Ночь - время хаоса

Глава 1. Хаос

Вместе со своими людьми я вышагивала по пустынным коридорам замка одного из своих вассалов. Наши уверенные шаги отдавались гулким эхом, металлические части брони позвякивали друг об друга. Меня сопровождала дюжина человек - мой личный отряд телохранителей, Черные Клинки - наиболее доверенные лица во всей моей империи. Остальная часть прибывших со мной военных сил осталась снаружи. Они уже пленили и повязали основные силы мятежников и сейчас занимались ими, а я со своим отрядом двигалась к зачинщикам мятежа.

В этом мужском мире мне все время приходилось быть начеку. Будучи единственной женщиной у власти, я обязана была проявлять жестокость наравне со всеми ними, а иногда даже и больше, иначе им покажется, что по мне можно потоптаться. Они не понимают иного языка, кроме языка силы, и я говорила с ними на нем.

Путь наш лежал в основную залу, где заперлись остатки мятежников. Я находила в этом странную иронию: обычно они там ели и праздновали, а теперь найдут там свою смерть. На нашем пути встали массивные двустворчатые двери из крепкого дерева, обитого металлом, но для моей магии это не преграда. Не сбавляя хода, я подняла правую руку в своей любимой черной когтистой перчатке, и вокруг нее неровными молниями заметалась магия хаоса. Тьма и огонь спелись вместе, изгибаясь, мелькая всполохами, бушуя ураганом, будто не желая подчиняться, но не имея выбора. Я направила магию вперед, и та моментально сорвалась с пальцев, будто дикого зверя наконец спустили с цепи, и двери разнесло в щепки.

Магия - это та причина, по которой мне все-таки достался трон. Магия - крайне разрушительная вещь, но доступна она лишь мужчинам. Ни одной женщины до меня с магической силой не существовало. Это настолько поражало, что несмотря на всю мою известность - великая правительница всей империи как-никак - до сих пор находились обделенные последними остатками мозгов лорды, которые смели высказывать удивление и недоверие по этому поводу.

Орден Хаоса - сообщество магов-ученых, изучающее магию и законы мира. Также они предоставляли учителей, дающих молодым магам, в том числе и мне, базовые знания о хаосе. Но даже они не знали другого такого феномена, как я, и, разумеется, изучать бы меня они не посмели. А у меня был свой секрет.

Мне всегда казалось, что у меня за спиной - тень, незримый защитник, направляющий мою магию. Осторожно порасспрашивав магов и почитав их книги, я так и не нашла упоминаний чего-то подобного. В тех редких случаях, когда мне приходилось вступать в бой, я чувствовала себя под защитой. Было пара моментов, когда магия спасла меня от серьезных ранений, и я точно уверена, что сознательно этого не делала, просто не заметила. Со стороны, конечно, всем просто казалось, что я зоркая и внимательная, но я знала правду. Впрочем, никогда магия не обращалась мне во вред, так что я в итоге просто приняла все как есть.

В образовавшийся проем стало видно, что все столы повалены, а главы мятежа с последними верными людьми прячутся за ними. Жестом я приказала своему отряду укрыться за стенами, а сама пошла в проем. О, я прекрасно знала, как они бывают недовольны подобными моими решениями. Если я хотя бы получу ранение, это ляжет бесчестьем на их головы, но ослушаться они не посмели и правильно сделали.

Помимо того, что меня защищала магия, на мне и доспехи были хороши. Впрочем, доспехами это можно было назвать с трудом. На голое тело я обычно надевала просторную, но тонкую нательную рубашку. Поверх нее мое тело до пояса обтягивал черный плащ с рукавами, который застегивался на левой части груди вертикальным рядом пуговиц. Над плечами от него высился небольшой стоячий воротник. От пояса же плащ продолжался лишь по бокам и сзади, чтобы не сковывать мои движения, не закрывая даже пояс на обтягивающих бедра штанах.

Но главным достоинством был особый черный металл, что небольшими чешуйками в красивых узорах покрывал мой наряд. Это самый дорогой металл в мире - ночной металл. Его черная поверхность выглядит матовой, при этом под ночным солнцем можно заметить радужные переливы. Он легкий и очень прочный. Его очень сложно обрабатывать, и без магических сил это попросту невозможно. А еще он прекрасно подходил к цветам нашего рода - алый, черный и металл. Все мои предки носили черную ткань и металлические доспехи, приправляя это лишь парой алых элементов в своих нарядах и доспехах. Я же носила черный плащ и сапоги до колен, обшитые черной чешуей для гибкости, а моя любимая когтистая перчатка и вовсе была сделана из ночного металла целиком.

