Ночные охотники

Ночные охотники

Артем неторопливо шагал по пустынной улице. Сумка с камерой оттягивала плечо, а ноги гудели от усталости. Он задержался на съёмках дольше, чем планировал. Съемка ночного города была задачей не из лёгких, но обещала хорошие деньги. Ветер пробежался по переулку, шевельнув ветки старых деревьев. Артем замер, почувствовав что-то странное. Воздух вокруг стал густым, как будто его сдавливало невидимое кольцо.
Шаги. Они раздавались позади. Тихие, но чёткие, как будто кто-то пытался их скрыть.
— Кто там? — крикнул он, оглянувшись.
Пусто. Лишь тени от старых домов ложились на булыжную мостовую.
— Наверное, ветер, — пробормотал он себе под нос, пытаясь унять нарастающее беспокойство.
Но тишина уже не казалась привычной. Она была слишком… звенящей. Артем прибавил шаг, но снова услышал те же шаги. На этот раз ближе. Он резко обернулся.
В конце улицы стояли люди.
Нет, не совсем люди. Их силуэты были правильными, почти идеальными, но лица… Лиц не было. Вместо них — гладкая, блестящая поверхность, будто стертая с фотографий.
Артем сглотнул, взял камеру и сделал пару снимков, стараясь не паниковать.
— Что за черт?
Фигуры не двигались. Они просто стояли, будто наблюдали за ним. Хотя как можно наблюдать, если у них нет глаз?
— Эй! — крикнул Артем, отступая на шаг.
Фигуры сделали шаг вперёд. Синхронно. Как один.
Артем почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ладони вспотели, камера казалась невыносимо тяжёлой.
— Нет-нет-нет… Это какой-то розыгрыш, — прошептал он, пятясь назад.
Фигуры двинулись быстрее. Их шаги были бесшумными, движения — плавными, но целенаправленными.
Артем развернулся и побежал.
Его сердце колотилось в груди. Ноги бежали сами по себе, не чувствуя усталости. Он оглянулся через плечо. Безликие преследовали его. Их шаги становились всё быстрее, они сокращали расстояние, но оставались бесшумными, как тени.
Вдруг ночной воздух прорезал грохот. Звук моторов взорвался так внезапно, что Артем чуть не споткнулся. Из соседнего переулка вылетели мотоциклы. Яркий свет фар ослепил его на мгновение.
— Ложись! — раздался женский голос.
Артем рухнул на мостовую, едва успев сообразить, что происходит. Мотоциклы окружили его, их фары залили светом переулок. Безликие остановились, замерев на границе света.
С мотоцикла спрыгнула женщина. Светлые волосы выбились из-под шлема, а её серые глаза смотрели строго.
— Ты в порядке? — спросила она, протягивая руку.
— Кто вы? Что это? — Артем задыхался, пытаясь отдышаться.
— Потом объясню, — отрезала она. — Нам нужно убираться отсюда. Эти твари не любят свет, но скоро найдут способ нас обойти.
— Какие твари? Кто вы такие? — Артем прижался к земле, оглядываясь на неподвижных Безликих.
— Слушай, парень, у нас нет времени на вопросы. Они уже гонятся за тобой и твой единственный шанс спастись уехать с нами, если ты останешься — будешь одним из них, — вмешался один из мотоциклистов, крупный мужчина с рыжей бородой.
— Денис, не пугай его, — бросила женщина. — Ты с нами? Или остаёшься?
Артем не мог отвести взгляд от фигур, которые стояли в нескольких шагах от света фар.
— Я… Да, я с вами, — выдавил он, поднимаясь на ноги.
— Умный выбор, — женщина жестом указала на пассажирское кресло на своем мотоцикле. — Садись. Денис, прикрой нас.
Артем сидел за спиной байкерши, судорожно сжимая ее куртку. Мотор гудел, ветер бил в лицо, но страх никуда не исчез.
— Кто вы? — выкрикнул он, перекрикивая шум мотора.
— Потом! — бросила женщина, даже не оборачиваясь.
Они мчались по ночным перекресткам. Артем несколько раз оглядывался через плечо, но Безликих не было видно.
Скоро они остановились у высокого кирпичного забора за которым возвышался небольшой двухэтажный котедж с пристроеным к нему просторным гараж. Женщина первой слезла с мотоцикла, махнув остальным.
— Быстрее, внутрь, — сказала она, оглядываясь.
