Нищенка в элитной академии

ПРОЛОГ

Элис

– Да как ты только посмела?! – задыхалась от возмущения моя двоюродная сестра, обмахиваясь веером. – Мама! Ты слышала это?! Элис опозорила нас!

– Слышала, дочь, – разгневанно кивнула женщина, хищно приближаясь.

Я со всей уверенностью могла сказать, что подходит она явно не для того, чтобы обнять.

– Решила ослушаться?! – вновь взвизгнула пышнотелая Жюстина, злобно откидывая жиденькую косу себе за спину. – Неужто думаешь, что матушка позволит тебе это? А, сестрица?!

В девичьем голосе было столько омерзения и брезгливости, что даже мне стало противно. Ее бесила одна только мысль, что я прихожусь ей родственницей. Жюси ненавидела меня, частенько унижала и насмехалась, затрагивая болезненную тему о моих родителях, которые погибли. Эта девушка ликовала, довольно наблюдая, какую боль причиняет мне. Спустя какое-то время проживания в столь "чудесном" доме я научилась держать эмоции при себе, а заодно и поняла, что в поместье Гротьен не стоит открывать рот, чревато последствиями. Например, такими, как алеющий след от пощечины.

Вот и сейчас я смиренно молчала, мечтая, чтобы полгода, окончание которых ждала с нетерпением, отсчитывая каждый день, прошли как можно скорее. Ведь тогда наступит мое совершеннолетие по меркам нашего государства, и я смогу избавиться от опекуна и жить самостоятельно, без семейства Мен Роут.

– Зачем ты это сделала? – угрожающе спросила двоюродная тетушка, воспитывающая меня с двенадцати лет.

На самом деле ее "воспитание" ограничивалось лишь постоянными наказаниями и оскорблениями. Это при гостях, которые все реже стали появляться в поместье Гротьен, она хвалила меня и смотрела так, словно я ее родное дитя. Что дамы, что господа, наблюдающие за этим столь умелым спектаклем, охали и ахали, нахваливая мою тетку, которая позже, когда визитеры разъезжались, заставляла вычищать весь срач, оставшийся после якобы званого ужина.

– Хочу учиться в академии, – ответила я, не проявляя ни единой эмоции.

Для меня не осталось незамеченным, что баронессу потряхивало от ярости, ведь я ослушалась ее.

– Бессовестная нахалка! Вы только посмотрите на нее! – рычала Дэлия Мен Роут. – Ты опорочила нашу семью, бестолковая! Я сжалилась над тобой, приютила как родную дочь, а ты вот, значит, как проявляешь свою благодарность?!

Я молчала, стараясь не злить разбушевавшуюся женщину еще больше. Понимала, что поступила некрасиво, но иначе не могла. Мне хотелось получить образование, ведь кроме себя больше не на кого было рассчитывать. Я пыталась поговорить с тетушкой об этом, но она даже слушать не стала, раздраженно отмахиваясь и заявляя, что все средства, которые остались после смерти моих родителей, уже закончились. И что теперь я живу за ее счет. Если кормить и одевать меня она еще согласна, то платить за академию – точно нет.

Ее пышнотелая дочка Жюстина по весне закончила первый курс, хвастаясь своими какими-никакими оценками. Вот тогда-то то я и подошла к тетке с желанием поступить в академию, но получила отказ в грубой форме. Хотя, если уж быть честной, я и не ожидала от нее чего-то другого. Именно поэтому в тайне от своих "родственников" пахала все лето как проклятая, вставая с рассветом, пока они нежились до обеда на пуховых перинах. Развозила на велосипеде парное молоко и газеты, перебирала овощи на рынке и ухаживала за кустарниками в доме пожилой графини, благо, что мой дар природницы с легкостью позволял это.

Было сложно хранить все в секрете, ведь я боялась, что тетя узнает раньше времени о моей подработке и накажет, запирая в доме или вовсе забирая заработанное, но удача оказалась на моей стороне.

И вот сейчас, когда до начала нового учебного года оставалось всего два дня, я решила "обрадовать" семейство, зная, что положительных эмоций от них ждать не стоит.

– Позор-то какой! – подвывала Жюстина, промакивая белоснежным платком свои два подбородка. – Ко мне теперь ни один парень не подойдет, зная, что эта нищенка считается мне родственницей!

«Будто они раньше к тебе подходили! – подумалось мне. – И вообще… пусть я нищая. Пусть по словам твоей матери у моих родителей было много долгов, поэтому после них мало что осталось, но все же я, в отличие от тебя, гораздо человечнее!»

– Все будут смеяться надо мной! – охала сестрица. – Ты специально выбрала мою академию, да?! – противно взвизгнула она.

«Что поделать, если она единственная, где есть огромных размеров оранжерея и факультет магов природы, уж прости, – хмыкнула, сохраняя молчание. – Разве я виновата, что родилась не стихийницей? Не такой, как большинство живущих в этом мире?»

– Вот начерта ты приняла ее в нашу семью?! – хваталась за сердце Жюси.

На протяжении нескольких лет меня тоже интересовал этот вопрос. Зачем они так поступили? Уж лучше бы в приют определили. Не думаю, что там было бы хуже.

– Выбирай выражения, дочь! – возмутилась тетушка. – Все таки ты леди! А леди должна быть не только красивой, но и воспитанной! Никогда не забывай об этом!

«Если со вторым еще можно что-то решить, то с первым точно полный пролет, – хмыкнула я мысленно. – Редкие и постоянно сальные волосы, узкие глаза с короткими рыжими ресницами, тонкие губы, за которыми скрываются пожелтевшие зубы и омерзительный запах изо рта. И это я молчу про "аромат" пота, исходящий от тела, по которому от каждого шага бегут жировые волны!»

– Значит так, Элис! – тетка злобно оскалилась, вставая напротив. – Ты не будешь там учиться, даже не мечтай! Ни к чему тебе это! А деньги, которые заработала, отдашь мне!

– Прошу прощения, тетушка, – склонила голову, понимая, что сейчас будет взрыв ярости, – но все, что я заработала, уже отдала в деканат, оплачивая учебу за первый триместр.

– Что?! – взвизгнула хозяйка поместья Гротьен. – Ах ты паршивка!

«Я знала, что ты можешь так поступить, – промелькнула мысль в голове. – Поэтому опередила тебя!»

– А дальше?! – кричала с пеной у рта баронесса. – Кто будет платить за тебя дальше?! Думаешь, я?!

1. Матушка не упустит своего

Лиен (последний вечер перед новым учебным годом)

– Ты ведешь себя грубо, Лиен, – вздохнула герцогиня Ариана Фон Харт, глядя на меня с легким укором. – У тебя самая очаровательная невеста во всем мире, почему избегаешь ее общества? Она опять мне сегодня жаловалась, что пришла в кафе и прождала тебя там больше часа!

– Я не давал ей своего согласия на совместное времяпрепровождение, – безэмоционально произнес в ответ. – Она сама назначила эту встречу, не получая от меня положительного ответа, – испытывал недовольство от того, что девушка, выбранная мне в будущие супруги, постоянно жаловалась на меня моей матушке.

– Не понимаю, Лиен, почему ты противишься? – герцогиня величественно поднялась с пуфа, расправляя пышные юбки. – Адэлла идеальная для тебя партия! Она умна, воспитанна, из уважаемой и влиятельной семьи, а главное – божественно красива!

«Ты забыла упомянуть о еще одной очень важной черте ее характера, мама, – думал я, продолжая изображать из себя каменное изваяние, что в последние годы получалось просто потрясающе, – эта девушка стерва до мозга костей. Истерична, капризна, с замашками закоренелой эгоистки! Да с ней даже поговорить не о чем! Во все наши встречи, на которые я приходил, скрипя зубами, она только и делала, что болтала о себе любимой!»

– Тебе ведь известно, что до вашей помолвки за ее рукой приезжали даже из соседних государств! – важно вещала матушка, которая, конечно же, желала мне лучшей жизни, но она не понимала, на какие муки обрекала меня, ведь жить рядом с такой, как Адэлла Тан Фэрт самое что ни на есть пытка.

– Жалко, что столь популярная дама досталась именно мне…

– Сын! – возмутилась герцогиня. – Что за ирония? Не вздумай такого сказать при Аделлочке! Расстроишь девочку!

От услышанного я недовольно вздохнул, отводя взгляд в сторону.

– И вообще, – прочистила горло матушка, – постарайся уделять ей побольше внимания. Все таки вы пара. Пусть все видят, что ты уже не свободен, как и она, собственно, тоже. Адэлла завтра вечером зовет тебя прогуляться по аллее академии.

– Хорошо, – ответил сдержанно, настраиваясь на нудный бубнеж о новых тенденциях моды.

– Вообще я бы хотела, чтобы ваша свадьба прошла раньше…

– Мы уже обсуждали это, – не выдержал, недовольно сжимая зубы. – Пока я учусь в академии, никакой свадьбы не будет!

– Но еще целых два года! – на лице герцогини виднелась досада.

«Я бы сказал всего два года…»

– Ладно! – матушка махнула рукой. – Я услышала тебя! Но если Аделлочка забеременеет…

– Да с чего ради?! – я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.

«Мне на нее смотреть противно, не говоря уже о… чем-то большем!»

– Говорю просто так, – пожала плечами родительница, – чтобы ты был в курсе! Мало ли. И вообще, давай не будем ссориться, – улыбнулась она. – Присаживайся, сейчас чай принесут.

Не понравилась мне затронутая матушкой тема. В ней ощущался какой-то подвох. И какой именно, удалось понять, увы, не сразу.

Ночь прошла быстро. Проснулся на скомканных простынях, такое ощущение, что устраивал пляски будучи в спящем состоянии.

Завтрак протекал в тишине. Вышколенные слуги стояли тенью вдоль стены, реагируя на каждый незначительный жест со стороны их хозяев. Матушка тщательно разрезала содержимое тарелки на множество мельчайших кусочков, неспешно отправляя их в рот, а я пил кофе без сахара, смотря в одну точку. Отца дома не было, он, как и всегда в последнее время, разъезжал по соседним государствам, исполняя волю правителя.

«Как же хорошо, что в самое ближайшее время меня ждут стены академии и общежития. Пусть там нет домашней роскоши и никто не убирает за мной, но моя бы воля и я остался там на всю жизнь».

– Не забудь, – матушка поцеловала меня в щеку, – вечером у тебя прогулка с Адэллой.

– О таком разве забудешь, – сорвалось с моих губ.

– Лиен! – предостерегла она меня.

– Мне пора, – послав ей милую улыбку, запрыгнул в ожидающий экипаж. – Академия, – расслабленно откинулся на стенку городской кареты, прикрывая глаза, – как же хорошо, что начался учебный год, здесь эта Адэллочка меня не сможет доставать так часто, как она делала это дома.

Ариана Фон Харт (спустя пару минут)

– Милая, ты меня слышишь? – герцогиня держала переговорное устройство возле уха.

– Добрый день, ваша светлость! – довольно прощебетала в ответ дочь маркиза Тан Фэрт. – Рада вашему звонку!

– У меня получилось добавить зелье сыну в питье. Оно значительно сократит срок до вашей с ним свадьбы, – сияла лучезарным блеском матушка Лиена.

– Правда? – ахнула взволнованно Адэлла. – Ох… – разволновалась она. – А я не подготовилась как следует!

– Девочка моя, не стоит так беспокоиться, – зашептала герцогиня, – у тебя еще есть время…

– Сначала ванна, затем массаж, процедура по удалению волос… – бормотала молодая магиана.

– Ты у меня умница, – рассмеялась мать Лиена, одобряя слова своей будущей невестки. – Самое главное не забудь нанести те духи, которые активируют зелье. Иначе все будет бессмысленно. И после того, как они подействуют, не отпускай никуда Лиена, а то он накинется на первую встречную.

– Я помню, да, – взбудоражено тараторила дочь маркиза, которая уже больше года была влюблена в сына герцогини.

– Удачи тебе, милая. Надеюсь, что твое приданое будет экстравагантным, – кинула она тонкий намек на намечающуюся беременность девушки...

2. Ох уж эти девушки

Лиен

– Лиен!

Я повернул голову в сторону главного здания академии, замечая на крыльце огненноволосого парня, радостно машущего мне рукой.

Улыбнувшись ему, закрыл дверь экипажа и направился к другу, с которым не виделся все лето.

– Как дела, брат? – сгреб меня в охапку огневик. – Я скучал по тебе!

– Говоришь как девчонка! – фыркнул ему в ответ, не обращая внимания на взгляды адепток, стоящих кучкой чуть поодаль.

– Отис! – разнесся звонкий девичий голосок по всей округе.

– О нет! – вздохнул друг.

– А вот и твоя Эрика, – усмехнулся я, замечая кислую физиономию огненноволосого парня.

Эта магиана наседала на него весь прошлый учебный год, уверяя, что хочет того огневик или нет, но им суждено быть вместе. Отис, который никогда не менял девушек как перчатки, так как считал это гнусным делом, пытался объяснить ей, что у него нет времени на отношения, что он отдает всего себя тренировкам и соревнованиям, но Рика упорно шла напролом, добиваясь именно его внимания, хотя девушка она видная. Дочь графа, одна из самых популярных адепток в академии. За ней парни толпами ходят, а она решила подарить всю себя моему другу, который не желал принимать ее столь щедрый дар.

– Давай улизнем по-тихому, пока она не успела дойти до нас, а? – предложил друг, вырвав смешок из моего рта. – Чего? – насупился он. – Эта лисица опять сейчас что-нибудь учудит. Вспомни, как она мастерски все подстроила! Сделала вид, что запнулась возле меня, падая, и все только ради того, чтобы я ее поймал, тем самым прижимая к себе!

– Девушка уверенно идет к своей цели, – хохотнул я, чувствуя, что в обществе огневика мне становится в разы лучше.

– И ее цель категорически против того, чтобы Эрика к ней шла! – фыркнул Отис. – Вот что она во мне нашла?! Я не понимаю!

– Дай-ка подумать, – я изобразил мыслительный процесс, подпирая подбородок кулаком. – Ты высок, харизматичен, у тебя отличное телосложение и неплохой резерв. Надежный, не грубишь девушкам, всегда с ними обходителен и галантен, не играешь на их чувствах, а еще ты из уважаемой семьи и носишь звание чемпиона кубка трех стихий. Действительно, – усмехнулся я, – и что она в тебе нашла?

– Вообще-то, – скривился Отис, наблюдая, что Эрика уже достаточно близко, – ты такой же чемпион, как и я! Мы вместе добились желаемого, и убили на это ни один учебный год! Да и во всем остальном ты мне не уступаешь, так что…

– Отис! – радостно воскликнула магиана, оказываясь рядом с нами и не сводя полного обожания взгляда с огневика. – Мы с тобой так давно не виделись!

– Все лето, – скупо кивнул ей парень. – Эй, ты чего? – комично отпрыгнул он в сторону, когда Рика попыталась взять его за руку.

– Соскучилась по тебе, а ты жадничаешь, – надулась девушка, вздыхая. – Даже прикоснуться к себе не даешь!

– Прекрати мне здесь свои штучки, – шикнул он на нее. – Я тебе уже говорил…

– Так я тоже тебе говорила, – захлопала ресницами третьекурсница, за спиной которой стояли две ее подружки, сдерживая смешки. – Сегодня ты против наших отношений, а завтра согласишься. Я терпеливая, подожду! – Эрика подмигнула Отису, оголяя ровный ряд белоснежных зубов.

