Ночь Тёмной принцессы

Пролог

Едва Таисса пересекла порог палаты Вернона Лютера, утреннее солнце ударило ей в глаза.

И тут же её тронули за плечо сзади. Две Светлые ауры кольнули кожу.

– Вам не стоит совершать резких движений, особенно в сверхскорости, – вкрадчиво произнесла Светлая за спиной Таиссы. – Это сведёт на нет всё восстановление.

Таисса мысленно вздохнула. Разумеется, Светлые распоряжались в медицинском центре Женевы как у себя дома. За несколько месяцев, пока Таиссы и её спутников не было на Земле, Совет успел развернуть здесь свою базу, и теперь Таисса шагу не могла ступить без сопровождающих.

– Не заставляйте меня атаковать вас, – произнесла Таисса, не оборачиваясь. – Я настоящая Таисса Пирс, гостья Совета и новая глава «Бионикс», и вы это знаете.

– Насчёт предпоследнего я бы поспорил, – донёсся слабый голос с кровати.

– Ты всегда со мной споришь. – Таисса невольно улыбнулась, делая шаг вперёд и закрываясь рукой от солнца. – И порой напрасно.

Вернон Лютер полусидел в кровати в небрежно застёгнутой рубашке. Откуда и как ему удалось выцарапать одежду вместо больничной пижамы, оставалось тайной. Впрочем, её упрямый Тёмный всегда отличался обаянием.

Он раскрыл ей руки.

– Иди сюда, Пирс.

Облегчение разлилось по телу Таиссы. Уже не обращая внимания на Светлых, она бросилась вперёд, и знакомые горячие ладони сомкнулись на её спине.

– Это ты, – прошептала Таисса, уткнувшись лбом в его плечо. – Это по-настоящему ты. Ты и никаких надмирных сущностей, захвативших твоё тело.

– А вот об этом мы поговорим чуть позже, – в голосе Вернона появились острые нотки предостережения. – Держись, Пирс.

Таисса изумлённо подняла голову, собираясь спросить, за что и зачем ей держаться, как Вернон вдруг сделал резкое движение.

В следующий миг рёв реактивного двигателя заложил ей уши. Над ней обрушился потолок, и они с Верноном, не выпуская друг друга из объятий, стрелой понеслись наверх и в неизвестность.

_________

«Ночь Тёмной принцессы» – двенадцатая книга серии. Первая книга серии – «Принцесса Тёмных».

https://litnet.com/ru/book/princessa-temnyh-b160615

Глава 1

Когда впереди показались заснеженные вершины Альп, рёв двигателя начал ослабевать. Почти тотчас же Вернон щёлкнул чем-то, хвост дыма за ними исчез, и неуправляемый полёт сменился мягким, привычным движением в сверхскорости. Они промчались над хвойным склоном, задевая макушки елей. Мелькнул в последний раз берег озера, а потом Таисса пронеслась вниз сквозь кроны лип и приземлилась на мягкую траву, глотая воздух.

– Что… это… было? – наконец вырвалось у Таиссы.

– Прелюдия к краткому военному совету, а заодно и неплохая попытка оторваться от Светлых. – Вернон уже поднялся на ноги и застёгивал манжеты рубашки. – Хотя можешь называть это романтическим побегом, Таисса-ветреница. – Знакомая улыбка сверкнула на губах. – Я не обижусь.

Таисса потрясённо смотрела на него, и по её телу разливалось неимоверное облегчение. Она не могла в это поверить. Вернон, живой, настоящий Вернон здесь. С ней.

И на свободе, что тоже было немаловажно.

– Серьёзно, – выдохнула Таисса. – Что произошло?

Вместо ответа Вернон подбросил на ладони металлическую белую палочку, обгоревшую с одного конца. И, убедившись, что Таисса её заметила, немедленно спрятал её в карман.

– Это новые технологии? – уточнила Таисса.

– Старые. Небольшой подарок от союзников на всякий случай. – Вернон поморщился. – Лишаться сверхспособностей мне не понравилось, так что я связался с Рамоной и попросил о раннем подарке на дне рождения, благо к самому юбилею подарки пришлось бы тащить на ближайшее кладбище вместе с именинным тортом.

Он вскинул голову в утреннее небо.

– Кстати, формально сегодня, похоже, как раз он.

– Не может быть. – Таисса опустила взгляд на траву, ощущая себя так, словно видит её впервые. Настоящую свежую траву, пахнущую так сладко, как это только может быть в хрупком преддверии лета. – Твой день рождения? Мы были в сфере так долго?

– Вы были в сфере так долго, – уточнил Вернон Лютер отрешённым тоном. – Моё восприятие времени несколько… отличалось.

Он подошёл к зелёной липе и провёл ладонью по её стволу.

– Странно, я всерьёз думал не дожить до этого дня. Но я здесь, и мне двадцать.

Серые глаза блеснули знакомой насмешкой.

– Бьюсь об заклад, ты опять притащилась ко мне без подарка, Пирс.