Ворота в гараж распахнулись, и Артема ослепил яркий свет ламп, когда глаза немного привыкли он заметил странные карты на стенах и оборудование, о назначении которого он даже не мог догадаться.
— Добро пожаловать в нашу жизнь, — женщина повернулась к нему. — Меня зовут София. Теперь ты часть этого, хочешь ты этого или нет.
Артем хотел спросить, что она имеет в виду, но слова застряли в горле.
После того как команда оставила свои мотоциклы в гараже они напрямую прошли в дом, первый этаж оказался намного больше, чем Артем ожидал. В центре стоял длинный рабочий стол, заваленный картами, фонарями, рациями и какими-то странными приборами. На одной из стен висела огромная карта города с яркими отметками, обведёнными красными и жёлтыми кругами.
София, не сказав ни слова, махнула Артему на старый диван.
— Садись. У тебя будет много вопросов, но сначала тебе нужно отдохнуть.
Артем опустился на диван, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. Всё, что он видел этой ночью, казалось ему сумасшедшим, но реальным.
— Добро пожаловать в наш маленький клуб, — с усмешкой сказал мужчина с рыжеватой бородой, снимая шлем. — Денис. Механик и немного философ. Я тот, кто чинит всё, что эти ребята ломают.
— Механик? — переспросил Артем, пытаясь осмыслить происходящее.
— А что ты думал? Мы же не маги, — подмигнул Денис. — Просто пытаемся держать порядок.
— Виктор, — сказал высокий мужчина с хмурым лицом. Он чуть склонил голову, будто оценивая Артема. — Мы здесь, чтобы защищать город, а не болтать.
— Спасибо за тёплый приём, — пробормотал Артем, чувствуя, что Виктору он явно не по душе.
— Ирина, — раздался мелодичный голос. Артем повернулся и увидел девушку с короткими волосами, которая сидела за ноутбуком в углу. Она даже не взглянула на него, увлечённо печатая что-то на клавиатуре. — Я отвечаю за технологии. Если бы не я, эти ребята до сих пор бегали бы с бумажными картами. София встала рядом с Артемом, скрестив руки на груди.
— Теперь мы знакомы. Мы — «Ночные охотники». Наша цель — защищать людей от таких, как те, кого ты видел. Безликие — это не просто опасность. Это болезнь, которая распространяется, если её не остановить.
— А как вы их останавливаете? — спросил Артем, оглядывая каждого из них.
— Свет, — ответил Денис. — Единственное, чего они боятся. Но этого недостаточно. Они умны. Они умеют подстраиваться.
— И у них есть лидер, — добавила София. — Тот, кто стоит за всеми их действиями.
Артем потер виски, пытаясь понять, что происходит.
— Подождите, вы хотите сказать, что эти… Безликие как-то управляются?
София кивнула.
— Да. Мы пока не знаем, кто он или что он, но каждое их появление связано с определённым местом.
Денис сел на край стола, сложив руки на груди.
— Ты, наверное, думаешь, что мы просто сумасшедшие байкеры, которые гоняются за привидениями?
— Ну, не то чтобы… — начал Артем, но Денис усмехнулся.
— Всё началось несколько лет назад. Мы с ребятами тогда ещё не были командой. Жили каждый своей жизнью. Но что-то изменилось. Люди начали бесследно исчезать. Без причин, внезапно, группами и по одиночке. Я с ранних лет был байкером, любил скорость и свободу, но однажды мой лучший друг пропал без следа после вечерней поездки по трассе. Его долго искали, но никто не смог объяснить исчезновение. Несколько месяцев спустя я сам столкнулся с Безликими на той же дороге и едва смог уйти. София и Виктор нашли меня после стычки с Безликими, когда я пытался узнать как и куда исчез мой друг. Я присоединился к Охотникам, потому что не мог смириться с этой тайной — я всегда был человеком, который докапывается до сути.
Ирина продолжила.
— Я вообще-то не собиралась становиться охотником. Мне всегда легко давалась работа с данными и с компьютером, я могла взломать любой сервер и найти любую информацию. Однажды, работая над проектом по обработке данных городских камер, я начала замечать странности: на записях были люди, которые заходили в переулки и больше не выходили. Сначала я подумала, что это ошибка системы, но чем больше изучала, тем яснее становилось — эти люди действительно исчезали. Однажды я захотела выяснить что там происходит и пошла в место, где исчезновения повторялись, там на меня напали Безликие, но, к счастью, София и Виктор успели вовремя мне помочь, после этого я присоединилась к ним, ведь все загадки должны быть разгаданы. Если бы не София и Виктор, меня бы здесь не было. Так что теперь я слежу за этими тварями через экраны, а не вживую.