Я прошагала внутрь комнаты, и конечно в мою сторону полетело несколько арбалетных болтов и парочка крепких ругательств. Это было ожидаемо, так что я заранее легким движением когтистой руки скрутила перед собой магию в спираль и хаос поглотил всё это, сразу рассеявшись. Одно из важных правил магов: никогда не оставляй магию в активном состоянии, она и так нестабильна.

- Каждый, кто сдастся прямо сейчас, получит быструю смерть, - заявила я на всю комнату. - Остальные перед казнью за поднятие мятежа будут подвергнуты пыткам.

С этими словами я заговорила тише и с большей угрозой:

- Считаю до трех, жалкие ублюдки. Три. Два…

- Один!!! - крикнул лидер всего этого заговора.

Он выскочил из-за стола, стреляя, подавая пример остальным, и некоторые последовали его примеру.

Это тоже было ожидаемо. Удивительно, но прием срабатывает всегда. Они всегда ждут этого “один”, кричат его, перебивая меня, а потом нападают. И я снова скрутила магию, но теперь заряд сделала мощнее. Она не только поглотила снаряды, но и неровными искривленными молниями ударила по всей комнате передо мной, разнося в щепки их импровизрованные укрытия, подпаляя им одежду и нанося увечья. Было сложно их не убить, магия не приспособлена оставлять в живых или выбирать цели, так что я, наведя панику, быстро рассеяла магию и отдала приказ Черным Клинкам.

- Собрать их всех, связать, передать нашим войскам. И пусть за ними присматривают получше. Эти будут пытаться сбежать, - я усмехнулась злой улыбкой, глядя на пленных мятежников, пугая их. - Знают, что их ждет.

Глава 2. Это мои земли

Тем днем я проспала до середины дня. Ни один бой так меня не выматывал, как то, что устроил мне ночью Лазарь. И честно говоря, я ощущала себя очень хорошо, как будто этой ночью было именно то, чего мне все время не хватало.

Кроме своей комнаты, я по замку одна не ходила. Сразу на выходе ко мне присоединилось двое мужчин из моего отряда Клинков. В момент, когда они меня увидели, я заметила облегчение на их лицах. Мое длительное отсутствие их обеспокоило, но они увидели, что со мной все в порядке, так что быстро приняли невозмутимый вид и молча проследовали за мной, держась за спиной.

Для всех вокруг ничего не изменилось: облаченная в свои доспехи с любимой перчаткой я шла по замку, но вот в глубине моей души все было перевернуто, словно сама магия хаоса ворвалась туда. Я никак не могла перестать думать о Лазаре, не могла перестать прокручивать в голове прошедшую ночь. Мягкие горячие ладони. Крепкая хватка. Беспощадное удовольствие…

Подходя к дверям небольшой залы совещаний, я качнула пальцами, проверяя, со мной ли моя магия. И она отозвалась, пробежалась огненно-черной змейкой сквозь пальцы. Что ж, это хорошая новость. Но Лазарь сказал “я вернусь ночью”. И это плохая новость.

Мне распахнули двери, и я вошла в залу совещаний. Здесь находился большой стол, на котором лежала большая карта моей империи. Поверх стояли фигурки, обозначающие наши отряды и отряды врага. В помещении было всего три человека: мой помощник по экономическим делам, глава моих войск и глава Черных Клинков, моей личной охраны, а по совместительству и мой первый помощник. Они обсуждали расположение каких-то войск неприятеля на границах, но когда я вошла, все трое замолчали и посмотрели на меня.

- Что тут у вас? - на всякий случай спросила я, мало ли что приключилось.

Ответил мне мой первый помощник, Натан из рода Высокогорных. У него были красивые зеленые глаза и черные густые волосы. Для своей работы он в свои почти тридцать был молод, но когда я вступала в престолонаследие большого выбора у меня не было.

- С границ приходят странные вести, императрица, - сообщил он. - Наши пограничные отряды утверждают, что они видели чудовищ неизвестного происхождения здесь и здесь.

