Нити судьбы, или Сваха из другого мира

Пролог

Вечер сегодня был необычно теплым. Все вокруг «пропиталось» уютной атмосферой.

Солнце, словно специально, медленно опускалось за горизонт, позволяя насладиться всеми невероятными красками заката.

Откинувшись на спинку кресла, отложила вязание на небольшой столик и вдохновенно вздохнула.

Море, раскинувшееся от берега и до самого горизонта, окрашивалось то в бронзовые тона, то в золотисто-оранжевые.

Воздух был наполнен ароматами цветов и свежей зелени.

Тишина… Я очень ее полюбила, особенно в последнее время. Так хотелось уединения, которого мне так не хватало.

Желающие найти свою избранную не давали покоя. Они с рассвета и до заката караулили у дома, заглядывали в окна, в ожидание того, что удача им улыбнется.

Была бы моя воля, я помогла бы каждому, но нити судьбы складывались не так легко, и путь двоим навстречу друг другу проложить иногда не получалось весьма продолжительное время.

Вздохнув, вновь взяла в руки вязку.

В этот миг зеленая нить озарилась сиянием.

Петля, еще одна, еще… Вышел рядок, затем второй, и тут голубой клубок засверкал, значит, пришло его время.

Отстранив вязку в сторону, вгляделась в узор.

Пока было ничего не разобрать, кроме лазурного неба с белоснежными облаками, и кусочка пестрого особняка, напоминающего пряничный домик.

Картинка складывалась весьма интересная.

На данный момент можно было сказать, что избранная лорда Берка жила в очень красивом месте. Но вот где, пока абсолютно непонятно.

Почувствовав усталость, решила, что пора отложить работу в сторону. Сложив вязание в корзинку, стала собирать многочисленные разноцветные клубки, разбросанные по всей комнате.

Каждый я брала в руки, тщательно сматывала, а потом, прежде чем сложить, шептала:

- Спасибо, дружок, за работу. Благодаря тебе вскоре еще один мужчина обретет свою возлюбленную.

Эти слова являлись частью ритуала, который повторялся каждый вечер.

Нити судьбы были живыми, они все чувствовали, понимали, и мы с ними являлись в какой-то мере партнерами. Иначе и не скажешь.

Внезапно мою умиротворенность нарушили громкие голоса, раздающиеся где-то в холле дома.

Один принадлежал моей экономке Эмме, другой был мужской.

Не понимая, что происходит, отложила клубок в сторону, и в этот момент дверь с колоссальным грохотом распахнулась.

На пороге стоял джентльмен в ослепительном белом костюме и шляпе.

Удивленно приподняв брови, холодно промолвила:

- Добрый вечер, лорд Рейли. Что в этот раз вас привело в мой дом?

Жгучий темноволосый красавец с черными, как сама тьма, глазами, стал моим персональным кошмаром. Он периодически появлялся в доме и всегда со скандалом.

Лорд, как и многие другие мужчины из этого мира, искал свою избранницу и требовал помощи.

Но нити судьбы раз за разом отказывали ему в милости, и я с этим ничего поделать не могла.

От меня тут ничего не зависело, к сожалению.

За его спиной показалась моя взволнованная домработница Эмма:

- Леди, простите, я пыталась остановить…

- Все в порядке, - послала женщине ободряющую улыбку. – Вам не о чем беспокоиться. Занимайтесь своими делами.

- Стол к ужину накрывать? – уточнила она.

- Да, - кивнула в ответ, а потом вновь посмотрев на мужчину, повторила свой вопрос. - Что в этот раз привело вас в мой дом?

Мужчина скривился и выпалил:

- Леди Эдвина, я требую, чтобы вы связали мою судьбу!

Укоризненно качнув головой, вздохнула:

- Вы же знаете, я не могу просто так выполнить эту просьбу. Это сложный процесс, и прежде всего, все зависит только от вас. Вы не готовы стать любящим супругом, счастливым семьянином, и в этом вся загвоздка.

- Но мне нужно срочно! Важные события на носу, и я хочу знать, что меня ждёт. От этого зависит благосостояние целого рода!

- Да поймите же вы! – поднявшись, подошла к лорду Фабио Рейли. Заглянув ему в глаза, в который раз повторила прописную истину. – Судьба - это не просто набор событий, а сложный узор, складывающийся из множества нитей: поступков, решений, эмоций. И для начала нужно проанализировать свою жизнь, цели и ценности. Только тогда нити судьбы дадут позволение «связать» облик той, что станет вашей спутницей.

- Я готов! – послышалось в ответ.

- В прошлый раз вы говорили то же самое… И в позапрошлый… И до этого…

- Поверьте, теперь все будет по-другому! Леди Эдвина, вы не можете мне отказать в шансе. Не так ли?

Подкатив глаза к потолку, вынужденно вздохнула:

- Хорошо. Будь, по-вашему. Приходите утром!

- Нет! Сейчас!

- Извините, - качнула головой, окинув мужчину холодным взглядом. - Я устала, уже вечер и меня ждет горячий ужин. Только завтра, и никак иначе.

Лорд скривился:

- Как скажете, леди Эдвина. До завтра, - а затем он развернулся и ушел. Через мгновение послышался хлопок входной двери.

Вздохнув, вернулась к клубкам, подумав, что «нити судьбы» мое проклятие, а когда-то я считала совсем наоборот…

Глава 1

Утро началось, как обычно – с шумных мужских голосов на улице. Несмотря на ранний час, люди бодро переговаривались, спорили, ругались.

Поморщившись, посильнее зажмурилась, надеясь снова уснуть, но остатки сна улетучились без следа.

Присев на постели, сонно потерла глаза и вздохнула.

Мне уже стало казаться, что я никогда не смогу выспаться. Бесконечная усталость стала моей постоянной спутницей. Безумно хотелось в отпуск, чтобы насладиться тишиной и покоем, но в моем положении это было что-то нереальное.

Встав с постели, подошла к окну и осторожно выглянула.

Очередь из желающих стать «счастливчиком» уже выстроилась. Только вот все эти мужчины еще не знали, что сегодня собрались здесь зря.

Я в данный момент вязала судьбу для лорда Берка. А у меня был строгий принцип – пока не закончу одну работу, вторую я никогда не брала.