— Никто не мог понять в чем причина исчезновения людей, — продолжила София. — Сначала все думали, что это совпадения. Но однажды я увидела их. Впервые.
Она замолчала на мгновение, словно вспоминая что-то болезненное.
— Причина почему я этим занимаюсь в том, что они забрали моего брата, — тихо сказала она. — Он был подростком. Смелым, упрямым. Он пошёл в тот переулок, потому что я сказала ему держаться подальше от этого места, но он все делал наперекор.
Артем почувствовал, как по спине пробежал холод.
— Он… стал одним из них?
София кивнула, и в её глазах промелькнула боль.
— Да. И я больше не позволю этому повториться.
— С тех пор мы собираем таких, как мы, — продолжил Денис. — Тех, кто видел их и сумел уйти, кто не боится бороться. Мы не герои. Мы просто делаем то, что должны.
Ирина встала из-за стола, взяв небольшой фонарь с длинной ручкой.
— Это тебе, — сказала она, протягивая его Артему.
— Фонарь? — удивился он.
— Это не просто фонарь. Этот свет на время сбивает их с толку. Ты видел, как они не решались приблизиться к нашим фарам? Это работает.
Артем осторожно взял фонарь. Он не был уверен, что это спасёт его в случае новой встречи с Безликими, но других вариантов всё равно не было.
— И что теперь? — спросил он, поднимая взгляд на Софию.
— Теперь ты часть игры, — ответила она. — Мы не знаем, почему ты их привлёк, но теперь они будут искать тебя.
— Отлично, — пробормотал Артем. — Лучше и быть не могло.
— Успокойся, парень, — вмешался Денис. — Ты с нами. Но ты тоже должен быть готов.
— К чему?
— К тому, чтобы научиться защищаться, — ответила София, глядя ему прямо в глаза. — Завтра ночью мы выходим. И ты идёшь с нами.
После ужина София подозвала Артема к столу, на котором всё ещё лежала развернутая карта города. Её голос был спокойным, но говорила она уверенно, не давая возразить.
— Нам нужно поговорить, — сказала она.
Артем кивнул и сел рядом. Он чувствовал, что София не из тех, кто будет тратить время на пустые слова.
Она указала на карту, покрытую метками.
— Видишь это? Это точки, где мы зафиксировали появление Безликих за последний месяц.
— Их так много… — прошептал Артем, рассматривая карту.
— И с каждым днём их становится больше, — продолжила София. — Мы думали, что это случайные появления, пока не заметили закономерность. Все они связаны с одним человеком.
— С их лидером? — спросил Артем, вспоминая, как она упоминала его раньше.
— Да, — кивнула София. — Он не просто управляет ими. Он как якорь, который удерживает их в нашем мире. Если мы найдём его, возможно, сможем остановить остальных.
Артем некоторое время молчал, осматривая карту. Внутри него боролись страх и желание разобраться в происходящем. Наконец он спросил:
— Почему я? Почему вы решили, что я могу вам помочь?
София посмотрела на него так, словно проверяла его на прочность.
— Ты видел их. Это уже делает тебя частью нашей игры. Но главное — твоя камера. Твой снимок — это единственное изображение, которое у нас есть. Мы можем использовать его, чтобы понять, лучше их рассмотреть и, возможно, узнать что-то еще.
Артем заметил, как София устало потерла виски. За её внешней уверенностью скрывалась усталость, а может, даже боль. Он не мог не восхищаться её стойкостью.
— А ты? Почему ты это делаешь? — спросил он.
София помедлила, прежде чем ответить. Её голос стал мягче.
— Потому что я больше никого не хочу терять.
Её слова были простыми, но за ними чувствовалась огромная тяжесть. Артем понимал, что её мотивация куда глубже, чем она говорит. Он хотел узнать её лучше, хотел понять, что за человек стоит перед ним.
Он поймал себя на мысли, что ему нравится, как она говорит. Нравится её голос, её уверенность. Но он тут же отогнал эту мысль — сейчас было не время для подобных чувств.
— Хорошо, — сказал он. — Я пойду с вами и буду помогать.
София удивлённо подняла бровь.
— Ты уверен?
— Да, — твёрдо ответил Артем. — Если я могу хоть чем-то помочь, я хочу это сделать.
