Ночь нового круга

Ночь нового круга

Зимы в Велонии всегда были холодными и очень суровыми. Жители городов и деревень с лета старались собрать как можно больше продуктов, чтобы хватило до наступления тепла. Люди давно приспособились к этому, научились справляться. Утепляли свои дома, заготавливали основательный запас дров, старались селиться большими семьями, чтобы было проще преодолевать трудности.

Но в зимнюю пору куда сильнее пугали людей не холода, а нечто гораздо более страшное. Ведь в Велонии каждый знал, что чем темнее и длиннее ночи, тем активнее ведут себя порождения тьмы. Их существовало великое множество, и что самое жуткое, почти никто из людей не мог их видеть, только чувствовать.

Самые распространённые тёмные паразиты присасывались к жертвам и тянули из них жизненные силы. Более крупные и сильные сущности забирались в дома и отравляли саму атмосферу жилища. Там начинались ссоры, склоки, люди становились злыми и раздражительными, ругались, обижали друг друга, и от этого злобное порождение тьмы становилось ещё больше и сильнее.

Но опаснее всех считались самые сильные тёмные сущности – чёрные тени. В отличие от своих младших собратьев, они были видимыми, напоминали сгустки тёмного тумана. Эти существа не имели ни глаз, ни рта, но, добравшись до человека, могли за мгновения выпить всю его внутреннюю энергию, уничтожить саму душу, убить. Они появлялись в самую длинную ночь года, и прогнать их могло только тёплое солнце весны. И именно их жители Велонии боялись больше всего.

От этих тварей не спасали ни стены, ни заговоры знахарей, единственным средством оставался живой огонь. Потому в домах особенно тщательно следили за тем, чтобы пламя в очаге никогда не гасло. Ведь если этот огонёк тух и не горел долгое время, всё заканчивалось трагедией.

Юная Висла жила в скромном домике на окраине небольшого городка. Этой осенью пошатнулось здоровье её бабушки, потому мама несколько недель назад уехала с младшим сыном в соседнюю деревню, а дочь оставила с супругом.

Первое время Висле и её папе было тяжело справляться самим, но постепенно они привыкли. В свои семь лет Висла уже научилась поддерживать дома порядок, греть воду, помогала папе готовить еду. А в те дни, когда отец уходил на охоту, главной обязанностью девочки было поддерживать огонь в очаге и ни за что не позволять ему потухнуть. Она знала, что если это вдруг случится, то нужно как можно скорее снова разжечь пламя. Ведь иначе всё могло закончиться кошмаром.

После наступления Самой Тёмной Ночи отец девочки всё время оставался с ней дома. Еды им хватало, как и запасов овощей. Он основательно подготовился к «тёмному времени» и собирался провести его вместе с дочерью.

В это время жизнь в поселениях Велонии будто бы замирала. Люди прятались от тёмных сущностей у огня в своих домах, закрывались в них, словно в убежищах, и каждый боролся с тьмой сам.

Так было принято… потому, прозвучавший как-то вечером резкий стук в дверь заставил насторожиться Эдмунда, отца Вислы, а девочку и вовсе напугал.

– Эд, открой, беда. Без тебя не справимся! – громко проговорил грубый мужской голос с улицы.

Висла узнала Харна. Он жил в соседнем доме, в его семье было двое мальчишек чуть младше самой Вислы, а их мама как раз ждала третьего ребёнка и очень хотела девочку.

– Аника рожает, но ей ещё рано. Нужно срочно ехать за лекарем. Один я не справлюсь, – продолжил уговаривать сосед из-за двери. – Я буду править телегой, а ты поддерживать огонь в большой лампе. Помоги, друг…

Эдмунд открыл дверь, впустил соседа внутрь. Тот выглядел подавленным и очень растерянным, а на отца Вислы смотрел с надеждой.

– Никто другой не согласится, Эд, – с болью проговорил Харн. – Ты один можешь помочь. Если откажешь, поеду сам.

– Это самоубийство, – покачал головой Эдмунд. – Если твой огонь погаснет, ты уже не вернёшься.

– Потому и прошу тебя поехать со мной. Пожалуйста, Эд. Ради моей семьи. Обещаю, я буду твоим вечным должником.

Эдмунд в сомнении поджал губы и посмотрел на стоящую рядом Вислу. В больших голубых глазах девочки плескался страх, смешанный с надеждой, белокурые волосы были чуть растрёпаны и закручивались кривыми спиральками, а чуть вздёрнутый носик покраснел от волнения.

– Мы справимся за несколько часов, – продолжил уговаривать его Харн. – Вислу могу отвести к нам.

– Тогда наш очаг погаснет, – покачал головой Эдмунд и, тяжело вздохнув, опустился на корточки перед дочерью.

Она смотрела на отца доверчиво и открыто, а в его глазах стояло горькое волнение. Он не мог оставить друга в беде, но и за дочь очень волновался. Висла ведь совсем ещё маленькая, справится ли сама? Не испугается ли?

– Поезжай, папочка, – сказала малышка. – Я буду тебя ждать. Только возвращайся скорее.

Эдмунд крепко прижал её к своей груди, поцеловал в макушку и отправился одеваться.

– Висла, главное, следи за очагом, – напомнил отец перед уходом. – Это самое важное. Я очень скоро приеду.

Она с серьёзным видом покивала, проводила папу с соседом до выхода и крепко закрыла двери. В этот момент маленькая Висла чувствовала себя взрослой, настоящей хозяйкой дома, и это ощущение ей очень нравилось.

Девочка поела, поиграла, порисовала, подбросила поленьев в очаг, а потом постелила себе одеяло недалеко от огня и просто принялась ждать.

За маленькими окнами давно стемнело. Комнатка освещалась только огнём из очага, мерно потрескивали дрова, а отец всё не возвращался. Висла то и дело поглядывала на часы и всё ждала, ждала… и сама не заметила, как уснула.

Но проснулась резко от какого-то странного громкого звука. Открыла глаза и испуганно уставилась на едва тлеющие угли, в которые превратился её яркий очаг. Девочка принялась судорожно складывать туда дрова, пыталась раздуть огонь, но тот не слушался. За окном набирала обороты пурга, ветер швырял в стекло крупные кристаллы снега, заставлял трещать промёрзшие ветки, и девочке с каждой минутой становилось ещё страшнее.