Ночь, когда пролились звезды

Пролог

Все, как и вчера. И позавчера. И двумя днями ранее.

Все тот же серый вид за окном. Серое небо и серая пустошь, растянувшаяся до самого края горизонта.

Каждый день один и тот же сценарий: пробуждение, еда без вкуса, пустые взгляды, безразличные лица. После дневная работа на грибной ферме в подвале. Снова безвкусная еда и сухие разговоры с соседом напротив о вечерней работе. И вновь работа. А после время, проведенное у окна перед сном, и созерцание выжженных заброшенных земель. А как только серое небо темнело, и на горизонте показывался яркий диск луны, она ложилась спать.

А после все начиналось по новой.

Пробуждение и долгий взгляд на пошарпанный серый потолок.

Завтрак. Мужчина, шедший к столу с металлическим разносом, вдруг уронил еду на пол и схватился за сердце. Вскоре он и вовсе упал лицом в пол. Похрипел немного и затих. А она лишь скользнула по нему взглядом и продолжила методично есть.

Работа. Напарница сообщила ей, что часть урожая придется выкинуть из-за поразившей его болезни. Плохо, значит порции пищи на некоторое время сократят.

Второй прием пищи. Тело мужчины убрали только сейчас. Он загораживал собой проход.

Вечерняя работа.

И снова окно и вид на острые серые камни на фоне серого песка. А после — сон.

Пробуждение.

Завтрак. Порция действительно стала меньше.

Работа. На этот раз нужды в разговорах не было.

Второй прием пищи.

Вечерняя работа. Порезала руку. Промыла рану только тогда, когда закончились часы работы.

Сон.

Пробуждение. Завтрак. Работа. Второй прием пищи. Работа. Сон.

Возможно, это трудно назвать полноценной жизнью. Быть может, она задумывалась бы об этом, уставившись пустым взглядом на безжизненный горизонт. Кто знает, может даже загрустила бы по этому поводу.

Но у нее было все, что нужно. Еда, вода и сон.

Уже давно у людей отпала потребность испытывать эмоции. А с годами они и вовсе позабыли, что это такое.

Она чувствовала голод, усталость и жажду. Но ни дня в своей жизни не задумывалась о том, что такое жалость, грусть, радость, желание, сострадание… Никто из живущих в Убежище уже очень давно не ощущал ничего подобного. А зачем?

Она с холодным безразличием рассматривала свое мутное отражение в окне, и было ощущение, что она видела эту девушку с расслабленным лицом впервые. Ей было наплевать, красива она или нет? Какого цвета ее глаза? А волосы? Молода она или стара?

Все, что она знала — это то, что должна работать каждый день, чтобы жить. Работа помогала выращивать грибы, чтобы питаться ими. А питаться нужно, чтобы продолжать жить.

Кажется, они последние люди, оставшиеся в живых. Убежище — последнее пристанище живых на земле мертвых. Это здание уходило высоко вверх бесчисленным количеством этажей. И каждый из живущих здесь знал — выходить наружу нельзя. Там — смерть.

Сколько себя помнила, она всегда жила здесь. Сначала с людьми, которые произвели ее на свет. А после она вдруг стала засыпать в комнате одна. Кажется, она видела этих людей во время приема пищи. А может, это были и не они вовсе. Разве это важно?

Этим вечером все было не так, как обычно. Она была ужасно голодна из-за маленькой порции на ужин. Порез на руке неприятно саднило. А солнце сегодня, казалось, опускалось за серый горизонт гораздо медленнее обычного.

Наверное, из-за этого она и чувствовала себя так плохо. Глаза слипались, а где-то в районе солнечного сплетения появилось странное жжение, неведомое ей ранее. Наверное, она умирала. Она часто слышала, что люди чувствовали себя странно прежде, чем умереть.

Оторвав взгляд от бледного диска луны, показавшегося на небе, она повернулась к окну спиной. Четыре стены, окно, дверь и кровать в углу. Вот и вся ее комната. Жжение в животе становилось все ощутимее, поэтому она просто забралась под одеяло и закрыла глаза, ожидая наступления привычной пустоты во время сна.

Но на этот раз, едва она прикрыла глаза, знакомая темнота пришла к ней не одна. Слабое свечение непривычного золотистого цвета побеспокоило ее сон. Сначала она и не замечала его. Оно робко появилось в самом центре пустоты маленьким сгустком. А после начало стремительно расширяться, заполняя собой весь ее сон.

Открыв глаза, она долго не могла понять, что с ней происходит. Что-то прямо внутри нее — в центре груди — громко стучало. И этот гул все ускорялся, резонируя по всему телу. Было трудно даже просто сглотнуть вязкий ком, скопившийся во рту.

За окном еще совсем темно. Настолько темно, что она не видела собственных рук, вытянутых перед лицом. Все, что она могла сейчас — тяжело дышать. И ждать того момента, когда ее жизнь оборвется. Что ж, значит ее пребывание в этом мире подошло к концу. Ничего не поделать.

Но время шло, а она все еще рвано дышала, сжимая ткань пижамы в районе груди, наивно полагая, что это сможет остановить то, что с ней творилось.