Её губы дрогнули, и он заметил легкую, едва уловимую улыбку. Это было неожиданно приятно.
Э---
Артем стоял рядом с Денисом, который показывал ему, как пользоваться фонарём с мощной лампой.
— Держи крепче, — сказал Денис, вкладывая прибор в руки Артема. — Это твой лучший друг, если они появятся. Свет заставляет их замедляться, но не даёт тебе полного преимущества. Понял?
— Понял, — кивнул Артем, чувствуя тяжесть в руке.
— И ещё. Паника — твой худший враг, — добавил Денис. — Если начнёшь паниковать, они это почувствуют.
— Отлично, — пробормотал Артем. — Очень ободряюще.
— Расслабься, парень, — усмехнулся Денис. — Я до сих пор жив, хотя я встречался с ними даже и без этого фонаря.
Виктор прошёл мимо, усмехнувшись.
— Этот парень точно не выдержит. Я даю ему час.
Артем сжал зубы, но промолчал. София резко повернулась к Виктору.
— Виктор, хватит, — бросила она.
Виктор пожал плечами.
— Просто говорю, как есть.
Артем сжал зубы, но все-таки задал вопрос, который вертелся у него в голове все это время.
— Виктор, как ты присоединился к группе?
— Я — бывший военный. Я прошёл через горячие точки и вернулся домой, надеясь оставить прошлое позади. Но кошмары не отпускали меня, а потом начались исчезновения людей. Среди пропавших оказалась моя невеста. ВиСначала я пытался разобраться в ситуации сам, но однажды на меня напали Безликие, и я выжил лишь благодаря случайному вмешательству Софии. Она предложила мне выбор: либо продолжать жить без цели, цепляясь за прошлое, либо бороться. Я выбрал второе, ведь только в борьбе я чувствовую себя живым. Я видел, как люди ломаются. Видел, как страх делает их беспомощными. И видел, как они исчезают, потому что не были готовы. Парень, я вижу что ты не готов.
София проигнорировала его, повернувшись к Артему.
— Завтра ты пойдёшь с нами. Наблюдателем. Ничего больше. Мы не ждём, что ты будешь геройствовать.
— Я не собираюсь геройствовать, — сухо ответил Артем. — Но я хочу помочь.
Она посмотрела на него чуть дольше, чем нужно, будто проверяя, насколько он искренен.
— Тогда слушай меня. И всё будет нормально.
Когда приготовления закончились, команда собралась у мотоциклов. Артем почувствовал, что его сердце билось чаще чем обычно. Всё это было новым и пугающим.
София подошла к нему, на мгновение положив руку ему на плечо.
— У тебя всё будет хорошо, — сказала она.
— Откуда такая уверенность? — слабо усмехнулся он.
— Просто верь мне, — ответила она.
Артем почувствовал, как тепло её ладони проникает через ткань его куртки. Это было неожиданно успокаивающим, и он невольно кивнул.
— Ладно, верю, — пробормотал он.
София улыбнулась.
— Отлично. Это первый шаг.
— А ты всегда такая уверенная? — попытался он разрядить обстановку.
— Только когда это нужно, — ответила она, надевая шлем.
Артем смотрел, как она садится на мотоцикл. Её движения были быстрыми, чёткими, как у человека, который привык быть лидером.
«Она интересная», — подумал он. И тут же одёрнул себя. Сейчас было не время для таких мыслей.
Денис хлопнул его по плечу.
— Ты идёшь с нами, парень. Это уже многое говорит о тебе.
Артем кивнул и сел на мотоцикл позади Дениса.
Мотоциклы вырвались на пустые улицы города. Ветер бил в лицо, фонари мелькали мимо, словно тени. София вела колонну, уверенно прокладывая путь.
— Готов? — крикнул Денис, оборачиваясь.
— Нет! — ответил Артем, но на его лице появилась лёгкая улыбка.
— Отличный настрой! — рассмеялся Денис.
Артем почувствовал, как волнение постепенно сменяется решимостью. Он знал, что впереди его ждёт опасность, но впервые за долгое время он ощущал, что нашёл своё место.
А может, нашёл что-то большее.
София ехала впереди, её фара разрезала тьму, указывая путь. Артем смотрел на её прямую спину и ловил себя на мысли, что чувствует себя немного увереннее, пока она рядом.
— Не расслабляйся, парень, — громко сказал Денис, обернувшись. — Это ещё не самое страшное.