Дело в том, что магические нити отнимали много внутренних эмоциональных сил, и когда их переставало хватать, они начинали «питаться» жизненной энергией… моей.

Поняла я это не сразу и успела наделать немало ошибок.

- Уверен, леди Эдвина обязательно сегодня выберет нового кандидата! – послышался бойкий, совсем юный, голос.

Приглядевшись, поняла, что это выкрикнул молодой человек, который только-только начал жить.

- А тебе тут делать вообще нечего, - гаркнул усатый мужчина среднего возраста, буквально озвучив мои мысли. – Ты и сам еще найдешь свою суженую.

- Ну шансы у всех равные, - парировал парнишка. - Не хочу понапрасну тратить время.

- Ишь, ты какой хитрый…

- Лорды, у леди Эдвины сейчас работа, - промолвил кто-то из толпы.

- Кто это сказал?

- Да выдумка это!

- Думаю, просто болтовня!

- Да я сам слышал от лорда Берка. Он сейчас ждет узор жизни.

- А не врешь?

- Эх, зря приперся с утра…

- А ведь я очередь с ночи занял!

- Да он специально врет. Наверное, думает, сейчас дурачки уйдут, и он станет первым.

- Мне незачем врать!

- Ну точно, лжет. Вы посмотрите на это наглое лицо…

Началась откровенная перебранка. Невольно возникло ощущение, что все эти почтенные джентльмены сейчас просто передерутся. Но к таким «концертам» я уже привыкла, и вмешиваться не собиралась.

Усмехнувшись, укоризненно качнула головой и «спряталась» в комнате.

Говорят, женщины - сплетницы… Но это явно придумали мужчины, потому что сами этим грешили, и похлеще любой леди.

Они любили обсуждать между собой слухи, и иногда искренне верили во всякую чушь.

Все эти взрослые мужчины напоминали мне детей, впрочем, так и было. Просто мальчишки выросли и изменились их игрушки, но в душе, каждый так и оставался наивным подростком, ждущим чудо.

Раздался тихий стук, а потом я услышала:

- Леди…

- Эмма, входи.

Белокурая женщина осторожно заглянула в комнату и улыбнулась:

- Вы уже проснулись?

- Скажем так, разбудили, - усмехнулась в ответ. - О покое в этом доме можно только мечтать.

- Да, сегодня люди собрались с самого утра. Все ждут…

- Эмма, выйди и скажи, что у меня пока есть клиент, и в ближайшие две недели никого больше принимать не буду, - попросила женщину, сладко зевнув.

- Да я скажу, только вот меня никто не станет слушать, и толпа вряд ли разойдется, - она пожала плечами. – Эти все мужчины уперты, как стадо овец.

- Ну это уже их проблемы. Главное, никого не пускай, - попросила я. – Мне нужно сосредоточится на работе.

- И лорда Фабио? – уточнила женщина.

- Ну этого ты вряд ли удержишь, - невольно рассмеялась. - Он опять хочет испытать судьбу. Ну пусть…

- Скажите, а вы, правда, ему помочь не можете? – внезапно поинтересовалась Эмма.

- Правда, - вздохнула в ответ. - Есть вещи, которые от меня совсем не зависят. Неужели ты думаешь, мне не хочется избавиться от этого упертого несносного лорда? Но он или сам не готов принять суженную, или может, ее просто пока нет. Магические нити на данный момент молчат…

Женщина задумчиво промолвила:

- Даже жалко его уже...

- А мне вот ни капельки. Он сам виноват во всем. Разве можно что-то требовать от судьбы? А он именно так и поступает… Магия любит уважение, почитание и тишину. Но все три вещи просто несовместимы с лордом Фабио. Он похож на огромного медведя, который разрушает все вокруг, сам того не замечая.

- Ой, вы как скажете, - Эмма рассмеялась. – Медведь. А ведь действительно похож.

- Ну, так и я о чем, - пожала плечами.

- Леди Эдвина завтрак подавать? – уточнила моя помощница по дому.

- Давай через полчасика, - и я направилась в ванную комнату.

Набрав в ванну горячей воды, опустилась в нее и удобно устроившись, блаженно закрыла глаза.

Невольно мысли вернулись к прошлому. Однажды моя жизнь разделилась на «до» и «после» …

Я была обыкновенной девушкой – чуть вздорной, общительной, жизнерадостной студенткой. Первые годы институтской жизни прошли в бурной компании единомышленников, где меня понимали с полуслова.

Казалось, впереди столько перспектив… Но у судьбы свои планы. Одним темным вечером, возвращаясь после очередной вечеринки в студенческое общежитие, я наступила на крышку люка, который оказался закрытым не до конца.

За те мгновения, что летела вниз, перед глазами пронеслась жизнь. Было понятно, что скорее всего, грохнувшись с высоты, или переломаюсь вся, или вовсе погибну.

«Я же ничего хорошего сделать не успела», - это было последнее, о чем подумала, а потом сознание померкло.

Очнулась уже в окружение посторонних людей, на белоснежной накрахмаленной постели, обложенная пуховыми подушками со всех сторон.

Сначала не поняла, что произошло, а когда осознала…

Неверие, отрицание, паника, истерика – все это мне пришлось пережить и принять, что я невероятным образом оказалась в другом мире.

Как это произошло? Почему?

Никто ответа так и не дал.

Как выяснилось, меня нашли на пороге дома, когда-то принадлежащего очень важной даме. Она занималась сватовством и обладала особенным даром – могла соединять людские судьбы при помощи вязания магическими нитями.

Глава 2

Я была на верхней ступеньке лестницы, когда услышала внизу возмущенный мужской крик:

- Леди Эдвина дома?!

- Она сегодня никого не принимает, - спокойно ответила Эмма. У этой девушки действительно было ангельское терпение.

- Меня примет! Я требую встречи с ней, требую! А иначе… Иначе… Не знаю, что сделаю!

Именно в этот момент память подсказала, что голос мне знаком.

Приподняв край длинного платья, гордо вздернула голову вверх и важно спустилась с лестницы.

Появившись в небольшом холле, приветственно кивнула и холодно поздоровалась:

- Лорд, приветствую вас.

- Добрый день, - мужчина прищурился и с яростью уставился на меня.