Жжение в районе солнечного сплетения снова напомнило о себе с утроенной силой. Это было похоже… на голод. На страшный голод. Когда готов съесть что угодно, хоть побелку со стен, лишь бы прекратить это.

Глава 1. Неон

Ветер гулял в ее волосах, забирался под одежду, пробуждал в ней неконтролируемую дрожь. Но она еще никогда не вдыхала ничего подобного. Чего-то настолько… чистого. Настолько чистого, что кружило голову. А еще ей было холодно. Рабочий комбинезон порвался в нескольких местах, и именно туда без приглашения проникал прохладный воздух.

Она отчаянно прислушивалась к тому, что будто пыталось донести до нее собственное тело. Оно молчало до сегодняшнего дня, но вдруг заговорило с ней. И было очень странно от всего этого.

Она понимала, что голодна. Понимала, что ей холодно и больно сразу в нескольких местах. А еще ей было приятно в тех местах, где ее касалось чужое, но теплое тело – единственная возможность согреться сейчас.

Но она не понимала, почему внутри снова все подпрыгивает и переворачивается. Затем скручивается в тугой узел, а после все снова приходит в движение. И все это сопровождается отчаянным стуком в груди.

— Летта, значит, — задумчиво протянул Нео и медленно растянул губы в стороны. На его щеках появились отчетливые ямочки. Но взгляд при этом не изменился. Незнакомец продолжал чуть щуриться, не сводя с нее излишне внимательный – как ей казалось – взгляд.

Кто бы мог подумать, что одно обычное лицо, подобных которому она видела десятки, может быть таким разным, меняясь так мимолетно и легко.

— Что это? Как ты это делаешь? — пробормотала девушка и интуитивно дернулась. Но веревка на шее не дала ей отстраниться.

— Делаю что? — его брови вновь взметнулись вверх, и он растерянно моргнул несколько раз.

— Это! — еще громче заговорила девушка, пытаясь перекричать шум ветра, который дул все сильнее и порывистее. — Твои губы! Когда ты делаешь ими так… мне хочется сделать так же. Зачем ты это делаешь?

— Ну так сделай, — хмыкнул Нео и растянул губы еще шире, оголяя зубы, будто дразня ее. А она повиновалась. Сразу стало легче, будто то, что сжимало ее изнутри, немного, но разжало пальцы. Странно. А после из ее рта снова вырвался непривычный звук. Но на этот раз он был звенящим, приятным, мягким. Но она все равно резко прикрыла рот рукой, испугавшись собственного голоса. — Это улыбка. Я просто улыбаюсь тебе, вот и все… Не знаю, зачем я это говорю. Ты же не думаешь, что я в это поверю, да? – повернувшись в другую сторону, он повысил голос, будто обращаясь к кому-то, кого Летта не могла увидеть. – Эй, вы там! Что бы вы не задумали, это была очень плохая идея. Я Искатель. И вооружен. Очень.

— С кем ты говоришь? Там ведь никого нет, — все еще не убирая ладонь ото рта, она говорила прямо в пальцы.

Она была уверена, что он услышал, но вновь оборачиваться к ней совсем не спешил, долго высматривая что-то в округе. А после вдруг резко вернул на нее взгляд. Не ожидая этого, она вздрогнула. Они оба молчали. Она не понимала, что происходит, и почему он ей не отвечает, а он будто пытался разглядеть что-то на ее лице. Чем дольше длилось молчание, тем ощутимее у нее внутри все сжималось. То, что случилось с ней в Убежище начиналось снова.

— Кажется, я начинаю понимать, почему ты сиганула из окна Ночлега, Летта. Конечно, скорее всего ты просто держишь меня за идиота, но, хорошо, как скажешь. Давай поиграем в твою странную игру, — хмыкнул он и мягко заставил ее оторвать руку ото рта. — Тебе нечего бояться. Это просто смех. Смех и улыбка.

— Со мной никогда не было такого, — призналась она, с силой вцепившись в его руку, которую он было собрался убрать. Ей стало проще, когда она перестала блуждать взглядом по пустыне, медленно погружающейся в темноту. Она сосредоточила свое внимание на паре зеленых глаз напротив. И только это помогло ей не сорваться с места и не побежать. — Я умираю, да?

Наверное, он увидел тогда что-то в ее взгляде, потому что пораженно выдохнул, а с его лица слетела вся та непринужденность, что заставляла ее перестать сводить себя с ума бесконечными мыслями.

— Некса меня подери, да ты видно не шутишь, — выдохнул он и замер. — Так, ладно…

Нео задумчиво осмотрел ее лицо, а затем опустил взгляд ниже. На ее пальцы, которые с силой впились в рукав его кожаной куртки. Взяв ее ладонь другой рукой, он осторожно, будто боясь спугнуть ее, перевернул ее кровоточащей раной вверх.

— Не скажу, что ты полностью в порядке, — все еще не поднимая глаз, тихо ответил он, растягивая слова. — Но не думаю, что ты умираешь, — подняв взгляд, полный чего-то, чего она не понимала, он вновь хмыкнул и слегка приподнял уголок рта. — Что с тобой случилось? Почему ты выскочила из окна?