Таисса перевела взгляд на свои руки и вспомнила, что перстень, подарок Вернона, исчез. Если он попал к Светлым, те наверняка рады были получить его в своё распоряжение. Впрочем, исследовать его не получится: электроника просто сгорит.

– Поверить не могу, – произнесла Таисса. – Только что мы были в состоянии… невозможности. Другой мир, жизнь вне вот этого всего.

Таисса обвела рукой траву, коснулась лишайника на старом дубе.

– Металлическая сфера без неба, – произнесла она. – Дно, усыпанное обломками ракет. Вечная жизнь, изменённое восприятие и ещё чёрт знает что. И вот я здесь, и наше путешествие ощущается как далёкий сон. Хотя с нашего возвращения прошло едва ли два дня.

Таисса перевела вопросительный взгляд на Вернона.

– А ты? Что ощущаешь ты? И… кто ты на самом деле? Сейчас?

– Пирс… – Вернон устало вздохнул, устраиваясь рядом с ней и беспощадно сминая дорогие брюки. – Как ты думаешь, я бы сказал тебе, будь я сейчас не совсем собой?

– Зная твою привычку к таинственности – нет. Но я хотела бы думать, что ты мне доверяешь. Больше, чем раньше, я имею в виду.

Вернон с ироническим видом вскинул бровь.

– Это ты к тому, что я пожертвовал телом и душой, лишь бы твоя драгоценная жизнь не смешалась с какой-нибудь инопланетной псевдоподией?

Тон его был небрежным, но остроту слов невозможно было пропустить. Их взгляды встретились.

– Я так и не поблагодарила тебя за это, – тихо сказала Таисса. – Я просто не знаю как.

– Могу предложить несколько крайне неприличных способов.

– Ты хуже Стража, – обречённо вздохнула Таисса. – Тот тоже регулярно пытался затащить меня в постель.

– Даже не сомневался. Моё влияние неистребимо.

Несколько секунд они смотрели друг на друга посреди тихой утренней рощи. Над головой всё громче трещали сойки.

Ладонь Вернона накрыла её ладонь.

– Таисса-беззаботность, – произнёс он. – Я бы понаслаждался бесцельной беседой ещё пару часиков и, честно говоря, только что собирался это сделать, но то, что я тебе скажу, отлагательств не терпит. И нет, разговор будет не о тебе. Готова лететь дальше?

Таисса с сожалением оглядела пустующую зелёную рощу.

– Не очень, – честно произнесла она.

– Ну тогда немного мотивации. – Острые ногти Вернона небрежно прошлись по голой руке Таиссы, поднимая мурашки, но насмешливый огонёк исчез из глаз, и взгляд сделался серьёзным и напряжённым. – В эту самую минуту Светлые во главе с твоим любимым Александром летят в Кобэ, чтобы оставить твоего сынишку без матери. Если конкретнее, то без двух матерей.

– Что-о?!

Глава 2

Вода бурлила в джакузи, обволакивая тело Вернона, вольготно устроившегося внутри. Таисса почти не удивилась, обнаружив в его руке коктейль.

– Никакого алкоголя, – проронил Вернон, заметив её взгляд. – Как я и сказал тебе, мне нужна трезвая голова.

– Это… был не совсем ты. Со мной говорил Принц Пустоты.

– Детали, – отмахнулся Вернон. – Впрочем, можем и напиться вдрызг, если хочешь. Представляешь, какие лица будут у Светлых, когда мы дружно сверзимся с трапа и потребуем себе родительские права?

Он был неисправим.

Таисса присела на бортик джакузи. Вот только что таилось за обычными шуточками Вернона? Сама Таисса успела оплакать Элен, но Вернон? О своих демонах он не рассказал ей ничего.

– Точно не хочешь поговорить о Майлзе? – помедлив, спросила Таисса. – Ведь он твой…

Она наткнулась на предупреждающий взгляд серых глаз.

– Не стоит.

– А о Принце Пустоты? Что ты помнишь, что ты видел, что ощущал…

– Сохраняется ли мистическая связь между нами и всё такое прочее? – тон Вернона стал резче. – Разумеется, великая и неповторимая Таисса Пирс будет беспокоиться об этом. Как там её роль спутницы Стража и наследницы Великого? Не вернул ли кто-нибудь её игрушки и титулы обратно на полку, пока она сопела в подушку?

Таисса вздохнула.

– Не веришь, что я беспокоюсь о тебе?

– Верю, в том-то и дело. – Вернон тоже вздохнул, отставляя коктейль. – Пирс, ты вполне способна забыть о травматическом опыте и спокойно жить дальше. Я тоже. Никакая сфера нам больше не грозит, мы – это по-прежнему мы, а то, что нас стало несколько меньше… что ж, сама знаешь.

– Знаю, – тихо сказала Таисса.

Она прекрасно поняла, что Вернон имел в виду не только Элен. Он говорил о себе и Кае.

– Ну и вот. – Лёгкая усмешка. – Кстати, можешь глядеть мне не только в глаза, Таисса-скромница. Я прекрасно знаю, что я неотразим.

– Твои глаза особенно неотразимы, – серьёзно сказала Таисса.

