Пролог.
Невольничий рынок, один из двух сохранившихся в Корине, расположен в пешей доступности от морского порта города Барат. Невольников привозят на специальных кораблях, именуемых в народе «людницами» - тяжеловесных деревянных посудинах с коричневыми парусами, чтобы ни пираты не трогали, ни иноземцы, ни свои, совесть потерявшие, а то ведь и такое бывает. С корабля сразу на рынок, очень удобно. Часть, конечно, едет прямым курсом в Митрак, столицу, обеспечивать многочисленные нужды королевского рода и придворного люда. Но для дворца рабов отбирают обычно отдельно, с прочими, предназначенными владельцам родовых замков и их многочисленным родственникам, а также просто разнородному знатному люду, избранные не смешиваются.
Да, кроме городов – больших, многолюдных, пестрых и бестолковых, есть в Корине и замки. Это они только так называются – замки. А по сути, каждый являет собой маленькую самодостаточную крепость, микрогород, включающий в себя кроме огромного фамильного дома еще и несколько деревень, поля и пастбища, порой ремесленные избы или даже небольшие мануфактуры, у кого что. У владельцев тринадцати замков немеряно земли, своя небольшая армия, храм кого-то из безымянных богов-покровителей, штат прислуги, и все это – обнесено стеною в три-четыре человеческих роста. Впрочем, в мирные времена, а войны случались в Корине нечасто, свободные обитатели замков активно участвуют в ярмарках, торговле, светской жизни…
Тринадцать именитых фамилий, тринадцать - по числу месяцев и богов. Родословная у них длиннее, чем уверения рыночного торговца в свежести его замшелых деликатесов. Вместе – потенциальная могучая сила. Или потенциальная угроза, единственная возможная угроза королевской власти.
Так думали до недавних времен, пока в прибрежном северном городе Старнике, где уже несколько столетий существовала единственная в королевстве Магическая Академия, не собрались сильнейшие коринские маги, решившие свергнуть короля Митаса и установить диктатуру магической силы, по факту – магический произвол. Противостояние продолжалось недолго, в результате маги были свергнуты благодаря участию иноземных, приглашённых Его Величеством наёмных магов, применению антимагического полога, а может, и еще каких хитростей, по большей части казнены или - за редчайшим исключением - пленены, а сам мятежный Старник разрушен и заперт, въезд туда под любым предлогом без королевского дозволения – категорически запрещен. Оставшиеся без возможности получения централизованного и полноценного образования, одаренные магически выходцы из знатных и зажиточных семей продолжали обучение на дому у частных наставников, если им удавалось найти таковых.
В то морозное утро третьего месяца холода купец Алар – простолюдинам, к коим он относился, запрещалось обладать именем длиннее четырех символов – отчаянно мерз на пронизывающем до костей морском ветру, словно его тщедушное тело атаковали не порывы воздуха, а тяжелые соленые волны. Двое стоявших по бокам стражников, очевидно, мечтали о том же, о чем и он – чашке горячего грога, куске хорошо прожаренного мяса и теплой постели.
Его невольники вели себя смирно. Да и было-то их всего семеро. Двое мужчин, угрюмых и молчаливых, с темной обветренной кожей - эти, вероятно, нарушали закон, а с преступниками в Корине разговор был короткий, либо смертная казнь, либо рабство. В иных государствах строят тюрьмы для всех нарушителей без разбору, вот уж роскошь – корми их да пои за просто так, приглядывай, чтоб не сбежали, наказывай - словно за малыми детьми смотри. Впрочем, задача Алара – доставить и передать товар в целости, а там уж пусть у других голова болит. Три женщины – одинаково суетливые, шумные, даже крикливые, хоть и на разных языках, средних лет, жилистые и крепкие – вероятно, работать будут хорошо, все клейменные, хоть тут проблем быть не должно. Возможно, проданные в рабство мужьями или даже детьми – в некоторых государствах такие законы, хоть волком вой. И ничего, бунтов не поднимают, между прочим. Шестой – худенький мальчишка-подросток, с откровенным ужасом смотрящий вокруг – этот-то как здесь очутился? Да кто его знает. Тонкокостный, изящный и смазливый, такого легче представить среди знатных за фехтованием, на конной охоте или в Митракской Академии наук и искусств. Если не будет сильно строптивиться, может и хорошее теплое место себе урвать. Таких парнишек любят брать в помощники старые бездетные мастера.
А седьмая была из этих. Алар старался не смотреть в ее сторону, но взгляд нет-нет да и выхватывал мягкие темные волосы с серебристыми всполохами, длинный, в пол, плотный черный плащ. Удастся ли сбыть ее Маду? И если нет, что с ней делать потом?