— Потому что внутри меня все… — его взгляд гипнотизировал ее. Не сказать, что в нем было что-то особенное, но каким-то магическим образом он заставлял спокойно сидеть на месте, хотя хотелось снова встать и побежать, — как будто сжимается. Само по себе. А еще у меня в голове появляются мысли, очень много мыслей. И в них я вижу то, что может случиться со мной прямо сейчас, но это… страшно. Я не хочу, чтобы это случалось. Но продолжаю думать, хотя прошу себя перестать думать об этом. Я хочу, чтобы это прекратилось, но оно не прекращается! Оно делает мне больно. Внутри. И мне хочется бежать.

— Послушай, — перебил ее Нео и положил шершавую, всю в мозолях, ладонь ей на плечо. Туда, где ткань порвалась, оголяя его. — Если ты все-таки разыгрываешь меня, то ты делаешь это крайне искусно, и потом мне возможно будет очень стыдно, но... Черт, да это же невозможно. Что ты делала в Ночлеге, Летта? Как ты туда попала?

Глава 2. Алые и шрам

На втором этаже половицы скрипели еще громче, чем на первом. Первой мыслью было – вести себя, как можно тише. Но делая каждый новый шаг, ей хотелось вернуться назад и послушать музыку этого дома снова. Для Летты сейчас каждая деталь, каждая мелочь казалась особенно важной. И все это находило в ней свой, особенный отклик.

Все-таки не удержавшись, она задержалась на лестнице, пару раз вернувшись на ступеньку ниже, чтобы еще раз послушать особенно громкий и необычный звук. И лишь под тихий смешок Кристины отправилась дальше, с любопытством озираясь по сторонам. На стенах, в деревянных рамках, висели вырезки из очень старых газет, маркером были начерчены какие-то даты. И Летта жадно скользила по ним взглядом, тщетно пытаясь понять смысл в незнакомых ей символах.

Если сначала она восприняла новые ощущение крайне враждебно, то теперь, немного привыкнув к ним и даже — благодаря Нео — сумев утихомирить, она начала чутко прислушиваться к ним. Если раньше это было похоже на шум, гам и пугающий крик, разрывающий тебя изнутри, то и теперь все осталось так же, но с одной большой разницей — она начала различать в этом шуме фразы и голоса.

— Нео, как истинный джентльмен, уступил тебе свою комнату. Он об этом, конечно, еще не знает, но уже догадывается, — оповестила Кристина, открывая перед девушкой одну из двух дверей на втором этаже. Покосившись на вторую дверь, Летта сразу поняла, что там комната того парня, который предлагал расчленить ее и подкинуть соседям. Не самое желанное соседство.

В комнате Нео на весь потолок раскинулась неоновая лента, горящая теплым желтым светом. Это первое, что привело Летту в состояние, когда в центре живота скопилось что-то приятное, а после сжималось и заставляло резко втягивать в себя воздух. А губы сами растягивались в улыбке. И взгляд… Его не хотелось отводить. Жаль рядом не было Нео, чтобы рассказать ей, что это было за чувство.

Опустив взгляд ниже, она уставилась на большую деревянную кровать, которая была подвешена к потолку толстыми веревочными тросами. Постельное белье на ней небрежно сбилось в центр, заваленное подушками. И это была полная противоположность всего того, что она привыкла видеть. Подойдя ближе, она толкнула кровать, и та, затрещав, покачнулась.

У противоположной стены, прямо на полу были свалены в кучу большие подушки и одеяла. А прямо над ними, на стене, аккуратно висели ножи и клинки разных форм и размеров. Это несколько выбивалось из общей картины, но заинтересовало ее ничуть не меньше.

— Зачем Нео столько ножей? — спросила она у Кристины, которая молча наблюдала за ней, застыв в проходе, пока Летта настороженно коснулась пальцем тонкого лезвия самого длинного клинка. На кончике ее пальца тут же выступила крупная капля крови, и девушка одернула руку. Ее рабочий нож таким острым не был.

— Чтобы защищаться, — охотно отозвалась девушка и закрыла за собой дверь, бросив на кровать какую-то одежду и склянки. — Он Искатель.

— Что это значит? — Летта обернулась, а Кристина поманила ее к себе пальцем. К двери, которая обнаружилась на стене, противоположной от окна.

За ней оказалась очень тесная комната с небольшой деревянной ванной в ней. Окон здесь не было. Только неровные глиняные стены и полы. В дальнем углу Летта заметила давно забытые там пожелтевшие бинты с засохшими пятнами крови.

Включив воду и оставив ванну набираться, Кристина подошла к Летте и откинула ее волосы за спину, с мягкой улыбкой рассматривая ее лицо и одежду.

— Чтобы рассказать тебе, кто такой Нео, мне придется для начала объяснить, как у нас здесь все устроено. Ты не против, если я помогу тебе помыться? Прежде, чем обработать раны, их нужно очистить от грязи.

— Не против, — пожала плечами Летта и заученным движением стянула с себя разодранный комбинезон. — Если обещаешь рассказать мне. И о себе тоже. Мне интересно узнать и о тебе.

— Ого, всего день с чувствами, а уже научилась шантажировать? — хихикнула Кристина и выключила воду, помогая Летте забраться в ванную.