Хотя, если честно, причина такого поведения была абсолютно не понятна.

Магия выбрала Альберта некоторое время назад.

Я почти сразу приступила к работе, тщательно вывязывая его судьбу.

Если честно, нити вели себя довольно странно. Цвета постоянно менялись, и почти до самого окончания вязки, разобрать ничего было невозможно.

Лишь когда закрыла последнюю петлю, женский образ полностью сложился. Это оказалась красивая молодая женщина, проживающая на юге мира, в огромном доме с озером и лебедями.

Лорд Альберт был безумно счастлив.

Со слов мужчины стало ясно, что он понял, в какой части света живет его возлюбленная, и стремительно отправился за ней…

Если честно, мужчину с тех пор я ни разу не видела, и сейчас его «триумфальное» появление, естественно, вызвало немало вопросов.

- Леди Эдвина, я требую… Слышите, требую, чтобы вы проверили, а не ошиблись ли нити при определении моей судьбы!

От такого заявления замерла. Мгновенно появились сомнения в умственной состоятельности мужчины. Промелькнула мысль, что может, он от счастья рехнулся?

Видимо, осознав, что я о нем думаю, лорд рявкнул:

- И не надо на меня смотреть, как на сумасшедшего! Я в здравом уме! Просто не пойму, вроде магия должна даровать счастье! Разве не так?

- Так, - подтвердила его слова кивком.

- Тогда почему же меня она наказала?

Прежде чем я успела хоть что-то спросить, мужчина решительно вошел в дом, таща за руку белокурую голубоглазую женщину, очень красивую, но весьма напуганную.

- Добрый день, - выдавила улыбку, приветствуя незнакомку.

- Здравствуйте, - послышалось в ответ, а затем, она всхлипнула.

- Знакомьтесь, это моя супруга, леди Анна.

Бросив взгляд на несчастную заплаканную женщину, поняла, что произошло какое-то недоразумение. Но чтобы его решить, надо сначала во всем разобраться, поэтому скомандовала:

- Эмма, двери закрой и больше никого не пускай.

- Хорошо, - послышалось в ответ, и моя просьба была тут же выполнена.

- Позаботься о леди Анне, а мы пока с ее супругом побеседуем.

Лорд Альберт с явным облегчением вздохнул и выпустил из захвата руку жены. На женском запястье отчетливо виднелись синяки.

В этот момент мне безумно захотелось удушить самодура, и я едва сдержалась.

Окинув его холодным взглядом, сухо промолвила:

- Прошу за мной…

Оказавшись в небольшом кабинете, в котором принимала обычно тех, кто желает испытать судьбу, кивнула на кресло:

- Присаживайтесь.

Лорд важно уселся и тяжело вздохнул.

Я заняла свое место и поинтересовалась:

- Альберт, а теперь ответьте на один вопрос.

- Какой?

- Вы зачем впервые пришли в этот дом? – выразительно посмотрела на него.

- Почему вы спрашиваете, - мужчина явно был удивлен. - Конечно, чтобы получить благословение и узнать, где живет моя возлюбленная.

- Так почему вы теперь сомневаетесь в магии? Думаете, она могла ошибиться?

- Леди Эдвина, я просто больше так не могу… Анна – моя погибель, мое наказание.

- Не понимаю, - качнула головой. - Ваша супруга – красавица. Видно, что она умна, образована, явно из хорошей семьи. Да от нее взгляда отвести нельзя. Чем вы недовольны? Что не так?

- В том-то и дело, - лорд вскочил и заметался по кабинету, словно тигр в клетке. - Анна – слишком красива. На нее все смотрят… Мужчины оказывают ей знаки внимания, а я сгораю от ревности. Не для меня она, понимаете? Мне казалось, что семейная жизнь – это домашний очаг, тишина, спокойствие. А в итоге что?

- Что? – уточнила я.

- Мы живем как на вулкане. Каждый выход в общество, заканчивается скандалом… Не могу!

Молча разглядывая мужчину, пыталась осознать суть его претензий, но выходила какая-то глупость. Невольно подумав, что неправильно поняла, осторожно переспросила:

- Вы решили, магия ошиблась, потому что ваша жена слишком красивая?

- Да! – закивал Альберт. - Вместо счастливой жизни я обрел постоянную нервозность и огромное количество неприятностей. Все мои мысли лишь о том, что в любой момент Анну могут увести. Ведь вокруг столько молодых мужчин!

- Подождите, - качнула головой. – А что по этому поводу говорит ваша супруга?

- Что она может сказать, - лорд тяжело вздохнул. – Что любит меня и никто ей не нужен.

- А вы?

- Я ее тоже люблю, но понимаю, что вместе нам не быть. Мы слишком разные. Анна – молода, прекрасна и …, - Альберт замолчал на мгновение, а потом выпалил. - Поэтому леди Эдвина, ваши нити судьбы ошиблись!

Ситуация выходила весьма печальной.

Лорд был невероятным ревнивцем, и именно это стало огромной проблемой. Он подозревал ни в чем неповинную жену во всех смертных грехах, и сам создавал стресс и себе, и окружающим, буквально на пустом месте.

А все почему? Да потому что мужчины этого мира уже длительное время доверяли магии решение своей судьбы. Они перестали бороться и завоевывать… Ведь проще сидеть под окнами свахи и ждать, когда на голову свалится счастье, чем самому искать свою любовь… Может, поэтому в этом мире рождение девочек стало редкостью? Сам мир подталкивал лордов к решительным действиям, но они этого, к сожалению, не понимали.

Многие так и проводили жизнь в одиночестве, как дядюшка лорда Фабио, или в буквальном смысле «покупали» себе невесту, лишь бы род не прервался…

Глава 3

Время летело быстро. За работой даже не заметила, как наступил вечер.

Когда Эмма опять заглянула ко мне и предложила поужинать, я снова отказалась.

- Леди Эдвина, вы решили объявить голодовку?

- Нет, - послала ей улыбку, чувствуя себя немного виноватой за то, что игнорирую заботу о моем благополучии. - Хочу просто поскорее закончить работу. Поужинаю позже.

Наконец-то в вязке стал прорисовываться женский облик. Стройная брюнетка изящно стояла на фоне горного пейзажа. Кажется, возлюбленная лорда жила на севере. Но делать выводы, конечно, еще было рано.