– Нет, ты видел это? Видел? – застонал огневик, взлохмачивая пятерней волосы, когда воздушница, плавно покачивая бедрами, направилась к своим подругам, злобно зыркая на девушек, стоящих чуть поодаль и заглядывающихся на Отиса. – Она меня с ума сведет!

– Она к тебе ни одной барышни не подпустит, так что смирись уже, – хохотнул я.

– Не хочу отношений! – бурчал огневик, когда мы шли в сторону общежития. – У меня нет на них времени! Я планирую удерживать звание чемпиона кубка трех стихий, чтобы после подать прошение о зачислении в отряд королевских теней.

– Мы вместе это планировали, – кивнул ему, приобретая серьезность. – Надеюсь, что у нас получится, и я смогу реже видеть свою будущую супругу, от одного воспоминания о которой меня всего выворачивает!

– Не завидую тебе, – Отис посмотрел на меня, проявляя в глазах сочувствие. – Адэлла Тан Фэрт самый настоящий дьявол в юбке. И пусть она до вашей помолвки была самой завидной невестой, но я бы даже приплатил кому надо, чтобы меня избежала участь стать ее женихом.

И я был согласен со словами Отиса, да только сделать ничего не мог, так решила моя семья. Благо, что хоть разрешили попробовать свои силы, стать частью отряда королевских теней. Я сын герцога, мне положено находиться рядом с отцом, чтобы позже занять его место, а не шляться по всему свету, разведывая обстановку и выполняя нелегкие задачи.

Первый день в академии прошел шумно. Парни были переполнены энтузиазмом, заигрывая с девушками направо и налево, а адептки со стеснением и без принимали их знаки внимания, уже не поглядывая на меня, как происходило во все учебные года, когда я еще был свободен. Они и к Отису проявляли уже не столь сильный интерес, ведь за его спиной всегда стояла незримой тенью Эрика, готовая порвать любую, кто осмелится приблизиться к ее огневику.

Не скажу, что испытывал разочарование из-за отсутствия влюбленных вздохов адепток. Задевало не это, а то, что совсем скоро моя жизнь полетит под откос, ведь жить с Адэллочкой, как называла ее матушка, я попросту не смогу.

После лекций магистр боевого факультета собрал нас на крытой площадке, рассказывая о предстоящих тренировках и отборочных турнирах на соревнования, победители в которых будут представлять академию и защищать кубок трех стихий, полученный мной и Отисом.

После озвученной магистром информации, мы с огневиком направились в общежитие. Он собирался чуть позже отправиться на пробежку, а я…

«Вместо того, чтобы уделять время спорту, мне приходится перебарывать себя и идти на ненавистную встречу, просвещаться на тему моды!»

– Ты во сколько отправишься на пробежку? – повернул голову, улавливая карий взгляд Отиса.

– Часа через два планировал, чтобы не так многолюдно было, а то Эрика опять что-нибудь выкинет, – фыркнул он.

3. Сейчас и познакомимся

Лиен

До назначенной встречи с Адэллой я успел "пообщаться" с набитой песком грушей, ведь бездельничать, как это делали почти все парни с нашего боевого факультета, было не в моем характере.

Чувствуя приятную слабость в мышцах, я накинул полотенце на шею и, не надевая рубашки, с голым торсом отправился к общежитию, зная, что девчонки по пути не встретятся, ведь им сюда вход был запрещен.

«Хорошо, что они и живут в отдельном от нас здании, – подумалось мне, – а то невестушка тогда бы вообще прохода не давала!»

Приняв душ и надев чистые вещи, я потряс головой, позволяя влажным волосам упасть так, как им вздумается, создавая хулиганистый вид. Помнится, она один раз высказала мне, что у идеального мужчины волосы должны быть прилизаны или собраны в пучок.

– Пф! – скривился я, застегивая черный шелк рубашки. – Вот еще! Я и не претендую на ее идеал! Наоборот готов сделать что угодно, только бы разочаровать или вызвать отторжение!

Небрежно запихнув рубашку за пояс брюк, я подцепил указательным пальцем куртку от формы боевика, перекидывая ее через плечо и, насмешливо улыбнувшись своему зеркальному отражению, ведь сейчас я выглядел полной противоположностью идеала Адэллы, вышел за дверь.

Солнце медленно ползло к линии горизонта, адептов почти не наблюдалось, а там, где была назначена встреча, в такое время, скорее всего, кроме нас двоих вообще никого не окажется.

– Неужто она надеется на что-то непристойное с моей стороны? – усмехнулся я, полностью уверенный в том, что так и есть. – Ну-ну… Пусть помечтает, жалко, что ли?

Прошел несколько пустующих беседок, вспоминая, как один раз раскидал здесь обнаглевших в край парней, решивших доказать свое превосходство первокурсникам. Получили они от меня тогда знатно. До сих пор проходят мимо, опасливо склонив головы. Не то чтобы я следил за порядком в академии, просто не выношу, когда кичатся своей силой, тем более, если соперник в разы слабее и пытается избежать намечающейся стычки.

Вдали мелькнул белый силуэт, который на фоне сгущающихся сумерек выглядел жутковато.

«Нарядилась в светлое, чтобы предстать передо мной в невинном образе, а получилось так, что смахивает на приведение», – усмехнулся я, скользнув руками в карманы брюк.

– Я пришел, как ты и просила, – не доходя несколько метров до Адэллы, кивнул ей, наблюдая разрядившуюся куклу.

Кудри-пружинки смотрелись неестественно, губы даже в сумерках виднелись кровавым пятном, а чересчур пышная юбка совершенно не вписывалась в атмосферу академии.

– Лиен…

– Ты адептка или модель свадебного салона? – хмыкнул я. – Вроде первое, а это говорит о том, что твой наряд здесь неуместен, – пожал я плечами.

– Вообще-то перебивать некрасиво! – фыркнула Адэлла, неспешно приближаясь ко мне. – И я для тебя старалась!

– Зря, – в груди начинала просыпаться злость. – Если ты старалась, как говоришь, для меня, то спешу разочаровать. Мне по нраву, когда на девушках более скромные платья.

– Это, между прочим, новинка сезона! – возмутилась магиана, проявляя свою ожидаемую вспыльчивость и высокомерие.

– Зачем ты звала меня? – перевел тему разговора, желая уйти отсюда как можно скорее. – В такое место, да еще в такой час, – я огляделся по сторонам, не наблюдая ни души, лишь зажженные фонари вдоль тропинок и смирно стоящие деревья, покрытые зеленью уходящего лета.

– Соскучилась по тебе…

Ее интонация мне не понравилась.

– Знаешь, – улыбнулась Адэлла, делая еще шаг по направлению меня, – дома ты такой послушный, сдержанный, а здесь дикий и строптивый, мой колючий ежик!

Девушка, стремительно подхватив пышные юбки, кинулась вперед.

– Это что за фокусы? – я ловко увернулся, от чего магиана пронеслась мимо, разворачиваясь.

– Мы с тобой жених и невеста, – приглушенно, я бы даже сказал угрожающе, произнесла дочь маркиза.

– И? – вскинул я бровь, готовый снова отойти в сторону и позволить "локомотиву" в юбке промчаться мимо.

– И я хочу обнять тебя, Лиен!

– Прости, но у меня что-то не присутствует такого желания, – развел руками в стороны, понимая, что Адэлла злится. – Ты правильно сказала, – раздраженно вздохнул, – дома я держу себя в рамках приличий, чтобы не разочаровать родителей, терплю твою несуразную болтовню и присутствие в целом, но здесь мне нет необходимости это делать. Да, ты станешь моей женой, но не стоит ждать с моей стороны чего-то теплого и нежного. Ты для меня не более чем та, кто родит моего ребенка. Да и то, думаю, что одного будет вполне достаточно. Как только забеременеешь, сразу забудешь вход в мою спальню…

– Что?! – взвизгнула Адэлла, явно не ожидая от меня столь откровенного разговора.

– А ты думала, что мы всегда будем спать вместе? – усмехнулся я. – Это ты выбрала меня, не я, к чему возмущение? И хочу сразу предупредить, если я узнаю, что ты пьешь зелье против зачатия, твоя семья мгновенно будет опозорена, а наш брак аннулирован! Хотя, лучше так и сделай, ведь тогда у меня появится веская причина, чтобы распрощаться с тобой!

– Лиен! Да как ты можешь говорить такое?! – учащенно дышала дочь маркиза.

– Адэлла, – угрожающе двинулся к ней, – я ведь предупреждал, когда ты в первый раз заявилась в дом к моим родителям на званый ужин. Говорил, что не самая лучшая для тебя партия, но ты все же приняла подарок от моей матушки. Если надеешься, что со временем я полюблю тебя, то зря. Не будет такого. Я стану королевской тенью, а ты во время моего частого и длительного отсутствия будешь находиться дома с ребенком под круглосуточным наблюдением. Мало ли что, вдруг тебе мужского внимания захочется, а исходя из того, что я тебе его давать не собираюсь, то измена с твоей стороны случится очень скоро.

– Думай, что хочешь! – рыкнула Адэлла, срезая оставшееся между нами расстояние и вставая достаточно близко, чтобы я почувствовал аромат ее духов. – Я все равно получу тебя!

Только хотел ответить ей, вдыхая носом кислород, как в голове помутнело, а по телу пробежала волна слабости, возвращаясь с диким возбуждением, заполняющим каждую клеточку моего тела.

4. Уж прости, но я останусь!

Элис

Я, конечно, знала, что с поступлением в академию меня ждет совершенно другая жизнь, но даже представить не могла, что настолько.

Так как моя судьба зависела от отметок, то и просиживать почем зря я не собиралась, намереваясь каждую минуту посвящать учебе, ведь тетка ясно сказала, она не протянет ко мне своих лап, пока я числюсь адепткой. И именно поэтому я первым делом узнала, где располагается библиотека, которая на годы обучения станет моим вторым домом.

В первый учебный день мы знакомились с магистрами, деканом и аудиториями. Могла сказать, что ребята на моем факультете собрались неплохие: улыбчивые, вежливые, некоторые из них юморные. Пусть я и относилась к чужакам настороженно, но они не вызывали у меня опасений. Может, это было связано с тем, что магия у нас была одинаковая, кто знает.

Освободилась достаточно быстро, торопясь в свою комнату, которая хоть и была маленькой, но зато я жила в ней одна. Теснота не пугала, главное, что никто не будет отвлекать. Для меня это было очень важно, ведь я собиралась штудировать пособия днями и ночами напролет, чтобы удержаться в этом элитном учебном заведении.

– Элис! – помахала мне рукой Рэйя, с которой за столь короткий промежуток времени я успела подружиться. – Может, прогуляемся чуть попозже? Окрестности посмотрим?

– Прости, – мотнула я головой, – но мне нужно заниматься.

Девушка понимающе кивнула и не стала настаивать, прощаясь и скрываясь за дверью, выделенной для нее комнаты.

Сменив форму академии на повседневную одежду, я вышла в коридор и направилась в библиотеку. На мое удивление она оказалась огромной. Пособия, фолианты и рукописи… их здесь было несчетное количество, вот только почему-то ни одного адепта не наблюдалось.

С замиранием сердца смотрела на бегущие вдаль шкафы и полки. Здесь, как по мне, было все. Даже страшно представить, сколько лет ушло на то, чтобы собрать в одном месте столь бесчисленное количество книг.

Дальше время потекло за гранью моей реальности.

Для начала я взяла самое простое – базовые знания, которые будут нам давать, но так как собиралась быть отличницей, то мне требовалось ими обладать до того, как их озвучат магистры.

Настолько увлеклась, вникая в написанное, что не обращала внимание на голод, усталость в мышцах и темноту за окном. И когда до меня дошло все это, я поспешила покинуть столь потрясающее место, решив прихватить с собой парочку пособий, чтобы еще немного почитать перед сном.

Вернув стул на место, я подхватила книги, прижимая их к груди, и вышла в центральный ряд, чтобы направиться к выходу, но тут передо мной предстал взлохмаченный парень с маниакальным блеском в зеленых глазах.

Стоило ли говорить, что я растерялась и немного струхнула, ведь его появление было неожиданным, да и состояние мага вызывало много вопросов. Из вежливости решила с ним заговорить, а заодно и разрядить напряженную обстановку, но была грубо схвачена и прижата к стенке одного из книжных шкафов.

Пока я пребывала в шоке, пытаясь достучаться до него, он в это время бесстыдно жался ко мне, учащенно дыша и явно не смущаясь тем, что домогается первой встречной, не спрашивая на то разрешения.

– Ты… – я взволнованно хватала ртом воздух, уворачиваясь из стороны в сторону от преследующих меня мужских губ, – совсем спятил?!

Пыталась убрать от себя его руку, которая нагло пробралась под юбку, но не выходило, этот маг был словно сам не свой. Он действовал быстро, смело и напористо.

– Не могу… – шептал зеленоглазый, словно обезумевший, – терпеть… прости… – с приглушенным стоном маг навалился на меня, обдавая кожу шеи горячим дыханием, а затем подцепил мою ногу под коленом, закидывая ее себе на бедро. – Хочу… я так тебя хочу…

Его слова, как и действия, вызвали целую бурю эмоций. С силой толкнула его от себя, но даже на сантиметр не удалось сдвинуть эту гору мышц. Я хаотично соображала, что делать, пока маг зацеловывал мою шею и подбородок, пытаясь добраться до губ. И когда он подхватил меня под задницу, приподнимая и вклиниваясь бедрами между моих ног, вот тут-то я и осознала, что: либо сейчас возьму себя в руки и остановлю охваченного похотью парня, либо перестану сопротивляться и позволю ему…

– Ну уж нет! – выдохнула взволнованно, чувствуя, как его пальцы вонзаются в мои ягодицы, а каменная выпуклость мага прижимается к довольно деликатному месту, вызывая у меня ощущения, которые настораживали. – Прости, парень, но не со мной… – заерзала я, слыша его тихий стон и улавливая движение бедрами.

«Он толкается в меня?! – ахнула я, теряя дар речи. – Боги! Точно! Толкается!»

– Эй! – я пыхтела, пытаясь остановить паршивца, который подцепил мои трусы, стягивая их. – Туда нельзя! – зарычала я, но кто бы меня послушал.

Чувствуя, как пальцы негодяя лезут туда, куда не следовало, я замерла, перебарывая себя и все же хватаясь за магическую нить, взывая к природе, которая мгновенно откликнулась.

Секунда, в распахнутое окно ворвались магические стебли лианы, устремляясь к адепту, вменяемость которого оставалась под сомнением.

– Нет! – забился он, вырываясь из зеленых пут.

– Фух! – облегченно выдохнула, соскальзывая с возбужденного тела негодяя и вставая ногами на пол. – Отдохни пока, – я поправила на себе юбку, слыша рычание мага, рвущегося ко мне, но стебли крепко оплели его тело, не позволяя и шагу ступить. – Какой прыткий! – фыркнула я, смотря на него и избегая своего волнения, вызванного близостью спеленованного адепта, который не оставлял попыток освободиться.

– Не отпускай! – рычал он, тяжело дыша и протирая пол задницей.

– Чего? – я удивленно вскинула брови, поражаясь его словам.

– Не отпускай меня! – закричал он, на секунду оглушая.

– Эй… – зная, что ничего он мне не сделает, я шагнула вперед, замечая выступившие бисеринки пота на его лбу. И вот тут-то до меня дошло – его опоили. – Кто ж тебя так? – взволнованно вздохнула, смотря, как он борется с собой, как пытается совладать с возбуждением.

5. Тебе легче, я рада! А теперь уходи!

Лиен

Как же паршиво мне было. Мышцы напряжены до предела, сердце готово выпрыгнуть из груди, в голове туман, а перед глазами… она, девушка, которую я видел впервые, но хотел так, что хоть волком вой.