— Шантажировать? — переспросила Летта. Вода была комфортной температуры, но места порезов и ссадин больно обжигала. Ей оставалось только терпеливо морщиться. Что-что, а терпеть боль она умела прекрасно. Потому что в Ночлеге было принято сначала заканчивать свою работу, а уже после зализывать раны.

— Это когда ты диктуешь свои условия, чтобы получить то, что тебе нужно. Не бери в голову. Я просто пошутила, — заверила ее Кристина, усаживаясь рядом с ванной и аккуратно поливая ее волосы из ковша. — Ого, за слоем грязи скрывалась красавица блондинка.

— Так ты расскажешь мне? — напомнила о себе Летта, принимая из ее рук кусок мыла.

— Конечно, прости. Тебе наверняка хочется поскорее разобраться со всем, чтобы не чувствовать себя каким-то пришельцем, — Кристина надолго задумалась, закусив нижнюю губу и опустив взгляд в пол. А после шумно набрала воздух в легкие и начала говорить, делая частые паузы, чтобы подобрать слова. — Я не очень хороший рассказчик. Но все-таки постараюсь. Поселение, в котором мы сейчас находимся называется «Песок». А все мы, те, кто в нем живет — Песчаные. Есть еще несколько таких поселений. Некоторые дружелюбные к нам, но чаще всего к чужим лагерям лучше не приближаться. У каждого лагеря, конечно же, есть свой лидер. Тот, кто решает все спорные вопросы и вообще. Сначала у нас был один старейшина — дедушка Первый. Он очень старый. И, если честно, я не видела других стариков кроме него. Когда он стал совсем… плох, назначил на свое место сразу двух новых старейшин. Наверное, он так и не смог определиться, кто из них лучше, — Кристина поднялась на ноги и сняла с крючка черное полотенце, протягивая его девушке, которая тут же послушно поднялась. При этом она бегло прошлась по ней взглядом прежде, чем продолжить. — Он назначил своего внука. И свою правую руку, помощницу. Сейчас они постоянно ругаются друг с другом, потому что они очень… разные. И взгляды у них тоже разные. Я принесла тебе чистую одежду. Надеюсь, подойдет.

Глава 3. Убита

— Ублюдок, — рычал Нео, пиная мусорный контейнер в узком переулке сразу за цилиндрообразным зданием. Как только Морган вынес свой вердикт, Нео первым пулей вылетел оттуда, не обращая внимания на оклики тех, кого Летта не знала. Сама же девушка, за неимением альтернативы, побежала за ним. — Просто выблядок. Когда-нибудь я убью его. Сукин сын.

Летта стояла в стороне, пока парень зачем-то ударил кулаком в стену, которая вообще-то была ни в чем не виновата. Она давала ему время, чтобы остыть. А когда это время слишком затянулось, она сделала шаг вперед и робко окликнула его.

— Нео… — он так и застыл с кулаком у стены, положив голову на руку и тяжело дышал. — Это страх, понятно? Слушай меня. Сделай глубокий вдох…

Она видела его напряженный профиль и длинную челку, тенью спадающую на глаза. Но после этих слов все вдруг изменилось. Прикрыв глаза, он просто приглушенно… рассмеялся. А затем и вовсе откинул голову назад, громко хохоча. Признаться, не такой реакции она добивалась.

— Ученик превзошел учителя. Браво. Только это не страх. А гнев, — выпрямившись, он обернулся к ней, и улыбка снова слетела с его лица. Густые брови нахмурились, а желваки заходили ходуном. — Я так виноват перед тобой, Летта. Так увлекся тем, чтобы затащить тебя в лагерь, но забыл о том, к чему это может привести.

— Я может в чем-то и не разбираюсь, — упрямо покачала головой она. — Но скажи, разве у тебя был другой выбор? Есть другие безопасные места, куда ты мог меня отвести? Вернуться в Ночлег я не могла. Там… ужасно. У всех глаза такие стеклянные, а лица как будто неживые…

— Да… — протянул Нео, смотря ей прямиком в глаза. — Да. Ты права. Альтернативой было оставить тебя там, на пустыре. И ты не протянула бы даже до утра.

Дождь перестал лить и теперь лишь едва заметно моросил мокрой пылью, оставив о себе лишь воспоминание в виде подтеков на кожаной куртке Нео и влажного, прохладного воздуха. Летте нравилось вдыхать этот новый для нее свежий аромат. И даже прилипшая к телу рубашка не могла испортить ощущений от новоиспытанного чувства.

Нео провел рукой по лицу, судорожно думая о чем-то. А затем повернулся к стене спиной и скользнул по ней вниз, уставившись прямо перед собой. Помедлив немного, Летта приблизилась и поступила так же, опускаясь рядом с ним.

— Ты ведь тоже Искатель. Может, просто и меня научишь? — пожала плечами девушка. Забавно было ощущать себя спокойнее того, кто еще совсем недавно учил ее справляться с эмоциями. Что ж, выходит, что она очень быстро учится. С паникой она уж точно уже справилась, а именно она пугала ее сильнее всего, появляясь при каждом удобном случае. Чем больше она понимала, что происходит вокруг, тем реже ей становилось страшно.