- Леди Эдвина, я тогда оставлю все на плите.

- Да, - согласно кивнула. – Как наша гостья?

- Мы отправили посыльного к лорду Альберту с запиской. Личные вещи должны привезти завтра, - отчиталась Эмма.

- Замечательно.

- Леди Анна поужинала и уже легла отдыхать.

- Сегодня для нее был трудный день, - вздохнула в ответ. – Но утро вечера мудренее, не зря так говорят. Кстати, а ты почему домой не идешь?

- Уже иду. А вам хорошего вечера.

- До завтра.

Эмма поспешила к любимому мужу, а я продолжила вязание.

Через некоторое время, почувствовав, что затекла спина, отложила спицы в сторону. Встав, шагнула к окну. Вечер сегодня был необычайно теплый. Безумно захотелось прогуляться по пляжу, ощутить свежесть морского воздуха и насладиться красотой заката.

Я вышла на заднее крыльцо дома. Скинув обувь, бегло спустилась по каменным ступенькам и бросилась к воде. Мягкий песок приятно ласкал ноги. Шелест волн напоминал тихий шепот, словно море делилось со мной своими секретами.

Я шла вдоль берега, наслаждаясь каждым мгновением заката. Небо окрасилось в яркие оттенки оранжевого и розового. Солнце медленно опускалось за горизонт. В душе расплывались безмятежность и спокойствие.

Бредя по кромке воды, невольно почувствовала себя маленькой частичкой огромной вселенной, которая ничего не решает.

И вдруг мое уединение нарушили. Мужскую фигуру я заметила еще издалека. Сначала было непонятно, кто это, а потом я осознала, что вижу лорда Фабио.

Мужчина, закатив штаны до колен, яростно пинал ногами волны. Он сейчас словно злился на весь мир.

Промелькнула мысль, что пока меня не заметили, нужно вернуться домой.

Именно в этот момент он вскинул голову и пристально посмотрел в мою сторону. Стало ясно, что сбежать не получится.

Я подошла ближе к нему и кивнула:

- Лорд Фабио?

- Леди Эдвина, рад встрече, - послышалось в ответ.

- Что вы тут делаете? - не смогла сдержать удивления.

Он вздохнул глубоко и посмотрел снова на море, а потом сухо промолвил:

- Гуляю… Пытаюсь восстановить душевное равновесие после недавних событий… Иногда нужно просто уйти от шума и суеты жизни, чтобы остаться наедине с самим собой.

Почувствовав его печаль, решила поддержать разговор:

- Понимаю вас… Иногда нам всем нужно время для размышлений и отдых от общества.

Он кивнул:

- Да… Это именно то, что мне сейчас необходимо. Я надеялся найти здесь умиротворение среди волн и песка…

- А вы почему так поздно прогуливаетесь в одиночестве?

- Ищу тишины и спокойствия.

Некоторое время мы молча стояли, слушая шум моря и наблюдая за тем, как солнце исчезает за горизонтом. В этот момент я подумала о том, что два человека из разных миров решили искать умиротворение на этом пустынном пляже.

- Вы знаете…, - внезапно произнес лорд. - Иногда одиночество может быть тяжелым бременем.

Я посмотрела ему в глаза и промолвила:

- Но иногда оно может быть источником силы… Позволяет нам лучше понять самих себя.

Лорд Фабио задумался над моими словами:

- Возможно… Вы правы. Но иногда просто хочется поделиться своими мыслями с кем-то…

Я почувствовала тепло и искренность его слов. Это заставило посмотреть на вспыльчивого и настырного лорда Фабио с другой стороны. Оказалось, что его, как и меня, тяготит одиночество. Он тоже был потерянной душой в этом огромном мире.

- Вам нравится звездное небо? – поинтересовался мужчина.

- Да.

- Смотрите, - он внезапно показал вверх. - Уже зажглась первая звезда.

- Значит, ночь уже вступила в свои права, и скоро все окутает сумраком.

- Остались мгновения…

Небо буквально за миг стало темно-синим с яркими звездами, которые начали мерцать над нами, как драгоценные камни на черном бархате…

- Вот и все, - произнес мужчина. – Теперь начинается ночное время.

Я заметила легкую грусть в его глазах. Он выглядел, каким-то потерянным, но спрашивать ничего не стала, искренне считая, что каждый имеет право на свои тайны.

Волны, перешептываясь о чем-то своем, лениво накатывали на берег. Их мягкий шелест вперемешку с легким шумом прибоя, дарил ощущение покоя и умиротворения.

Где-то вдалеке, в непроглядной тьме, периодически мерцали огоньки.

- Что это? – уточнила у лорда Фабио. – Какие-то специальные маяки?

- Корабли, - послышалось в ответ. – Жизнь и работа на море не прекращаются даже ночью.

Тем временем на темном небе появилась огромная желтая луна, заливая все вокруг холодным серебристым светом. Ее диск, словно гигантское зеркало, отражал не только свою красоту, но и всё, что находилось вокруг – темную гладь воды, мерцающие звезды, огромный бесконечный небосвод.

Море в это время суток, казалось бескрайним и очень таинственным. Ночной пейзаж завораживал, иначе и не скажешь.

- Здесь так красиво, - внезапно произнес мужчина.

- Это точно, - не могла не согласиться с ним я.

Опять повисло молчание. В этот раз оно было каким-то многозначительным и длительным, а потом послышался вздох:

- Но иногда даже самые красивые места могут напоминать о том, что мы потеряли.

Невольно бросила на своего спутника задумчивый взгляд. Он говорил с такой тоской, что ее сложно было не заметить. Лорд Фабио явно потерял кого-то очень важного в своей жизни, и смириться с потерей так и не смог. Это было настолько личным, что спрашивать ничего не стала. Каждый из нас носит внутри себя свой собственный груз печали…

Глава 4

Несколько дней спустя

Спустившись по узкой горной тропе, я присела на край большого плоского валуна и, окинув взглядом бескрайние просторы, расстилающееся подо мной, восхищенно вздохнула. Снизу в изумрудной долине лениво извивалась серебристая река. Издалека она напоминала игривую змейку, которая то мелькала среди зеленой травы, то снова пропадала. Солнце отражалось от водного потока, словно от чешуи, и то здесь, то там, невольно привлекая внимание.