— Очень ободряюще, — прокричал Артем в ответ.
— Мы почти на месте, — добавила София, слегка повернув голову.
Они свернули в узкий переулок, где темнота становилась густой, почти осязаемой. Вдали маячило здание — старый, заброшенный склад. Его окна были тёмными провалами, а стены покрыты трещинами и облупившейся краской.
— Это здесь? — спросил Артем, когда мотоциклы остановились.
— Здесь, — коротко ответила София, спешиваясь.
София жестом позвала всех к себе. Команда собралась в круг, держа в руках фонари и другие устройства.
— Безликие появляются в этом районе каждую ночь последние три дня, — начала София. — Это место связано с их лидером. Мы не знаем, появится ли он сам, но нам нужно выяснить, что здесь происходит.
— Что мы будем делать если они появятся? — спросил Артем, сжимая в руках фонарь.
— Ты держишься рядом и слушаешь команды, — ответила София, глядя ему прямо в глаза. — Твоя задача — остаться в живых.
— Вот это уже ближе к делу, — пробормотал он.
Денис засмеялся.
— Не переживай, парень. Мы тебя прикроем.
Виктор усмехнулся.
— Если сможем.
София одарила его холодным взглядом, и Виктор замолчал.
— Ладно, — продолжила она. — Виктор и Ирина заходят с запада, я и Денис — с востока. Артем идёт с нами. Если что-то пойдёт не так, мы отступаем к мотоциклам. Никто не геройствует. Понятно?
Все кивнули.
Они вошли через разбитую дверь. Внутри было холодно и сыро. Артем заметил, что стены покрыты странными пятнами, будто кто-то растёкшуюся тень оставил на бетоне. Каждый шаг отдавался эхом, усиливая ощущение пустоты.
— Слишком тихо, — прошептал Денис, держа в руках фонарь.
— Тишина не всегда плохо, — ответила София.
Артем старался не шуметь, но каждый его шаг казался оглушительно громким. Его сердце билось так сильно, что он думал, что это могут услышать все вокруг.
— Как ты? — тихо спросила София, замедлив шаг и оказавшись рядом с ним.
— Если честно, мне страшно, — признался Артем.
— Это нормально, — сказала она, мельком посмотрев на него. — Главное, не давай страху управлять тобой.
Артем кивнул, чувствуя, что её слова почему-то успокаивают.
Они попали в огромный пустой склад, свет их фонарей выхватывал из темноты лишь груды мусора и поломанных ящиков.
И вдруг послышался шорох.
— Слышите? — прошептал Артем.
— Тихо, — приказала София, подняв руку.
Звук усиливался, приближаясь. Артем всматривался в темноту, и вдруг из угла что-то медленно выдвинулось. Это были они — Безликие.
Их силуэты, гладкие и лишенные лиц, двигались плавно, но целенаправленно. Они не торопились, словно знали, что жертвы никуда не денутся.
— Направь свет на них, — сказала София, направляя свой фонарь.
Артем поднял фонарь, но его руки дрожали. Свет упал на одну из фигур, и она застыла, будто отступив на шаг.
— Работает, — выдохнул он.
— Держись ближе ко мне, — сказала София.
Денис включил переносной прожектор, который он принёс с собой. Яркая вспышка осветила зал, и Безликие на мгновение остановились. Но света одного прожектора явно было мало для такого большого помещения, он не мог полностью удержать их.
— Они ищут способ пройти к нам, — пробормотала София. — Держим позиции.
— Что они делают? — спросил Артем, чувствуя, как страх снова захватывает его.
— Они изучают нас, — ответила София. — Ищут слабость.
Внезапно один из Безликих резко двинулся вперёд. Артем невольно вскрикнул и шагнул назад, но София схватила его за руку.
— Не двигайся! — сказала она. — Они чувствуют страх.
Её голос был твёрдым, но в нём слышалась забота. Артем посмотрел на неё, и на мгновение всё остальное исчезло. Её рука, сжатая на его запястье, и её уверенность стали для него опорой.
— Ладно, — прошептал он, чувствуя, как возвращается контроль.
София слегка кивнула.
— Просто делай, что я говорю.
Безликие приближались. Свет фонарей сдерживал их, но команда охотников чувствовала, что это ненадолго. Они двигались медленно, но решительно, окружая охотников с разных сторон.
— Они понимают, что у нас не так много света, — сказал Виктор, его голос звучал отрывисто. — Если мы не найдём способ прорваться, нас зажмут.