– И это я тоже знаю. – Вернон тряхнул головой, приглаживая мокрой рукой непослушные волосы. – Таисса-дотошность, ты же помнишь слова твоей бабушки. Никаких экзистенциальных проблем, иных миров и вредных щупалец. Живём дальше. У нас тут Великий растёт под носом, между прочим. – В серых глазах вспыхнули смешинки. – Как насчёт помочь ему ограничиться игрушечными автомобильчиками, дабы он не пошёл строить себе храмы где-нибудь на окраине Юпитера?

– На Юпитере он не выдержит давления атмосферы, – машинально ответила Таисса.

– Ну хоть что-то из астрономии ты запомнила.

Таисса невольно вновь залюбовалась знакомым лицом. Лицом Вернона, в котором не осталось и следа Принца Пустоты.

Но даже если прошлое ушло, оно было.

– Ты и Кай, – произнесла Таисса негромко. – Всё-таки расскажи мне. Пожалуйста.

Вернон возвёл взгляд к потолку.

– Пирс, ты хуже будильника. Как насчёт моего плана забыть обо всём на пару часов? Помнишь о нём?

– А он работает, этот план? – серьёзно уточнила Таисса. – Или?..

Вернон фыркнул.

– «Или», конечно. Я похож на робота с электронной памятью? Это у бывших Тёмных стоят рычажки по всем укромным местам. Мне их как-то не предлагали, а зря.

Он замолчал. Лишь бурление джакузи и гул двигателей нарушали тишину.

Таисса протянула руку и коснулась мокрого плеча Вернона.

– Могу плюхнуться рядом в одежде, если это поможет, – предложила она.

– Лучше бы без одежды, – машинально отозвался Вернон. – Куда интенсивнее стимулирует фантазию. – Он потёр переносицу. – Уверена, что хочешь поговорить о сфере сейчас?

– А когда ещё? Мы приземлимся в Кобэ, всё в очередной раз завертится по новому кругу… а ты будешь нести всё это в себе и дальше. В одиночестве.

Несколько секунд Вернон, полузакрыв глаза, молчал. Таиссе ужасно хотелось взять его за руку, но она боялась спугнуть момент.

– Это было как ещё один фильм, в котором меня не было, – внезапно произнёс Вернон, не открывая глаз. – Ужасно банально звучит, да? Один фильм из параллельной реальности и один из дурацкой консервной банки из космоса. Везёт мне на главную роль.

Таисса вздохнула.

– Да уж.

Вернон открыл глаза и задумчивым взглядом окинул лицо Таиссы.

– Но меня там действительно не было, Пирс. Мной пользовались, а потом я вновь оказался собой, но с кусочком чужой памяти. Я ничего не приобрёл. Фильм, и, пожалуй, ещё кое-что.

– Почему-то всегда существует это «ещё кое-что», – произнесла Таисса со вздохом.

– Так получилось. Не перебивай. Что до всякой и разной мистики… – Вернон перевёл взгляд на руку Таиссы, где больше не было кольца, и прищурился. – Думаю, мне стоит переговорить со Светлыми и узнать, с какой стати они занимаются мародёрством.

– Я поговорю с Диром, – быстро сказала Таисса.

Глава 3

– Таисса-засоня, – раздался ехидный голос Вернона над её ухом. – Пора вставать.

Таисса открыла глаза. Прямо перед ней на кровати стоял столик, на котором высилась гора тарелок. Горячая яичница с ветчиной, золотистые тосты, апельсиновый сок…

И кофе с пенкой, на которой небрежным пальцем было нарисовано солнце.

– Привет, – шёпотом сказала Таисса.

– Привет. – Вернон присел на край кровати. Верхняя пуговица рубашки была расстёгнута, и сердце Таиссы замерло, когда взгляд скользнул по его ключицам. Она помнила, как целовала каждый дюйм ещё минуту, нет, час назад…

– Вижу, твои щёки вновь покрываются краской, Таисса-скромница, – заметил Вернон. – И да, я тоже не прочь повторить, как только мы…

– Вернемся из Кобэ, – машинально сказала Таисса, глядя на яичницу.

– Вернёмся из Кобэ, – подтвердил Вернон. – Желательно с твоим сыном на руках.

Таисса вскинула на Вернона изумлённый взгляд.

– Подожди, ты хочешь забрать Тьена из Кобэ? Но это же самое безопасное…

Она осеклась.

– Вот-вот, – подтвердил Вернон. – Самое безопасное место. Было. Сейчас туда летят Светлые, которые не остановятся ни перед кем и ни перед чем. Даже перед Великим Светлым, прости за каламбур.

Таисса нахмурилась. Она не думала о таком варианте. Отбить Алису и Тьена у Светлых, заставить Совет отступить и убраться из Кобэ – да, но покинуть самое защищённое место в мире?

– Прости, Таисса-спорщица, но это важно, поэтому я обязан проговорить этот путь действий, – Вернон говорил без нажима, но в его голосе было слышно напряжение. – У меня есть ресурсы отца, а это означает, что я знаю пути, которые ведут в такие места, что Светлым даже не снилось. Тьена не потревожат до совершеннолетия, если захочешь. Или какая у вас там дата первой встречи в будущем?

