Ночная Рокировка

Вступление

Люди боятся тьмы из-за того, что она таит в себе опасность. Мужчины боятся, что в тёмной подворотне может скрываться вор, убийца или даже обычный пьяный человек, которому не понравится, как кто-то на него посмотрел. Женщины боятся, что за углом их поджидает насильник или тот же вор. Дети боятся темноты из-за страшных монстров, которые могут утащить их в шкаф или под кровать. И как ни странно, именно дети ближе к истине в своих догадках. А вот взрослые даже не подозревают, что на самом деле может скрывать непроглядная тьма, какие ужасы могут открыться тому, кто переступит эту запретную черту и вступит на путь мрака.

Мало кто верит в мистику, а те, кто всё же допускает её существование, – вряд ли догадываются об истинном положении вещей. Власть над жизнью и смертью, над болезнями и исцелением, над миром и враждой давным-давно уже не принадлежит людям. Существует совершенно иная форма жизни, неподвластная человеческим законам, принципам и морали. Она появилась задолго до первого человека и, скорее всего, переживёт последнего представителя человеческой расы.

Вампиры. Для тех, кто не верит в их существование, это слово вызывает лишь улыбку и насмешку. А для тех, кому пришлось встретиться с ними лично… Не многие из них выжили. И самое страшное – то, что эти могущественные существа находятся среди нас. Каждый день мы встречаем их на улицах наших городов. Возможно, кто-то даже знаком с ними лично. Но спокойствие длится до тех пор, пока человек не узнаёт правду.

Вампиры старательно скрывают свой мир от людей. Не допускают к своей тайне первого встречного. Именно благодаря этому они всё ещё могут управлять нашим миром. Ведь люди боятся тех, кто сильнее их; издавна старались уничтожать то, что вызывает страх.

XXI век, 2025 год. Если бы люди собрались воедино против общего врага – не думаю, что вампирам удалось бы уцелеть, учитывая нынешние технологии. А возможно, человечество и вовсе прекратило бы своё существование. Кто знает?

Если начинать историю с самого первого вампира, то вы бы увидели просто белый лист. Никто не знает, как и когда появился первый представитель сильнейших. Они все давным-давно мертвы, и даже останков не осталось. Более слабые вампиры боялись их… Но обо всём по порядку.

Эта книга – не про общую историю всех вампиров. Многие из них не представляют никакого интереса. Возможно, когда-нибудь вашему вниманию будут представлены и другие истории, но в этот раз хочется обратить внимание на одного вампира. Точнее – вампиршу. Девушку, чья жизнь изменила сотни судеб. Ту, что даст фору любому вампиру-мужчине. Она сильная, она красивая, она до безумия властная… но можно ли назвать её счастливой? Сложный вопрос, на который каждый из вас найдёт ответ на страницах этой книги.

Девушка, которой пришлось в буквальном смысле выгрызать право на существование. Которая не позволяла себе любить, сочувствовать, сопереживать. Которая потеряла всё и всех. Но ради чего? Родители, братья, друзья, любимый… Кто из них остался рядом? Кто оказался предателем? Кто на самом деле тайно помогал ей, а кто старался убить, прикрываясь одеянием добродетеля?

1 Глава

Первый вампир? Даже если кто-то и обладает подобными знаниями, вряд ли он откроет эту тайну – даже под угрозой собственной смерти. К тому же, разве это настолько важно? Откуда возник первый человек – тоже неизвестно. То ли от обезьяны, то ли был создан Богом. Какие ещё есть версии? Метеорит прилетел из космоса и принёс какие-то внеземные клеточки? Каждый верит в то, что ближе его мировоззрению.

Примерно такая же ситуация обстоит и с вампирами. Существует несколько гипотез, которые с каждым веком обрастают всё новыми и новыми подробностями. Но, в отличие от людей, большинству вампиров абсолютно всё равно, откуда они появились. Куда более важным моментом было и остаётся сохранение власти в этом жестоком и воинственно настроенном мире. В мире, где твоё существование почти все считают легендой, сказочным вымыслом, но при этом ты существуешь. Ты стараешься выжить в мире людей – в мире, где сначала тебя хочет убить собственная семья, затем огромное количество людей, а потом уже и другие вампиры.