Легкий ветер шаловливо трепал мои локоны, как проказник, перепутывая их.

Воздух здесь был таким чистым и свежим, что казалось, если вдохнуть его полной грудью, то можно моментально забыть обо всех горестях и тревогах.

В этом чудесном месте я провела уже несколько дней.

Домик в горах располагался в труднодоступном ущелье. Здесь действительно царили уединение и тишина. Вся суета осталась где-то там…, а на ее место пришло ощущение умиротворения, и чувство внутреннего покоя.

Вдалеке виднелись верхушки заснеженных гор, напоминающие вершины сахарной сладости. Они словно охраняли меня своим величием и безмятежной тишиной. Наверное, среди них скрывались ещё одинокие домики, для таких, как я, уставших от суеты и шума, но об этом мне точно было неизвестно.

Подняв голову, улыбнулась безупречному лазурному небу. Его пронзительная голубизна завораживала. Мимо проплывали пушистые белоснежные облака. Они двигались так лениво, словно никуда не спешили. Да и разве допустима суета в столь умиротворенном месте?

На какой-то миг мне показалось, что я частица огромной вселенной, живущей своей жизнью, независимо от моих забот. И эти ощущения мне безумно понравились.

Удивительно, если раньше мои мысли больше напоминали бурный поток - тревоги о будущем, сомнения в себе, ответственность за судьбы других, страхи перед неизвестностью, то теперь все это отступило на задний план.

Внутри меня поселилось удивительное спокойствие. В этом домике среди гор я нашла то, что так долго искала - гармонию с собой и миром вокруг.

Научилась слушать тишину и находить радость в простых вещах: в пении птиц за окном, в тепле солнечных лучей на коже, в мягком шелесте листьев. Мое сердце перестало биться в бешеном ритме - оно стало ровным и размеренным. А еще пришло осознание того, как тяжело для меня бремя чужих судеб. Я готова помочь тем, кому могу, но не готова терпеть бесконечное ожидание у своих окон…

Эмма придумала вешать на двери записку, а я решила, что жребий буду делать по определенным дням, чтобы не угнетать саму себя бесконечным чувством вины из-за того, что занята и не могу принять. Ведь всем помочь одновременно было не в моих силах, да и не хотелось этого делать. Здешние мужчины расслабились, а на самом деле давным-давно заслуживали хорошей трепки.

Глубоко вздохнув, почувствовала легкое головокружение от горного воздуха, а потом с трудом поднялась. Отдых – время замечательное, но у меня еще была работа, которую я так и не закончила.

Вернувшись в домик, развернула вязку.

Лорд Берк оказался милейшим человеком. Пригласив его в свой дом перед отъездом, решила быть с ним предельно откровенной. Я честно призналась, что вымоталась и хочу уехать.

Но вязать его судьбу не брошу, просто придется чуть дольше подождать.

И мужчина ответил мне доброжелательной улыбкой. Он не стал спорить или в чем-то меня убеждать, а просто пожелал хорошего отдыха.

Удивительно, но светловолосый лорд вошел в мое положение, подошел к ситуации по-человечески, и теперь «связать» его судьбу мне хотелось еще больше.

Нитки сияли одна за другой, внося в полотно свой штрих. Отложив работу в сторону, невольно улыбнулась. Да, в жены мужчине достанется настоящая красавица, сомневаться в этом не приходилось.

Взгляд задержался на портрете. Облик этой незнакомки завораживал. Казалось, что даже на полотне, она выглядит как живая.

Девушка с портрета словно улыбалась мне, да и всему огромному миру заодно. В ее глазах читались надежда, вера, непосредственность, и какая-то детская наивность.

Невольно вспомнив облик лорда Берка, осознала, что моя работа выполнена идеально. Эти двое обязательно будут счастливы, если не натворят глупостей. Но будущее мне было неподвластно, увы.

Закончив вязание, невольно с облегчением вздохнула. Напряжение последних дней моментально упало с моих плеч.

Я вновь посмотрела на свою работу. Картинка буквально завораживала. Каждый штрих словно оживал под светом солнца, проникающим через окно. В каждую петлю была вложена частичка моей души. Хотелось верить, что эта женщина вскоре станет счастливой. Появится новая семья. И от этих мыслей на душе становилось тепло, ведь в очередной раз моя кропотливая работа принесет радость.

Открыв сундук с магическими нитями, ласково погладила их и сообщила:

- Вот и все… Новая судьба сплетена.

Сложив в ларец остатки пряжи, улыбнулась. Эта шерсть являлась не просто волокном. Каждая нить словно жила своей жизнью. Клубки завораживали и манили. Я чувствовала, что это не просто нити, а частичка большой силы, способной изменить мир.

Невольно пришла мысль о том, кто станет следующим счастливчиком? Возможно, это будет молодой парень из деревни, мечтающий о лучшей жизни? Или мужественный лорд, желающий обрести счастье? Мысли о том, что мои творения могут изменить чью-то жизнь, наполняли меня изнутри.

В этот момент раздался стук. Вздрогнув от неожиданности, ведь была уверена, что в радиусе нескольких километров я тут одна, поплелась к выходу. С замиранием сердца распахнула дверь и охнула.

На пороге стоял лорд Фабио. Его глаза горели решимостью и какой-то уверенностью, заставившей меня отступить…

Как он здесь оказался? Почему пришел именно сейчас?

Кажется, мужчина и сам это не знал…

Удивленно взглянув на него, качнула головой, не веря своим глазам. Он был словно мираж. Моментально появилось огромное количество вопросов, и главный из которых: «Как лорд Фабио смог найти меня тут? Ведь я так тщательно скрывала свой отъезд, стараясь спрятаться от многочисленных мужчин, которые частенько ошивались у ворот моего дома. Как ему удалось?»

Глава 5

Я стояла у окна, прижавшись к холодному стеклу, и наблюдала за тем, как ливень обрушивается на горные склоны. Дождь стучал по крыше, создавая мелодию, которая напоминала мне о детстве. Вода срывалась с небес, образуя потоки, которые стремительно мчались вниз по каменистым тропам. Горы, обычно величественные и неприступные, сейчас казались живыми существами, погруженными в серую пелену дождя. Небо с каждым мгновением становилось все темнее. Тучи сгущались.