— Научить тебя? — фыркнул парень, даже не смотря в ее сторону. То, как быстро он способен менять свое эмоциональное состояние поражало. То он кричит и бьет стену, то смеется, то задумчив, то вдруг снова насмехается над ней. Интересно, а как Нео видел со стороны ее? Насколько быстро менялось и ее собственное лицо? — Летта, я начал учиться драться сразу же после того, как научился ходить. Я знал, что стану Искателем с раннего детства, и у меня были годы на подготовку. Годы!

— А сколько времени у меня? — ее голос сам по себе опустился до шепота. А в горле пересохло.

— Три дня, — нервно хохотнул парень и покосился на нее. — Три дня до вылазки.

— Есть одна крутая идея, — послышалось со стороны конца переулка.

Нео и Летта синхронно повернули головы туда, чтобы воочию лицезреть Лиама, загородившего собой весь проход. Руки он вальяжно спрятал в карманы куртки. Его тело загораживало дневной свет, а лицо при этом оставалось в тени. Потому было непонятно, какие эмоции блуждают на нем. А сам он был похож на что-то мрачное и давящее. Словно тьма, преградившая путь свету.

— То, что для тебя крутая идея, для других что-то крайне аморальное, — хмыкнул Нео, не поворачивая головы. — Но валяй.

— Можем просто зарезать во сне какую-нибудь официантку, чтобы для твоей зверушки освободилось вакантное место, — Летта вновь почувствовала будто ее окатило ледяной водой. Из горла вырвался какой-то приглушенный вопль.

— Он не серьезно, Летта, — поспешил успокоить ее Нео, легонько подтолкнув ее плечом. — Это у него шутки такие. Привыкай.

— Почему же, — наигранно вздернул брови Лиам, подходя ближе и присаживаясь перед ними на корточки. Летта не могла объяснить этого, но, когда Лиам говорил, каждое его слово было будто насквозь пронизано острыми иглами, похожими на те, которыми Кристина зашивала ее рану. Наверное, у этого было свое название, но спрашивать об этом у Нео сейчас она не стала. — Если освободим для нее место, нам не придется подвергать себя опасности. Она - балласт. И ты это знаешь.

— Погодите. Значит… — в голову медленно, но верно пробиралось понимание сложившейся ситуации.

— Ну же, поднажми. Думай. Мы верим в тебя, — ухмыльнувшись, Лиам резко перевел взгляд на нее. И это было похоже на то, как если бы он ударил ее по лицу, с силой прижав к стене. Этот легкий прищур темных глаз по-настоящему выбивал из колеи и… пугал. Будто в нем скрывалось гораздо больше слов, чем он произносил. Еще больше острых игл, направленных в ее сторону.

— Ой, да кончай уже говнить, — тяжело вздохнул Нео, потерев переносицу. — Искатели не выходят из лагеря по одиночке. Это опасно. Обычно мы сбиваемся в группы по два-три человека.

Глава 4. Отражения луны

Паб был одним из самых излюбленных мест в лагере, где местные жители могли собраться все вместе. Пропустить бокальчик чего-то горячительного или перекусить, попутно перекидываясь друг с другом в картишки за осколки Монолита или редкие вещички. В ходу было все, что можно найти за пределами лагеря. Ножи и клинки разных размеров, пистолеты и пули уже давно превратились в нечто обыденное. Зато зачарованные патроны правды, карты для покера с магическими эффектами или просто раритетный коврик для дома, уцелевший после большого взрыва — расходились на ура.

Если днем сюда забегали только самые ленивые - кто не умел или просто не хотел готовить дома - то вечером это побледневшее от времени здание, без одной стены и дверей, наполнялось голосами и ярким светом неона. А если сильно повезет, то можно было услышать и ангельское пение девушки, внутри которой жили самые настоящие демоны.

Если половину пути Летта едва передвигала ногами, закусывая губу от боли и ловя на себе виноватые взгляды Нео, то уже под конец, когда вокруг резко зажглись огни, преображая все вокруг до неузнаваемости, она забыла обо всем. Просто подняла голову вверх и позволила себе раствориться в ощущениях неподдельного восторга, которые вызывало в ней разноцветное зарево на фоне абсолютно пустого темного неба.

Первое, что бросилось в глаза, когда они подходили к пабу — это то, что деревянная постройка опасно накренилась в сторону. Но, казалось, никого это не волновало, потому что со всех концов улицы туда вовсю стягивались люди.

Неоновые нити змеились с фасадов соседних домов прямо во внутрь паба, разноцветными нитками оплетая его внутренности. Это здание было единственным полностью лишенным передней стены. Не было ли ее изначально или не стало при, очевидно, очень интригующих обстоятельствах – осталось для Летты загадкой.

Подойдя ближе, Летта пораженно замерла на противоположном конце улицы, пытаясь разглядеть детали помещения. Но на самом деле, она медлила. И боялась признаться в этом даже самой себе. Медлила, потому что уже видела сколько людей собралось там. Слышала чьи-то громкие споры, хриплый смех, покашливание, звон бокалов.

Это был новый для нее мир. Мир эмоций и… жизни. Настоящей жизни!

Но она совсем не была уверена, что здесь было для нее место.

— Ну чего ты? — заворчал на нее Нео, оборачиваясь. — Идем уже, тебе понравится!

И на его щеках появились глубокие ямочки. Летта в очередной раз доверилась ему, делая болезненный шаг вперед, неудачно наступив на ту ногу, по которой ей больше всего досталось от Лиама.