София быстро оценила ситуацию.
— Ирина, беги к мотоциклам за дополнительными прожекторами, Денис, будь готов к манёвру.
— А я? — спросил Артем, сжимая в руках фонарь.
София посмотрела на него.
— Следи за светом и держись рядом. Главное — не теряй голову.
Но в её голосе он уловил сомнение. Она не была уверена, что он выдержит. Это задело его, но не убило решимости.
— Мы не можем здесь оставаться, — тихо добавил Денис. — Нам нужно уходить, темнота на складе играет им на руку.
Артем оглядел огромный зал, чувствуя, как его мысли лихорадочно ищут решение. Безликие двигались к ним, отрезая путь к двери, через которую они вошли. Свет помогал, но на долгое противостояние надеяться не приходилось.
И тут его взгляд упал на металлические балки под потолком. Они образовывали своеобразную сетку, поддерживая конструкцию здания. Артем заметил, что там крепились старые светильники —, вероятно, когда-то они освещали этот склад.
— Что если включить их? — вдруг произнёс он.
София повернулась к нему.
— Что?
— Эти светильники! — Артем указал вверх. — Если их запустить, мы зальём весь зал светом. Безликие отступят.
— Да ты шутишь, — фыркнул Виктор. — Эти штуки наверняка не работают сто лет.
— Я могу проверить, — сказал Артем. — Возможно система еще рабочая.
— Это слишком рискованно, — нахмурилась София. — У нас нет времени.
— У нас нет другого выхода, — возразил Артем. Его голос звучал твёрже, чем он ожидал. — Если ничего не делать, они просто сожмут нас в кольцо.
София колебалась. Она внимательно смотрела на Артема, словно решала, стоит ли ему доверять.
— Ты уверен? — наконец спросила она.
— Да, — твёрдо ответил он.
— Хорошо, — кивнула София. — Денис, помоги ему. Виктор и Ирина, держите позиции.
Денис и Артем быстро добрались до старой панели электроуправления, находившейся за колонной. Артем осмотрел панель, смахнув с неё толстый слой пыли.
— Думаешь, заработает? — пробормотал Денис, прикрывая его фонарём.
— Шанс есть, — ответил Артем, осматривая провода.
Он нашёл главный кабель, который, к его удивлению, выглядел целым. Это было неожиданно: обычно в таких местах провода быстро сгнивают без должного ухода или повреждаются грызунами. Но, похоже, здесь ещё сохранились рабочие системы освещения. Он взял болтающиеся около панели управления провода и аккуратно подключил их к панели. Пальцы слегка дрожали, когда он вставил последний штекер, но ничего не произошло. Артем глубоко вдохнул и включил рубильник. Прошло мгновение и ничего не случилось. Он подумал, что всё потеряно, но тут раздался характерный щелчок.
Один светильник на стене загорелся, и постепенно заработали остальные. Свет начал наполнять помещение, и Безликие сразу начали отступать, как только яркий свет коснулся их тел.
Артем почувствовал облегчение. Это сработало!
— Мы выиграли немного времени, — сказал он, оглядывая помещение.
— Ты удивил меня, — сказал Денис, глядя на Артема с удивлением. — Я думал, ты просто фотограф.
София подошла к ним, оценивая ситуацию.
— Хорошая работа. Но нам нужно двигаться.
Безликие отступали в темные углы, но электрическая система старого склада была нестабильна и светильники то и дело мигали и гасли, София знала, что надолго их не хватит. Безликие могли вернуться, как только свет ослабнет.
— Уходим! Их слишком много— крикнула София.
Команда быстро отступила к выходу, но Безликие начали снова двигаться, пытаясь прорваться. Свет по-прежнему держал их на расстоянии, но их движения были более быстрыми и порывистыми чем раньше, при первом удобном случае Безликие просто набросились бы на них.
Они выбежали из здания, и мотоциклы рванули по ночным улицам. Свет от старых светильников всё ещё заливал склад, давая команде немного времени.
Когда они достигли убежища, София сняла шлем и подошла к Артему.
— Ты сделал больше, чем я ожидала, — сказала она, её голос был мягким, но с нотками уважения.
Артем почувствовал, как его грудь наполнилась теплотой от её слов.
— Я просто использовал то, что было под рукой, — ответил он.
— И всё равно это было отлично, — сказала она с улыбкой.