Красивая, соблазнительная, манящая… Широко распахнутые карие глаза, длинные темно-русые волосы, легкими волнами сбегающие по пышной груди…

– Уходи! – снова закричал я, вновь теряя над собой только пойманный контроль.

Я до сих пор чувствовал аромат ее нежного парфюма, гладкость кожи и кружево нижнего белья, от которого, слава богам, мне избавиться так и не позволили.

– Да не кричи ты так, – отказывалась эта сумасшедшая, не понимая, что еще пару секунд и вся ее природная защита на моем теле вспыхнет, осыпаясь пеплом. – Я же сказала, что…

– Зря… – это было последнее, что она услышала, перед тем как мой разум поддался зову похоти, а магия сама по себе вырвалась на свободу, воспламеняя стебли растения, и за какую-то несчастную секунду освобождая меня.

– Стой! – пискнула адептка, пытаясь удрать.

Но не тут-то было. Я сильнее ее, старше и опытнее.

Желание было настолько сильным, что я сходил с ума, за мгновение нагоняя беглянку и толкая ее, отчего она упала грудью на один из библиотечных столов, оттопыривая подтянутую часть своего тела.

С обжигающим кожу желанием я навалился на нее сверху…

– Да чтоб тебя черти драли! – взвизгнула девушка, и в моем понимании ее слова были совершенно недопустимыми, ведь дамы, обучающиеся в этой академии, так не выражались.

И снова стебли, которые даже прикоснуться к моей коже не успели, так как я одним взглядом испепелил их.

Дыхание было частым и тяжелым. Желанная незнакомка вновь находилась в моих руках, вновь пыталась вырваться, а я изо всех сил пыжился, чтобы прекратить это похотливое безумие.

Со стоном блаженства толкнулся пахом в ее пятую точку, зажимая девичьи запястья в своей руке и задирая их вверх, над ее головой.

Магия природы по велению своей хозяйки взбесилась, бросаясь на меня снова и снова, но я пребывал в таком состоянии, что не готов был выпустить девушку из своих объятий, поэтому создал огненный круг, который тут же вспыхнул, поднимая пламя до самого потолка.

Удерживая запястья адептки, я свободной рукой задрал юбку. Не реагируя на ее брань и возню, потянул черное кружево вниз, крича самому себе, что это неправильно. Что это аморально!

«Я не насильник! Дьявол! Я не насильник!» – орал беззвучно, задыхаясь от необходимости войти в это стройное тело и остервенело двигаться в нем, умирая от наслаждения.

– Возьми себя в руки! – рычала подо мной кареглазая, шевеля задницей по моему паху и лишь сильнее превращая меня в неадекватное животное.

– Не могу… – простонал измученно, потираясь о ее ягодицу возбужденной плотью, спрятанной в штанах. – Я так хочу… тебя…

Резко толкнулся вперед, ощущая волну блаженства, прокатившуюся от макушки и до самых пальцев ног.

– Что ты делаешь? – взвизгнула девушка, ерзая активнее, тем самым подстегивая мою временную невменяемость.

Одно я точно понимал – уже не смогу отпустить эту незнакомку, как и убежать ей от меня не удастся.

– Не двигайся… прошу… – слова вылетали из моего рта, пока я неустанно толкался в ее оттопыренную пятую точку, позорно подводя себя к вершине блаженства.

Этот стыд никогда не смогу забыть, да и она, судя по всему, тоже.

Если честно, я думал, что незнакомка не станет вырываться, а попытается отдаться мне, как поступила бы большая часть представительниц прекрасного пола в этой академии, ведь многие уже пытались и не раз, или наоборот будет визжать, словно резаная, обзывая извращенцем. Но точно не ожидал, что она замрет и позволит брать себя через одежду.

Потираясь пахом о подтянутые девичьи ягодицы, я видел, как она вся сжалась, стискивая пальцы в кулаки, как уткнулась лбом в столешницу, позволяя темно-русым волосам рассыпаться по разным сторонам. Проклинал свою мать в этот момент, как и идиотку-Адэллу, которая, сама того не понимая, стала для меня чем-то отвратным и омерзительным.

Терся о девушку все сильнее, вонзая пальцы в ее бедро. Мне было хорошо… Чертовски хорошо и именно это спасло лежащую подо мной магиану от проникновения, ведь возбуждение достигло финальной черты, доводя меня до такого состояния, когда даже простого прикосновения к налитой желанием плоти будет вполне достаточно.

Не выдерживая головокружительного наслаждения, я склонился ниже, упираясь лбом между лопаток кареглазой так и продолжая движение бедрами.

Толчок… По венам бежал жидкий огонь, требующий высвобождения. Еще один… и с моих губ сорвался вымученный стон, подталкивая к завершению. И снова толчок… я вжался бедрами в подтянутые ягодицы адептки, чувствуя, как плоть пульсирует в штанах, делая их внутри мокрыми и липкими.

Учащенно дыша, я, охваченный усталостью, повалился всем весом на пискнувшую магиану, разжимая хватку и выпуская ее запястья.

– Прости… – прошептал, не зная, как теперь вымаливать у нее прощение за содеянное.

– Слезь с меня, – произнесла она холодно, так и не поднимая головы. – Тебе легче, я рада. А теперь уходи!

Хотел ей сказать многое, и большая часть из этого – слова извинения и объяснение, почему так себя повел, но она, по всей видимости, не желала слушать.

«Еще бы! Я бы за такое по стенке размазал!» – рыкнул злобно сам на себя.

Осторожно поднявшись с хрупкого девичьего тела, я заметил как ее рука быстро одернула юбку.

– Иди! – настаивала незнакомка, выпрямляясь во весь рост, но так и несмотря на меня, пряча лицо.

Понимал, что слова сейчас бессмысленны, еще и мокрые штаны действовали на нервы, поэтому я поспешил выполнить просьбу девушки, давая себе обещание, что завтра обязательно найду ее и попытаюсь прояснить ситуацию, пусть это и будет не так-то легко…

6. Встречи не удалось избежать

Элис

Стоя спиной к выходу из библиотеки, чувствовала, что маг огня смотрит на меня и пытается продолжить разговор, но я не могла вести с ним беседы, ощущая немалых размеров стыд.

«Что буду делать, если он расскажет кому-то об этом? – думала, кусая губы и сжимая пальцы в кулаки. – Вот и почитала, называется! Просветилась на свою голову и на задницу в том числе!»

Пыталась контролировать дыхание, чтобы выглядеть спокойной. Ни к чему сейчас повышенная эмоциональность, она лишь усугубит.

«А то, что я испытала, пока он толкался в меня, навалившись своим весом, оставлю это без внимания. Я уже выросла и все понимаю. Тело против моей воли ожило от столь напористой и откровенной ласки довольно привлекательного парня, но я рада, что дальше его "ерзаний" дело не зашло. В какой-то степени даже благодарна ему, ведь он смог взять себя под контроль и не обесчестить посреди библиотеки».

Слух уловил удаляющиеся шаги, и я, подождав еще некоторое время, все же обернулась, на свое счастье понимая, что осталась одна.

– Боги… – со звонким шлепком прижала ладонь к своему лбу. – Неприятности всегда идут со мной рука об руку!

Не хотелось думать о плохом, но дурные мысли так и лезли в голову. Если его опоили, а это бесспорно, значит, он птица высокого полета, иначе зачем бы кому-то возиться со столь наказуемым зельем, подливая его простому адепту. Само по себе напрашивалось – он из высших кругов. А дети элиты, как мне было известно, не отличались великодушием и дружелюбием. Избалованы, эгоистичны, мелочны и тщеславны. Им нет никакого дела до таких, как я, если только прилюдно унизить и посмеяться потом всем вместе, чтобы лишний раз показать свою значимость и положение в этом несправедливом мире. Пусть он и не овладел мною, но это еще не говорит о том, что он хороший.

– Вот и помогла на свою голову, – тяжко вздохнула я. – Дура ты, Элис! Не жди от своего поступка ничего хорошего!

Подняв упавшие на пол книги, я направилась на выход, не обращая внимания на магические светильники, зажигающиеся от моего приближения.

Боялась, что стоит покинуть библиотеку, как столкнусь с поджидающим меня магом огня, но хоть в чем-то повезло, и я обнаружила лишь темноту, разбавленную светом уличных фонарей.

Спустя некоторое время я входила в свою комнату, закрывая дверь на замок.

Книги положила на край письменного стола, а сама поспешила взять чистое нижнее белье и полотенце, чтобы направиться в душ.

Пусть академия и считалась элитной, но все же душевые здесь были общие. Отдельно для парней и девушек, на каждом этаже.

Мышкой пробежала до конца коридора, распахивая нужную дверь и замирая от количества девичьих голосов. Мне было неловко раздеваться перед кем-то, непривычная я к такому, но выбор невелик.

– Серьезно? – послышалось тихое хихиканье, пока я складывала в пустую кабинку свои вещи и одеревеневшими от напряжения пальцами закрепляла полотенце на груди.

– Он та-а-ак целуется! Просто супер! – промурчала одна из девушек, стоящих чуть поодаль. – Я едва устояла, чтобы не наброситься на него!

Тактично удалившись, я ступила в одну из свободных ниш, пуская воду.

Из головы не шло услышанное, точнее не оно, а воспоминания, навеянные словами адепток – натиск зеленоглазого…

Горячие струи массировали мышцы, пока я снова и снова вспоминала творящееся в библиотеке бесстыдство. Руки мага огня, цепко удерживающие меня, его губы, так отчаянно пытавшиеся слиться в поцелуе, учащенное дыхание, вызывающее трепет под кожей, и пошлые движения…

Стоит ли говорить, что кружево, стянутое с моих бедер перед купанием, было частично влажным? И я понимала, что это значит. Пусть мне до сих пор и не знаком вкус мужских губ, как и все остальное в целом, ведь я не стремилась к слиянию тел, но все же литературы в доме тетушки было навалом и прочитать удалось достаточно, чтобы понимать реакцию и поведение своего тела.

Раздраженно чертыхнувшись на себя, так как нужно было думать о дальнейшем, ведь неизвестно во что выльется сегодняшний вечер, я смыла пену с кожи, привела себя в порядок и покинула купальню.

Сложно было уснуть и не думать о зеленоглазом адепте, все-таки он первый, кто прикоснулся ко мне в таком плане, пусть и сам того не желая.

Провозилась я немало, но потом меня одолел сон, прервавшийся протяжным писком будильника.

Волновалась безумно, покидая свой спасительный мирок под названием комната общежития академии Риденгард. Казалось, что все встречные адепты и адептки косятся в мою сторону, как-то странно улыбаясь, но стоило приглядеться и я понимала, что и даром никому не нужна.

– Элис! – послышался голосок Рэйи. Природница подбежала ко мне, перепрыгивая через две ступеньки, и, подхватив под локоток, добродушно улыбнулась. – Доброе утро!

– И тебе, – кивнула ей в ответ.

– Как спалось? – спросила магиана. – Поздно вчера вернулась из библиотеки? Не зря хоть сходила?

«Достаточно сложный вопрос…» – мысленно подумалось мне.

– Да, – кивнула, посылая натянутую улыбку девушке. – Нашла нужные пособия.

– Кто-то нашел нужные пособия, – прозвучало игривое за спиной, – а кто-то самое прекрасное создание на всем белом свете.

Я с непониманием обернулась, наблюдая блондина с небесно-голубыми глазами.

– Не ошибся, – хохотнул он, подмигивая мне. – Ты действительно красива.

Буквально на секунду я растерялась, забывая об умении говорить.

– Мое имя Хион, а твое? – вскинул он брови, обнажая ровный ряд белоснежных зубов.

Эйрин вся расцвела при виде него, а вот у меня он не вызвал положительных чувств как у нее. Уж слишком опасным выглядел этот адепт.

– Ты не против, если я не стану его называть? – спросила чисто из вежливости, но, видимо, магу это не пришлось по душе, так как его глаза на самую малость прищурились, придавая ему некий образ хищного кота.

– И почему же? – поинтересовался он, не сводя с меня взгляда.

– Потому что учеба и парни – две несовместимые вещи, а я здесь из-за первого варианта. Хорошего тебе дня, – кинула ему, сбегая по лестнице и покидая здание общежития.

7. Я и не собирался, так что не переживай

Лиен

Как добрался до комнаты общежития, лучше и не вспоминать вовсе. Я был чертовски зол, меня раздражало все: легкое дуновение ветерка, пение цикад, да даже шелест листвы крон деревьев.

Полыхая праведным гневом и морщась от влажной липкости в штанах, я взбежал по лестнице, натыкаясь на Отиса, который при виде взъерошенного меня удивленно вскинул брови.

– Ты… в аду побывал? – спросил он.

– Уж лучше бы там! – скривился в ответ. – Сегодня придется тебе идти на пробежку одному. Я что-то не в настроении.

– Лиен… – в голосе Отиса слышалось волнение.

Я был благодарен ему за поддержку, пусть и незримую, но все же разговаривать сейчас ни с кем не хотел. Да и как такое расскажешь? Огневик, конечно, не осудит и все поймет, но мой стыд от этого никуда не денется.

«Не стоит подставлять ту девушку, все таки она и сама не рада случившемуся, по крайней мере мне так показалось. Надеюсь, она не кинется трепаться на каждом углу, что я зажимал ее в библиотеке, иначе ей же хуже!»

Друг, так и не дождавшись от меня объяснений, ушел на вечернюю пробежку, а я поспешил привести себя в порядок.

Пока мылся в душевой, все думал, как бы отыскать ту природницу и поговорить с ней, желательно без посторонних глаз, чтобы не вызвать шумихи своим вниманием к противоположному полу. И сколько бы я не размышлял, ответ в голову приходил только один – поймать ее на территории магов природы. Там мало адептов и зачастую коридоры пустуют, поэтому шансов гораздо больше на беседу тет-а-тет.

Именно с этим решением я и уснул, подмяв под себя подушку.

Встал с рассветом, понимая, что волнуюсь, ведь разговор предстоял не из легких. Казалось бы, что сложного подойти и попросить прощения за содеянное, объяснить, что это случилось против моей воли, и будь я в здравом уме, то никогда бы такого не совершил.

– Да, – кивнул своим мыслям, – именно так и скажу. Пусть я и не успел толком с ней познакомиться, но на первый взгляд она вроде не глупая.

Собравшись, я, как и всегда, закатал до локтя рукава черной рубахи, украшенной красными вставками, нанес парфюм и, привычно взлохматив волосы, вышел за дверь.

Намеренно покинул общежитие раньше, чтобы посмотреть расписание природников. Нужен был первый курс, это бесспорно, потому что в академии не наблюдалось девушек, не знающих меня в лицо. Даже большей части из тех, кто только поступил, была известна моя внешность, поэтому я мог с точностью сказать, что вчерашняя незнакомка либо из низшего сословия, либо… Либо все. Других вариантов так и не нашлось.

Заняв самое выгодное место для обзора, просматривал коридор на наличие зеленых магов. Испытывал непривычное для себя волнение, пусть по внешнему виду этого и нельзя было сказать.

Природники неспешно шли по каменному коридору, в открытые проемы которого заглядывали ветки разнообразных деревьев. Каждый раз приходилось скрываться за колонной, не обнаруживая среди идущих ту, которую я ждал.

Когда мои нервы напоминали натянутую тетиву лука, услышал девичьи голоса. Привалившись плечом к одной из каменных колонн, сложил руки на груди, вглядываясь и понимая, что наконец-то я ее дождался, но вся загвоздка заключалась в том, что вчерашняя девушка шла не одна.