- Непогода разыгралась не на шутку…

Услышав эту фразу, обернулась на мужчину и согласно кивнула:

- Это точно! Ощущение, что кто-то на небесах открыл кран и забыл его закрыть.

Вновь бросила взгляд на окно. Поднялся ветер, и теперь невольно захотелось спрятаться еще сильнее. Постепенно все вокруг стало погружаться в полумрак. Вечерние сумерки весьма внезапно окутали мир своим мягким покрывалом.

- Эдвина, - мужчина позвал меня по имени.

- Что? – обернулась на него.

- Вы уже продолжительное время смотрите в окно, и мне кажется, что делаете это зря.

- Почему?

- Ваш страх лишь растет…

- Наверное, вы правы, - согласилась с ним и решительно задвинула шторы. – Так лучше, правда?

Мужчина включил лампу на столике и кивнул:

- Трудно не согласиться.

- Ужинать будете? – вопросительно посмотрела на своего гостя, мысленно прикидывая содержимое холодильника.

Мужчина к моему великому удивлению качнул головой:

- Нет, спасибо. Я не голоден.

- Ну как скажете, - пожала плечами. - Тогда приготовлю вашу комнату. Ночь вот-вот наступит.

- Эдвина не стоит суетиться, - мужчина мягко мне улыбнулся. – Я справлюсь сам. Да и спать, пока совершенно не хочется.

- Ключевое слово «пока», - невольно усмехнулась. – Но в горах весьма коварный воздух. Сначала вроде чувствуешь себя абсолютно нормально, а потом внезапно нападает невероятная усталость, и сил уже ни на что не остается.

В это момент громыхнул гром, да так сильно, что казалось, земля под ногами дрогнула.

Передернув плечами, промолвила:

- И все-таки, я для вас все приготовлю, а дальше решайте сами. Наверное, мне сегодня совсем не уснуть. Гроза только усиливается.

- Вам не о чем переживать, - заверил лорд.

- Это от меня, к сожалению, совершенно не зависит. Вы же понимаете?

В ответ Фабио кивнул.

Послав ему улыбку, направилась в спальню. В принципе домики сдавались уже полностью подготовленными к приезду гостей, поэтому я просто закрыла плотные шторы, собрала покрывало, расстелила постель.

Окинув все придирчивым взглядом, осталась довольна. Мне показалось, что тут моему гостю будет весьма комфортно.

Когда вернулась в комнату, Фабио сидел на диване и о чем-то задумчиво размышлял. При моем появлении он встрепенулся.

- Все готово, - с улыбкой сообщила я.- Можете располагаться.

- Спасибо, - кивнул мужчина.

- Да не за что. Ужинать точно не будете?

- Нет, - раздалось в ответ.

- Тогда, отдыхайте. Спокойной ночи.

- И вам…

Я ушла в свою комнату. Переодевшись, сразу забралась в постель, искренне надеясь уснуть. Но непогода за окном разыгралась сильнее. Гром грохотал все громче и громче. Ветер резкими порывами бил в окно, словно желая снести ставни…

В общем, уснуть даже при всем желании в такой тревожной обстановке я не могла. Промаявшись какое-то время, решила выпить чаю.

Накинув халат, выскользнула в гостиную, и едва не закричала от ужаса, увидев мужской силуэт у окна. Но когда поняла, что это Фабио, с легким раздражением выпалила:

- И что вы тут делаете? Не спится?

- Как и вам, - послышалось в ответ.

Мужчина обернулся и уточнил:

- Я прав?

- Да, - не стала отрицать очевидного. – Ненастье просто не дает уснуть.

- Думаю, что скоро все закончится.

- И с чего такие выводы? – удивленно приподняла брови.

- Сами посмотрите на небо.

Я подошла к окну. Тучи явно начали рассеиваться, потому что появилась и луна, и звезды. Небо постепенно очищалось от облаков.

- Какие же они красивые, - невольно прошептала я.

- Кто? - послышался шепот почти за спиной.

- Звезды, - я обернулась и практически уткнулась лицом в мужскую грудь. Лорд Фабио стоял непозволительно близко.

Его присутствие было одновременно и успокаивающим, и волнующим. Мы оба замерли от неловкости. Вокруг воцарилась полнейшая тишина.

Чтобы как-то сгладить ситуацию, поспешила отвернуться к окну и вздохнула:

- Время позднее, пора ложиться спать.

- Эдвина, а вы знаете легенду о звездах? – вдруг тихо спросил Фабио.

- Нет, - качнула головой. - Расскажете?

- В древних книгах говорится, что когда-то у каждого человека на земле был свой персональный светлячок - маленький сгусток магической энергии. Он всегда находился рядом, указывал путь в трудную минуту, не давал потеряться во тьме, сбиться с нужного пути.

Голос мужчин звучал завораживающе. Если честно, я даже невольно затаила дыхание от его рассказа.

- А потом, так случилось, что один из коварных людей решил, что магия должна быть только у избранных, и попытался забрать чужих светлячков.

- И что было дальше? – шепотом спросила я.

- Магия не стерпела подобного и просто покинула этот мир. Так, на небе появились звезды. Теперь светлячки наблюдают за людьми сверху, иногда смеются над нами, иногда помогают, если считают, что человек этого заслуживает. Ты же слышала, что, если загадать желание под падающей звездой…, оно обязательно сбудется! – промолвил мужчина.

- И ты в это веришь?

За спиной на мгновение повисло молчание, а потом раздалось:

- Верить или нет - это дело каждого… Но иногда надежда сама по себе может быть мощной силой. Да и потом, как не верить, если в мире есть столько всего непонятного. Допустим, твои нити судьбы… Вот как они определяют, кто достоин счастья, а кто нет?

- Боюсь, что на этот вопрос ни у кого ответа нет, - обернувшись, посмотрела мужчине в лицо. - И никогда не будет.

Глава 6

- Леди Эдвина, спасибо! Спасибо вам огромное!

Лорд Берк смотрел на меня взглядом, полным восхищения и искренней благодарности.

- Вы даже не представляете, что сделали для меня… Я просто не знаю, как выразить те эмоции, что сейчас переполняют душу.

