останки города, прожигая в скованной льдом земле язвенную дыру. Это была последняя ночь существования Вайрьяна.

Они стояли далеко, скрывшись в тени гигантских пихт, и ничего не слышали. И, что было совсем в радость, до них не долетали запахи умирающей столицы Ейра. С этого расстояния город казался бесформенным тлеющим существом, лежащим посреди заснеженной долины.

Марк и подумать не мог, что у огня может быть такой цвет. Обманчиво тусклый. Пустой. Почти невидимый в ночи.

— Кернун, мать его... Эта хрень жрёт даже камень, — вырвалось у него.

Морозный ветер, став невольным пособником, раззадорил огонь, раздувая его до чудовищных размеров. Одна из конечностей существа рухнула вниз, возбудив жаркую пляску пламени, устремившегося широкой лентой к хохочущим звёздам на небе. И если ветер попросту не мог изменить свою природу, то северные созвездия будто бы глумились над происходящим, серебристо подмигивая. Кому-то из богов явно нравилось представление, устроенное Сынами Молний.

— К рассвету на месте Вайрьяна окажется лишь большая яма. Ни домов. Ни костей. Ничего, — заявил Конор, привалившись плечом к стволу дерева.

Марк повернулся к нему, ожидая увидеть на лице северянина отсветы былых воспоминаний, однако Конор был флегматичен. Как всегда. Словно его лицевые мышцы заржавели и позабыли, что такое эмоции.

Там в алхимическом пламени горел город, который они покинули незадолго до этого... Они могли быть там. Гибнуть под натиском безжалостной силы, поедаемые заживо чёрным огнём... Но Конор словно вышел прогуляться, обводя скучающим взглядом руины Вайрьяна.

— Зачем они это сделали? — спросил Марк, возвращая взор к городу.

— Лёгкая победа. Никто ведь не запрещал.

— Взять Вайрьян без боя...

— В старые времена никто бы и подумать о таком не посмел бы. Но на то они времена, чтобы меняться, — изрёк Конор. — Выбор места встречи меня, в самом деле, слегка разочаровал.

— А что, это не произвело на тебя впечатление? — Марк кивнул на догорающий труп города.

— Я знал, что однажды они прибегнут к подобному. У Логнара не было нужды напоминать об этом лишний раз, но маг решил повыделываться перед нами. Какая прелесть.

«Твою толстую шкуру никакое зрелище не сможет пронять, так?» — подумал Марк и отвернулся до того, как Конор вцепился в него глазами.

— У тебя ещё остались те чародейкины приблуды? — поинтересовался он. — Если что-то пойдёт не так, я не хочу сматываться оттуда с пробитой головой.

Марк засунул руку в сумку, отыскивая там маленькие круглые камушки. Вытащив один из них, он осторожно вложил его в протянутую ладонь Конора. Камушек внешне напоминал сточенную почти до идеальных форм морскую гальку, однако был хрупким как хрусталь.

— Вот. Нужно сжать, чтобы лопнуло. Или бросить на пол. В радиусе нескольких метров всё вокруг покроет удушливый дым, — пояснил Марк. — У нас будет время удрать. Дыхание не забудь задержать.

Конор спрятал камушек где-то под слоями одежды и усмехнулся:

— Шерстистый, я могу не дышать часами. Я же мёртвый, помнишь?

— Да, только вот ты, как и все животные, инстинктивно принюхиваешься, оказавшись в новом месте.

Глаза Конора слегка сузились. Он вновь опёрся на дерево.

— Зверь понимает зверя, — протянул он. — Того и гляди, в дёсны с тобой скоро будем долбиться.

— Для того, чтобы завести друзей, нужно перестать быть ублюдком. Хотя бы чуть-чуть.

— Я бы сделал для тебя исключение, честно. Если бы у меня была потребность в подобных играх.

— Это тоже игра? — Марк снова указал на город.

— Увлекательнейшая из всех.

Шорох ветвей прервал их разговор. Марк напрягся, скользнув пальцами по рукояти тесака. Конор и бровью не повёл, бросая на притаившуюся среди деревьев фигуру приправленный ленцой и холодком взгляд.

— А вот и наш маг. Пунктуален, как новобранец после лютой попойки.

Логнар вышел вперёд. Марк отпустил рукоять. Мельком взглянув на корчившийся под пламенем Вайрьян, маг навалился на посох, скрывая боль в ногах от долгого пути.