Телия. Рождённая заново. Более подходящего имени сложно подобрать. Не каждое соитие двух вампиров приводит к рождению маленького вампирёныша. Некоторые вампиры годами, десятилетиями, а то и столетиями пытаются найти себе идеальную пару, с которой смогут завести ребёнка. Матушка-природа настолько сильно усложнила этот процесс, будто хотела избавиться от существ, питающихся чужой кровью. Телия родилась мёртвой, и когда её холодное тельце уже завернули в чёрное одеяло, девочка наконец смогла задышать, издав свой первый крик.

Кейтлин и Люксор искали друг друга более двух сотен лет. И когда после нескольких месяцев отношений Кейтлин почувствовала, что беременна, эти двое вампиров поклялись до скончания веков быть вместе.

Кейтлин – пышнотелая, беловолосая, светлокожая красавица. Славилась среди вампиров своей мягкосердечностью, добротой и милосердием. Подобные качества редко сочетались в одном вампире, но Люксору повезло с женой. Женщина многие века вдохновляла своего супруга на подвиги, помогала ему завоевать авторитет среди других вампиров. Ведь женщина была из известной семьи, чего нельзя сказать о мужчине.

У вампиров существует немного иная иерархия, нежели у людей. Даже если твои родители занимают верховные должности – далеко не факт, что и их дети будут уважаемы среди других вампиров и будут иметь столько же власти, сколько и их родители. В случае с Кейтлин – ей повезло. Вампиры уважали девушку с момента её появления в этом мире. А вот Люксор… Его семья была из низших вампиров, которые обладали меньшим количеством способностей.

История именно этой семьи до боли тривиальна. Воспользовавшись положением своей супруги, Люксор смог выбиться в высшие чины вампиров, зарекомендовал себя среди них, устроил порядка сотни дуэлей, прежде чем его окончательно признали своим среди высших. А уже потом жизнь стала более спокойной. Иногда, конечно, приходилось напоминать окружающим вампирам о своей силе и власти, но подобное случалось крайне редко.

Первый ребёнок появился в 1263 году. Последний – в 1513 году. Всего в семье родилось шесть вампиров: пять мальчиков и одна единственная девочка. Телия стала последним ребёнком в семье. Её старшие братья всегда оберегали сестру.

Телия была обычной девчонкой. Среди вампиров самыми сильными всегда были мужчины. Чтобы стать физически равной вампиру, любой вампирше пришлось бы годами развивать свои способности, заниматься изо дня в день, забыв о сне и питании. Вот и Телия не отличалась особыми, выдающимися талантами. Обычная девушка, обычные способности, ничего сверхъестественного. За исключением одного – упёртости. Такую, как Телия, ещё нужно было поискать. С рождения вампирша наотрез отказывалась соблюдать какие-либо правила, вечно сбегала из дома, устраивала настоящие бунты.

– Люксор, это невозможно… У нас все дети спокойные. В кого она такая пошла?

В один из вечеров, когда Телия наконец-то уснула после очередного сумасшедшего дня, два вампира сидели около камина и общались вполголоса.

– Кейтлин, любовь моя. Вампирам свойственно оспаривать правила и идти против законов. Телия – она… олицетворение непокорности. Такие, как она, как правило, создают совершенно новую ветвь истории!

– Таких, как она, как правило, убивают… – с горечью в голосе прошептала мать Телии.

Что Кейтлин, что Люксор – особо не отличались от большинства вампиров. Семья вела вполне спокойную, тихую жизнь, не выделяясь среди других, не стремясь занять своё место под солнцем. Пока Клан Чистильщиков и Чёрный Конклав позволяют убивать людей ради пищи – семья Телии будет это делать.

Именно поэтому оба родителя переживали за свою дочку, которая вряд ли когда-либо станет подчиняться каким-либо законам. Или же будет искать лазейки для обхода любых запретов.

Клан Чистильщиков и Чёрный Конклав. Каждый вампир, даже самый смелый, при упоминании этих названий ощущает липкий страх по всему телу. Телия наизусть помнила описание Клана Чистильщиков из какого-то древнего трактата, написанного одним из первых вампиров:

«Клан Чистильщиков. "Они не служат крови. Они служат Порядку."

Общее описание: Клан Чистильщиков – особая каста вампиров, которые исполняют роль следователей, палачей и блюстителей древнего Закона. Их появление связано со временем, когда вампиры начали нарушать древние обеты и выходить из-под контроля. Тогда Чёрный Конклав даровал избранным право «проливать кровь за кровь».