Артем заметил, как её губы слегка дрогнули. В этот момент он понял, что его чувства к Софии становились всё более сложными. Это не просто благодарность, не просто восхищение. Она становилась для него важным человеком. Но он ничего не сказал — знал, что сейчас не время.
— Так что теперь? — спросил он, стараясь вернуть разговор к делу.
София посмотрела на него, её взгляд стал серьёзным.
— Это только начало. Нам нужно быть готовыми к новой встрече.
Артем кивнул. Он был готов. Теперь он точно не отступит.
Когда они вошли в дом, София сразу направилась к столу, на котором лежали карты и оборудование. Остальные охотники начали разбирать снаряжение, но никто не расслаблялся. Каждый знал, что эта ночь была лишь временной передышкой.
— Мы выжили, но не победили, — бросила София, не отрывая глаз от карты. — Эти твари вернутся, и в следующий раз будут умнее.
Денис потянулся и упал на диван.
— Это была жесть, — сказал он, снимая куртку. — Но парень справился.
— Везение, — бросил Виктор, облокачиваясь на стену.
— Это не везение, — резко ответила София, повернувшись к ним. Её взгляд остановился на Артеме. — Он справился. Он сообразил, как нас вытащить.
Артем, почувствовав, как все взгляды устремились на него, он поднял голову и резко сказал:.
— Я хочу стать частью вашей команды.
— Вот это дело, - София улыбнулась впервые за этот вечер.
Когда остальные разошлись по своим делам, София подошла к Артему, который сидел на старом стуле у стены. Её лицо было спокойным, но в глазах читалась смесь усталости, благодарности и лёгкого удивления.
— Ты сегодня проявил себя, без тебя неизвестно смогли бы мы уйти от туда— начала она, присев напротив него.
— Да, — кивнул он. — Я просто не мог стоять в стороне.
Она некоторое время молчала, внимательно глядя на него.
— Знаешь, не все могут это сделать. Большинство людей в таких ситуациях парализует страх.
Артем поднял взгляд.
— Думаешь, я не боялся? София, мне было страшно до чёртиков.
Она чуть улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень грусти.
— Страх есть у всех. Вопрос в том, что ты с ним делаешь.
Артем почувствовал, как эти слова задевают его глубже, чем он ожидал. Он отвёл взгляд, стараясь подобрать слова.
— Я раньше думал, что я... обычный человек. Просто фотограф, который пытается найти своё место. А теперь...
— А теперь ты думаешь, что нашёл его? — перебила она, но её голос был мягким, почти нежным.
Он встретился с её взглядом.
— Я не знаю. Может быть.
София посмотрела на него чуть дольше, чем нужно, затем откинулась на спинку стула.
— Мы все здесь такие. Никто из нас не думал, что окажется в этой ситуации. Но каждый из нас сделал выбор.
— И ты тоже, — тихо сказал Артем.
Она кивнула.
— Я сделала свой выбор, когда потеряла брата. Тогда я поняла, что больше не могу стоять в стороне.
Её слова прозвучали просто, но в них была глубина, которую Артем чувствовал почти физически. Он хотел что-то сказать, но она заговорила первой.
— Ты знаешь, Артем, мне сложно доверять людям, которые появляются из ниоткуда. Но ты... — Она замолчала, словно подбирая слова. — Ты удивил меня.
Он не знал, что ответить. Её откровенность застала его врасплох.
— Спасибо, — только и смог сказать он, чувствуя, как в груди что-то сжимается.
София слегка улыбнулась.
— Это я должна тебя благодарить. За то что ты решил присоединиться к нам и за то, что ты сегодня сделал.
Между ними повисла тишина, но она была странно комфортной. Артем чувствовал, что их связь становится сильнее, даже если они ещё не готовы это признать.
Их разговор прервал голос Ирины, которая сидела за ноутбуком и перебирала файлы.
— У нас тут кое-что интересное.
София встала, жестом позвав Артема следовать за ней. Они подошли к столу, где Ирина показывала что-то на экране.
— Смотрите, — начала она. — Я проанализировала все точки, где мы сталкивались с Безликими. Есть закономерность.
— Какая? — спросил Артем, наклоняясь ближе.
Ирина указала на несколько точек на карте.
— Они появляются в местах, где когда-то были крупные предприятия или склады. Всё это — объекты, которые давно заброшены.
— Это мы и так знали, — буркнул подошедший Виктор.