— Я ведь советовал вам покинуть город, — произнёс он.

— Мне дважды повторять не надо. Я в состоянии истолковать намёки в угрозу, — ответил Конор, кривя краешек обветренных губ.

— Я понимаю твоё недовольство. Но приказ отдал не я.

— Об уничтожении Вайрьяна? Нет, конечно. Не ты. Ты только приказал изготовить взрывчатку, — в голос Конора прокралось железо, но он быстро взял себя в руки и излился ядом: — По собственному рецепту, наверное. Любопытно, а ты давно мечтал о подобном спектакле?

— Тород дал положительный ответ? — вклинился Марк.

Логнар снова посмотрел на него так, будто только что заметил.

Глава 6. Залог

Улицы Белого Копья встретили их безмолвием. Влажный туман стелился по мощёным дорогам, наваливаясь плотным одеялом на стены обветшалых домов. Со сморщенного неба падали редкие капли, предрекая возвращение дождей.

Наступив в лужу нечистот, Рихард выругался и бросил на Иветту взгляд исподлобья.

— Ты спятила, чародейка.

Она не ответила, только ускорила шаг. В этот сонный предрассветный час им по пути встретился небольшой отряд легионеров, но больше никого. Поражённые страхом местные жители сидели тихо, голодая и надеясь, что захватчики вскоре сменят гнев на милость. Нередко кто из воинов Фанета вламывался к им в дома для развлечений. Свет не горел в окнах, дабы не привлекать внимание озверевших илиаров.

«Не думай об этом. Это не твоя проблема».

Иветта постоянно напоминала себе, что с чародеями поступали так же, а то и хуже. Рихард советовал ей просто закрыть глаза на «побочки» войны. Но разве она могла?

Их лица. Они снились ей по ночам. И взрослые, охваченные ответной яростью, и детские, тронутые сажей и ссадинами, потерянные и непонимающие.

— Ты язык проглотила, милая?

Иветта состроила ему гримасу и поправила сползавший с головы капюшон. Она шла, тщательно прислушиваясь к посторонним шорохам, оглядываясь и проверяя, не блестят ли где-то рядом гневные изумруды глаз её наставницы.

— Это ты лучше проглоти его. Пока не наболтал нам беды, — ощетинилась чародейка.

— Надеюсь, что она проигнорирует тебя и просто не придёт. Иначе последствия заденут и меня.

— Я же говорила: не хочешь — не помогай.

Рихард обвёл пристальным взглядом мрачный пейзаж трущоб и хмыкнул:

— Я здесь ради того, чтобы отговорить тебя. Не приходило ли в твою очаровательную головку, что если нас кто-то заметит, то сразу донесут?

— Поэтому я попросила её о встрече в этой клоаке. Тут никого нет. Кроме нищих и крыс.

— Даже их уши бывают чуткими.

Впереди замаячили приземистые бараки. Дышать становилось труднее. Иветта поднесла к носу надушенный платок, спасаясь от зловония. Рихард глубоко вдохнул смердящий воздух, затем поглядел на чародейку со смесью укора и насмешки в лице.

— Чудесная утренняя прогулка, — сообщил он. — Оздоравливает.

Иветта не успела ответить. Над ними стрелой пролетела птица и зависла на мгновение в небе. Рихард тут же принял стойку и машинально завёл девушку за спину. Дав им себя рассмотреть, птица нырнула в ближайший переулок.

— Соколица, — пробормотала чародейка.

— А я думал, что хоть она-то здравым смыслом обладает.

Не слушая ворчание керника, Иветта устремилась к переулку. Птица ожидала её, присев на колесо сломанной телеги. Неяркая вспышка — и с обломков спрыгнула Кассандра, спрятавшая дородную фигуру под неприметным чёрным плащом.

— Что такого срочного приключилось, малышка, что ты обратилась ко мне, а не к своей наставнице? — спросила она, подходя к чародейке.

— Прости, что отвлекла тебя от важных дел. Но это важно.

— Из деревенской ведьмы сразу в совет, надо же... — протянул Рихард, нахально улыбаясь. — Или тебя Дита пропихнула?

Приветливый взор чародейки сменился обжигающим взглядом.

— Да будет тебе известно, весь совет был казнён, — отвечала она резко. — Кроме Диты. Их места заняли те, кому верховная чародейка доверяет.

— Всё-таки пропихнула.

Кассандра закатила глаза и повернулась к Иветте.