2 Глава

Согласно современной исторической литературе, 1545–1683 годы «прославились» новой волной чумы – не первой, но не менее ужасной, чем эпидемия «Чёрной смерти» 1346–1382 годов. Во время первой вспышки Телии ещё не существовало в этом мире, а вот Чума Святого Карла застала девушку в возрасте тридцати двух лет.

Кейтлин и Люксор никогда не были идеальными родителями. Воспитанием их детей обычно занимались посторонние: няни, гувернантки, домашняя прислуга. Неудивительно, что со всеми детьми у них возникали серьёзные конфликты. Люксор трижды отрекался от старшего сына, грозился собственноручно лишить его жизни, из-за чего Жану пришлось покинуть дом и поселиться как можно дальше от родителей. Остальные сыновья были чуть более покладистыми, но и они нередко исчезали на длительное время.

Телия… Она была единственной дочерью Люксора, и ей многое прощали. Её тяжёлый характер игнорировали, будто надеялись, что с возрастом он сам по себе сгладится. Но когда девушка объявила, что выйдет замуж за человека и собирается обратить его в вампира – Люксор не выдержал. Разразился скандал, настолько бурный, что Телии пришлось в буквальном смысле бежать из дома в том, в чём была.

В свои тридцать лет она ещё не овладела навыком гипноза и только училась отличать ложь от правды. К счастью, вампирская кровь с рождения обладала целебными свойствами – и именно это стало её прикрытием. Телия стала выдавать себя за целительницу.

Девушка обосновалась в одинокой заброшенной хижине недалеко от маленькой деревушки в Италии, названия которой она не запомнила. Вампирша несколько раз наведывалась в деревню, где и пустила слух о своих способностях. Прошло буквально несколько дней, как в двери шаткой хижины постучался первый гость. Ещё через день второй, а дальше слава о молодой, красивой, черноволосой целительнице с огромной скоростью распространялась по соседним деревням и городам.

Два года прошли вполне спокойно, Телия не наглела с ценой за свои услуги, благодаря чему посетителей у неё было достаточно для безбедного существования. Но вот когда наступил 1545 год, Чума, огромное количество смертей среди людей всех возрастов – вампирша была не в состоянии исцелить каждого, кто к ней приходил. Такие «чудеса» привлекли бы ненужное внимание. Чистильщики пристально следили за подобными «чудесами». Чёрная одежда, обычно длинные чёрные плащи, передвигались вампиры только на вороных жеребцах. Этих вампиров боялись все. Неважного сколько у тебя денег, какой статус, положение и сколько в твоих руках власти, нарушил закон отвечаешь строго по заслугам.

Так как на помощь своей семьи Телия на тот момент не могла рассчитывать, то приходилось самостоятельно стараться обезопасить себя. Но в каждом правиле есть исключения, верно?

Когда все вещи были собраны, а за хижиной уже стояла повозка, запряжённая белой лошадью с длинной волнистой гривой, вампирша услышала тихий хруст веток, доносившийся из чащи леса. Времени, чтобы сесть верхом и уехать – было более чем достаточно, но что-то постоянно останавливало. То забыла забрать любимую книгу с камина, то расчёска запуталась в длинных волосах, но итог таков, что Телии пришлось встретиться с незваным гостем прямо на пороге дома.

– Умоляю…

Перед домом стояла молодая девушка, лет двадцати, в руках у неё был небольшого размера свёрток, будто завернули младенца.

– Мне жаль, но я больше не…

– Он умирает.

Девушка опустилась на колени и только сейчас Телия увидела, что в одеяло был действительно завёрнут ребёнок. Младенец, месяца или двух отроду. Девушка рыдала, не в силах произнести ни слова, она лишь прижимала ребёнка к себе и раскачивалась из стороны в сторону, заполняя лесную тишину своим плачем.

Люксор приучал своим детям жестокость, чёрствость и бессердечие. С сыновьями он преуспел, а вот что касается дочери… Вампирша была слишком доброй и доверчивой. Решив, что жизнь сама расставит всё на свои места, отец оставил Телию в покое, хотя, возможно, стоило бы приложить чуть больше усилий.

– У меня есть деньги… Я… Молю, спаси его…

Вампирша медленно подошла к заплаканной селянке, присела на одно колено возле неё и прикоснулась к младенцу.

– Он практически не дышит, сильный жар. Чума?

– Мой муж умер от неё два дня назад… – девушка говорила настолько тихо, что если бы не феноменальный вампирский слух, то слов было бы не разобрать.

– Мне жаль, но я ничем не могу ему помочь.