На столе оказался большой увесистый черный мешочек.

Мужчина был весьма щедр, что тут еще сказать.

- Вы знаете, где искать свою единственную? – уточнила у него.

В ответ лорд кивнул. Бережно взяв вязаный портрет своей будущей супруги, он аккуратно его сложил, а потом поднялся с дивана:

- Простите, но мне пора!

Спешка в принципе была понятна. Даже сомнений не возникало, что он прямо сейчас отправится к той, кто предначертана ему судьбой.

- Желаю вам счастья! – искренне промолвила я.

Мужчина поклонился, а затем просто выбежал из гостиной, забыв даже попрощаться.

Послышался хлопок двери, а потом в комнату заглянула рассерженная Эмма.

- Леди Эдвина, эти мужчины, как дети, - вздохнула она, поправляя чепчик на голове. – Представляете, едва меня с ног не сбил, так торопился. И даже извиниться забыл.

- Лорд Берк очень долго ждал, поэтому его нетерпение можно понять, - вздохнула я.

- Кстати, - девушка подошла поближе. – Едва он выскочил, на порог тут же заявились наглецы. Их было трое. Каждый утверждал, что сейчас его очередь испытывать судьбу. Кто же из них все-таки первый разбираться не стала, просто отправила всех троих, сказав, чтобы приходили утром.

- Правильно сделала, - кивнула в ответ, слегка двинув плечом. Дорога до дома была продолжительной, и я немного утомилась. Только потому, что лорд Берг слишком долго ждал, попросила Эмму отправить ему записку с просьбой заглянуть в мой дом. Но больше сегодня я ни с кем встречаться не собиралась. – Очередная работа подошла к завершению, а значит, а завтра нити судьбы снова сделают свой выбор… Но это будет завтра, а сейчас горячая ванна, вкусный ужин и интересная книжка. Только так, и никак иначе.

- Леди Эдвина, а еще встречи с вами требует лорд Альберт, - сообщила Эмма, с сочувствием глядя на меня. Мол, простите, но вынуждена вашим планам помешать.

- Что значит требует? – невольно изумилась подобной формулировке.

- Как есть, так и говорю. Едва вы уехали, он тут же заявился. Я ему, как и всем остальным, сообщила, что вас некоторое время не будет. Тогда лорд попросил позвать леди Анну.

- И что?

- Ничего, - девушка пожала плечами. - Ваша гостья попросила сказать, что ее нет дома.

- Неужели они ни разу не встречались после моего отъезда?

- Так и есть, - послышалось в ответ. - Теперь лорд ежедневно присылает подарки и букеты, которые мне приходится отправлять обратно. Не знаю, откуда этот мужчина узнал, что вы вернулись, но он уже продолжительное время ждет встречи с вами.

- Надо же, какой упертый, - невольно усмехнулась. – Ну, зови.

Девушка вышла из комнаты, и буквально через несколько минут в гостиную ворвался лорд Альберт.

За те дни, что мы не виделись, он изменился, и не могу сказать, что в лучшую сторону. Мужчина был бледен, всклокочен, и даже как будто похудел. Сюртук казался помятым, впрочем, как и сам незваный гость.

- Добрый день, - весьма нервно поздоровался лорд.

- Здравствуйте, - мягко улыбнулась ему. – Что случилось? Что вас привело ко мне?

Мужчина тяжело вздохнул, словно паровоз перед отправлением, и выдал:

- Леди Эдвина, я требую, чтобы вы вернули мою жену! Немедленно!

Несколько раз недоуменно моргнув, уточнила:

- Что значит вернула? Анна – не вещь, не питомец, не банковский вексель. Она красивая молодая женщина…

- Леди Эдвина, вы не понимаете! – раздался возглас, наполненный истерическими нотками.

Положив подбородок на согнутую руку в локте, который поставила на подлокотник кресла, окинула мужчину насмешливым взглядом.

В принципе суть его претензий была понятна. Осознав, что сглупил, он решил все вернуть, как было. Но не учел одного, что данная ситуация стала уроком для всех, в том числе и для его жены. Леди Анна поняла, что больше безропотно подчиняться не будет. И именно это стало неожиданностью для лорда. Но зачем разбираться в ситуации? Зачем исправлять свои же ошибки? Ведь проще кого-то обвинить во всех неудачах…

- Лорд Альберт, - довольно сухо промолвила я. – Если честно, ваши требования кажутся смешными и нелепыми.

- Вы…Вы… - мужчина покраснел так, что его щеки покрылись багрянцем. - Вы издеваетесь?!

- Нет, - качнула головой.

В комнате повисла тишина, подчеркивающая напряжение, витающее в воздухе.

Мой собеседник, всегда уверенный в себе, теперь выглядел как потерянный мальчик, который абсолютно не знал, что делать. Пунцовое лицо скривилось от злости, а в глазах плескалась ярость.

- Леди Эдвина, - чуть наклонившись, прошипел он. – Вы…

Подняв вверх ладонь, жестом дала понять, что не желаю слушать пустые угрозы и нелепые оправдания:

- Лорд Альберт, - перебила я его и довольно холодно произнесла. – Вы уже в который раз приезжаете в мой дом с требованиями, совершенно забывая о том, что я вам ничего не должна. Вы напоминаете капризного ребенка, который сам не знает чего хочет, и поэтому ваши желания меняются с немыслимой скоростью.

Мужчина замер на мгновение. Он качнул головой, словно никак не мог поверить в то, что услышал.

- Да как вы смеете?! – в конце концов, выдавил лорд, не скрывая своего искреннего возмущения.

В ответ слегка улыбнулась. Внутри меня разливалось чувство удовлетворения. Наконец-то я могла высказать все то, что думала.

- Уважаемый лорд, вы почему-то решили, что весь мир крутится вокруг вас, а остальные люди – безмозглые игрушки. В том числе и леди Анна. Но все совсем не так. Из-за своей глупости вы потеряли хорошую женщину, преданную супругу, которую послала судьба.

Альберт глубоко вздохнул, а потом тихо промолвил:

- Леди Эдвина, я осознал свои ошибки и хочу все исправить.