— Ну, малышка, рассказывай. Ты же меня привела не для того, чтобы я лишний раз на неживодника полюбовалась.

— Вы наверняка с Дитой это обсуждали. И про моё мнение она тебе рассказала, так? — с осторожностью уточнила чародейка.

Кассандра издала разочарованный вздох:

— Я решила, что это и правда важно. А ты опять за своё. Дита права. Забудь о нём.

— А ты думала над тем, чем нам это грозит?

— Ничем. В данный момент, — возразила она, качая головой. — У Оплота другие заботы.

— Я прошу помощи не у Оплота, а у тебя. Хочу, чтобы ты вывела меня на кое-кого.

Кассандра прищурилась, предчувствуя неладное.

— На кого?

— Помоги встретиться с Ковеном, — выпалила Иветта, готовая к любой реакции.

Однако чародейка повела себя неожиданным образом. Шагнув назад, она прислонила зад к колесу и замолчала на долгое время, глядя куда-то в сторону. Иветта ждала отказа, в грубой или же ласковой форме, но не этой тяжелой паузы. Она мысленно умоляла Рихарда, чтобы он за это время не ляпнул ничего лишнего.

Взгляд Кассандры бродил по прогнившим рамам окон в доме напротив. Одиночные капли дождя превратились в мерный ритм, глухо ложившийся на невзрачный камень крыш. Огненные пряди чародейки намокли и приобрели цвет ржавчины. Её отрешённость начала пугать Иветту.

— Ведьмы — единственные, кто может знать что-то о планах Катэля, — не выдержала она. — Они были его союзницами, но после его падения на Скалистых островах вернулись на Великую Землю. Я уверена, что часть замыслов Безумца им известна, а это поможет нам. И они не тронут нас, если ты...

Кассандра посмотрела на чародейку. Та замолкла. Рихард с небывалым интересом переводил глаза с одной на другую.

— Поверить не могу, как такая мысль пришла к тебе в голову, Иветта. Ты хоть понимаешь, во что хочешь ввязаться? — медленно спросила Кассандра.

— Да. Никому больше нет до этого дела.

— Цена может быть слишком высока.

— Вот-вот, — буркнул Рихард. — Так что лучше отговори её от этого, пока не поздно.

— Я сама решу, что мне делать, керник.

Рихард прорычал что-то нечленораздельное и хлопнул себя ладонью по бедру, приблизившись к чародейкам.

— Вы все такие упрямые и гордые?

— Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? — парировала Кассандра с угрюмым видом.

— У любого сорта женщины свои недостатки. К вашей чести, в случае чародеек козыри перевешивают изъяны. Но не в этот раз, — проговорил Рихард. — Ты старше её... насколько? Лет на сто? Переубеди её, пожалуйста, чтобы мне не пришлось потом подчищать за ней кровь. Её собственную и ту, что она прольёт по пути к своей цели.

Глава 7. Привязанный

Снам провидцы придавали меньшее значение, чем тем же видениям, застающим их в самое неподходящее время. В них не было каких-то абстрактных образов, по которым обычно угадывали божественный умысел или предрекали скорые великие или трагические события. Видения приносили смутные сцены из будущего, прошлого и настоящего — картинки, тяжело поддающиеся запоминанию и расшифровке. Но сны сильнее клонились к непостижимому.

Кинтия считала, что внутреннее зрение, которое куда острее внешнего и особенно развито у провидцев, само подталкивало сознание к возникновению странных снов. Эти глаза, о наличии которых многие не подозревали всю жизнь, смотрели далеко за пределы осмысленного мироощущения. Человек открывал их, укладываясь спать, и узнавал о надвигающемся урагане. Отличить подобные сновидения от обычных, распалённых бурной фантазией, было сложно, поэтому царица им не доверяла.

Нередко она слышала на собраниях Конгрегации беседы о снах, тайные знаки которых чародеи стремились разгадать. Они были просты и подвергались бесчисленному количеству всевозможных трактовок. Кто не свяжет воссозданный разумом яростный шторм с реальной угрозой, надвигающейся со стороны моря? Или приснившийся прокажённый у городских ворот, разве он не предсказание богов о будущих бедах? Пустыня — засуха. Мёртвый скот — голод. Кровь вместо дождя — война. Так можно было продолжать до бесконечности. Эти символы лежали на поверхности. Но провидцы сомневались в ценности снов, ибо страх ослеплял даже самые зоркие глаза.