Пока меня не замечали, я невольно разглядывал ту, с которой вчера устраивал непотребства посреди храма знаний.

«А она довольно-таки привлекательная», – хмыкнул мысленно, отмечая аккуратные локоны темно-русых волос и стройную фигуру.

В мыслях всплыли воспоминания о подтянутой части тела и как я стягивал с нее черное кружево, желая ворваться между стройных ног, которые сейчас до колен были скрыты черными гольфами. Недовольно вздохнул, вновь ощущая раздражение на матушку и Адэллу, ведь именно они были виноваты в том, что я чуть не изнасиловал эту первокурсницу.

– Вообще, здесь учится достаточно парней из влиятельных семей, – щебетала шагающая в мою сторону блондинка, – но самый интересный из них Лиен…

«Да ты что? – хмыкнул от ее слов. – Я для тебя самый интересный?»

– … сын герцога Фон… – продолжила болтушка, пока не встретилась со мной взглядом, замирая. – Харт… – испуганно закончила она, бледнея.

– Что такое? – спросила вчерашняя незнакомка, устремляя взор в мою сторону и тут же краснея, словно маков цвет.

«Смутилась, – подумал я. – Это хорошо. Значит, в ней все же есть что-то человеческое».

– Привет, – я отстранился от колонны, стараясь выглядеть собранным и спокойным, чтобы не вызвать подозрений у блондинки, хотя, сам факт моего появления здесь сопровождался ненужными вопросами. – Позволь поговорить с тобой…

– Я опаздываю, – ответила природница, удивительно, но все же беря себя в руки.

Она смотрела уверенно, но от нее исходила настороженность с ноткой легкой враждебности.

«Я не причиню тебе вреда», – хотелось сказать ей, но не стал, ведь рядом находился хлопающий ресницами ненужный слушатель.

– Минута, – настаивал я на своем. – На больше не задержу.

– Иди, Элис! – блондинка пихнула мою "спасительницу" локтем в бок, своим обращением позволяя узнать ее имя.

«Элис, значит…»

– Я пойду, – засуетилась говорливая адептка, – жду тебя в корпусе.

С этими словами она низко склонила голову, почти пробегая мимо меня.

– Зачем ты пришел?

В мою сторону повеяло неожиданной ледяной стужей.

Девушка выглядела невозмутимой: уверенная поза и чуть приподнятый подбородок, но ее взгляд загнанного в угол зверька сдавал свою хозяйку с потрохами.

– Я хотел извиниться. То, что произошло вчера…

– Прошу тебя, – природница опасливо замотала головой по сторонам. – Не нужно! Просто уходи, ладно?

– Но… – опешил я, удивляясь ее поведению.

«Другая бы уши развесила, улыбаясь, а эта… Хотя она и вчера повела себя нестандартно…»

– Я не собираюсь болтать об этом, и очень надеюсь, что ты тоже сохранишь вчерашнее в секрете, – Элис встретилась со мной взглядом. – А теперь, если у тебя все, я пойду, – она, как и вчера, прижала книги к груди, направляясь вперед, прямо ко мне. – И еще… – магиана остановилась совсем рядом, позволяя трезвым взглядом рассмотреть ее лицо вблизи, которое лишь доказало, что она действительно красавица, – если я правильно понимаю, ты из знати.

8. Веди себя смирно

Элис

– Это же просто… просто… – задыхалась от эмоций Рэйя, – взрыв мозга! – взвизгнула она, отчего стоящие чуть поодаль природники покосились в нашу сторону.

«Вот неугомонная!» – я недовольно стиснула зубы, все еще чувствуя дрожь в теле от визита старшекурсника, привлекательность которого даже слепой бы заметил.

– Ты с ним знакома? – пучила глаза магиана. – Откуда? Его даже на разговор сложно вывести, а здесь сам пришел! – девушка, охваченная обжигающим любопытством, приплясывала на месте, желая получить ответы, которых я давать не собиралась. – Вот это да! Я просто в шоке!

– Давай потише, – шикнула я на зеленую магиану, бросая в ее сторону укоризненный взгляд.

«Ну что за болтушка?! С такой точно нужно держать ухо востро!»

– Расскажи, иначе я умру от любопытства! – действовала на нервы природница, длинный нос которой не на шутку раздражал.

– Нечего рассказывать, – передернула я плечами, не желая показывать ту бурю, которая носилась внутри меня. – Простая случайность, вот и все.

«Вот только как теперь забыть эту самую случайность? – подумала, понимая, что только я могла так вляпаться. – Сын герцога… Знала, конечно, что он не из простых, но даже и мысли не закралось, что маг огня настолько высок в положении».

– Между вами что-то есть? – задвигала бровями Рэйя.

– Что ты такое говоришь? – опешила я, задерживая дыхание от услышанного. – Откуда столь нелепое предположение?

– А что мне еще думать, если к тебе явился сам Лиен Фон Харт, избегающий девушек? – усмехнулась природница. – Точнее, игнорирующий их. Знаешь, а ты смелая, – хихикнула она, – ведь этот парень обручен и невеста у него та еще мегера.

«Если он обручен, тогда кто же его опоил? – задумалась я. – Хотя… нет! Мне все равно! Не желаю принимать в этом участие! Наши пути больше не пересекутся, по крайней мере я очень на это надеюсь! Остановимся на том, что между нами произошло!»

– И все же он красавчик, – не унималась Рэйя, прикусывая нижнюю губу и закатывая глаза. – Тебе сегодня везет. Сначала получила внимание от сына маркиза…

– Кстати, – посмотрела я на нее, понимая, что выпал шанс перевести неприятную тему разговора. – А что он делал в женском общежитии? Насколько мне известно, это запрещено.

– Запрещено, – кивнула зеленая магиана, – но Хион, скорее всего, приходил к своей старшей сестре, которая, – коварно улыбнулась она, – и приходится Лиену невестой.

Рэйя испытывающе сверлила взглядом, ожидая реакции с моей стороны, но ее не последовало.

– Понятно, – кивнула я, выказывая полное безразличие. – Идем уже, скоро лекция начнется.

Рэйя больше не стала поднимать тему с Лиеном Фон Хартом, но я видела, что она не отпускала девушку.

«Как бы трепаться не побежала, – промелькнула мысль в голове. – От такой можно всего ожидать!»

Территория зеленых, как все называли природников, была небольшой и предназначалась только для практических занятий. К ней прилегала всеми известная оранжерея, от вида которой мое сердце запело на все лады. Какой бы ни была погода на улице, под стеклянным куполом всегда царило вечное лето. Огромный зеленый оазис завораживал, погружая в атмосферу цветущего рая. Это место было самой настоящей сказкой для любого живого существа, что уж говорить про тех, в чьей крови бежала магия природы.

После практических занятий, где первокурсников проверяли на умения, мы с Рэйей отправились в общий корпус на теоретические лекции. Шли мимо аккуратно подстриженных кустарников, между которыми расположились лавочки с адептами, отдыхающими в промежутке между учебой. Я не обращала на них внимания, бездумно кивая болтающей природнице и делая вид, что принимаю участие в разговоре.

– А вот и ты! – послышался мужской голос, заставляя повернуть голову в его сторону. – Не зря я тебя ждал столько времени.

Моргнула, сбрасывая с себя думы и наблюдая того самого сына маркиза, который шастал утром по женскому общежитию. Честно скажу, радости от встречи с ним я не испытала от слова совсем.

«И что ему нужно? – насторожилась я. – Явно ко мне идет, вон, глаз не сводит! Ведь сказала же, что парни меня не интересуют!»

– Ну, – я улыбнулась, поворачиваясь к Рэйе и намереваясь улизнуть, – вы общайтесь, а мне пора...

– Эй, стой! – опешил парень. – Я вообще-то к тебе!

Адепты, сидящие на лавочках, заинтересовались происходящим, вызывая у меня скрип зубов.

«Да что за день сегодня такой?! Мало мне шока с Фон Хартом, еще и этот непонятливый свалился на мою голову!»

– Ты что-то хотел? – обреченно вздохнула, наблюдая, как маг встал напротив, едва ли не нарушая мое личное пространство и нагло блуждая взглядом по моему телу.

«Ни стыда, ни совести! Хотя, что можно ожидать от такого, как он!»

– Прогуляешься со мной, Элис? – улыбнулся сын маркиза, сто процентов считая себя неотразимым в этот момент.

«И откуда он мое имя знает?» – недобро прищурилась, но не стала акцентировать на этом внимание.

– Я уже отвечала ранее, – холодно произнесла, не отводя от него колючего взгляда.

– Да ладно тебе, – усмехнулся парень, срезая оставшееся между нами расстояние и бесцеремонно обнимая меня за талию.

– Ты чего? – ахнула я, шарахнувшись в сторону, но была грубо притянута обратно.

– Не дергайся, за нами наблюдают! – рыкнул он тихо, сохраняя милую улыбку на лице. – Я заключил на тебя спор и сумма довольно внушительная! Если проиграю, будешь вечно отрабатывать, ясно? Поэтому советую идти вперед и вести себя смирно!

9. Твое желание исполнено

Лиен

– Как дела? – вскинул брови Отис, который все утро пытался обсудить мое вчерашнее состояние.

– Похоже не очень, – донеслось из-за его спины, – помятый он какой-то.

Мы тут же устремили взоры на бесшумно подошедшую Эрику, стихия которой позволяла с легкостью заглушить любые звуки.

– Ты здесь откуда? – отпрянул от нее огневик, нервно прочистив горло.

– Решила хоть немного рядом с тобой постоять, – обиженно хмыкнула девушка. – Ведь ты вечно от меня шарахаешься, как от прокаженной.

– Эрика… – вздохнул Отис, вновь намереваясь прочитать девушке лекцию на тему: "Мне не до отношений", но был грубо прерван ехидной усмешкой.

– М-да-а, – послышался голос той, кого я ненавидел и презирал. – Как же низко ты пала, бегая за парнем.

– Ну что теперь поделать, – Эрика поправила выбившуюся прядку волос, театрально вздыхая, – если я хочу добиться его искренних чувств. Я же не ты, принуждать парня к браку…

– Что ты сказала?! – взвизгнула Адэлла, багровея лицом.

– Хватит! – холодно произнес я, хватая свою невестушку за запястье и под взгляды наблюдающих адептов утягивая ее в сторону лавочек, поближе к кустарникам.

– Лиен, помедленнее, – пыхтела магиана, едва передвигая ногами, в то время как я тянул ее все дальше, чувствуя, как в груди закипает ярость.

«Зря ты появилась мне на глаза! Сама напросилась, уж не обессудь!»

– Ай, – вскрикнула воздушница, когда я грубо дернул ее, тут же отпуская руку, отчего Адэлла повалилась на ветки кустарника.

– Радуйся, что села задницей не на боярышник! – процедил сквозь зубы, не повышая голоса.

– Злой ты какой-то, – скривила она лицо, поднимаясь и оглядывая себя на предмет царапин. – Дикий и невоспитанный, – продолжала магиана как ни в чем не бывало, по всей видимости вообще не чувствуя раскаяния за вчерашнее, – но ничего, – спокойно кивнула дочь маркиза. – Наш брак изменит тебя в лучшую сторону.

– Хочу, чтобы ты знала, – подошел к ней ближе и, сжав двумя пальцами девичий подбородок, произнес со всем отвращением, на какое только был способен, – я тебя презираю! В моих глазах ты не более чем жаба в дорогих шмотках!

– Что? – ахнула девушка, удивленно хлопая ресницами.

– Пусть ты и ходишь в парче, но это не отменяет того факта, что под ней ты земноводное!

– Лиен! – возмутилась Адэлла, нижняя губа которой затряслась от негодования и обиды.

– Я больше не стану предупреждать, – убрал руку от ненавистного лица магианы, брезгливо вытирая пальцы о рукав ее пиджака, отчего она дернулась, выказывая вселенских масштабов обиду, – не попадайся мне до свадьбы. Ясно? Иначе я пущусь во все тяжкие. В академии много девушек, уверен, они любезно согласятся удовлетворить любое мое желание.

– Ты не посмеешь! – зашипела Адэлла.

– Проверим? – в моих глазах сверкала агрессия, я чувствовал это.

Только невестушка открыла рот, чтобы ляпнуть очередную глупость, как слух уловил звонкий шлепок и брань.

– Ты ополоумела?! – яростный крик прокатился по окрестностям, привлекая внимание.

– Не прикасайся ко мне!

Потеряв интерес к униженной и оскорбленной Адэлле, я выглянул из-за кустов, наблюдая придурковатого брата моей будущей супруги, который, сколько я его знаю, всегда вел себя как кусок дерьма.

Хион стоял чуть поодаль, касаясь пальцами алеющего следа на своей щеке, а рядом с ним была....

«А она здесь откуда? – хмыкнул мысленно, сразу узнав в девушке мою вчерашнюю спасительницу по имени Элис. – Этот маг не самая лучшая для нее компания, – вздохнул я, даже не представляя за что именно она залепила избалованному сыну маркиза пощечину. – Не привык он к такому обращению. Теперь жизни ей здесь не даст. Хотя… мне нет до этого никакого дела».

Только собирался уходить, ведь наблюдать за данным концертом не собирался, никогда не любил такое, как вдруг послышался девичий вскрик.

Резко обернулся, смотря, как Элис пытается удержать свою юбку, под которой гуляли мощные потоки ветра, намеревающиеся задрать ее и показать всем трусики магианы.

Рядом с озлобленной улыбкой стоял Хион, управляя этими самыми потоками. Он раз за разом менял их направление и скорость, периодически ударяя в лицо первокурснице, отчего она закашлялась, жадно глотая ртом воздух, но так и продолжала держать свою юбку, не позволяя ей подняться.

Собравшиеся парни улюлюкали, подначивая Хиона и дальше продолжать беспредел, а девушки хихикали, тыкая пальцами в сторону Элис.

От увиденного издевательства я стал словно сам не свой, не сводя глаз с гогочущего в голос сына маркиза и бедной Элис, которая даже магию свою призвать не могла, так как этот урод сбивал ее с толку.

– Так ей и надо! – за моей спиной фыркнула Адэлла, принимая сторону своего непутевого братца. – В следующий раз будет думать своей бестолковой…

– Да заткнись ты уже, – кинул я ледяным тоном такой же идиотке, как и ее братец.

– Что? – захлебнулась возмущением магиана.

– Ну же, детка! – ухохатывался Хион. – Давай покажем всем трусики!

Все, это было пределом моего терпения.

Вышел из-за кустарника и поднял руку, призывая свой огонь, который мгновенно облизал ботинки взвизгнувшего поганца, стремительно, по моей воле, поднимаясь выше, до самого его пояса брюк.

Секунда и сын маркиза, потеряв контроль над магией, которая мгновенно рассеялась, остался в одних трусах, удивленно хлопая глазами.

Вокруг возникла оглушающая тишина, все смотрели то на меня, то на брата Адэллы, который даже рта открыть не посмел в моем присутствии.

– Ты хотел показать всем трусики, – произнес я, с безразличным видом погружая руки в карманы брюк, – пожалуйста. Твое желание исполнено…

10. Не водись с кем попало

Элис

Я настолько растерялась от наглости голубоглазого блондина, что даже ненадолго позволила ему утянуть себя вперед по выложенной булыжником дорожке. Но когда его лапа сползла на мою ягодицу, сжимая ее, вот тут-то я и пришла в себя.

Рука сама по себе взметнулась в воздух и от души залепила пощечину по холеной морде поганца, возомнившего себя невесть кем.