Что-то внутри сдерживало порыв помочь молодой матери, какое-то предчувствие. Интуиция буквально орала во всё горло, чтобы Телия уезжала немедленно.

– Я сделаю всё, что попросишь! Заплачу любые деньги!

– Ему уже ничего не поможет. Твоему сыну осталось жить считанные часы.

Хоть сердце и обливалось кровью, запах чумы был куда страшнее. Этот запах был хуже запаха смерти. Было в нём что-то удушающее, что-то, что вызывало дрожь в теле у молодой вампирши. Хотелось спрятаться, скрыться от этого ощущения, казалось, что болезнь может поразить даже вампира, хоть это было и не так.

– Ты же тоже девушка… Неужели в тебе нет ничего материнского?..

Телия не сдержалась от лёгкой насмешки в голосе:

– Ты не знаешь кто я, так что не смей взывать к моей совести. У меня её нет!

3 Глава

Шахматы лишь несколько десятков лет назад приобрели подобное название. Множество веков до этого игра называлась Кровавый Шатрандж. Игра была не просто непростой, а смертельной для вампиров.

– Ты же не думала, что всё будет так просто?

Чистильщик исчез буквально на десять секунд, а затем вновь возник перед девушкой, но на этот раз в его руках находился предмет небольшого размера, обмотанный чёрной тканью.

– Играть будем на моей доске. Моими фигурами. Открой.

Вампир положил на стол предмет и внимательно принялся изучать Телию. Он никогда прежде не слышал о ней, до него не успели дойти слухи о целительнице. И если бы не девушка с младенцем, эта встреча бы не состоялась, и кто знает, как сложилась бы дальнейшая судьба двух вампиров. Но они встретились, они находились в одном доме и собирались сыграть в игру, которая вполне могла убить кого-то из них.

Телия с опаской откинула в сторону чёрную ткань и увидела на первый взгляд обычную шахматную доску, внутри которой подрагивали деревянные фигуры. Но правда была куда страшнее.

– В самом основании доски – под тонким слоем древесины – вмонтированы сухие прожилки Вирицвета, измельчённые в пыль и заключённые в лак. Именно они делают игру опасной. Каждый раз, когда фигура двигается по полю, доска отзывается дрожью, будто пробуждаясь. При взятии фигуры одна из прожилок незаметно трескается, высвобождая незримое облако яда, почти неощутимое для живых, но смертельное для таких, как мы.

Чистильщик с такой сладостью в голосе рассказывал про свою доску, что казалось, будто речь шла о любимой женщине. Его глаза блестели, белоснежные клыки слегка увеличились в размерах и теперь выглядывали изо рта. Наблюдая за Телией, мужчина заметил, что она боится даже прикоснуться к древесине: её руки задрожали, а глаза наполнились слезами.

– Ну что ты, не стоит плакать, – Чистильщик встал позади вампирши и опустил сильные руки на её дрожащие плечи. – Игроки, не способные удержать концентрацию или силу духа, начинают бледнеть уже на пятом или шестом ходу. Вены под кожей могут почернеть, будто доска пускает корни в их тело. Победа в такой партии – не просто торжество разума, но и проверка на выносливость, достоинство, способность жить рядом со смертью и не дрогнуть. Если ты победишь – я исчезну из твоей жизни на какое-то время. А если проиграешь… Вирицвет сделает своё дело даже без моего вмешательства.

Чистильщик ловким движением руки разложил доску, и уже через минуту все фигуры стояли на своих местах.

– Ты уж прости, я не предлагаю выбирать цвет – я всегда играю белыми.

– Первый ход всегда за тобой… – шёпотом проговорила вампирша. – Если я выиграю, что случится с тобой?..

Глупо было рассчитывать на то, что Чистильщик погибнет, хотя его здоровье всё же немного пошатнётся, и понадобится время, чтобы восстановиться.

– За меня не переживай. Я же надеюсь, ты умеешь играть? Или объяснить правила?

Молодость – не порок, даже у вампиров. Поэтому, после колкого замечания в свой адрес, Телия осмелилась взглянуть вампиру прямо в изумрудные глаза, недовольно сдвинув бровки.

– Я умею играть! Просто… такую доску и фигуры вижу впервые.

– Моя доска немного отличается от других. Она сделана по специальному заказу моего отца. Король, королева, ладья, жрец и охотник содержат сердцевину из застывшего экстракта Вирицвета, запечатанного в серебряную каплю. При их «взятии» яд высвобождается в разы сильнее, чем от других фигур.