Кинтия не доверяла снам. До этой ночи.

Она проснулась в тёплых покоях, ощущая непривычную слабость в теле. Снаружи властвовал завывающий ветер. Малыш Актеон мирно дремал рядом, прижавшись тёмной головкой к плечу матери.

Месяц без видений, и после небесные покровители вознаградил её этим? Бившим прямо по изнемогающему от тревог сердцу сном, в котором чётко вырисовывалось жестокое предостережение.

Кинтия покинула постель и прошла к окну, глядя на то, как ветер играл с облаками, сдувая их огромные махровые тела к горизонту. Огни Сфенетры горели сегодня ярко, не соперничая с звёздами, которых не было видно на сумрачном небе.

Сон показал ей другие огни. Искры осаждённых городов на чужой земле, затухающие под галлонами крови, пролитой во имя возмездия и славы. Там, среди хаоса переполненных сражениями улиц, угодивший в железный капкан белый медведь силился вырваться на свободу, сотрясая рёвом стены. Но никто не замечал его крупного, изнурённого попытками спастись тела.

Кинтия хотела бы и дальше не доверять снам, не думать о том, что её супруг, царь Китривирии, был предан своими же. В голове неприятно засело осознание — глаза её приоткрылись этой ночью, шире, чем прежде, наполнившись слезами и позволив узнать ужасы настоящего, сотворённые собственным народом.

***

Эсбен появился в условленном месте за час до рассвета. Волоча объёмную тушу по сугробам, работорговец поднимался на склон, выбранный общим голосованием из-за удобного расположения. Укрытая редким кустарником возвышенность позволяла контролировать весь периметр леса, но одновременно делала обосновавшуюся на ней компанию превосходной мишенью. Дежурили отныне по двое, поглядывая за лошадьми внизу.

Марк не мог не отметить приятный бонус в виде изнывающего от усталости толстяка в богатых одеждах, опирающегося за услужливые руки охранников. Его вспотевшая рожа нахмурилась в ответ направленной в неё стреле. Не сдержав ухмылки, Марк опустил лук и отошёл в сторону, открывая Эсбену протоптанную дорожку, ведущую к недавно разведённому костру, вокруг которого собралась компания. Берси, ковырявший от безделья палкой снег, встрепенулся и окликнул Конора, который стоял поодаль, натачивая клинок.

Следы хаотичных мыслей, бороздивших его худое лицо, мгновенно исчезли, скрывшись за непроницаемой маской. Он убрал Анругвин в ножны и вышел на встречу к Эсбену. Бора и Хруго повскакивали со своих мест, успевшие пресытиться долгим ожиданием и излишним отдыхом. Не хватало только Брэнна, которого в середине ночи раздражённый Конор выпнул на разведку. Что они не поделили, Марк особо не вникал. Северянин мог взбеситься от любого взгляда в свою сторону. С каждым днём ему становилось хуже, его мучила бессонница. Он старался не показывать этого, но его измочаленный видок не заметил бы совсем слепой.

— Ну и какие вести ты притащил? — безмятежно поинтересовался Конор.

Эсбен попытался пригвоздить его злобным взором к земле и получил лишь ехидный смешок.

— Явно не дурные, раз я запёрся сюда и вынужден выслушивать то, как ты разговариваешь со своим будущим хозяином, — выпалил работорговец.

— Сначала выполни свою часть сделки, а потом командуй.

— Будь бы я на их месте, — Эсбен посмотрел на Берси, а затем на Марка, — то в первый же день, проведённый в твоём обществе, вскрыл бы тебе глотку.

«Даже представить себе не можешь, сколько раз я подавлял это желание», — хмыкнул про себя керник.

Оставив охранников у тропинки, Эсбен проковылял к Конору.

— То ли Одину ты пока не надоел, то ли кто-то из других богов так забавляется, но тебе удивительно везёт, — проговорил он и достал из карманов одеяния свёрток пожелтевшей бумаги. — Обсудим?

Конор отвёл его к костру и не стал возражать, когда остальные последовали за ними. Ослабив тугой шнурок меховой накидки, душащий мясистую шею, Эсбен развернул свёрток и разложил его на ближайшем пне, с которого секундой раньше слетел Берси. Придавив края бумаги камушками, работорговец поднял глаза на Конора.

— Это — карта Арены со всеми её входами, коридорами и подземельем, где держат трэллов, — пояснил он.