– Будущее меняется, – проронила Таисса, хмурясь.

– Но сейчас мы в настоящем. – Вернон глядел на неё очень серьёзно. – У нас нет ресурсов противостоять Совету, Пирс. Мы должны забрать Алису и Тьена.

– Нет.

Таисса поморщилась от внезапной боли под рёбрами. Неужели она успела себе что-то повредить? Ещё не хватало: сейчас ей нужны все силы.

Вернон шумно вздохнул.

– Мы не заберём их насильно, Таисса-щепетильность. Конечно, всё будет зависеть от желания Алисы. Но я умею быть убедительным.

– Нет, Вернон.

В этот раз вспышка боли в рёбрах была почти ослепительной. В глазах у Таиссы заплясали звёзды. Накатила тошнота, и у Таиссы вырвался короткий стон.

В следующее мгновение Вернон был перед Таиссой на коленях.

– Мы оставим Алису в Кобэ, – слова слетали с его губ быстрее, чем Таисса успевала их разобрать, словно он говорил в сверхскорости. – Выгоним оттуда всех Светлых. Посадим Тьена под двадцать шесть силовых куполов, если захочешь.

Таисса глубоко вздохнула, загоняя внутрь тошноту.

– Почему… двадцать шесть?

– Первое число, которое пришло мне в голову.

В глазах Вернона никогда не было такой откровенной паники. Но сейчас она была.

– Давай сначала позавтракаем… – начала Таисса.

И тут осознание того, что с ней только что произошло, накрыло её волной.

– Нет, – хрипло сказала она.

– Нанораствор работает, – мрачно подтвердил Вернон, не вставая с колен. – Таисса-проницательность, ты была права: у тебя есть свобода воли.

Его глаза потухли.

– Но боль – это не всего лишь боль.

– Нет, – эхом отозвалась Таисса.

Её собственное обнажённое тело под одеялом вдруг показалось ей чужим. Сладкая нега развеялась, а голубое небо за окном сделалось хирургически-стерильным, как в операционной.

– Нет, – стиснув зубы, произнесла Таисса. – Я не позволю нанораствору себя сломать.

Их взгляды встретились.

– Но у нас проблема, – негромко сказал Вернон. – И серьёзная.

Таисса кивнула. Вернон встал.

– Я собираюсь позавтракать, – произнесла Таисса. – Принеси мне какую-нибудь одежду, пожалуйста.

Уголки рта Вернона чуть приподнялись.

– Отличный повод заставить тебя надеть что-нибудь развратное. Деловой стиль тебе подойдёт? Обещаю не забыть штаны.

Таисса взялась за вилку. Она очень старалась не заплакать, пока Вернон не выйдет из спальни.

И у неё почти получилось.

*

Одевшись, Таисса вышла в салон и удивлённо подняла брови. Шторки иллюминаторов были опущены, и после яркой спальни глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к полутьме.

– Вернон, где ты? – позвала она.

В следующую секунду Вернон вышел ей навстречу.

– Прежде чем ты что-нибудь скажешь, – произнёс он, вскинув палец, – у меня есть объявление, напоминание и утешение, Таисса-небезнадёжность. Точнее, один очевидный факт. Регулятор мощности нанораствора существует, а это значит, мы переключим его на минимум, как только сможем.

Глава 4

Спускаясь по трапу, Таисса всё ещё лихорадочно думала.

Что может заставить Совет оставить её сына в покое?

Элен придумала бы что-нибудь мгновенно. Но Таисса не владела ни ресурсами Элен, ни её силовыми методами. Она привыкла просить, договариваться, убеждать…

Спросить бы у отца… Но Эйвен Пирс не мог ей ответить.

Таисса глубоко вздохнула. Что она может предложить Светлым? Себя в заложницы вместе с сыном? Напротив, её будут держать от Тьена как можно дальше. Попробовать договориться с Александром? Но тот верит в свою правоту почище Принца Пустоты. Пытаться его переубедить – всё равно что пытаться переспорить бульдозер.

Привлечь на свою сторону Лару? Но Лара прекрасно понимает, что такое временной парадокс, а после путешествия в сферу и подавно. Нет, Лара будет держаться от Тьена как можно дальше, пока тот не станет взрослым.

Таисса закусила губу. Что же ей поможет, что? Ключ к победе, необходимый козырь, прощальный подарок Элен, отцовское умение достигать непоражения, довод, угроза, имя, одно лишь слово…

Одно лишь слово.

Таисса застыла. Да! Вот оно!

Именно то, что ей нужно. Оставалось надеяться, что это сработает.

Впереди расстилался вечерний Кобэ. Горели огоньки домов среди шумящей на ветру листвы, и далеко внизу фонарики качались над знакомым ручьём.

– Вон островок, где мы чуть не позвали тебя на главную роль в блокбастере, – раздался голос Вернона за её плечом. – Помнишь, Таисса-кинозвезда? Жалеешь, что не обратилась к миру с экранов?