Телия почувствовала это, как только положила руку на фигуру королевы. Подушечка пальца заныла, как будто под кожей зашевелился корень. Она знала: если доска сочтёт её недостойной – она не успеет сделать и трёх ходов. Но существовала и другая опасность: игру сложно было назвать честной, ведь Чистильщик закалён в сотне боёв, тысячи часов потрачены на тренировки, закалку души и тела. Чего нельзя было сказать о Телии. Девушке всего лишь чуть больше тридцати лет, не все способности до конца раскрылись – что уж говорить об их улучшении.

– Если я откажусь играть?

Чистильщик облокотился локтями на дубовый обеденный стол и устрашающим шёпотом произнёс:

– Тогда я убью тебя прямо здесь и сейчас.

Сыграть – и с вероятностью в девяносто процентов умереть. Либо отказаться – и погибнуть со стопроцентной уверенностью.

4 Глава

Очнулась Телия от громкого ржания лошади, когда огонь в камине давно потух, а на стол падали первые лучи утреннего солнца. Состояние девушки оставляло желать лучшего: казалось, что сердце перекачивало по телу не кровь, а вязкую, тянущуюся субстанцию, которая прилипала к стенкам сосудов и грозилась остаться там навечно. Правая рука горела адским пламенем, будто её опустили в раскалённое масло и не давали возможности вытянуть.

Оставаться на месте и ждать, вдруг Чистильщик всё же передумает, – было сродни самоубийству. Поэтому, превозмогая боль во всём теле, Телия с трудом забралась на свою повозку и, наконец, позволила лошади размять застоявшиеся мышцы.

Идти было некуда, кроме как в родной дом, в котором ещё неизвестно, примут ли блудную дочь обратно, или же придётся искать новое пристанище.

У вампиров и людей, помимо очевидных отличий, существовали и менее заметные. К примеру, если из семьи людей уходит ребёнок, а потом возвращается, не найдя своего места в жизни, то в большинстве случаев его принимают обратно с любовью и радостью. Вампиры могут жить долгими веками, поэтому и прощение у них заслужить в разы сложнее. Именно с этой мыслью Телия подъехала к воротам трёхэтажного дома, где некогда жила спокойной, размеренной жизнью. И хоть девушка уже не была безрассудным подростком, всё же волнение присутствовало, когда она вошла на территорию усадьбы своей семьи.

Белая мраморная лестница, как и всегда, была в идеальном порядке. Каждый кустик, каждый цветок будто выращивался под линеечку. Ни единого изъяна, ни толики хаоса и беспорядка. За этим строго следила Кейтлин, наказывая прислугу за любой промах – даже самый незначительный.

– Дом, милый дом…

Действие Вирицвета до сих пор не прошло и даже не ослабло, из-за чего пришлось надеть кофту с длинными рукавами. След, который оставил яд на белоснежной коже, ещё несколько лет будет напоминать о той роковой встрече, которая, к счастью, не стала финалом жизни вампирши.

– Телия?

Из дома вышел старший брат девушки, который долгое время жил отдельно от семьи.

– Жан… Как же я рада тебя видеть, брат!

Всегда скупая на эмоции, Телия подбежала к мужчине и обняла его настолько крепко, что на секунду показалось: прошло не пару лет, а пару сотен как минимум. Голод после длительной и утомительной дороги усиливался с каждой минутой. И как назло, от брата пахло человеческой кровью.

– Охотился?

– Телия?!

Не успел Жан ответить, как из дома вышел глава семейства. Мужчина был совершенно не примечательной внешности. Сложно было представить, что он – не обычный человек, а вампир. Если Жан был высоким, статным, мускулистым, почти под два метра ростом, то его отец был точной противоположностью: низкий рост, пухловатое тело, морщины возле глаз и рта. Люксор не принадлежал к касте высших вампиров, в отличие от своей супруги, поэтому и способностей у него было в разы меньше, чем у сыновей и даже у Кейтлин. Но, как это часто бывает, самомнения у него было столько, что переливалось через край. В былые времена вампир устраивал множество дуэлей, чтобы завоевать себе авторитет, но в нынешнюю эпоху в этом уже не было необходимости. Поэтому отец Телии утратил форму, полностью отдавшись мирному, размеренному течению жизни.

Люксор не сдвинулся с места. Не бросился навстречу, не раскрыл объятий. Он лишь посмотрел:

– Ты вернулась, – сказал он наконец.