Знала, после такого сладко не придется, ведь я опозорила зазнайку из благородной семьи, но и позволить щупать себя тоже не могла. Пусть за моей спиной и не стояли родители из высших кругов, пусть в карманах не звенели золотые, и форма не была шита на заказ, как у большинства обучающихся здесь адептов, но это не значило, что я буду перед кем-то пресмыкаться и позволю издеваться над собой. В моей жизни достаточно тетушки и ее пышки-дочурки. Да, я нищенка, но ползать у кого-то в ногах и подлизываться, дабы заслужить благосклонность одного из таких опарышей, как Хион, точно не стану!

Естественно парень пришел в бешенство, демонстрируя свою гнилую душонку, но самое печальное было не то, что он вытворял гадости, пытаясь опозорить меня, я не могла понять, как парни и девушки спокойно смотрели на устроенное блондином представление, и ни один из них не решился остановить его. Наоборот все хихикали и просили продолжать.

«Высокородные черви! – рычала я, удерживая юбку и не позволяя ей взмыть вверх. – Пользуетесь благами мира, предоставленными своими родителями, но без них вы никто! Стоит вам только потерять статус и все те, кто сейчас рядом с вами, помашут ручкой и уйдут к другим! К тем, с кем им выгодно общаться и вести дружбу!»

Еще дико злило то, что Рэйя даже палец о палец не ударила, чтобы оказать хоть какую-то помощь. Она стояла среди толпы и пучила глаза. Я понимала, девушка не хотела искать проблемы на свою задницу, а еще я понимала, что больше с ней даже словом не обмолвлюсь. От грязи нужно избавляться, а не держать ее при себе! Уж лучше всегда быть одной, чем с теми, кто в любой момент готов всадить нож в спину.

Боролась с потоками воздуха, пытаясь призвать магию, и у меня почти получалось, но каждый раз, словно чувствуя это, Хион ударял ветром в лицо, выбивая воздух из легких.

Все изменилось в одно мгновение. Вспышка огня… визг сына маркиза, принесший мне моральное удовлетворение, и его тонкие, словно спички, кривые и жутко волосатые ноги…

– Ты хотел показать всем трусики…

Я обернулась на голос своего спасителя, замирая от вида Лиена, который был спокоен как удав.

– … пожалуйста. Твое желание исполнено…

Сын маркиза гневно поджимал губы, молчаливо испепеляя огневика взглядом, а в это время со всех сторон послышались смешки, ведь желтые трусы Хиона с рисунком красного стручкового перца на области паха никого не оставили равнодушными.

– Какой жгучий парень! – послышалось из толпы, вместе со звонким гоготом.

– Заткнулись все! – рычал сын маркиза, вякая, словно собачонка. – Вот же… Лиен… – скривился парень. – Мы еще встретимся, сладкая! – кинул он злобное, смотря в мои глаза.

Резко развернувшись, поганец, под смех адептов, неспешно направился в сторону общежития, повиливая своей тощей задницей.

Я перевела внимание на своего спасителя, желая поблагодарить его, но взгляд огневика, такой пронзительный и холодный, остановил от столь душевного порыва.

Смотрела на него, не понимая, почему он злится. Если из-за случившегося, так я не просила мне помогать.

Еще буквально секунду мы глядели друг на друга, а затем он направился прочь, мимо расступающейся от его приближения толпы.

– Повезло тебе, – хмыкнула со стороны кустов беловолосая девушка, которая стояла за спиной Лиена. – Только жаль, что ненадолго. Мой братец, знаешь ли, подобного не прощает! – усмехнулась она, кривя губы в улыбке.

«Значит, – я молчаливо смотрела на нее, – это ты невеста сына герцога. Что ж… красивая. Жаль только, что такое же дерьмо, как и Хион!»

Ничего не стала ей отвечать. Смысл? Только еще больше ворошить улей, до которого мне совершенно не было дела.

Подхватив книги с земли, я поспешила к главному корпусу, слыша шаги за спиной.

– Элис!

«Рэйя!» – недобро стиснула зубы, не желая ее видеть.

– Элис, стой! – кричала она.

– Чего тебе? – резко обернулась, не собираясь больше скрывать истинное к ней отношение.

– Как ты? – магиана сделала невинное лицо, тем самым раздражая меня еще сильнее.

– А ты? – перевела я вопрос. – Как ты?

– В смысле? – девушка нахмурилась, делая вид, что не понимает.

– Я спрашиваю, как ты могла просто стоять и смотреть?

– Так я… это… – мямлила она. – А что бы я сделала? – природница тихо бурчала себе под нос, ковыряя ногти на пальцах.

– Не подходи больше ко мне, – вздохнула я. – Ладно? Не знаю, почему ты поступила именно так, но твои действия, точнее их отсутствие, мне сказали о многом.

Не желая больше оставаться рядом с магианой ни минуты, я продолжила движение, даже не подозревая, во что выльется наш с ней разговор.

Рэйя

– Тоже мне, – раздраженно фыркнула девушка, смотря вслед удаляющейся Элис, – принцесса нашлась! Вся из себя, а на деле ни семьи, ни фамилии! Нужна ты мне больно! Еще пожалеешь, что была так груба со мной!

Злобно прищурившись, Рэйя отыскала взглядом Адэллу, стоявшую в окружении трех адепток, и неспешно двинулась к ней.

– Прости, – произнесла она скромно, – можно тебя на минуточку…

– Чего хотела? – кинула пренебрежительное Адэлла, смотря на Рэйю, как на навозную муху.

– У меня есть информация о твоем Лиене и девушке, которую он только что спас…

11. Нужно что-то придумать

Лиен

– Сегодня вечером тренировка! – голос заглянувшего в двери ректора пронесся громом по аудитории. – Опоздавшие будут наказаны! – добавил он, посылая угрожающую улыбку, от которой несколько парней поежились.

Глава нашей академии считался довольно странной личностью и подход к обучению у него был соответствующий. Некромант, это вам не хухры-мухры. Он частенько вмешивался в ход тренировок, перетягивая все внимание на себя. И каждый раз боевики окунались в пучину ужаса, созданного призванными ректором духами, а иногда и ожившими скелетами, пришедшими с кладбища неподалеку.

Нам приходилось сражаться с мертвыми, с теми, кто не знал боли и кому смерть уже не страшна, поэтому каждая практика под управлением главы академии была сродни погружению в ад.

Костлявые руки призванных с того света рвали нашу одежду в клочья и оцарапывали кожу. Их не брала ни одна стихия, а те, кто разрушался от ударов, за мгновение принимали прежний образ, нападая снова. Как итог – на нашем счету не было ни одной победы. Все адепты боевого факультета по завершении практических занятий походили на полуживых трупов. Грязные, уставшие, местами раненые, но зато именно такая система тренировок значительно повысила наш уровень в защите и нападении, позволяя уже не первый год получать кубок трех стихий. Это давалось сложно, я бы даже сказал чертовски сложно, но оно того стоило.

– Слышал, ты надрал зад недоумку-Хиону, – хохотнул Отис, раскачиваясь на задних ножках стула, пока магистр отсутствовал по каким-то своим личным причинам. – Жалею, что не видел этого.

– Он уже давно и упорно выпрашивал, – я откинулся на спинку, вытягивая ноги.

Не знаю, почему в груди не давало покоя волнение. Я поступил правильно, осадил безмозглого идиота, по которому розги плачут, но…

«Но тем самым создал Элис еще больше проблем…» – возникла мысль в голове.

С другой стороны, что мне нужно было делать? Пройти мимо и быть такой же кучей дерьма, как и все те, кто присутствовал во дворе и не встал на защиту девушки?

– Лиен? – окликнул меня Отис.

– М? – повернул к нему голову, замечая внимательный взгляд.

– Может, расскажешь уже, что с тобой случилось? Ты второй день сам не свой, я переживаю вообще-то. Тем вечером Адэлла что-то отчебучила, да? – допытывался огневик, реагируя на мое выражение лица. – Значит, я правильно подумал. И что она сделала? Пыталась соблазнить?

– Хуже, – раздраженно выдохнул я, вновь вспоминая тот жар под кожей и ту, кто помогла от него избавиться. – Она и моя мать опоили меня…

– Чего?! – глаза огневика приняли размер блюдец, шок так и читался на его лице. – Твоя матушка? – хлопал ресницами он. – И вы с Адэллой… то есть… ты ее…

– Спятил, что ли? – фыркнул от услышанного. – Я сбежал.

– Не представляю, как тебе это удалось, – пораженно мотал головой друг, – но очень надеюсь, что твоим состоянием не воспользовалась какая-нибудь адептка.

Я лишь хмыкнул, оставляя сказанное Отисом без ответа. Знал бы он, что произошло на самом деле, вот удивился бы.

Лекции прошли более-менее спокойно, не считая разлетевшихся во все концы академии сплетен о сожжении брюк Хиона, которого, к слову, я до сих пор не видел. Бесил он меня дико. Мало того, что вел себя хуже некуда, так еще и сильно похож на Адэллу.

Шел к общежитию, болтая с Отисом о предстоящей тренировке. В ближайшем будущем намечался первый отборочный тур для турнира кубка трех стихий, и я собирался целиком и полностью посвятить себя только ему одному.

– Ага… я тебе говорю, сама в шоке… – донеслись девичьи голоса из-за пышного куста акации.

Я направился дальше, не обращая внимания на их пустой треп.

– Вот это номер, – щебетала другая девушка, – а Адэлла-то у нас с рогами!

«Чего?» – я замер на месте, улавливая заинтересованный взгляд Отиса, остановившегося вместе со мной.

– Ей первокурсница сказала, что Лиен приходил на территорию природников, к той девчонке, за которую сегодня заступился у всех на глазах!

– Ой, ну знаем мы, что просто так он этого не сделал бы! – фыркнула девушка, лицо которой не было видно из-за густой растительности. – Очевидно же, что они спят друг с другом!

– Какого хрена они говорят? – зашептал Отис, пораженный услышанным не меньше моего.

– И как ей только удалось подцепить сына герцога? – продолжали девушки. – Да и не сказать, что она такая уж красавица! Мы в разы лучше будем!

Я стиснул зубы, улавливая каждое их слово.

«Откуда им это стало известно? Кто рассказал? Не думаю, что Элис, тогда остается только та болтушка…»

– И ведь не постеснялась же принять внимание Лиена! Всем известно, что он обручен!

– Ага, бессовестная какая! – поддакивала магиана.

– Скорее тупая! – послышался смешок. – Адэлла это просто так не оставит!

– Да-а, она была в бешенстве, когда узнала…

– Уже предчувствую грандиозное шоу! – из-за кустов донесся зловещий хохот. – Наша куколка быстро поставит на место раскатавшую губу оборванку, решившую выбиться в люди за счет положения семьи Фон Харт!

– Говорят, у нее за душой ни гроша…

– Да-да, и живет она в доме тетки, которая ее терпеть не может…

– Лиен? – кинулся за мной Отис, когда я не смог больше выносить столь мерзких слов и яда, разлившегося в округе. – Они говорят правду?

– Да! – рявкнул я. – То есть… нет! – меня всего трясло и с каждой секундой было все сложнее оставаться ледяной глыбой. – Элис помогла мне, – желваки ходили ходуном, по венам бежала магия, отзываясь на мою повышенную эмоциональность и готовая атаковать в любой момент. – В тот вечер... не оставила одного, как и не позволила совершить ошибку! Я благодарен ей за это!

– Все чудесатее и чудесатее, – вздохнул Отис, принимая задумчивое выражение лица. – Ладно, – кинул он мне, – нет времени стоять. До тренировки осталось два часа и нужно что-то придумать, иначе Адэлла твою Элис на ленточки покромсает…

12. Поэтому я здесь

Элис

– А ну, иди сюда!

Я только вышла из аудитории, как была грубо схвачена за шиворот форменного пиджака академии Риденгард, тем самым привлекая внимание стоявших неподалеку адептов.

Девушки и парни тут же притихли, смотря во все глаза.

– Ты совсем ополоумела?! – пышка-Жюстина гневно щурилась, отчего ее поросячьи глазки стали практически невидимыми, что точно не добавляло ей шарма. – Как посмела в первый же день опозорить меня?!

– Отпусти, – попросила я спокойно, закипая праведным гневом, ведь за последние две лекции мне и так хватило с головой насмешливых взглядов и гнусных шепотков за спиной.

– Я тебе отпущу! – шипела Жюси, дергая сильнее, тем самым натягивая мою блузку под горлом. – Я тебе сейчас так отпущу! – она вела себя именно так, как всегда поступала дома. – Безмозглая курица! – двоюродная сестрица снова дернула меня, тяжело дыша, ведь ее вес давал о себе знать. – О тебе вся академия говорит! Ты… – пышка пихнула меня вперед, чтобы потом резко потянуть за шиворот назад, – безмозглая идиотка!

– Достала! – рявкнула я, выворачиваясь и злобно зыркая на опешившую Жюстину, по-идиотски хлопающую своими поросячьими глазками. – Руки свои убери! – процедила я злобно, сжимая пальцы в кулаки. – А если и тянешь ко мне, то хотя бы мой их, что ли! Весь пиджак от тебя жареной курицей пропах!

– Что? – взвизгнула сестрица. – Да как ты смеешь?! – под далеко не самые лестные комментарии со стороны адептов она рванула вперед, но я ловко отошла в сторону, выставляя ногу.

«Вот уж нет! Я больше не дам себя в обиду! Ни ты, ни твоя мать… только попробуйте еще хотя бы раз меня тронуть!»

Секунда, пышная Жюси с характерным шлепком расстелилась на каменном полу, издавая мерзкий вой и вырывая дикий хохот из ртов учащихся академии Риденгард.

– Ты… нахалка! – истерила сестрица. Залившись стыдливым румянцем, она пыталась подняться как можно скорее, но ее тело отказывалось повиноваться своей хозяйке. – Мама прибьет тебя! Поняла?! – подвывала Жюстина, кое-как, но все же вставая на ноги. – Ты выйдешь за барона Ди Мори раньше! Поняла?! Помяни мое слово! Тебе не учиться здесь! – с пеной у рта кричала эта поганка.

Я шла вперед, делая вид, что едкие взгляды парней и девушек меня совершенно не трогают.

– Лучше буду жить на улице, чем выйду замуж за эту старую рухлядь! – вздохнула устало, желая оказаться в своей комнате.

Пусть по мне и нельзя было сказать, но за свою жизнь я пережила немало плохого. Расти без любви… это очень сложно. Пока тетушка кружилась возле Жюстины, потакая ей во всем, я сама разбиралась со своим взрослеющим телом, пусть и нечасто, но все же временами тихо плача под старой ивой в саду поместья приютившей меня семьи.

Было тяжело, безумно тяжело. Все эти унижения и слова тетки, что я, бесполезная и неблагодарная, сижу на ее шее. Что она вынуждена обделять свою доченьку, чтобы я набила пузо. Да только по нам двоим было видно, кто действительно набивал пузо, а кто частенько засыпал голодной.

А ведь какое счастливое детство я познала. Большой дом, самые прекрасные на всем белом свете родители, заключившие брачный союз исключительно по любви, в то время как тетушка, младшая сестра моей матушки, вышла замуж за растолстевшего барона с сединами в висках. Наверное, именно поэтому она меня и невзлюбила.

Я помню, с какой злобой и завистью эта женщина смотрела на моего отца, катавшего меня на плечах и хохотавшего в голос, ведь ее супруг относился к Жюстине равнодушно, не балуя ее вниманием.