– Я и так обращалась к миру, – отозвалась Таисса. – До сих пор порой икается.

– Кстати, мои аналитики до сих пор мониторят сеть на предмет энтузиастов, которые продвинулись в поисках автора трансляции. – Вернон зевнул. – По крайней мере, этим они занимались раньше. Что творится с ними сейчас, одному Великому Тёмному известно. Нужно будет собирать всё по кирпичикам. Кстати, тебе самой придётся собирать «Бионикс» заново. – Вернон бросил острый взгляд на неё. – Что ты думаешь по этому поводу?

Таисса покачала головой.

– С «Бионикс» будет сложно. Если самозванка успеет навести там свои порядки и вышвырнуть лояльных отцу людей, её будет куда сложнее сместить.

– У вас неплохой совет директоров, но что-то мне подсказывает, что долго он не продержится, – кивнул Вернон. – Впрочем, всё по порядку. Сначала предлагаю разобраться с тем, зачем мы сюда прилетели.

Он указал на алые огни посадочной полосы, расположенной с противоположной стороны долины. И далёкие очертания белоснежного самолёта, ждущего на взлётном поле.

Светлые прибыли.

*

В кленовой роще царила вечерняя прохлада. Журчал ручей, обрамлённый соснами, и горели каменные фонари, освещая скользящие по течению листья.

А посреди небольшой площадки факел живого огня высвечивал три фигуры.

Эдгар, чьей ассистенткой когда-то была Алиса. Ник Горски, герой войны и глава Совета. А чуть поодаль – голограмма Александра, сидящая в кресле.

Напротив них под кроной сосны стояла проекция стройной девушки с волосами, отливающими красным в полутьме. Ещё недавно эта девушка была лучшей подругой Таиссы. Кем они были друг другу сейчас, Таисса не знала.

Таисса остановилась чуть поодаль, едва почувствовав давление Светлых аур.

– Я вижу, все в сборе, – раздался насмешливый голос Вернона. – Миролюбивый глава Совета, Ник Горски, Эдгар, честолюбивый претендент на это звание… и Алиса, разумеется.

На Александра Вернон даже не соизволил взглянуть.

– Привет, Алиса, – произнесла Таисса.

Девушка с распущенными волосами молча смотрела на неё.

На губах Таиссы задрожали слова: «Прости меня». Но она не могла произнести их вслух. Это было слишком несправедливо: она почти отдала себя Берну Тьеллю, потеряла Светлую ауру, рисковала жизнью, чтобы вернуть Тьена из ледяного хранилища, почти стала вечным Стражем сферы, лишь бы её сын не стал пленником…

А сейчас Алиса считала её виноватой во всех своих бедах.

– Как Тьен? – только и спросила Таисса.

Алиса покачала головой.

– Не хочу ни о чём говорить, – сказала она тихо. – Просто хочу, чтобы всё скорее закончилось.

– Если бы с ребёнком что-то случилось, мы бы узнали, Таисса-тревожность. – Вернон коснулся плеча Таиссы и остро взглянул на Алису. – Однако я предпочёл бы, чтобы мы были более открыты и дружелюбны друг с другом. Дипломатия, как ни крути.

Алиса вздохнула и опустила взгляд.

– Да. Конечно. Таисса, с Тьеном всё в порядке. Я не забыла, сколько ты для нас сделала, просто… мне трудно. Я даже не подозревала, что он на самом деле твой сын.

«И теперь, когда я это знаю, мне очень страшно», – добавили её глаза.

– Прости, что не сказала правду, – произнесла Таисса. – Мне тоже было трудно.

Алиса молча вытерла слёзы.

– Вам двоим не стоило прилетать, – тяжело сказал Ник Горски. – Особенно тебе, Таисса, и особенно после того, что случилось с Эйвеном. Ты не закончила восстановление…

Глава 5

Когда в ручей шлёпнулся камушек, оставляя за собой круги, Таисса обернулась.

Ник Горски стоял за её спиной.

– В детстве любил взапуски бросать камушки по воде, – пояснил он. – Эйвен, помнится, тоже разделял это моё увлечение.

– Он учил меня, – откликнулась Таисса.

– Не уверен, что Эйвен одобрил бы твой сегодняшний шантаж.

Значит, Александр рассказал остальным Светлым. Таисса пожала плечами и поднялась.

– Отца здесь нет. Есть я.

– Это я успел заметить. – Ник Горски помрачнел. – Я соболезную, Таисса. Но Эйвен понял бы, какую угрозу несут будущие Великие.

– Тьен всего лишь ребёнок. И он заслуживает обычного детства с Алисой!

– Ты прекрасно делаешь вид, что не понимаешь, что такое Великий Светлый.

– Всё она понимает, – раздался голос Эдгара сзади. – Просто хорошо изображает оскорблённую невинность.

Эдгар кивнул Таиссе.

– Ты сама не понимаешь, во что ввязываешься. Хочешь жить, всё время оборачиваясь через плечо? Хочешь, чтобы анклавы Тёмных начали втаптывать в пыль уже завтра? Думаешь, мы хоть пальцем пошевелим, чтобы помочь тебе с «Бионикс»?