Голос – ровный, чужой, сдержанный, будто речь шла о потерянной книге, случайно найденной на чердаке.

– Да, – ответила Телия, сглотнув. – Я… я думала, ты…

– Что я брошу всё и обниму тебя? После того, что ты сделала? После того, где ты была?

Жан тихо опустил взгляд. Он не вмешивался, но сердце с каждой секундой наполнялось болью и тоской. Он хотел вступиться за сестру, накричать на отца, возможно, даже ударить его. Но Телия не знала о недавних изменениях в их семье. Жан не мог возразить отцу, потому что они были связаны страшной тайной. К тому же, старший брат вампирши, хоть и был первым бунтарём в семье, всё же уважал родителей и старался сдерживать негативные эмоции в их сторону.

– Я искала ответы, – выдохнула Телия. – Ты многое начал мне запрещать, а я уже взрослая. Не ребёнок.

– Ты искала себя среди теней. А нашла что? Маску на лице и чужие глаза в зеркале? Ты жертвовала своей кровью, своей силой ради людей! Ты должна желать им смерти, а не спасать их жизни! И к чему привело твоё добродушие в итоге?!

Откуда он знает про маску? Хоть Чистильщик и не был в маске, всё было очевидно, как белый день. Люксор говорил именно о нём. Отец с детьми стояли в тишине. Солнце скользнуло по крыше, отбрасывая длинную тень отцовской фигуры, словно нож, впившийся в землю между ними.

– Ты всё ещё его чувствуешь? – вдруг спросил Люксор.

Телия сжала губы. В каком смысле – «чувствуешь»? Как будто он переспал с ней, а не просто сыграл в шахматы. Да, он прикасался, но… Чёрные глаза девушки бегали из стороны в сторону в поисках поддержки. Но Жан всё так же держал взгляд опущенным, крепко сжимая руки в кулаки. Он тоже ощущал аромат чужого, но не решался произнести это вслух.

– Он Чистильщик, – добавил Люксор. – Я чувствую его след. Он запятнал тебя.

Сердце Телии дрогнуло. Она мечтала о прощении, о признании. Но дом, который она оставила, уже не был её домом.

5 Глава

Утро выдалось дождливым. Телия, сонно потирая глаза, выглянула в окно и увидела лошадь своей матери. Значит, женщина вернулась домой. Удивительно, что она сразу не зашла в комнату дочери. Может ли это означать, что и Кейтлин не сможет простить свою дочь – так же, как не смог этого сделать её родной отец?

Покопавшись в своём шкафу с одеждой, Телия выбрала самые обычные мужские штаны и белую рубаху. Длинные пышные платья ей никогда не нравились, поэтому она предпочитала мужскую одежду. Тем более что голод практически достиг предела, и откладывать охоту было уже некуда.

Тихо ступая по коврам, которыми был устлан весь второй этаж, Телия старалась не рассматривать некогда родной дом. Каждая мелочь, каждая картина на стене, каждая ваза с цветами напоминала о беззаботном детстве и подростковом возрасте, когда вся семья жила в большом уютном доме, когда все проблемы решались сообща. Но потом в один момент всё резко изменилось. Братья разъехались – даже те, кто до последнего жил с родителями. Сама Телия чуть ли не каждый день ругалась то с матерью, то с отцом, из-за чего в конечном итоге и уехала искать себя в другом месте, подальше от родителей.

В главной комнате на первом этаже, над камином, вампирша заметила пергамент с выписками законов Чёрного Конклава. Сразу в памяти всплыла встреча с Чистильщиком. Если бы он действительно хотел её смерти, сейчас бы девушка не находилась в родительском доме и не собиралась в дождь отправляться на охоту.

– От тебя пахнет Вирицветом.

Телия вздрогнула, услышав за спиной уставший и даже немного осипший голос Жана. Она не заметила, как брат подошёл – не слышала его шагов, дыхания, биения сердца, хоть в доме и царила тишина.

Тишина… Никогда в особняке не было так тихо.

– Ты не слышала меня, верно?

Вампирша начала паниковать – тишина давила на голову, а больная правая рука непроизвольно прижалась к груди.

– Не переживай. Если ты выдержала партию, то действие Вирицвета не затронуло твоё сердце.