Жалко, конечно, что дом родителей забрали за долги, как сказала тетка. Я ходила туда этим летом, с кровоточащим сердцем наблюдая, как на аккуратно стриженном газоне, на котором я так любила бегать с папой в догонялки, играли две девочки, разложив свои игрушки на цветастом покрывале.

«Я выйду замуж с согласия своего сердца! И никому не позволю управлять моей жизнью! А если тетке так хочется породниться с посыпающим песком дорожки бароном Тонстом Ди Мори, пусть отдает за него свою обворожительную дочурку! Они идеально будут смотреться вместе!»

Как дошла до общежития… об этом лучше не вспоминать. Да, мне хватило духу не идти с низко склоненной головой, а держать подбородок на уровне уважения к самой себе, но как же сложно это далось.

Провожающие взгляды, наполненные издевкой и брезгливостью, словно я какое-то отребье из трущоб. Хотя… если разобраться, то именно такой я для них и была. Нищенка, без семьи и с пустыми карманами.

Когда дверь комнаты закрылась за мной, я ощутила небывалое облегчение, пусть оно и было временным, и завтра с самого утра все начнется вновь. А кто говорил, что будет легко? За свое будущее нужно бороться.

Отправив форму в шкаф, я разложила на столе пособия и конспекты, приступая за дело.

За учебой время летело стремительно, позволяя отстраниться от окружающей меня ядовитой черноты, поэтому не с первого раза услышала тихий стук в дверь.

Если честно, видеть пришедшего визитера не было никакого желания. У меня здесь нет друзей, чего нельзя сказать о врагах, поэтому я решила проигнорировать незваного гостя, снова утыкаясь в написанное на сегодняшней лекции.

И снова стук… Только уже громче.

– Элис, – послышался незнакомый голос. – Элис, открой, пожалуйста.

Я скосила глаза в сторону невидимой говорившей.

– Мне нужно кое-что тебе сказать, – донеслось вновь.

– Не думаю, что хочу это услышать, – вздохнула я, понимая, что вечно прятаться в стенах комнаты не получится.

– Что встала?! – тут же послышался злобный рык. – Проваливай отсюда! Иначе в окно вылетишь пробкой! Нечего тут подслушивать!

Я заинтересованно вздернула бровь, понимая, что это было адресовано точно не мне.

– Странно, – хмыкнула я. – Я бы даже сказала, очень странно.

– Элис, – голос незнакомки вновь стал тихим и спокойным, – меня попросили поговорить с тобой. Поверь, я не пришла со злым умыслом. Открой, пожалуйста.

13. Защита

Лиен

– Эм-м… – протянул Остин, – а ты уверен?

– У тебя есть другие идеи? – я вздернул одну бровь, смотря на друга.

– Нет, но…

– Значит, остановимся на этом варианте, – кивнув, я принял окончательное решение. – Из-за меня она попала в такую ситуацию, – на душе было погано. – Если бы не пошел к Элис с утра, то ничего бы не произошло.

– Про случившееся между ней и тобой я спрашивать не стану, – Отис смущенно кашлянул, прочищая горло. – Но подумай еще раз. Все-таки ты хочешь влить в нее свою магическую ауру. Это не шутки, Лиен. Вместе с ней девушка заберет и часть твоих сил.

– Крохи, – подтвердил я. – На мне это никак не отразится, не переживай. Правда, нужно будет периодически касаться Элис, чтобы подпитывать защиту на ее коже.

Не знал, верно ли поступаю, ведь таким способом, как правило, оберегали тех, кто был дорог, но ничего более-менее достойного в голову не пришло.

Я хотел оградить эту девушку от боли, ведь имел прямое отношение к ее проблемам, в которых она погрязла по уши. Поэтому и решил окутать природницу своей аурой, тем самым никому не позволяя навредить ей. Жалко, что от колких и обидных слов уберечь не удастся, но зато она не получит травм, ведь от Адэллы и ее придурковатого братца можно ждать все что угодно.

После принятого мной решения, нам пришлось думать, как вызвать Элис из общежития и тут, словно по волшебству появилась Эрика, не сводя влюбленных глаз с насторожившегося Отиса.

Я бы даже посмеялся над их чудаковатой парочкой, но не до этого сейчас было.

Воздушница без лишних вопросов и уговоров согласилась помочь. Подмигнув огневику, отреагировавшему на ее заигрывания легким румянцем на скулах, она скрылась в женском общежитии, обещая привести Элис как можно скорее.

Мы условились встретиться за живой изгородью, ведь лишние глаза и уши были совершенно ни к чему.

Время шло, я заметно нервничал, периодически призывая магические часы. До тренировки оставалось не более двадцати минут, а еще ведь переодеваться в форму и мчаться на поле.

– Если опоздаем, ректор с нас при помощи своих мертвяков шкуру живьем спустит, – словно прочитав мои мысли, вздохнул Отис.

– Ты прав, – кивнул ему. – Иди, я чуть позже присоединюсь. А то еще и тебе из-за меня влетит.

– Даже обидно как-то, – фыркнул огневик. – Неужели правда думаешь, что я брошу тебя? Вместе пойдем и не хочу больше слышать подобное!

Я послал ему полный благодарности взгляд, прислушиваясь и понимая, что кто-то идет.

«Неужели Эрика справилась?»

– Лиен? – раздался ее тихий голос.

– Я здесь, – погрузив руки в живую изгородь, раздвинул ветки в разные стороны, встречаясь взглядом с Элис. Увидев природницу, внезапно испытал неловкость, поэтому поспешил отвести глаза. – Переходите на эту сторону, – махнул я головой.

Эрика пролезла первой, теряя интерес ко всему происходящему, ведь совсем рядом стоял Отис.

– Я сама, спасибо, – произнесла первокурсница, придерживая ветки, тем самым давая понять, чтобы я отошел от нее подальше. – Зачем ты звал меня?

От ее взгляда, уверенно устремившегося в мою сторону, невольно возник в памяти вчерашний вечер в библиотеке и мои руки на девичьих бедрах. Юбка первокурсницы, от которой так хотелось избавиться, и ее кружево нижнего белья, подцепленное моим указательным пальцем…

«И зачем мне вспомнилось это?!» – зарядив себе мысленный подзатыльник, натянул на лицо маску безразличия, делая вид, что не я вчера толкался в ее пятую точку, спуская пыл в штаны.

– Я сегодня вмешался в вашу с Хионом "беседу"...

– А, – вздохнула Элис, – так ты хочешь, чтобы я поблагодарила тебя. Спасибо, – склонила она голову.

– Что? – опешил я, впрочем, как и Эрика с Остином. – Да нет же, я наоборот хотел хоть как-то загладить свою вину за причиненные, скажем так, неудобства.

Элис не спешила отвечать, с подозрением поглядывая на меня.

– Знаешь, – вздохнула она, – я правда благодарна тебе за сегодняшнее, но мне не нужна твоя помощь…

– Серьезно? – ахнула удивленно Эрика. – Отказываешься?

– Да, – кивнула Элис. – Я лучше сама как-нибудь.

– Ты не понимаешь! – я сделал шаг к природнице, замечая, как она напряглась. – Из-за меня у тебя проблемы! Позволь помочь!

– Уже все знают, – начала осторожно воздушница, – что Лиен приходил на территорию твоего факультета. И его невеста…

– Эрика! – пресек ее я.

Почему-то мне не хотелось говорить при Элис о болеющей эгоизмом и слабоумием Адэлле. Не знаю, с чего возникло это чувство. Но сам факт, что в компании кареглазой будет обсуждаться дочь маркиза, был мне неприятен.

– Послушай, – в разговор вступил до этого молчавший Отис. – Позволь Лиену защитить тебя. Его никто не увидит рядом с тобой, если ты из-за этого переживаешь. Я тебе больше скажу, ни одна живая душа не узнает, что именно он причастен к твоей защите.

– Ничего не потребую взамен, – продолжил я. – Честно. Просто чувствуя вину за случившееся и поэтому хочу помочь. Разрешишь?

Элис думала несколько секунд, а мы молча ждали ее решения. И когда девушка едва заметно кивнула, я шагнул к ней ближе, протягивая руки.

– Ты чего? – шарахнулась она от меня.

– Мне нужно тебя обнять, – нервно кашлянул я, улавливая смешок со стороны Эрики, – чтобы окутать своей аурой…

– Ты… – глаза Элис расширились от услышанного. – Ты собрался поделиться со мной своей магической энергией?

Столько скептицизма промелькнуло на ее лице.

– Стой смирно, – шагнул к ней, не собираясь обсуждать данную тему, так как неловкость накрывала с головой.

Элис смотрела на меня не отрываясь, а я с волнением в сердце словно в замедленной съемке занес руки за ее спину и обнял девушку, притягивая хрупкое тело к себе.

– Расслабься, – шепнул тихо, направляя свою энергию к природнице.

Она не стала вырываться, но я чувствовал, что ей неловко.

«Знала бы ты, как мне не по себе», – хмыкнул мысленно, вдыхая уже знакомый девичий аромат и сам того не понимая, что наслаждаюсь им.

14. Друзья и враги

Элис

Я отправилась с Эрикой на свой страх и риск. Вообще изначально в мои планы точно не входило идти с незнакомкой невесть куда, но когда она резко приблизилась ко мне и прошептала, что если я не последую за ней, то Лиен сам придет. Сюда. В женское общежитие. Мелькать своей известной всем физиономией. Поэтому пришлось довериться магиане, от которой, к слову, не исходило угрозы.

Мне повезло и по дороге до живой изгороди не попалось ни одной живой души.

Стоило увидеть Лиена, и я на секунду растерялась. Но спустя секунду смогла взять себя в руки и не показать мгновенно возникшего дикого волнения и таких же размеров смущения, которые переплелись между собой и контролировать их становилось все сложнее.

Сын герцога не смотрел в мои глаза. А если мы и встречались взглядами, то он тут же разрывал зрительный контакт. Судя по всему, ему было противно осознавать, к кому он вчера прижимался… к нищей оборванке, без рода и фамилии. Лиен Фон Харт – аристократ, знать из высших кругов, приближенный к королевской семье. Он явно не привык общаться с такими как я.

«И плевать… – не знаю почему, но мне стало обидно и неприятно от данного осознания. – Я и не планировала тебе навязываться!»

Но дальнейшее заставило задуматься. Маг огня, чтобы защитить меня, собирался подарить кусочек своей магической ауры. Знала, что так во время войны оберегали любимых и дорогих сердцу людей, но ведь я ему никто. Зачем делиться своими силами, если мы с ним и не знакомы толком?

– Утром перед лекциями нам с тобой нужно будет встретиться здесь, чтобы я восполнил уровень защиты…

«И снова он не смотрит в мои глаза, снова отвел взгляд», – думала я, до сих пор чувствуя тепло его тела и аромат уже знакомого мне парфюма.

– Я влил в тебя своей магической ауры не так много, – продолжал Лиен, смотря куда-то выше моей головы, – чтобы не вызвать подозрений. Поэтому придется на пару минут встречаться утром и вечером.

– А вот теперь нам точно пора, – оживился рыжеволосый маг, возле которого все это время стояла Эрика, сияя блаженной улыбкой на устах. – Спасибо, что помогла, – кивнул он ей.

– Ой, ну что ты, – кокетливо захлопала ресницами девушка. – Ради тебя хоть звезду с неба…

– Вообще-то, – как-то нервно кашлянул он, – парни такие слова говорят девушкам, а не наоборот.

– И ты мне когда-нибудь скажешь, – кивнула Эрика, вырывая из груди Лиена тихий смешок. – Я подожду, мы же с тобой уже обсуждали это.

– Опять двадцать пять, – огненноволосый вздохнул, но расстройства или раздражения на его лице я не увидела, скорее смущение.

– Вот теперь точно пора, – качнул головой Лиен. – Еще раз извини… – и снова он посмотрел на меня лишь на секунду, – за все, – добавил тише сын герцога. – Я не хотел, чтобы так вышло.

Не дожидаясь моего ответа, маг огня со своим другом скрылись за пышными кустарниками, оставляя после себя двоякое чувство.

– Впервые вижу, – рядом послышался задумчивый голос Эрики, – чтобы Лиен так пекся о какой-нибудь девушке.

– Я не просила у него этого, – вздохнула, надеясь, что не услышу насмешек и грубых слов в ответ.

– Да я уже поняла, – улыбнулась девушка. – Идем?

Магиана не стала ничего спрашивать, и я была благодарна ей за это.

– У Лиена есть невеста, – Эрика повернула голову, смотря в мои глаза.

– Я знаю, – кивнула машинально, продолжая свой путь. – И не рассчитываю на что-то большее.

– Не поверишь, – фыркнула она, – но я была бы рада, если бы ее место заняла ты…

Я чуть с шага не сбилась от услышанного, а стихийница, не замечая моего ступора, продолжала идти дальше.

– Она такая гадина, каких еще поискать! – девушка гневно сорвала лист с ветки. – Лиен ее терпеть не может! И зная это, Адэлла все равно собирается стать его супругой! Да что это за брак такой, если женщина противна мужчине?!

– Кто знает, – начала осторожно я, ведь тема была довольно-таки деликатная, – вдруг со временем в нем проснутся к ней чувства.

– Пф! Не смеши меня! – хохотнула Эрика. – От ненависти до любви – это явно не в их случае! Знаешь, – она резко обернулась ко мне, а в ее глазах вспыхнули искорки магии, говорящие, что в девушке бурлят эмоции. – А ведь я тоже могла бы Отиса принудить к браку! Статус моей семьи выше его! И родители этого огненного мага души во мне не чают! Но я не хочу! – она сжала пальцы в кулаки, поражая своей открытостью. – Не хочу такого брака!

«Отис… это, по всей видимости, тот парень, рядом с которым и стояла Эрика..» – промелькнула мысль в голове.

– Хочу его любви! – поджала губы девушка. – Искренней и настоящей! Хочу, чтобы он смотрел на меня и больше никого не замечал! Именно поэтому бегаю за ним, как идиотка! Надо мной все смеются, а я плюю на них! Что поделать, если именно он поселился в моем сердце! Да только сколько бы я не билась, сколько бы знаков внимания ему не оказывала, он игнорирует их, бубня одно и то же, что его жизнь – это отряд королевских теней!

Магиана склонила голову, шмыгая носом.

Мне стало жаль ее. Захотелось обнять влюбленную по уши девушку и хоть немного успокоить.

– Эрика, – я осторожно шагнула к ней. На моих губах заиграла улыбка. – Не знаю, заметила ты или нет, но Отис рядом с тобой смущается…

– Да? – тут же вскинула на меня взгляд магиана. – Правда?

Эти глаза… полные надежды и мольбы, подтвердить сказанное ранее.

– Честное слово, – кивнула ей в ответ. – Пусть я мало что смыслю в любовных делах, не доводилось, знаешь ли, но мне кажется, не испытывай он к тебе чувств, то и вел бы себя совершенно иначе.

– Элис… – счастливо шмыгнула носом стихийница, хватая меня за плечи и обнимая. – Спасибо тебе огромное!

Я не могла избавиться от идиотской улыбки, понимая, что мне нравится общаться с этой непредсказуемой девушкой, ведь она настоящая, живая. В ней не было пафоса и тщеславия, лицемерия и жестокости. Пусть я плохо знала ее, но сердце мне подсказывало, что ошибки быть не может.

15. Не выдумывай

Элис

– Адэлла, – пренебрежительно фыркнула Эрика, – а я уж подумала, что передо мной разъяренная моль-переросток, хотела панику бить. Но нет, это всего лишь ты, так что переживать не о чем.

Я невольно хихикнула от того, как перекосилось лицо невесты Лиена, и она не заставила долго ждать, бросая на меня убийственный взгляд.