— Но есть ещё кое-что, — продолжила Ирина, игнорируя его. — Эти места расположены в определённой последовательности. Если соединить точки, получается нечто вроде маршрута. Они движутся по городу, как будто ищут что-то.
— Или кого-то, — добавила София, нахмурившись.
— Вы хотите сказать, что они целенаправленно идут к какой-то цели? — спросил Артем.
Ирина кивнула.
— Да. И если мы поймём, куда они направляются, возможно, найдём их лидера.
София задумчиво провела пальцем по карте.
— Мы должны проверить эту теорию. Если они действительно движутся к определённой точке, мы можем встретить их там.
— Это может быть ловушка, — тихо сказал Виктор.
— Может быть, — ответила София. — Но это наш единственный шанс получить ответы.
София собрала команду вокруг стола. Её голос был твёрдым и уверенным.
— Мы должны выяснить, что они ищут. Для этого мы пойдём в следующую точку на их маршруте, — сказала она, указывая на карту. — Это старый завод на окраине города.
— И что мы там будем делать? — спросил Денис.
— Понаблюдаем, — ответила София. — Если появятся Безликие, мы должны понять, что привлекает их в это место.
— И если там будет их лидер? — спросил Виктор.
— Тогда мы делаем всё, чтобы уничтожить его - он наша основная цель, — сказала она, глядя на каждого из них.
Артем молча слушал. Ему всё больше казалось, что он стал частью чего-то важного. Он чувствовал страх, но ещё больше — решимость.
София посмотрела на него.
— Ты пойдёшь с нами. Ты умеешь замечать детали, которые другие могут упустить.
— Я готов, — ответил он, не сомневаясь ни секунды.
София слегка кивнула. В её глазах мелькнуло что-то, что он не успел понять, но это заставило его почувствовать себя увереннее.
В доме наступила тишина. После долгих обсуждений и планирования каждый нашёл себе занятие. Виктор и Денис проверяли снаряжение, Ирина перепроверяла данные на компьютере, а София сидела за столом, разглядывая карту.
Артем наблюдал за ней из угла комнаты. Он чувствовал, как внутри него зарождается нечто, что он пока не мог объяснить. Это была смесь восхищения, интереса и чего-то более глубокого. Её спокойствие и сосредоточенность завораживали.
— Почему ты стоишь там, как призрак? — вдруг произнесла София, не поднимая глаз.
Артем смутился, но всё же подошёл ближе.
— Просто думал.
— О чём? — спросила она, взглянув на него.
— О тебе, — неожиданно для себя ответил он.
София слегка приподняла бровь, но её взгляд остался спокойным.
— И что ты думаешь?
Артем замялся, подбирая слова.
— Думаю, ты сильная. Но при этом... тебе самой, наверное, нелегко.
София отвела взгляд. Её лицо на мгновение стало жёстче.
— Я делаю то, что должна. Это всё, что имеет значение.
— А для тебя? — тихо спросил он. — Что имеет значение для тебя?
София замерла. В её глазах мелькнула тень, но затем она вздохнула, будто приняла решение.
— Для меня имеет значение, чтобы никто больше не прошёл через то, что я прошла.
Артем сел напротив неё, чувствуя, как в груди что-то болезненно сжимается.
— Ты говорила, что потеряла брата. Это правда, да?
— Да, — ответила она, её голос был ровным, но в нём звучала горечь. — Ему было всего шестнадцать. Он был смелым, упрямым. И я тогда думала, что могу защитить его. Но я ошиблась.
— Ты не виновата, — тихо сказал Артем.
София посмотрела на него, её взгляд был наполнен болью.
— Виновата. Родители умерли когда ему не было еще и 14 лет, я полностью взяла на себя ответственность за него, я к тому времени уже получила образование, устроилась на работу и проводила там почти все время, пытаясь заработать как можно больше денег, карьера развивалась и мы могли себе много позволить, этот дом, например, но ему не хватало моего внимания, я так редко была дома. Он начал искать себе дела и приключения, мог пойти гулять ночью в небезопасный район. В общем, то что случилось было закономерным- он попал в беду. Если бы я тогда знала то, что знаю сейчас, он был бы жив.
Артем хотел что-то сказать чтобы ее утешить, но София покачала головой.
— Не нужно. Я справлюсь.
— Знаю, — ответил он. — Но если тебе когда-нибудь понадобится поддержка, ты можешь рассчитывать на меня.
Она улыбнулась, но это была печальная улыбка.
— Спасибо, Артем.