Жан больше всех из братьев любил свою младшую сестру. Всегда оберегал её, старался прикрывать, всегда заступался перед родителями. Он до сих пор видел в ней того младенца, которого впервые увидел в детской люльке тридцать два года назад. Она – слишком маленькая, слишком наивная и слишком слабая для жестокого мира вампиров. Будь у Жана воля, он бы не отпускал сестру от себя ни на шаг ещё ближайшие лет семьдесят – пока Телии не исполнится первая сотня.

– Мой слух стал хуже… – с беспокойством проговорила вампирша, но голос брата успокаивал.

– Я знаю. Сам дважды играл на такой же доске.

– Жан… Я не говорила, что играла. Как ты узнал?

Мужчина печально склонил голову, но уже через секунду собрался с мыслями и сказал:

– Иди за мной. В доме слишком много любопытных ушей.

Кто мог бы помешать разговору? Если отец с первой секунды учуял Чистильщика, а Жан догадался об игре, то какие могут быть секреты от матери и других братьев? Складывалось ощущение, будто Телия и правда не знала последних новостей.

Поместье семьи Телии простиралось чуть ли не до самого горизонта, поэтому здесь было достаточно мест, где никто не мог подслушать разговор со старшим братом. На лужайке, куда они пришли, только начинали прорастать весенние цветы; молодые берёзы были увешаны свежими листочками, а звонкие птицы прыгали с ветки на ветку, беседуя друг с другом и напевая музыку на только им известном языке.

– Я дважды за свою жизнь играл в ту же игру, в которую довелось сыграть и тебе.

Жан присел у дерева в тени, прикрыв глаза. Он знал, что сейчас чувствует сестра, и винил себя за то, что не уберёг её, что не может ослабить её боль.

– Ты выиграл?

– Нет, – честно признался вампир. – Мои оба противника погибли раньше, чем игра была завершена. Так что я считаюсь победителем, но финальный мат я так и не поставил ни разу…

Девушка поморщила брови, ощутив, как кровь с трудом проходит через сердце.

– Это скоро пройдёт. Максимум – полгода, и тогда…

– Сколько?!

Жан резко вскочил, с силой схватил сестру за руку и прижал её к дереву. Вампир выглядел напуганным – его зрачки то расширялись, то сужались, а дыхание сбивалось.

– Как ты смогла обыграть Чистильщика?!

– Что?..

Телия не на шутку испугалась. Никогда прежде она не видела за своим братом подобного поведения, тем более – в свой адрес. Столько вопросов, странностей, непонятного поведения её родных… Всё это обескураживало и не давало расслабиться, как было раньше. Дома Телия всегда чувствовала себя в безопасности: семья рядом, охрана, прислуга – все были готовы защитить девушку в случае опасности. Но сейчас…

– Жан, что происходит?! Объясни уже, в конце концов!

Чёрные глаза на долю секунды изменили цвет под влиянием гнева. Они стали… бардовыми? Жан не успел рассмотреть точный оттенок, но то, что глаза изменились – в этом сомнений не было.

Набравшись смелости, вампир отпустил руку сестры, выпрямил плечи, став на голову выше Телии, и только после этого спокойно заговорил:

– Полгода назад к отцу пришла женщина. Обычный человек. Но она не боялась вампиров, так как знала, к кому идёт, знала, что может погибнуть. – Вампир слегка склонил голову вниз, будто испытывая вину за то, что раскрывает чужую тайну. – Она сказала Люксору, что в её семье из поколения в поколение передавался свиток, который должен быть доставлен в определённое время, в определённое место.

6 Глава

Прошло три месяца с тех пор, как Телия вернулась домой. Организм практически восстановился после яда Вирицвета, но почерневшие полосы на правой руке так и остались – как вечное напоминание о встрече с тем, кто разделил её жизнь на «до» и «после». Девушка старалась выбирать одежду с длинным рукавом – ведь подобная метка бросалась в глаза не только другим вампирам, но и людям.

Вечер пятницы выдался дождливым, поэтому все обитатели дома, кроме двух средних братьев – Алдрика и Севериана, – находились в комнатах, занимаясь своими делами. Телия рисовала картину, сидя возле окна, когда увидела Алдрика, бегущего под дождём с лицом, перекошенным от страха. Девушка тут же отложила краски и поспешила спуститься на первый этаж.

– Алдрик, что случилось?!

Она чувствовала страх брата, видела его расширенные зрачки – стук сердца можно было бы услышать, даже не обладая феноменальным слухом.

– Там… Он… Люди…

– Соберись! – послышался грозный голос отца со стороны винтовой лестницы. – Не мямли и скажи нормально, что случилось!