– Что это ты забыла рядом с ней? – гневно выплюнула блондинка, переводя свое внимание на Эрику.

– Я не твои подручные шавки, чтобы отчитываться, – воздушница просияла белозубой и одновременно ехидной улыбкой, складывая руки под грудью. – Ты зачем-то искала Элис?

С меня не сводили глаз, сканируя каждый сантиметр моего тела.

– Смотрю, – брезгливо скривилась Адэлла, – ты нашла себе подругу под стать. Оборванка и лишенная самоуважения. Да вы идеально подходите друг другу!

Эрика дернулась вперед, но я незаметно коснулась ее руки, приводя девушку в чувства. Было же очевидно, что избалованная дочь маркиза намеренно злила стихийницу, но я не хотела, чтобы та, кто пришлась мне по душе, пострадала.

– Говори, что тебе нужно, и мы пойдем, – по моему голосу невозможно было определить, в каком настроении я нахожусь.

Годы, проведенные в теткином доме, научили спокойно воспринимать колкие словечки.

– Что мне нужно? – вскинула брови Адэлла. – Девочки, – обратилась она к тем, кто стоял за ее спиной. – Эта голодранка правда тупая или придуривается?

– Ты приставала к Лиену! – гневно выплюнула одна из собравшихся.

– Бегала за ним, прохода ему не давала! Это уже всем известно! – фыркнула вторая.

«Вот значит, какие сплетни обо мне ходят, – подумала я, зная, что если до тетки дойдет такое, она впадет в ярость. – Как бы из академии меня не забрала и раньше времени замуж за лысого барона не выдала…»

– Но как бы ты не старалась охмурить сына герцога, тебе все равно с ним ничего не светит! – третья адептка мерзко усмехнулась, довольно улыбаясь.

– А знаешь, почему? – перехватила словесную эстафету блондинка, делая шаг в мою сторону. – Да потому что у него есть я! Его законная невеста и будущая супруга!

– Мне известно об этом, – спокойно кивнула в ответ, понимая, что сейчас она рванет, и в меня прилетит либо ее рука, либо сгусток магии.

– А еще ей, как и всем, известно, что Лиену ты и даром не нужна, – поддакнула Эрика, вырывая яростный рев изо рта Адэллы.

– Как же ты меня бесишь! – взвизгнула дочь маркиза.

– Твои слова услада для моего слуха, – дразнила ее стихийница.

– Проваливай отсюда! Тебя это дело вообще не касается, – невеста Лиена была на взводе, сверкая своими синими глазищами.

– Не-а, – спокойно отмахнулась Эрика, – я здесь постою. Посмотрю. Потом будет, что вспомнить.

– Ну как знаешь, – коварно улыбнулась блондинка, смещая взгляд в мою сторону. – Ты выставила меня идиоткой…

– Пф! – послышалось со стороны стихийницы, но дочь маркиза даже ухом не повела.

– Заигрывала с моим супругом…

– Будущим, – Эрика выставила указательный палец вверх, нарушая напряженность момента.

– Да неважно! – взвизгнула Адэлла. – Он мой, ясно?! МОЙ! И каждой, кто осмелится хотя бы посмотреть в сторону Лиена, я оторву голову!

Я не ошиблась в своих предположениях, доверяя защите мага огня. Взмах руки дочери маркиза, и в мою сторону стремительно полетел едва заметный магический сгусток, подгоняемый потоками ветра его хозяйки.

– Ой зря-я-я… – счастливо пропела Эрика.

И в этот самый момент, когда чужая магия коснулась моей кожи, я зажмурилась, вместо боли ощущая теплую вибрацию, которая отпружинила удар, казалось, увеличивая его силу в разы.

Секунда, мой глубокий вздох, визг девушек, и Адэллу сбило с ног, отчего она отлетела на несколько метров назад, приземляясь задницей на землю. Ее волосы разлохматились, торча в разные стороны, юбка задралась, придавая "величественной" особе далеко не величественный вид, а в синих глазах читалась всепоглощающая ярость.

– Ты! – рявкнула она.

– А-ха-ха… – гоготала в повисшей тишине Эрика, хватаясь за живот. – А-ха-ха-ха! Потрясающе! Вечно бы смотрела на такое!

– Какого черта?! – заорала Адэлла, к которой тут же подбежали ее приспешницы.

Одна помогла ей подняться, вторая одернула юбку и стряхнула с нее пыль, в то время как третья копошилась в белокурых волосах, приводя их в более менее нормальный вид. – Да отойдите вы от меня! – взревела блондинка, грубо отпихивая притихших девушек, пока Эрика так и продолжала хохотать. – Откуда защита?!

«Поверь, – я молчаливо смотрела на нее, – тебе лучше не знать».

– Круто, да? – спросила стихийница, смахивая выступившие на глазах слезы. – Это я поставила!

– Ты?!

Нужно было видеть мои глаза и глаза невесты Лиена в этот момент.

– Ну да, – пожала плечами Эрика.

– Начерта?! – истерила Адэлла, захлебываясь яростью.

– Начерта? – лицо моей новой знакомой мгновенно стало серьезным. – А чтобы твои зубы обломать. Такой ответ устроит? Знай, не до всех тебе можно добраться!

– Ах ты, гадина! – блондинка сотрясалась от злости, тяжело дыша.

– Ой, не стоит, – отмахнулась от нее Эрика. – Нам с тобой прекрасно известно, что я сильнее. Так что поубавь пыл.

– Решила взять немощную оборванку под свое крыло?! – ядовито выплюнула всклокоченная блондинка.

Было ли обидно от этих слов? Конечно, но я не подала вида.

– Не стоит сравнивать меня с собой, – хохотнула Эрика. – И вообще, – она важно вздернула подбородок, тем самым вызывая еще больше симпатии. – Сходи в душ! Выглядишь так, будто тебя магией приложили! Упс! – округлила она глаза. – А ведь именно так все и было!

– Ненавижу тебя, Эрика Тан Мис! – охваченная яростью, невеста Лиена со всей дури топнула ногой по земле.

– Слава богам, что у нас это взаимно, Адэлла Тан Фэрт, – стихийница послала воздушный поцелуй, а затем взяла меня под локоток и, под притихшие взгляды адепток, потянула в сторону общежития.

16. Может, сам проверишь?

Лиен

– Справа! – закричал Отис, уворачиваясь от метящих в него острых когтистых рук одного из множества скелетов, призванных ректором академии Риденгард.

Благодаря другу мне удалось избежать ранения, пусть и неглубокого, но опасного. Нечисть пропитана трупным ядом, вызывающим жуткий зуд, покраснение, нагноение и мучительную боль даже после малейшей царапины.

– Да он издевается! – Отис держался ближе ко мне, отбиваясь от орды восставших трупаков.

Мы с ним всегда старались не выпускать друг друга из виду, готовые броситься на помощь в любую секунду, если того потребует ситуация. Наверное, именно поэтому нам и удалось завоевать кубок трех стихий, ведь все остальные адепты из команды только и делали, что пытались обойти своих же, дабы как можно скорее добраться до столь почетного и драгоценного трофея. Они вылетели из турнира раньше времени, из-за эгоизма попадая в ловушки, а мы справились, добиваясь долгожданной победы.

– Сжали задницы! – разнесся громовой голос ректора по всей округе. – Вытерли слезы с соплями, – насмехался он над нами, – и с мокрыми от ужаса штанами продолжили дальше!

Мы с Отисом не опоздали, успели в последние секунды ступить на поле боевиков, тем самым вызывая разочарование на лице некроманта. Судя по всему, он пребывал в предвкушении поиздеваться над нами, но не вышло, слава богам.

– Сзади! – я незамедлительно выпустил сгусток огня, не позволяя подкрадывающемуся полусгнившему мертвяку накинуться на огневика со спины.

Нечисть не издала ни звука, роняя свои кости на землю, чтобы спустя несколько секунд вновь подняться и приступить к нападению.

Мир перестал существовать, были только: я, Отис и куча призванных мертвых, которыми управляло желание хоть кого-нибудь покромсать на ленточки. Я не думал ни о чем другом, полностью концентрируясь на своих движениях, источнике магии и защите. Но так продолжалось ровно до того момента, пока не ощутил вибрации по телу…

«Элис…»

Я сразу понял, что произошло, замирая, и скелетному созданию хватило этого короткого мгновения, чтобы полоснуть меня по боку, вырывая стон из груди.

– Лиен! – заорал Отис, выдавая мощный поток огня и сшибая всех, кто был рядом со мной. – Лиен, как ты?! – бежал он, охваченный переживаниями.

– Элис, – выпалил я ему, вскидывая руку и направляя множество мелких пульсаров, сбивая мертвяков. – На нее напали!

– Что? – нахмурился он.

Мысли заработали совершенно в другую сторону, не как отбиться от нечисти и спасти свою и Отиса задницы, а как удостовериться в том, что защита выдержала, ведь я влил в природницу не так много магической энергии.

Поцарапанный бок горел огнем, отовсюду слышались стоны парней и щелканье челюстей скелетов, вокруг царил самый настоящий хаос, и мне бы сосредоточиться на тренировке, но никак не удавалось избавиться от переживаний о кареглазой первокурснице…

«А если защита спала? Если из нападавших не только Адэлла, но и ее свита?»

– Перерыв пять минут! – послышался голос ректора.

По его велению призванные с того света безжизненными куклами упали на землю, а из их тел испарился дымок темной магии главы академии.

– Лиен! – часто дышал Отис, широко распахнутыми глазами смотря на мой бок. – Ты ранен!

– Знаю, – машинально кивнул, хаотично соображая, как бы проверить, все ли в порядке с Элис.

– На ней твоя защита, – словно прочитав мои мысли, друг подошел ближе, задирая на мне куртку. – С девушкой все будет хорошо, чего нельзя сказать о тебе, – присвистнул он.

Я сместил взгляд на рану, наблюдая довольно глубокую и длинную царапину, края которой почернели, распространяя во все стороны темную вязь трупного яда.

– Я передумал давать вам пять минут! – ректор, как всегда, был в своем репертуаре. – Встали в стойку! – рыкнул он, величественно откинув полы плаща.

– Вот же тиран и садист! – взвыл Отис, окидывая меня взволнованным взглядом.

– Все хорошо, – я вяло улыбнулся ему, всеми мыслями находясь возле природницы.

Последующие минуты были самым настоящим адом. Друг не отходил ни на шаг, подстраховывая и оберегая, за что я был ему несказанно благодарен, и когда ректор объявил, что на сегодня достаточно, огневик тут же схватил меня за руку и потащил в сторону лекарского крыла.

– Элис… – морщился я от боли в боку. – Давай проверим как там Элис…

– Прости, но нет! – отрезал решительно Отис. – Сначала лекарское крыло, а уже потом Элис! Повторюсь, на ней твоя защита…

– Которая могла рассеяться, потому что я влил в нее недостаточно магических сил, – перебил я его. – Кто знает, вдруг ей сейчас помощь требуется еще больше чем мне?

Отис, недовольно вздохнув, одарил таким взглядом, что я почувствовал себя нашкодившим мальчишкой лет пяти под хмурыми очами своего отца.

– Как предлагаешь узнать о ней? – вскинул он брови. – Нам даже этаж ее не известен, не говоря уже о номере комнаты! И это я молчу, что вход парням в девичье общежитие запрещен!

– Но мы же располагаем информацией, где живет Эрика, – хлопнул я ресницами, стискивая зубы от жжения, которое распространялось все дальше.

– Ты… – огневик захлебнулся воздухом. – Ты, что же, предлагаешь мне отправиться к ней?

– Зачем? – усмехнулся я. – Нет, ну если тебе хочется…

– Не хочется! – перебил он меня.

«И почему я не верю?»

– Тогда просто кинь ей в окно пульсаром, она сама выйдет…

– И на что ты меня подталкиваешь? – бурчал Отис, меняя направление в сторону общежития.

На город опустились сумерки. Возле общежития адепток никого не наблюдалось, а в округе разлилась тишина. Фонари освещали дорожки, но там, где мы стояли, были видны лишь наши силуэты, не более.

– Вон то окно, – пихнул я Отиса в бок.

– Да знаю я, – фыркнул он.

С его ладони сорвался маленький магический шарик, долетая до нужного окна и расползаясь по стеклу огненной пленкой.

Мне становилось хуже, во рту появилась горечь, а в носу ощущался запах протухшего мяса, именно так распознавалась начальная стадия отравления трупным ядом.

17. Иди сюда!

Элис

Эрика не стала заходить ко мне в комнату, предлагая вместе отправиться вечером в душ. Я не отказалась, пусть подобное и было в новинку.

Магиана напоминала ураган, ворвавшийся в мою жизнь. Хотя… именно им она и была, ведь ее стихия – воздух.

Нужно было подумать о многом. Например, как вести себя дальше и чего ждать от детей маркиза Тан Фэрт, ведь я считала, что Адэлла и ее униженный братец не оставят случившееся без ответных действий. Еще тревожили лживые слухи, разлетевшиеся во все концы академии, и пышка-Жюси, которая на выходных обязательно доложит тетке о моей подножке и о том, что я якобы бегаю за Лиеном.

– Черта с два брошу учебу! – стиснула зубы, с силой сжимая карандаш в пальцах. – Ты не заберешь меня отсюда! Я больше молчать и покорно терпеть все твои замашки не стану!

Решительность подняла настроение, хотя я понимала, что впереди ждет много трудностей и еще больше тех, кто эти самые трудности для меня желает создать.

Настраивала себя, что на первом месте учеба, а все остальное не так уж и важно, ведь от отметок зависит мое будущее.

Водила карандашом по бумаге, пытаясь сделать набросок герба, который мог бы украшать кованые врата академии Риденгард. Таким было первое домашнее задание от магистра по культуроведению.

Погрузившись в процесс рисования, не сразу расслышала тихий стук в окно, но когда он повторился вновь, я машинально вскинула взгляд, чувствуя, как мои глаза принимают размер и форму блюдец.

– Ли… Лиен? – ахнула я, пребывая в оцепенении всего пару секунд, а потом срываясь с места и бросаясь к двери, ведущей на балкон. – Как ты сюда забрался? – взволнованно шептала я, испытывая приятное волнение.

В мыслях сразу всплыли слова Эрики о переживаниях мага огня, и сердце ускорило свой бег.

«Что за глупости лезут в мою голову?! Но тогда зачем он пришел?»

Стараясь не обращать внимание на охватившие меня эмоции, я распахнула дверь, замечая помятый вид парня. Он выглядел уставшим и… каким-то больным…

«Что это с ним?»

– Как ты? – Лиен не ответил на мой ранее заданный вопрос. – Можно мне войти? Здесь нас могут увидеть.

– Э-эм… да, – кивнула, отступая в сторону и пропуская боевика в комнату.

– Я почувствовал, что на тебя напали, – он стоял ко мне спиной, ведя себя холодно и отстраненно.

Разглядывала мага огня в этот момент, все сильнее подозревая, что с ним не все в порядке.

«Он чуть наклонен вбок, словно его что-то беспокоит…» – подумалось внезапно.

– Благодаря тебе со мной все хорошо, – ответила ему, прикрывая балконную дверь.

– Благодаря мне на тебя напали, – хмыкнул он. – Так что позволь восполнить уровень защиты и я уйду, – Лиен медленно обернулся, буквально на долю секунды щурясь, словно ему не удалось совладать с возникшей болью, но потом вновь стал все той же ледяной глыбой.

– Ты ранен?

Да, я решила спросить в лоб. И, судя по всему, попала в цель, так как сын герцога растерялся.