Таисса нахмурилась.

– Вы серьёзно не будете выступать против самозванки?

Ник Горски посмотрел на Таиссу с сожалением.

– Таисса, если ты продолжишь шантаж, все усилия твоего отца по поддержанию перемирия уйдут в песок. Хрупкое понимание, зачатки дружбы – всё это будет уничтожено.

Таисса опустила голову. Слова и укоризненный взгляд Ника всё же подействовали. Может быть, она и впрямь неправа, отбрасывая все шансы на перемирие? Может быть, она действительно заходит слишком далеко в своих попытках защитить Тьена? Может быть, Светлые и Совет имеют право защищать планету от будущего Великого?

Таисса потёрла виски. Что бы сказал отец?

Нет. Отца здесь нет. Что скажет она?

– Вы сделали Александра членом Совета, – произнесла Таисса, глядя Нику Горски в глаза. – Александр отправил наёмных убийц за Элен, отравил Вернона и фактически сорвал мирные переговоры, а вы его возвысили! Не очень-то похоже, что Совет готов воспитать будущего Великого в мире и понимании. Вы уже двигаетесь к войне, неважно, шантажирую ли я вас тем, что призову Найт, или нет.

– Призовёшь Найт? – раздался голос Вернона. – Как интересно. У нас очередное семейное воссоединение? И как проходит шантаж, Таисса-интриганка?

Таисса обернулась. Вернон стоял под роскошным клёном рядом с проекцией Алисы. У ручья вновь собрались все, кроме Александра.

– Да, у меня есть способ вернуть Найт, – спокойно сказала Таисса. – Я предложила Совету взять паузу на полгода. Я не буду звать Найт, а Совет оставит Тьена и Алису в покое здесь, в Кобэ. Теперь Ник как глава Совета должен или утвердить эту сделку, или разорвать её.

– Чушь! – фыркнул Эдгар.

Он шагнул к Алисе. Девушка настороженно смотрела на него.

– Алиса, ты жила и работала среди Светлых, – произнёс Эдгар. – Ты знаешь меня, знаешь Совет и знаешь наши ресурсы. И ты помнишь, каково тебе было, когда Тьена похитили.

Алиса побледнела.

– Мы единственные, кто может защитить твоего сына. Не слушай ни Лютера, ни Пирс: они отберут твоего ребёнка, не моргнув глазом. Просто согласись на нашу защиту. Скажи «да», и для тебя ничего не изменится. Ничего. Обещаю тебе.

– Алиса, эти обещания ничего не стоят, – твёрдо сказала Таисса. – Тебе и твоему сыну будут промывать мозги каждый день. Ты получишь первое внушение сразу же, как только появишься перед Светлыми не в проекции.

– А если вдруг захочешь встретиться со мной, это желание тут же необъяснимо пропадёт, – с готовностью вставил Вернон. – Этих ребят я знаю.

Эдгар окинул его ненавидящим взглядом. Ник Горски нахмурился.

– Вернон, раз уж ты здесь, я хотел бы узнать кое-что. Принц Пустоты был уверен, что Тьен станет Великим, но откуда шла его уверенность, никто не знает. – Ник выразительно взглянул на Вернона. – Ты был им. Что ты помнишь?

Вернон пожал плечами.

– Есть вещи, о которых я говорить не буду.

– Потому что не имеешь о них ни малейшего понятия?

Лицо Вернона не дрогнуло.

– Давайте к делу, – невозмутимо сказал он. – Совет подтверждает соглашение или выбрасывает в мусорное ведро? А то я как-то соскучился по всесильному электронному разуму, знаете ли. Приятно, когда тебе зачитывают завтрашний курс акций за чашкой кофе.

– Вернон, знать завтрашний курс акций невозможно, – устало сказала Таисса.

Вернон отмахнулся.

– Ты просто ещё не пробовала.

Таиссе показалось, что он выглядел недовольным. Возможно, ей стоило рассказать всё Вернону заранее, но её могло больно ударить нанораствором в ответ на его несогласие. Слишком сильная боль могла вывести её из строя, а тогда переговоры были бы провалены. Таисса не желала так рисковать. Не когда судьба Тьена была на кону.

Глава 6

Тёмный лес, подсвеченный редкими фонарями, мало напоминал границу между Кобэ и окружающим миром. Между маленьким островком перемирия и необъятной планетой, где вот-вот могла начаться война. Границу между Таиссой Пирс, только что выигравшей дипломатическую схватку, и девушкой, потерявшей отца и всё, чем она владела.

– Я так надеюсь, что отец жив, – произнесла Таисса, переступая с камня на камень. – Кажется, если я узнаю, что он умер, я упаду прямо здесь и не смогу подняться.

Вернон остановился впереди на тропинке и обернулся.

– Твои родители живы, Пирс, – произнёс он. – И поверь мне, ты всё равно продолжишь жить и бороться из чистого упрямства.

– Но бороться за что?