Кончиком указки он обозначил местность на карте и добавил:

- Наши люди также доносят о похожих случаях в других местах, и это происходит не только в пределах нашей империи.

Мне вдруг краем глаза показалось, что я вижу призрака. Знакомое ощущение присутствия, и теперь я знала его имя. Лазарь. А потом прямо над картой начали вспыхивать и зависать неровные маленькие огоньки хаоса. Какие-то крупнее, какие-то мельче. Кроме меня, магов здесь не было, так что все уставились на меня, а Натан уточнил:

- Императрица, вы совершенно точно указали места появления этих существ, а про некоторые из них мы и вовсе не знали, - он внимательно посмотрел на карту. - Размер огня означает степень опасности этих существ или их количество?

И снова все посмотрели на меня в ожидании ответа, которого у меня не было. Похоже, это дело рук Лазаря, вот только о чем он хочет сказать - этого я не понимала. Беглым взглядом по карте я не поняла ни системы, ни другой логики размещения, поэтому решила заняться этим позже и указала на карту ладонью:

- Пометьте кругами все точки, что вы видите. Чем мощнее огонь, тем шире рисуйте круг. В пути будем разбираться. И распорядитесь о срочном отъезде. Мы отбываем в путь вот сюда, под Керденвиг, - я указала рукой в сторону самого крупного огня, висящего над картой, среди тех, что были наиболее близкими к столице. - Поедем быстрым первым отрядом, остальные пусть собираются более обстоятельно и выдвигаются следом. Будем на месте разбираться что к чему.

Все согласно покивали и отправились выполнять мои указания. Советников своих об отъезде я также предупредила, но слушать их возражения не стала. Мне просто нужно было найти причину сбежать из замка, подальше от этого зеркала, подальше от Лазаря. Не хотела бы я ещё одной ночью с ним встретиться. Если он вдруг решит повторить вчерашнее, я, кажется, просто умру от наслаждения. В прямом смысле слова. Мне сейчас совершенно не хотелось садиться на лошадь и куда-то ехать, тело все ещё жаждало отдыха, но перспектива снова оказаться в руках Лазаря меня пугала. А ещё сильнее меня пугало то, что не так уж и сильно я пугалась, а даже наоборот, вспоминая случившееся, я в глубине души была бы не против повторить. Ну, разве что, может, не так сразу, не целую ночь.

Наскоро перекусив, уже через час мы выдвинулись в путь. Двигаться туда даже верхом предстояло несколько дней, а из-за того, что мы выехали в середине дня, ночевать придется в палатках, потому что до ближайшей попутной таверны добраться не успеем. Да и многовато нас. Вместе со мной и Натаном выехал небольшой отряд из четырех Клинков и ещё восьми солдат из регулярного войска.

Также я поручила своему генералу на всякий случай собрать военный отряд из нескольких десятков человек и отправить за нами следом в качестве дополнительной военной поддержки, мало ли во что выльется наша маленькая разведывательная миссия. Такие отряды требуют времени на подготовку и отправку да и двигаются медленнее, поэтому он пойдет следом за нами с некоторой задержкой.

Двигались мы быстро - не пообщаться, да и говорить было не о чем, так что путь проходил в молчании и я никак не могла отвлечься от мыслей о Лазаре. С приближением вечера меня начало морально потряхивать. Я убеждала себя, что все хорошо, что Лазарь остался там, в замке, а даже если он снова выйдет из зеркала, сюда ему никак не добраться до рассвета, мы ведь верхом ехали много часов. Небо уже начало заволакивать ночным хаосом, когда мы остановились на привал неподалеку от небольшой реки. Оставив солдат разбивать лагерь, я приказала Клинкам им помочь и не ходить за мной.

В отдалении от лагеря на берегу реки нашлось место, где вода не билась об неровный берег, а выступала прямо на песок. Я расслабленно опустилась на песок у кромки воды и разулась, погрузив ноги в прохладную воду. Посмотрела на свою перчатку и неторопливо согнула пальцы один за одним, разглядывая, как красиво поднимаются друг за другом чешуйки, из которых она собрана, словно вздыбленная шерсть у злого волка. Теперь, после прошедшей ночи, перчатка из напоминания об абстрактном защитнике превратилась в напоминание о вполне конкретном Лазаре.