– С чего ты взяла?

«Было бы странно, если бы он признался».

– Показалось, – я пожала плечами, не решаясь подходить к нему ближе.

– Защита, – напомнил мне парень. – Так я могу ее восполнить?

– Да, – смотрела в пол, не поднимая глаз, так как неловкость становилась осязаемой, – спасибо.

– Иди ко мне…

– Ч-что? – ахнула я, ощущая, как волнение подкатило комом к горлу.

– Говорю, подойди ближе, – исправился парень. – Чтобы не попадать под свет лампы, иначе нас могут увидеть через окно.

– А, поняла, – кивнула ему в ответ, нерешительно приближаясь.

– Сегодня придется потерпеть меня подольше, – послышались слова над ухом, – так как обнять тебя я не смогу, моя одежда в следах от тренировки. Дай руки…

Дыша через раз, я сделала, что попросил маг огня, чувствуя, как его горячие пальцы касаются моих ладоней, сжимая их…

«Ну чего я, спрашивается, разнервничалась? – бормотала мысленно, смотря куда угодно, но только не на него. – Он спокоен, не угрожает, тогда почему я взвинчена?»

Нас окутала тишина и тепло, исходящее от тел друг друга. Я чувствовала аромат его парфюма, смешанный с запахом травы и еще чем-то горьким.

Лиен так и продолжал держать меня за руки, своей пассивностью накаляя обстановку, но вдруг на короткий миг что-то поменялось, и он сжал мои ладони сильнее, спустя секунду вновь ослабляя хватку.

Не решаясь поднять взгляд, смотрела на его ботинки, брюки и… край слегка рваной куртки…

«Странно…»

Не знаю, почему меня так сильно насторожило увиденное, но я не могла отвести взгляда от испорченной части одежды.

– До утра хватит, – устало вздохнул Лиен, разъединяя нашу тактильную связь, но тут же покачиваясь.

Машинально подхватила его, задевая тот самый подозрительный бок и вырывая шипение из рта парня.

– Все таки ранен! – ахнула я. – Показывай!

– Чего? – нахмурился он, кряхтя.

– Рану показывай! – не стала ждать, сама задрала куртку, немея от увиденного. – Ты… Ты совсем сдурел?! Зачем в таком состоянии пришел? Еще и свои магические силы отдал!

– Мне нужно идти, – Лиен отстранился, недовольно одергивая куртку.

– Подожди… – кинулась я за ним.

Он сделал всего пару шагов, а потом уперся ладонью в стену, склоняя голову.

– Иди сюда! – я, не обращая внимания на протестующие слова, закинула свободную руку боевика себе на плечо и повела его в сторону кровати.

На стуле выполнить задуманное было бы неудобно, а другой подходящей мебели в комнате не наблюдалось.

– В кровать меня приглашаешь? – усмехнулся Лиен, тут же издав тихий стон.

– Сейчас в этом плане ты бесполезен, – фыркнула я, мгновенно ругая себя за сказанное.

«Вот дура! Язык без костей!»

– Главное не мешай, – взволнованно шепнула ему, делая вид, что не ляпнула непристойность.

Трясущимися руками расстегнула куртку не сопротивляющегося и пристально наблюдающего за мной мага огня.

«Какой у него пресс… – я неотрывно смотрела на рельефные кубики. – Чего замерла?!» – дав себе мысленную затрещину, часто заморгала, прочищая горло.

18. Это причинит боль нам обоим

Лиен

Лежа на кровати, я дышал полной грудью, поражаясь тому, что со мной только что произошло.

Элис… Эта девушка смогла удивить, ведь целебная сфера, сотканная из ее жизненных сил, говорила о том, что первокурсница не так проста, какой показалась на первый взгляд. Каждый знал, что зеленые маги, черпающие подпитку из природы, могли обучиться исцелению, но это было чертовски сложно. Из пятидесяти только один или два достигали столь высокого результата по развитию своего дара, и уж точно не в таком молодом возрасте.

– С-спасибо… – мысли не давали покоя. Я даже представить не мог, через что пришлось пройти Элис, чтобы овладеть настолько ценным умением.

– Вот теперь…

За своими взволнованными размышлениями я не сразу заметил ее состояние.

– … можешь идти…

Краем глаза уловил легкое покачивание, и природница начала оседать на пол.

В теле еще чувствовалась слабость, но боль прошла, и я приложил все свои силы, чтобы вскочить как можно скорее и подхватить девушку на руки, тем самым не позволяя ей удариться.

– Ты… – нервно прошептал я, – глупая! – цепко удерживал в своих объятиях бессознательное тело. – Зачем же столько сил вбухала, – качал я головой, испытывая в груди нечто теплое и приятное, – а если бы выгорела?

Осторожно, чтобы не грохнуться вместе с Элис, так как ноги слегка подрагивали, я потянул ее на кровать, бережно укладывая на подушку.

– Призывать исцеляющую сферу научилась, – взволнованно вздохнул я, откидывая прядь девичьих волос, упавших ей на лицо, – а определить, сколько жизненных сил в нее влить, еще нет. Так и угробить себя можно.

Не знаю почему, но я вдруг ощутил разрастающееся внутри счастье. Глупо, но ничего не мог с собой поделать. Сидя на корточках возле кровати и вглядываясь в привлекательные черты лица девушки, я испытывал трепет в душе.

«Она рискнула своей жизнью… Рискнула ради меня...»

– Ты точно глупая, – на моих губах растянулась улыбка. – Хочешь, чтобы я был твоим вечным должником, да? – усмехнулся своим словам, смещая взгляд на полные, слегка приоткрытые губы, до которых в тот вечер так и не смог дотянуться.

Понимая, что мысли побежали не в ту степь, я вздохнул, поднимаясь на ноги.

– Почему не отпускает предчувствие, что мне придется тяжко? – качнул головой, укрывая Элис пледом. – Прости, но эту ночь мы проведем вместе...

Мои слова прозвучали двусмысленно, и вдруг пришло осознание, что я очень даже не против этого, но тут же пресек себя, ведь не имел права прикасаться к Элис. Она не та, с кем можно просто скинуть напряжение, а потом сделать вид, что ничего подобного и не было вовсе.

– Если бы не слабость, то я бы отдал тебе часть своих сил, но чертов трупный яд ослабил меня. Ждать до утра не стану, да и что уж таить, даже уснуть не смогу, зная, в каком ты состоянии, поэтому буду всю ночь рядом, держать за руку и тоненькой ниточкой вливать в тебя силы по мере восполнения моего резерва.

Зачем все это говорил? Да черт его знает. Меня все равно никто не слышал.

Поспешив к окну, насколько это было возможно, я вышел на балкон, спуская с пальцев маленький огненный светлячок, послуживший сигналом Эрике.

– Прыгай, – послышался тихий шепот.

Конечно меня посетила мысль, что я могу превратиться в лепешку, если воздушница не поймает вовремя, но все же решил довериться, перемахнув через перила и чувствуя что-то плотное под своими подошвами ботинок.

– Ну? – накинулась на меня Эрика. – Чего ты так долго? Мы уж надумать успели всякого, – хихикнула она.

– Даже спрашивать не буду, что именно, – усмехнулся я.

– Нам пора в лекарское крыло, идем! – засуетился Отис, не зная, что помощь нужна не мне, а Элис.

– Эрика, – позвал я девушку.

– М?

– Я хочу попросить, чтобы чуть позже ты снова закинула меня на балкон. Я останусь с Элис на ночь…

– Чего?! – выпалила она одновременно с огневиком.

– Давайте я вам все завтра объясню? Ладно? – меня подгонял внутренний голос, чтобы я не терял время попусту. – И это не то, о чем вы сейчас думаете. Она сильно ослабла, исцеляя мой бок…

– Чего?! – вновь одновременно выпалила эта парочка.

– Вот поэтому и говорю, давайте отложим все объяснения на завтра. Мне нужно остаться с Элис. Восполнить ее и свои силы, но я не могу этого сделать в таком виде. От меня разит... кхм... тренировкой...

– О-о-о, – протянула загадочно Элис.

– Ни черта не понял! – фыркнул Отис.

– Я дам знать, когда потребуется твоя помощь, ладно? – спросил Эрику, надеясь, что она не откажет.

– Конечно! – тут же подтвердила она. – Я не отойду от своего окна, не переживай. Буду ждать твоего пульсара.

Последующее время было потрачено на то, чтобы добраться до общежития, принять душ, надеть чистые вещи и вернуться в комнату к магиане, которая так и была без сознания.

– Я пришел, как и обещал, – вздохнул, снимая с себя куртку и накидывая ее на спинку стула.

Погасив лампу, сел на пол рядом с кроватью и коснулся ладони Элис. Кожа девушки была нежной и бархатистой, и я невольно заскользил по ней, легонько поглаживая. Вокруг царили сумрак ночи и тишина, нарушаемая размеренным дыханием природницы. Она была совсем близко, не возражая против незатейливой ласки. Пусть потом мне будет стыдно за слабость, но внезапно так захотелось чего-то большего, и я переплел наши пальцы, чуть сжимая их и чувствуя, как ускорилось мое сердцебиение.

– Я не должен испытывать подобного… – сорвался взволнованный шепот с моих губ. – Не стоит подпитывать то, что зажглось во мне, потому что позже это причинит боль нам обоим…

19. Будешь знать, как переходить мне дорогу!

Элис

Ну что за дурная, скажете вы, и, судя по тому, что я воспользовалась сферой исцеления, не до конца обучившись всем тонкостям, окажетесь правы. Этим поступком я подвергла себя опасности, ведь из-за недостатка опыта вбухала много жизненных сил. Хорошо еще, что не все отдала, а то ушла бы за грань, в мир духов, навсегда прощаясь с живыми.

Почему решила открыться перед Лиеном, почему решила помочь ему? Не получалось ответить на этот вопрос. А может, просто не хотела, избегая столь волнующую для меня тему. Огненный маг испытывал боль, страдал, а я… А я не смогла смотреть на его мучения.

Было так хорошо и спокойно, как никогда ранее. Удобно и тепло, прямо как в детстве, когда рядом были те, кто меня любил. Потянувшись, поняла, что в моей руке что-то есть. Распахнула глаза, сбиваясь с дыхания от увиденного…

Лиен…

Маг огня сидел на полу, положив голову на край моей подушки, а его рука сжимала мою, переплетая наши пальцы.

Дыша через раз и чувствуя, как быстро колотится сердце в груди, я не могла отвести от него взгляда.

«Зачем он остался на ночь? Почему не ушел? Или…»

Разглядывая его одежду, я сделала вывод, что он уходил, но вернулся. От этого осознания стало еще волнительнее, и я прикусила нижнюю губу, чтобы взять себя в руки.

«И Лиен всю ночь просидел на полу? Неудобно же, поди еще замерз, – и вновь взгляд упал на лицо мага, сопровождаемый трепетом моей души. – Такой красивый… – проскользнула мысль в голове, – внимательный и заботливый… – в груди что-то сдавило, и я отвернулась, чувствуя, как пальцы парня сжимают мои. – Не надо, Элис, – твердила самой себе, примерно понимая, что со мной происходит. – Лучше не надо. Это не симпатия, ни в коем случае. Просто Лиен был добр ко мне, обходителен, проявил заботу, вот поэтому я и… Что и? Ну? Что и? Вот поэтому ты втрескалась в него, да?»

Внезапно стало невыносимо жарко, и я осторожно разорвала наше прикосновение, потихоньку сползая с кровати. Взяв плед, укрыла им Лиена и, прихватив нужные вещи, вышла за дверь.

За окном только пробуждался рассвет. Все в общежитии еще спали, и меня радовало это, ведь я хотела помыться в душе в одиночестве, не слушая болтовню девушек, которых, казалось, кроме парней больше ничего не волновало.

Возвращалась к себе с диким волнением. Дверь открывала тихо, чтобы не разбудить своего спящего спасителя, но стоило увидеть, что комната пуста, а плед, которым я укрывала парня, лежит свернутый на кровати, стало грустно.

– Ушел… – вздохнула я, ругая себя за не покидающее чувство в груди.

С потерянным взглядом вошла внутрь, прикрывая дверь.

До начала лекций оставалось чуть больше трех часов и мне бы еще поспать, но я не хотела. То, что зародилось в моей душе и сердце, было ненужным и бессмысленным. От этого стоило ждать только одни проблемы и боль.

– Буду избегать своих чувств, – мотнула головой, направляясь к письменному столу. – Никто о них не узнает и в конце концов они забудутся, а потом и исчезнут вовсе.

Внутри все противилось, но другого пути я не видела. Конечно, бороться за свою любовь это прекрасно, но не в моем случае.

Оставшееся время я провела за чтением, не позволяя глупым мыслям засорять голову.

Сегодня был второй день учебы, а создавалось такое ощущение, будто прошел целый месяц.

Неспешно шагая по безлюдной дорожке, размышляла о том, что нужно было зайти за Эрикой, но я не хотела навязываться ей, все таки у нее был свой круг подруг и друзей.

– Ты Элис, да? – внезапно рядом со мной возник беловолосый парень, добродушно улыбаясь.

– Ты что-то хотел? – сразу почувствовала недоброе.

– Да ничего такого, – пожал он плечами, поглядывая по разным сторонам.

Мне было неуютно рядом с ним. Ощущалась исходящая угроза, которая все отчетливее мигала красной лампочкой в сознании.

– Мне сказали, что хорошо заплатят, если я сделаю это, – он резко вскинул руку, распыляя перед моим лицом перламутровый порошок, который сдуру совсем немного вдохнула, тут же шарахаясь в сторону и зажимая пальцами нос.

– Черт! – выругался блондин, мгновенно теряя все свое добродушие и кидаясь следом. – Ты должна была сразу же вырубиться! – рыкнул он, пытаясь схватить меня за руку.

Я, ощущая нависшую угрозу, рванула по безлюдной дорожке, но тут перед глазами все поплыло, а тело замедлилось, словно попадая в вязкий кисель.

– Иди сюда!

Мгновение и беловолосый подхватил меня на руки, поспешно утаскивая в кусты, ветки которых больно ударили по лицу.

Пыталась призвать свою магию, но стоило только ухватиться за нее, как связь тут же разрывалась, так как невыносимо клонило в сон.

«За что мне все это? – хотелось реветь в голос, но на деле едва удавалось моргать, слабость давила все сильнее. – Я поступила сюда, чтобы учиться! Зачем вы трогаете меня? Зачем цепляетесь? Что я вам сделала?»

Парень спешил дальше, углубляясь в лес, прилегающий к территории академии. Я из последних сил цеплялась за ускользающее сознание, понимая, что если сейчас усну, то случится что-то непоправимое.

– Спи! – зашипел блондин, грубо встряхивая. – Почему ты не спишь?!

Успокаивало лишь то, что действие сонного порошка должно было скоро пройти, ведь я вдохнула его самую малость. А это значило, что нужно подождать совсем немного, не дать себе заснуть, а потом, когда чертов эффект начнет отступать, показать, что с меня хватит! На мне защита Лиена, так что причинить вред магией вы не сможете! Но вот я вам… Я смогу!

– Ну наконец-то! – раздалось недовольное. – Она не спит?!

«Этот голос… Хион?»

– Мало вдохнула, – хмыкнул тот, кто похитил меня.

– Ну и ладно, – самодовольная морда сына маркиза возникла прямо перед моим засыпающим взором. – Она ослаблена и этого вполне достаточно, чтобы наказать столь очаровательную малышку и поставить на нее метку подчинения. Вот хохма-то будет! Будешь знать, сладкая, как отказывать мне!