Конор мельком глянул на чертежи. Увиденное заставило его сдвинуть брови.

— Знаю, заблудиться здесь просто, но у вас будет время для изучения, — поспешно сообщил Эсбен. — Я договорился о привозе новых людей в Ноэстис. После падения Вайрьяна ситуация несколько изменилась. Эти игры, приуроченные к весенним праздникам, приобретут траурную окраску. Императрица хочет почтить память жертв Сынов, поэтому ей требуется больше трэллов.

Глава 8. Королева Арены

Мягкий луч утреннего солнца заполз через щель в стене и коснулся её согбенных плеч, забирая из плена блеклых мыслей. Лета покинула скамью и неторопливо пересекла камеру. Подойдя к столу, она пробежала взглядом по частям доспехов, разложенным в чётком порядке. Она бы предпочла выйти на бой совсем голой, нежели в этом.

Спину прошила дикая резь от удара невидимого кнута, засвистевшего в голове и вынудившего её подчиниться. Боль стала истинным мерилом её решений.

Она оделась. Имперская лори́ка была немного велика по размеру, но в остальном всё подошло. Зеркала в камере не было, хотя ей хотелось поглядеть на себя перед выходом.

В последний раз.

Проснувшись сегодня в сумерках, Лета впервые ощутила, сколь зыбкой стала её память, в которой не осталось ничего, что могло бы подтолкнуть к борьбе. И от этого наступило облегчение — её не держали отголоски прошлого.

Она была готова уйти

Мрачно улыбнувшись, Лета застегнула наручи. Руки, что дрожали под тяготами воспоминаний, были крепки как никогда.

— Собираешься сегодня сдохнуть? — полюбопытствовал тихий голос.

Несколько кусочков прошлого всё ещё целы. Она склеила их, чтобы узнать грубый северный акцент в этих словах.

Зачем?

Потешить своё воспалённое воображение, зачем же ещё. Она всё равно сходила с ума, так почему бы не приправить трещины в мозгу щепоткой непринуждённых фантазий? Тех, которые она могла бы породить сама.

— А толку откладывать? — бросила она в ответ скопившимся теням в углу, неумолимо выраставшим в высокий силуэт.

— Я бы на твоём месте откладывал конец столько, сколько мог бы.

— Но ты потратил годы, убегая от судьбы. Я так не умею, — проговорила Лета и оглянулась, чтобы посмотреть теням в глаза. Но в углу было пусто.

Отрывистый шёпот коснулся её уха:

— Так научись.

Тень не отпрянула, когда она повернула голову, прикоснувшись к ней кончиком носа.

Впалые щёки, длинная шея, тёмная медь спутанных волос...

Его образ был слишком далёк и расплывчат, чтобы даже вообразить себе исходящие от его тела тепло или запах.

Сладкая морская соль, кажется. Такая же противоречивая, как и её чувства.

«Вот что завораживало тебя когда-то».

— Или ты уже сдалась? Как легко, наверное, это было...

Губы, которые она не смогла вспомнить, сложились в усмешку.

— Что может призрак знать об этом? — спросила Лета.

— Пусть я и призрак. Но я озвучил лишь твои собственные мысли, которые так сильно пугают тебя, что проще просто опустить руки. Это ли выход?

Разрозненная мозаика памяти вновь собралась воедино, открывая ей смутно знакомые черты строгого лица. Она поглядела в глаза, в которых плескалось безбрежное море, манящее в свои ледяные пучины, и подняла руку, чтобы дотронуться до дуги шрама на правой стороне лица... Пальцы сомкнулись в пустоте.

— Был бы ты сном...

Узкие губы улыбнулись.

— В таком случае у тебя бы не было причин просыпаться.

— У меня их нет и сейчас, — горько вымолвила она.

— Тогда умри красиво, змейка, — отдаляясь, ответил он. — Другого тебе не дано.

Лета отвернулась прежде, чем тень растаяла на её глазах, забирая скудные огарки прошлого.

Она отпустила с ней всё, что у неё осталось.

Отныне она свободна.

***

Он прожил в Ноэстисе несколько лет.

Воспоминания об этих годах густо поросли мшистым налётом времени, не тронувшим только рваные фрагменты сцен, которые Конор выдрал бы из собственной головы, если бы мог. Но некоторые картинки, как ни крути, норовили загореться перед глазами в позолоченной рамочке позора.

Ты служил этим тварям.

«Но то время прошло».