Глава 7

Мое утро началось, как обычно, с шума и гама на улице. Открыв глаза, невольно улыбнулась. Все-таки нет ничего приятнее, чем стабильность. Все было как всегда… А значит, впереди ожидает очередной непростой день. Небольшая передышка явно пошла мне на пользу. Сегодня, слушая уличное переругивание мужчин, я не чувствовала злости, усталости, раздражения. Наоборот, почему-то хотелось, чтобы нити судьбы выбрали очередного «счастливчика», и я смогла бы поскорее приступить к работе. Внутри впервые за долгое время наступила полная гармония.

Встав с постели, подошла к окну и замерла.

Сегодня очередь из мужчин, желающих получить благословение судьбы, как-то заметно увеличилась. Здесь собрались и знатные лорды, и купцы, и мелкие лавочники, а еще простые люди, которые также хотели обрести счастья.

И тут невольно вздохнула, но лишь потому, что я, как никто, понимала, что нити изберут только одного, а все остальные уйдут разочарованными. Кто-то получит отказ, а кто-то и не успеет дойти до испытаний. Ведь как только нити кого-то благословят, отбор моментально прекращался.

И тут, словно подслушав мои мысли, народ на улице решил начать весьма неприятный спор.

Уж не знаю, кто был зачинщиком, но меня привлек крик довольно молодого юноши, явно из простых:

- Если вы лорд, то это ничего не значит!

- Да как ты смеешь, мальчишка! – высокий черноволосый мужчина в дорогом костюме гордо вскинул голову. – Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит?!

- А это неважно? - послышался откуда-то крик. – Здесь все равны!

- И кто это сказал? – за друга явно решил вступиться один из лордов. По крайней мере, со стороны было сразу понятно, что у говорившего немало денег.

- А кто решил, что раз лорд, то может нарушать порядок очереди?

- Да кто вообще разрешил таким, как вы, - в мужском голосе послышалось пренебрежение, - участвовать в отборе?

- У каждого есть судьба… И каждый вправе попробовать найти ту, кто ему предначертана.

- Вот и попробуешь, - раздался издевательский смех. - Но после нас!

И на этом моя выдержка закончилась. Нитям судьбы на самом деле было все равно – бедный или богатый, ее выбор нельзя было объяснить. Хотя с тех пор как я оказалась здесь, в роли счастливчиков оказывались исключительно лорды, и каждый раз один богаче другого. Их щедрые взносы позволили мне закупить нитей впрок, подлатать местами дом, где требовался ремонт, найти Эмму, которая обеспечила мне спокойную жизнь, и собственно говоря, собрать определенную сумму монет, позволяющую не переживать о будущем. Иногда я ловила себя на мысли, что нити стараются обустроить мою жизнь и избавить от лишних забот. Но, возможно, все это мне лишь казалось…

- Да, давно пора навести порядок! Сначала лорды пройдут, а уж потом все остальные.

Свесившись с окна, громко крикнула:

- Господа!

На меня мгновенно уставилось множество изумленных взглядов.

- Да, да, вы уважаемые лорды, считающие, что вы выше всех. Я обращаюсь к вам!

- Леди Эдвина, - не знаю, кто это выкрикнул, но в этот момент склонило головы весьма много мужчин. Высшее сословие было видно издалека.

- У меня есть объявление.

Между мужчинами сначала пролетел робкий рокот, а потом все замерли, затаив дыхание. Каждый, видимо, жаждал услышать что-то необычное, но увы и ах…

Я просто подумала, что давно пора навести порядок под окнами своего дома. Ругань слышалась частенько, но сегодня богатые лорды решили показать, что они лучше всех остальных. А я допустить подобного не могла, просто потому, что перед судьбой все равны.

- Значит, так. К вашем шумным разговорам, мешающим мне спать – уже привыкла.

- Ой! – простые работяги смутились.

- А мы и не подумали! – купцы сразу попытались найти оправдание.

- Леди, простите, - а это уже выкрикнули знатные мужчины.

- Понимаю и прощаю, - кивнула в ответ. – Но… Сегодня вы меня огорчили. Здесь все равны. И каждый, кто входит в двери этого дома – надеется обрести счастье. И ваша беседа мне абсолютно не понравилась! Я никогда не вмешивалась в то, что происходит за дверью моего дома, но сегодня будет исключение… Все лорды отправляются в конец очереди.

- Но как вы смеете?

- Да вы понимаете?

- Что?

- Как?

Богатейшие мужчины этого мира явно были возмущены моим решением. Некоторые даже лишились дара речи, это читалось по их ошеломленным глазам.

- Лорды, решение принято. Сегодня будет так! А в следующий раз каждый из вас подумает, прежде чем оскорблять того, кто вам в этой очереди равный, - поучительно произнесла я, а потом демонстративно закрыла створки окна. Утро началось чудесно, но мне его умудрились испортить…

И тут раздался стук в дверь.

- Эмма, войди!

- Леди, доброе утро! –девушка вошла в мою комнату, держа в руках большую коробку, перевязанную розовым атласным бантом.

- Что это? – изумленно охнула я, чувствуя, как сердце начинается биться сильнее.

Она тепло улыбнулась и пожала плечами:

- Не знаю. Коробку доставили для вас.

- Кто?

- Посыльный, - промолвила девушка. – Кто же еще…

И тут я осознала всю глупость своего вопроса. Действительно, все посылки и послания приносят доставщики или посыльные.

- Как вы думаете, что там? – моя помощница поставила красиво упакованную коробку на стол.

Если честно, мне самой было весьма любопытно. Спешно развязав бант, осторожно сняла крышку и, заглянув внутрь, охнула.

- Что там?

Вскинув взгляд на девушку, кивнула:

- Сама посмотри!

На дне коробки, свернувшись клубочком, лежал маленький котенок. Его шерстка была невероятно серебристо-синего цвета. Она сверкала и переливалась, будто в ней запутались лучи утреннего солнца.

- Какой кроха, - восторженно воскликнула Эмма.

Малыш, словно услышав ее слова, проснулся, а потом зевнул и продемонстрировал розовую пасть с маленькими белоснежными зубками.

Котенок сел и посмотрел на меня. Его глаза оказались удивительными. Они были насыщенного изумрудного цвета с вертикальными узкими темно-синими зрачками. Во взгляде малыша читалось любопытство.