Вампирша недовольно сдвинула брови, но не стала ничего говорить отцу – из уважения к его статусу в доме. Алдрик на несколько секунд задержал дыхание и уже более спокойным голосом произнёс:

– В доме Вальтериса вчера были Чистильщики. Был самый главный из их Клана.

Люксор замер на ступеньке, не найдя в себе сил сделать последний шаг. Вальтерис – давний друг Люксора, тоже мечтавший создать свою «человеческую ферму», но всё не решавшийся. А если Чистильщики были у него, то следующими на очереди...

– Жан! – рявкнул Люксор, отчего Телия вздрогнула и прижала руку к шее. – Бери Мориэна и немедленно зачистите все следы. Все до единого!

Старший брат Телии ещё с первых слов понял, что именно ему предстоит самая грязная часть работы. Убрать людей – труда не составит. Но вот стереть все следы так, чтобы Чистильщик ничего не учуял…

– Жан, это невозможно… – тихо проговорила Телия, когда брат уже собирался выйти на улицу.

– Если не получится – значит, сожгу сарай. Ты главное не переживай, я со всем разберусь.

Вампир поцеловал сестру в лоб и вместе с Мориэном отправился спасать жизнь всей своей семье. Люксор поправил пояс халата и собирался вернуться к своим книгам, но Телия строго спросила:

– А вдруг Чистильщики всё равно найдут следы?!

– Телия, не влезай в мужские...

– Отец! Я лично столкнулась с одним из них! Они не прощают ошибок, они...

Из кухни вышла Кейтлин и безэмоционально перебила дочь:

– Не прощают? Но ты ведь жива. Значит, кому-то всё-таки прощают. Телия, не перечь отцу. Вернись в свою комнату и успокойся. Твои эмоции могут всё испортить.

Не передать словами, что творилось в душе молодой вампирши, когда даже родная мать попрекнула тем, что Чистильщик смилостивился и не убил её. Казалось, будто родители всё ещё осуждают дочь за связь с чёрным вампиром, будто она осквернила себя тем, что сыграла с ним в его игру.

– Но мама...

– В комнату, я сказала!

Телия сдержала порыв обнажить клыки, крепко сжав руки в кулаки, и всё же вернулась к мольберту. Конечно же, ни о какой живописи теперь не шло и речи. Девушка раз двести измерила комнату шагами вдоль и поперёк, прежде чем увидела в окне Жана и Мориэна. Она махнула братьям и уже через пару минут они оба стояли перед ней.

– Что вы сделали с людьми?..

– Телия…

Если Жан всегда пытался отгородить сестру от проблем, то Мориэн был сторонником правды – какой бы тяжёлой она ни была.

– Сожгли. Подальше отсюда.

– Мор! – рявкнул Жан. – Иди… займись чем-то полезным!

Вампир присел возле стены, когда младший брат вышел из комнаты, и болезненно прикрыл глаза. Его одежда была грязной, кое-где виднелись пятна человеческой крови, руки были чёрные от земли, а в волосах застряли пара листьев.

– Тебе бы искупаться…

– Телия, я прекрасно понимаю, из-за чего ты переживаешь. Тот Чистильщик, которого ты встретила… Не думаю, что именно он придёт к нам.

Девушка опустилась на мягкий ковёр рядом с братом и закатала правый рукав рубашки.

– Этот след, наверное, никогда не исчезнет… Не каждый вампир выживает после встречи с Чистильщиком, не каждый выдерживает игру с ним. Мне же повезло… Но… я не уверена, что выживу, если встречусь с ним во второй раз.

Жан откинул голову на стену и вновь закрыл глаза. Он и представить не мог, какой ужас пережила его любимая сестра, оказавшись один на один с монстром. И хоть Телия пыталась храбриться, ночами скрывала слёзы – он всё видел. Всё чувствовал. Она изменилась. Изменился взгляд. Она стала более замкнутой. Руки чаще сжимались в кулаки при резких звуках. Встреча с Чистильщиками никого не оставляет прежним. Вампиры меняются – если, конечно, выживают.

– Сестричка… Я не смог тогда быть рядом, но я обещаю… – Жан взглянул прямо в чёрные глаза. – Если он ещё раз появится на горизонте – я не позволю ему обидеть тебя, слышишь?

Телия обняла брата, но прекрасно понимала: если Чистильщик что-то решит – он сделает это. И никто не сможет ему помешать. Даже законы Конклава.