В Ноэстис приползли останки отвергнутого семьёй юнца, отчаянно не понимавшего, как он сумел выжить, и преклонившего колени перед императрицей в благодарность за своё спасение. Это уже потом собранное ручонками Лэлеха тело обрело мозги и стало совершать разумные действия, избавляясь от присосавшегося к чуду воскрешения чародея, мечтавшего о целой армии таких, как Конор. Готового заново разобрать его по частям. Шепчущегося во тьме о своих влажных мечтах. Не замечавшего, как в его подопытном зацветали весенние почки пробуждавшегося от обмана разума.

Он служил им. Убивал ради них. За ними был должок, про который Конор решил забыть, понимая, что сведение счётов с Тишлали, Лэлехом и другими кровососами ему не светит. Слишком уж могущественным и опасным был его враг.

Отойди в сторонку и живи свою тухлую жизнь.

Кто же знал, что Конор вернётся в последний зимний день в Ноэстис, чтобы всё-таки расквитаться с ними. Ибо долг разросся до монструозных размеров в тот миг, когда полукровка попала в лапы к этим чудовищам.

Конечно, он рассматривал вариант отрубить парочку сехлинских голов. Он не отвернётся от представленной возможности. Но сперва девчонка. Ради неё это всё и затевалось. Только ради неё.

Ноэстис не изменился. Проезжая город в закрытой и ходившей ходуном от каждой кочки повозке Эсбена, Конор разглядел сквозь дырки в ставнях шпили стройных башен, охваченных сиянием северного солнца. Укутанные в саван вечной мерзлоты дома оттеняли белизной тёмный горный кряж, за которым не было ничего — край Севера и Великой Земли, омываемый студёными водами океана. Ноэстис носил эклектичный отпечаток разных культур. Северяне закладывали фундамент по своим лекалам, располагая сооружения в точности по созвездиям и возводя стены из камней, способных выдержать зверский холод. Имперцы же привнесли в свою столицу всю эту возвышенную архитектурную вычурность, разбавив неказистые домишки длинными башнями, колоннами, выбелив грубый камень, украсив всё золотом, мрамором и витражами. В парочке зданий мелькали илиарские геометрические мотивы с доведённой до абсолюта строгостью.

Конор помнил эти улицы, помнил таверны и площади. Вдохнул воздух и узнал запахи этого города — надушенные одежды, специи и цветы, старательно маскирующие смрад крови, что лилась тут реками.

Глава 9. Слепое солнце

Он появился при дворе неожиданно — буря среди солнечного дня. Эльфийский красавец. Принц, думалось мне. Обмолвился, что пришёл с Юга — какой-то город в горном перевале был его родиной. Впрочем, я не стала выпытывать много. Меня интересовали лишь его умения.

Я решила обессмертить их, предложив дар ночи. Если б только я знала, кем он станет спустя столетия, во что превратится его красота...

«Письма другу»

Валора

Он не верил, что перед ним лежало тело Леты.

Вроде, она всё та же, только... другая. Как копия. Искусственная. Некрасивая.

Марк, скрестив руки на груди, подпирал стену и горящими от усталости глазами наблюдал за тем, как руки мага порхали над девушкой, считывая внутренние и внешние повреждения. Сидя на краю койки, Логнар глядел куда-то в точку над изголовьем и беззвучно шевелил губами, будто бы читал заклинание или напевал себе что-то под нос. Чёрт его знает.

Лишь бы это помогло.

Конор ходил по комнате туда-сюда, размешивая в голове горькие мысли и чеканя каждый шаг по скрипучим половицам. Истинная натура северянина, просочившаяся этой ночью наружу, беспокоила Марка своей непредсказуемостью. На нём было сложно задержать взор — он неизменно чувствовал его и поднимал глаза в ответ. Тогда керник убеждался, что на него в ответ смотрит затравленный зверь, скованный кандалами повиновения только благодаря остаткам здравого смысла.

Как бы он ещё сегодня кого-нибудь не убил.

Логнар выставил за дверь всех остальных и приказал Хруго сторожить. Заселяться в первый попавшийся трактир было рискованно, да и хозяин, содравший с них двойную цену за ночь, не выглядел надёжным — рядовой житель Фулгура из той касты, что могла похвастаться свободой и клочком земли. Такие обычно мечтали о более достойных привилегиях и прикладывали все усилия, чтобы быть замеченными Империей. Бора и Брэнн заняли столик в зале внизу, чтобы следить за трактирщиком.