— Хэй, народ! — бодро заголосил Нео, по-хозяйски вваливаясь в паб. Послышалось неслаженное, но дружное приветствие, а после все снова вернулись к своим кружкам и тарелкам. Почти все. Некоторые уже с любопытством косились на Летту, которая неуверенно мялась за спиной парня, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее.

Нео, заметив ее негодование, добродушно хмыкнул и мягко вытолкнул ее из-за спины. Половина его лица была подсвечена оранжевым, а вторая голубым. Почему-то это показалось Летте особенно красивым сейчас. Но вот его глаза каким-то чудом оставались выразительно зелеными, не смотря на неон. И все так же смотрели на нее с открытым дружелюбием.

— То, что ты чувствуешь сейчас называется смущение, — назидательно изрек он, сунув руки в карманы. — Это нормально, Летта.

— И как мне от этого избавиться? — слегка нервно заговорила девушка, терзая пальцами край низко свисающей белой рубашки. — Мне не нравится.

— Ой да брось ты, — отмахнулся Нео. — Просто… подружись с кем-нибудь. Завяжи разговор. И тогда быстро станешь здесь своей и перестанешь рвать несчастную рубашку.

— Я уже подружилась с тобой, — жалобно протянула девушка, чувствуя на себе чужие взгляды так, будто они дотрагивались до нее руками. — Можно мне уйти?

— Мне, конечно, очень приятно это слышать, — заулыбался Нео. — Но ты должна кое-что знать, — его лицо вдруг приобрело обеспокоенный вид, и паника в ней от этого лишь нарастала.

— Что? — зашептала она, когда Нео наклонился к ней ближе, заговорчески оглядываясь. Ее сердце едва не выпрыгивало из груди, когда он наклонился к самому уху и прошептал:

— Я абсолютно не умею готовить. И у меня дома не бывает еды. Поэтому мы с Лиамом всегда едим только здесь, — отстранившись, он игриво заулыбался, наблюдая за тем, как хмурится ее лицо. — Так что, если хочешь есть, тебе придется подойти к барной стойке и заказать что-нибудь у милой девушки по имени Виолетта.

Нео указал пальцем в сторону нагромождения ржавых труб и бревен, верх которых увенчивала тяжелая массивная доска. А прямо в центре всей этой небрежной композиции виднелись куски деревянных выцветших букв, которые когда-то наверняка являлись вывеской.

— Я думала, что те шкафы на первом этаже — это что-то вроде кухни, — с надеждой в голосе протянула Летта, возвращая взгляд с барной стойки на парня.

— Не, это что-то вроде склада для медикаментов. И бара для Лиама, — пожал плечами Нео и мягко подтолкнул девушку в спину. — Ну же, просто будь дружелюбна со всеми и почаще улыбайся. Ты им понравишься. И помни, что теперь все они — твоя новая семья.

Борясь со смесью противоречивых чувств тревоги и любопытства, она неуверенно двинулась меж плотно наставленных столов. Какой-то парень, наблюдающий за ней исподлобья, придвинулся ближе к столу, освобождая ей проход и сделал вид, что вернулся к своему стакану. Но Летта прекрасно видела, что он продолжал наблюдать украдкой. И, честно говоря, она не знала, как ей на это реагировать. Не знала, что за мысли витают в его голове. И ведь это не очень-то справедливо, так? Он же явно думал сейчас именно о ней. Хорошо или плохо? Она имела права знать!

Глава 5. Два стакана до рассвета

Следующие пару дней в поселении Песчаных прошли так же стремительно, как и предыдущие дни ее новой жизни. Наполненные новыми событиями и ощущениями, они проносились вперед, не давая ей и шанса выдохнуть. Эти дни Летты запомнила, как крайне неоднозначные. С одной стороны, она все больше понимала, что ей нравятся вечерние посиделки в пабе. Ей нравилось наблюдать за людьми. За их эмоциями, слушать чужие голоса, украдкой подслушивать разговоры. Где-то непринужденные и спокойные, а порой полные эмоций и чувств. Ей нравилась Хло и ее эмоциональные рассказы об их мире. Она рассказывала ей, казалось бы, такие простые вещи, но невероятно удивительные для Летты, просидевшей всю жизнь взаперти. Она рассказала ей почему солнце пропадает за горизонтом к ночи и как появляется по утрам. Рассказала зачем нужна Луна. Показывала картинки незнакомых растений и животных. А Виолетта часто задерживалась около них с подносом в руке и мягко улыбалась, слушая, но не перебивая. Кристина тоже подсаживалась к Летте и Нео, когда они находили свободный столик и вместе ждали еду после утомительных тренировок. Но вскоре вновь убегала, чтобы помочь сестре.

С другой же стороны были тренировки. Немыслимые, бесконечные и беспощадные. Тренировка утром, тренировка после завтрака, тренировка перед тренировкой, которая планировалась перед главной тренировкой! Летте хотелось выть от усталости, но она молча терпела, боясь, что, если покажет свою слабость, ее попросту отправят обратно в Ночлег. Хоть она и понимала, что уж кому-кому, а Нео могла признаться. Ведь с самой первой минуты их знакомства он старался поддерживать ее абсолютно во всем. Отдал ей свою комнату, следил за каждым ее шагом, мешая заблудиться в собственных эмоциях, которые то и дело стремились увлечь ее за собой в бездну безумия.