Таисса тоже остановилась. Последний фонарь остался позади.

Они вышли за границу Кобэ.

– Только что я угрожала Совету кое-чем пострашнее полномасштабной войны, – произнесла Таисса с горечью. – По крайней мере, с их стороны это так выглядит.

– С моей тоже, если подумать. – Вернон вскинул взгляд в небо. – Найт обладает не меньшими возможностями, чем Страж. Что сделал бы Принц Пустоты, оказавшись здесь со всеми своими способностями и получив вместо сферы Землю? Как думаешь, Пирс?

Таисса невольно тоже взглянула в ночное небо.

– Попытался бы навести здесь свои порядки. Тут сомнений нет.

– О, я долго удерживался бы. – Вернон вздохнул. – Вот только это бы случилось, Пирс. Рано или поздно я включил бы свой всесильный суперлинк, нажал бы пару кнопок, и Совет оказался бы в уютных силовых коконах приблизительно к обеду. А потом…

– Устроил бы диктатуру и построил себе роскошный замок? – предположила Таисса. – Как Майлз Лютер?

– Рано или поздно, – пожал плечами Вернон. – В конце концов, обустроил же себе Страж роскошный летающий сарайчик. Властелины тьмы думают одинаково. И Великие, и Стражи, и электронные разумы. Всесилие толкает их на самые разные гадости, и, увы, подглядыванием за девочками они не ограничиваются. Найт не исключение.

Их взгляды встретились.

– Не верю, – тихо сказала Таисса. – Не верю, что Найт такая же.

– Но звать её ты тоже не торопишься.

Таисса опустила взгляд.

– Если Найт вернётся и узнает про Элен и моего отца, ей будет слишком больно, – произнесла Таисса негромко. – А там ей хорошо. В её видениях, где Саймон жив, где они гуляют по осеннему парку и дышат ароматом кофе. Виртуального, ненастоящего, но лучше ли для неё будут настоящая боль и настоящая жизнь? Она выбрала. Хотя, – Таисса грустно улыбнулась, – ещё неизвестно, чего бы хотел для неё Саймон. В конце концов, разве электронный разум, живущий вечно, не может ещё раз полюбить?

Они замолчали.

– Одно я знаю точно, когда речь идёт о вечности, – сказал Вернон вдруг. – Электронным сознанием я не буду. И бессмертной тушкой в криокамере – тоже. Я подписал требование не проводить реанимацию.

Таисса застыла, глядя на него в ужасе.

Не проводить реанимацию. Это значило, что когда здоровье Вернона начнёт отказывать, его не будут откачивать кардиостимулятором после остановки сердца, как сделала это Таисса когда-то. Не будут подключать к системам жизнеобеспечения, откажутся от искусственного дыхания и даже от криозаморозки. Просто дадут ему умереть.

– Нет, – быстро сказала Таисса. – Пожалуйста, Вернон, не надо. Я не спорю с тобой, просто прошу. Если бы я могла сделать так, чтобы твоей инъекции не существовало…

Уголки губ Вернона поднялись.

– Хочешь повернуть течение времени вспять, Таисса-мечтательница? Я тоже, но увы. А другого противоядия не существует. Хотя казалось бы, уж сильнейшего Тёмного на планете могли бы и дружно спасти этой самой планетой в полном составе.

Вернон помолчал.

– Порой я фантазирую, что Найт могла бы мне помочь. Но ты только что договорилась со Светлыми, что ближайшие месяцы она проведёт в анабиозе. Как раз полгода: очень подходящий срок для умирания.

Таисса в панике глядела на Вернона. То есть… договорившись со Светлыми, что она не будет звать Найт, Таисса, возможно, лишила Вернона последнего шанса выжить?

Грудь сдавило. И в этот раз вовсе не нанораствором.

– Вернон, мы можем всё переиграть! – выпалила Таисса. – Я отчасти блефовала, я сама не знаю, получится ли вернуть Найт, но…

Вернон покачал головой.

– Верить во всемогущие разумы вообще вредно. Раз уж Принц Пустоты оказался бессилен, вряд ли Найт справилась бы лучше. У неё были месяцы, у Омеги тоже, и вот к чему мы пришли. Твой шантаж хотя бы купит маленькому Тьену немного времени.

Вернон усмехнулся, глядя на звёзды.

– А ведь бессмертие было так близко.

Запрет на реанимацию. Эти слова бились у Таиссы в голове, как стая отчаянных птиц, бьющихся в поисках выхода.

– Вернон…

Вернон шагнул к ней. Тёплые пальцы коснулись её губ.

– Ш-ш, Таисса-провидица. Я ещё жив. Найт не сумела найти мне волшебную пилюлю, но я здесь. Ты здесь. Мы здесь.

Глава 7

В ресторанчике, кроме них, никого не было.

– И никто не подсмотрит и не подслушает, – подытожил Вернон, усаживаясь напротив Таиссы. – Живёшь-живёшь без охраны, а потом она раз – и снова появляется. Не представляешь, как это меня успокаивает.