Возможно, он нашёл способ сообщить об их странной компании имперцам, пока вся толпа вносила на второй этаж Лету и Хальдора. Марк не исключал, что к ним уже стремглав несётся парочка отрядов, но остановка была жизненно необходима, хотя бы для того, чтобы перевести дух. Не будь с ними раненых, они бы заночевали на морозе. Логнар припас на всякий случай согревающие зелья.

Бежать им было ещё очень далеко. К самым границам Фулгура.

Комнату, освещённую единственной догорающей свечой, наполняли резкие запахи лекарственных настоек и смрад крови, притащенный с Арены. От Леты он исходил сильнее всего. Доспехи с неё сняли, оставив драную сорочку, не доходящую и до колен. Кожа на руках, ногах и груди была вся синяя с чёрными кровоподтёками, а кое-где припухла и покраснела. Когда Логнар перевернул её на живот, чтобы посмотреть, не было ли серьёзных ран на спине, Марка как обухом по голове ударили. На худых лопатках лежали бледные шрамы от ударов плетью.

А её глаза...

Проклятье, он не хотел об этом думать. И не хотел видеть. Но взгляд всё равно возвращался к этому рубцу на пол-лица.

Чем она это заслужила?

Чем?

Её глаза сравнивали с солнцем. И теперь это солнце ослепло наполовину. А могло и вовсе потухнуть, если Логнар ничего не придумает.

Дыхание её было слабым, как и сердцебиение. Утомлённый мощным выбросом энергии на Арене маг сам выглядел как привидение. Амулеты на его груди подрагивали, выбрасывая тусклые голубые искры.

Через некоторое время он открыл глаза и вздохнул — постарался сделать это незаметно, но Конор услышал и замер, прекратив разъярённый марш по комнате.

— Она превратится в упыря? — разлепил пересохшие губы Марк.

— Нет, гены помешают, — в голосе Логнара звучала неуверенность. — Они же могут её погубить.

— Это как понять? — процедил Конор.

— Она эльфийка только на четверть. Так что шансы выжить есть. Телесные раны я залечу, а вот от яда избавить не смогу.

От Конора больше не исходило никаких звуков. Марк опасался глядеть в его сторону.

Встав с койки, Логнар пошатнулся и выставил преграждающую ладонь вперёд, когда Марк бросился к нему.

— Я в порядке... — пробормотал он, потирая виски. — Я замедлил ток крови по её жилам. Это даст ей время выкарабкаться, пока яд не дошёл до сердца.

— И это всё, что ты можешь? — прошипел Конор, вскидывая голову. — Ты чародей или сельский знахарь?

— Яд разошёлся по всему её телу. Либо илиарская кровь победит недуг, либо нет.

— Может, тебе нужно сначала самому восстановиться? — предположил Марк, глядя на то, как маг пытался собрать силы, чтобы просто выстоять на ногах.

— Когда я восстановлюсь, я займусь теми ранами, что видны. Но то, что внутри, я не в состоянии исцелить. Нет такой магии, что помогла бы ей. Если упырь кусает человека, тот обращается почти мгновенно. Эльф умирает. Илиару укусы не наносят вреда. С Летой же всё иначе.

— Говори яснее, — прозвучал надтреснутый шёпот Конора.

Он глядел на Лету пустым взглядом, нервно ёрзая пальцами в своих волосах, будто от этих массирующих движений голова должна лучше соображать.

— Полукровки вроде неё не так часто рождаются, притом что всегда приобретают сильный иммунитет. Её тело уже вступило в борьбу за жизнь. Нам остаётся только ждать.

— Ждать?!

Глаза переметнулись с девушки на мага и полыхнули рубином. Всего на мгновение холодная серая радужка обернулась алым угольком и вновь стала прежней. Марк предвосхитил рывок Конора и заслонил собой чародея, однако рукой тот всё же дотянулся. Скрюченные пальцы впились в предплечье Логнара. Он поморщился от боли.

— Помоги ей! — рявкнул северянин. — Помоги ей, мать твою, или я...

— Или что? Убьёшь его? — Марк оттолкнул Конора, уперев ладонь в ему грудь.

— Давно пора.

Он не отступил и снова двинулся к Логнару. Марк без церемоний саданул его кулаком по лицу, целясь в нос, но Конор увернулся. Удар пришёлся в скулу. Голова по инерции мотнулась в сторону.