Из всех ее новых друзей, Нео нравился ей больше всех. Именно ему она верила всецело, без каких-либо исключений, и только в этом была уверена. Только Нео в этом страшном и непонятном мире казался ей одной простой и понятной переменной. Конечно, Летта понимала, что нужно быть более настороженной даже с ним, но… Просто, если не верить тому, кто спас ее от страшной смерти, привел в свой дом, отдал все самое лучшее и теперь изо всех сил продолжает помогать…

Тогда кому ей верить?

Если она что-то и не понимала, но заботу в его взгляде и игривые ямочки на щеках, когда он улыбался, она чувствовала на каком-то подсознательном уровне. И это отзывалось теплом в ее беспокойном сердце. Всегда только теплом.

Даже, когда он беспощадно бил ее палкой по ногам во время тренировок.

Признаться, после показательного выступления Лиама, Нео начал относиться к ней гораздо строже в тренировочном зале. Конечно, было видно, что он все еще сдерживается, но теперь его движения не были цикличными, а удары стали ощутимее. По крайней мере, от них очень сильно хотелось уворачиваться.

— Хло говорила, — отпрыгивая назад, тяжело дыша и еле выговаривая слова, выдохнула Летта. Все ее тело было покрыто липкой испариной, — что Искателю не обязательно владеть навыками боя, если у него сильная магия.

— И на что же ты намекаешь, курсант? — прищурившись, игриво хмыкнул парень, наступая. В отличии от Летты, он даже не вспотел. — А ну-ка защищайся, Летта!

— Я о том…

Летта не успела договорить, как Нео выставил деревянный шест перед собой и с силой навалился на нее, делая подсечку. Завалившись на спину, Летта поморщилась, чувствуя тяжесть на своем теле, которое предательски отказывалось двигаться дальше. А Нео просто беспардонно развалился на ней, прижав шест к подрагивающей шее, слегка надавив. Его брови при этом взметнулись вверх.

— Ты слишком много отвлекаешься сегодня, — цыкнул он, встряхивая головой. Летта попыталась лягнуть его ногами, но он тут же пресек это, «обняв» ее ноги своими и победоносно заулыбавшись. Его глаза при этом как будто стали немного ярче.

Длинная челка мазнула ее влажный лоб, и Нео резко поднялся на ноги, подавая ей руку, которую Летта с благодарностью приняла.

— А что, если и у меня сильная магия? И тебе вовсе не обязательно меня каждый день… ммм… бить, — осторожно заговорила девушка, в тайне радуясь, что у нее появилась возможность немного передохнуть.

— Вот именно! — воскликнул Нео, округлив глаза и заводя шест за спину. — Бить! А в идеале это должно было называться «спарринг».

— Но Хло…

— Послушай, — улыбка вдруг сползла с его лица, и он прищурил глаза, опуская свое оружие на землю. — Я понимаю, что это тяжело. Но даже самая сильная магия не поможет тебе, когда закончатся кристаллы Монолита. Вот представь, — Нео опустился вниз, расслабленно устраиваясь на мате и подтягивая под себя ноги. Летта последовала его примеру, с жадностью ловя каждое слово. — У тебя с собой будет ровно четыре кристалла. Эффект от каждого из них недолгий. Хватает всего на несколько заклинаний.

— Здорово! — не выдержав, воскликнула Летта. Заразившись рассказами Хло, она не могла дождаться, когда же и сама сможет сколдовать что-то. Неважно что. Пусть хоть дверную ручку из воздуха вызвать.

— Здорово, если против тебя всего один демон, — хмуро покачал головой парень. — А что, если против тебя целая армия, а кристаллы закончились?

Летта замолчала, не найдя, что ответить. А Нео вдруг приглушенно хмыкнул и расслабленно заулыбался, откинувшись назад.

— Ладно, не пугайся, — примирительно заговорил он. — Мы с Лиамом не допустим этого. Все будет хорошо, — но, едва Летта заулыбалась ему в ответ, он строго пожурил ее пальцем. — Но нужно быть готовой ко всему, ясно? Одно дело, когда ты знаешь, куда лучше не совать нос, и совсем другое, когда не можешь отличить демоническое гнездо от уютной пещерки, в которой можно укрыться от дождя.

Глава 6. Взгляд из темноты

Летта проснулась от настойчивого стука в дверь. Бросив расплывающийся взгляд за окно, где в ту же секунду погасли неоновые трубки, она потерла глаза. Темное небо едва начинало светлеть.

Когда стук повторился, девушка не без труда поднялась на ноги и открыла дверь, запоздало подумав, что ей стоило бы спросить, кто там. К ее облегчению утренним гостем оказался Нео. Его обычно улыбчивое лицо сегодня было чернее тучи. Волосы еще не приняли привычную форму, все еще неуклюже топорщась после встречи с подушкой. А на щеке виднелся узор, подаренный парню ею же. Зато одет он был по полной программе — на ногах тяжелые сапоги и черные штаны с множеством ремешков с креплениями. А плотная кожаная куртка была застегнута под самое горло.