За окном качался бумажный фонарь. Насколько Таисса помнила, они были в трущобах: эта часть анклава Хэйан была занята складами, притонами и редкими увеселительными заведениями. Светлые никогда не потерпели бы на своей территории ничего подобного.

Таисса откинула с лица влажные волосы.

– Как думаешь, у Светлых есть ночные клубы?

Вернон фыркнул.

– Со всем, что к этому прилагается? Да Светлые даже шампанское подают по большим праздникам, не говоря уже о развлечениях поинтереснее. – Он поморщился. – Впрочем, у них есть свои маленькие радости. Нанораствор, например.

– До сих пор не верится, что ты меня простил, – произнесла Таисса. Она положила голову на скрещённые руки и смотрела на Вернона снизу вверх. – За всё, что я сказала и сделала…

На миг Вернон изменился в лице. Но тут же кивнул.

– Несомненно. Абсолютно. Целиком и полностью. Кстати об этом…

Он небрежно поправил линк стального цвета на запястье. Не знаменитый линк Майлза Лютера, который сгинул в воронке, но его точная копия.

– Восстанавливаю свои игрушки, – пояснил Вернон. – И, к слову, об игрушках… Сейчас, когда мы точно в безопасности, настало время ещё кое для чего.

Он расстегнул футляр на поясе брюк и аккуратно вынул оттуда тонкий шприц.

– Хоть в чём-то мои приоритеты на месте, – произнёс Вернон с иронией. – Другой бы хранил в экстренной аптечке милые пустяки для свидания с девушкой, а у меня…

– Что это?

Вернон вздохнул.

– Ещё один укол без твоего согласия. В этом сезоне, похоже, это последний писк моды.

– Но я согласна! – Таисса подалась вперёд. – Я даю тебе своё согласие…

– Знаю, малышка, – кивнул Вернон. – Но, увы, согласием это не считается.

Он быстрым точным движением приложил иголку к руке Таиссы и вогнал содержимое внутрь, внимательно глядя Таиссе в лицо.

– Всё в порядке? – негромко спросил он. – Как твои ощущения?

Таисса смотрела на свою руку… и в её голове постепенно прояснялось. Вина и ужас за свою дерзость, такие же сильные, как когда-то внушённая нанораствором ненависть к Вернону, отступали.

– Что это? – поражённо произнесла она.

– Старый добрый нейтрализатор нанораствора, улучшенная версия. – Вернон внимательно наблюдал за ней. – Когда-то он спас твоего Дира на Луне, но, увы, Светлые его преодолели. Максимум, на что эта штука теперь способна, – усмирить твою эмоциональную бурю. Но это уже немало.

Вернон помолчал.

– Я бы попробовал на тебе внушение, если думал бы, что это поможет тебя освободить. Но я боюсь. Если одна дрянь наложится на другую… нет уж. Хватит с тебя нанораствора.

Таисса прислушалась к своим ощущениям. Спутанность мыслей и чувств ушла, и Таисса внезапно вспомнила Дира, находившегося под абсолютным влиянием нанораствора. Дир отреагировал иначе, чем она. Дир подчинялся Совету полностью, его воля была скована, система ценностей изменена, но мыслил Дир по-прежнему чётко, а его эмоции принадлежали ему самому. Возможно, ему помог самоконтроль… а может быть, Таисса утонула в сильных эмоциях, потому что любила Вернона.

А сейчас, кажется, Таисса всплывала на поверхность. Буря вызванных нанораствором чувств улеглась, и Таисса медленно осознавала себя заново. Вернон оставался центром её вселенной, это было понятно и правильно, но укол вернул Таиссе способность мыслить так же ясно, как и раньше.

И понимать, что с ней случилось.

– Таисса-исследовательница, – позвал Вернон негромко. – Как ты? Ответь мне.

Таисса послушно прислушалась к себе.

– Я хорошо себя чувствую, – произнесла она, подумав. – Естественно, я делаю всё, что скажешь ты, хотя ещё час назад было иначе…

– Добавилась рефлексия, – кивнул Вернон. Его лицо просветлело. – Уже хорошо. Влияние нейтрализатора. Глядишь, и вернём тебя в лоно свободной цивилизации. Ещё что-нибудь?

Таисса потёрла лоб. Она подчинялась желаниям Вернона, а ему, Таисса видела, это активно не нравилось. Но вести себя иначе Таисса просто не могла.

Нравилось ли это ей? На этот вопрос Таисса не могла ответить. Это был естественный порядок вещей. Желания Вернона были её желаниями.

Таисса помедлила, поворачивая палочки с лапшой. Но самое главное, Вернон хотел быть с ней, видеть её, и оба они прекрасно знали об этом желании. Таисса тоже хотела быть с ним. И это желание было с ней всегда, просто раньше оно… оно…

Таисса сосредоточилась, пытаясь поймать неуловимую разницу, но та ускользала. «Выбор», – мелькнуло в голове и тут же пропало. Несогласие? Свобода? Но что есть свобода? И что Таиссе свобода, если в этой свободе не будет Вернона? Свобода воли? Но что это такое – свобода воли? И существовала ли она для неё?