— О, так ты уже давно проснулась? — одобрительно хмыкнул он, кинув беглый взгляд на ее дневную, ужасно мятую после сна одежду, и прошел в комнату. Его лицо продолжало казаться Летте напряженным. Было видно, что парень очень волнуется. А Летта вдруг удивилась, что так просто поняла это. Это осознание пришло к ней на каком-то подсознательном уровне, и она сама начала немного волноваться, будто заразившись от него этим. — Эта одежда не подойдет, ты в ней замерзнешь.

Только после его слов, Летта заметила в руках парня аккуратно сложенный комплект черной одежды. Наверняка, такой же, как и у него самого.

— Эту форму шьют специально для Искателей. В ней удобно и очень тепло. А еще она не промокает, — сказав это, Нео положил одежду на кровать, а сам при этом смотрел куда угодно, то только не на Летту. Его взгляд казался каким-то отсутствующим. Будто физически он был здесь, но мысленно пребывал где-то еще.

— Спасибо, — кивнула Летта и широко зевнула, прикрыв рот рукой. Сонливость потихоньку начала сходить на нет, и к ней вернулся мандраж от предвкушения предстоящего приключения. А еще неприятные воспоминания от вчерашнего вечера. Эх, если бы только они с Нео могли отправиться на поиски Монолита вдвоем, без этого странного Лиама.

— Волнуешься? — слегка тряхнув головой, Нео перевел на нее взгляд и слабо улыбнулся. Летта ответила ему блеском в глазах и воодушевленной улыбкой.

— Совсем нет, — призналась она, заставив Нео удивленно вскинуть брови. — Я очень хочу увидеть… все. Я хочу увидеть настолько много, насколько смогу.

Она ожидала, что парень нахмурится, прочитает ей очередную лекцию о том, как опасно снаружи и что ей стоит вести себя осторожнее. Но, к ее удивлению, на его щеках вдруг заиграли глубокие ямочки, а сам он еще долго смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Но так ничего и не сказал.

Отвернувшись, он приблизился к коллекции оружия на стене и принялся задумчиво водить пальцами по холодному металлу. Иногда он останавливал свой выбор на том или ином клинке или кинжале, снимая его со стены и прикрепляя к ремешкам на поясе и ногах. Но дольше всего он останавливал свое внимание на огнестрельном оружии. По итогу, на его поясе оказалось два клинка — короткий и длинный — и один револьвер, судя по всему, его самый любимый.

— Все, можешь переодеваться, — закончив, изрек Нео и направился к выходу из комнаты.

— А мне полагается оружие? — с придыханием поинтересовалась девушка.

— Сама об него не убьешься? — обернувшись, Нео весело сверкнул глазами и ухмыльнулся. А после закатил глаза, встретившись с выражением ее лица. Жаль, Летта не видела его сама. — Ладно, выбери себе клинки, которые удобно лежат в руке. Только смотри, не бери слишком тяжелые. И не прикасайся к моим револьверам!

— Это еще почему? — насупилась она, отчего ямочки на его щеках стали еще глубже.

— Потому что не доросла еще, — Нео поморщил нос и закрыл за собой дверь. Послышались удаляющиеся шаги, и Летта тут же метнулась к стенду с оружием.

Поскольку она особо не разбиралась в них, просто выбрала себе два клинка, последовав примеру Нео. Один миниатюрный и очень легкий нож с резными узорами на рукоятке и средней длинны клинок, который был несколько тяжеловат, но оказался самым легким из всех остальных.

Не теряя времени, она быстро переоделась в принесенную Нео одежду. Куртка была слегка тесновата, но в остальном все сидело хорошо. И она сразу почувствовала, что ей становится жарко — эта одежда действительно очень согревала.

Когда Летта спустилась вниз, застала у выхода сразу и Нео, и Лиама. Парни о чем-то ожесточенно перешептывались, но едва пол под ее ногами скрипнул — замолчали, но продолжили сверлить друг друга гневными взглядами.

— Выдвигаемся, — процедил сквозь зубы Нео и картинно отворил перед Лиамом дверь, пропуская его вперед. А тот даже не посмотрел в сторону Летты, быстро прошагав наружу с каменным лицом. К удивлению девушки, сегодня его походка была твердой, не смотря на количество выпитого вчера. Ничто в его виде не выдавало в нем того, что произошло.

Встряхнув головой, она быстро собрала волосы в тугой высокий хвост, как на тренировках, и вышла следом за брюнетом. Нео продолжал придерживать дверь и для нее, только вот ей достался вполне себе приветливый взгляд.

Прежде чем покинуть лагерь, все они зашли в один из домов, где парень с надменным видом и зализанными назад длинными волосами вручил каждому ровно по четыре грубо обработанных увесистых кристалла. Летта сжала один из них в руке и долго крутила перед лицом, ловя в каждой из его голубоватых граней свое отражение.

Нео помог ей пристегнуть камни Монолита к поясу, показав, как это делается и как быстро извлечь их из застежки. Все это время Лиам молча стоял поодаль и недовольно морщился, скрестив руки на груди. Признаться, теперь Летта его не на шутку побаивалась. Спасало лишь то, что рядом с ней был Нео.