Мад появился, как и обещано, из капли в каплю – так говорили о времени здешние моряки – веселый, круглый и румяный, как свежезажаренная куриная голень. Обменялся рукопожатием с Аларом, побалагурил, по старой привычке, о чем-то давнем и общем, что с равной вероятностью могло и быть, и не быть, и только потом приступил к осмотру поступившего товара. Невольников давно уже привозили чаще на заказ – работоспособного возраста, выносливых и здоровых, от прочих избавлялись сразу же. Работать с представителем замка Альтастен – одно удовольствие, и требования четкие, и принятие решений быстрое, и оплата достойная. Женщин Мад забрал всех, чуть поколебавшись, кивнул и на подростка, а вот на мужчин посмотрел столь не вязавшимся с его благообразной наружностью тяжелым внимательным взглядом – и отрицательно покачал головой. Алар не стал настаивать или задавать вопросы – у него было много постоянных заказчиков. Ничего, пристроит и этих.
На безучастно смотрящую вперед темноволосую девушку Мад взглянул с любопытством.
- Кто это, Алар? Подарок за долгие годы сотрудничества? Или твоя зазноба? Хороша.
Девушка и впрямь была хороша – красивое лицо, большие темные глаза, словно прорисованные брови и пухлые губы, и даже проседь в волосах ее не портила, не белый иней, а серебро, слегка посверкивающее в лучах зябкого утреннего солнца.
Глава 1.
Перестук колёс.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук.
Напротив, на предельно далёком от меня расстояния, максимально возможном в этом замкнутом тесном пространстве, сидят три моих сестры по несчастью, нахохлившиеся, словно большие птицы. Этот образ, это сравнение приходит в голову само собой. Где-то когда-то я уже видела такую картинку - огромная лысоголовая птица, сидящая на толстой ветке дерева. Сверху падает снег, холодно, и птица распушила темные перья, словно пытаясь стать больше раза в два. Но когда это было? При каких обстоятельствах? Я не помню.
Крыло примялось от долгого нахождения под плащом, мышцы или кости, боги их разберут, отвратительно ныли. Для меня здесь было слишком мало места. Вот бы сейчас скинуть бесформенную чёрную хламиду, расправить перья, подставить лицо ветру и холодному солнечному свету. Подходящей одежды у моих конвоиров не было, поэтому корсаж платья был попросту разорван, а затем завязан на плече. Когда мы уже приедем на место?
Впрочем, возможно, потом я буду вспоминать эту поездку как последнее время, когда я была относительно свободна и, по большей части, цела и невредима. Вдруг новый хозяин захочет разрезать меня по частям? Ощипать, как курицу? Сварить из меня жаркое? Он будет иметь на это полное право.
"Буду вспоминать...". Это звучало так сладко.
***
Я пришла в себя от ветра, ледяного, пронизывающего ветра. Мне было очень, очень, очень холодно, что и не удивительно - любой замёрзнет, лежа совершенно голым в первый месяц холода на камнях. Мысль стукнулась в голову, а затем я и сама стукнулась, пытаясь эту самую голову приподнять - кажется, в попытках согреться я заползла в одну из бойниц - узкую клетку с маленьким окошком, которые строили на верхушках сторожевых башен замков для наблюдения за подступающим врагом и отстрела от оного.
Это я помню.
Где я, что здесь делаю... кто я такая - не помню совершенно.
Щёку мягко щекочут какие-то перья, неестественно голубовато-серебристого цвета. Я только успеваю подумать о том, как же повезло птицам - в перьях-то всегда тепло и уютно, как меня словно накрывает пуховым одеялом. Откуда оно взялось..? Хочется замереть и ни о чем не думать, сжаться в комок.
А зря. Гортанные выкрики раздаются рядом, совсем внезапно. Сначала они кажутся мне совершеннейшей бессмыслицей, но спустя какое-то время я вдруг начинаю различать слова:
- Пусто! Здесь пусто, никого!
- Я еще поднимусь наверх!
- Я с тобой!
Шаги, голоса - все это становится громче, ближе. Я приподнимаюсь, все так же укрываясь своим волшебным, невесть откуда взявшимся одеялом и прядями длинных тёмных распущенных волос - и вдруг встречаюсь взглядом с вытаращенными глазами коротко стриженого мужчины в серой военной форме, лёгкой серебристой кольчуге - она неплохо помогает при попаданиях любым оружием с дальнего расстояния, но практически бесполезна в ближнем бою.
Это я знаю.
Вот о чем я абсолютно не имею понятия - почему в тёмных глазах воина - судя по всему, молодого еще мальчишки - плещется такой ужас, смешанный с нескрываемым… отвращением.
- Сэд... - его голос, пару мгновений назад звонкий и громкий, сейчас хрипит, будто у удавленника. - Сэд!
Появляется второй мужчина, чуть постарше, но в точно такой же форме. Теперь они оба смотрят на меня, а я жалею, что никак не смогу протиснуться в узкое окошко толстой каменной стены.
- Святые боги... - выдыхает второй, осеняя себя защитным кругом. - Надо звать господина Сартвена. А ведь он был уверен, что больше никого не осталось. Как она только смогла выбраться наружу и беспрепятственно добраться до башни?
- Пристрели ее, Сэд! - голос мальчишки истерично сбивается на фальцет. - Скажем, она напала на нас... Пристрели эту демонову тварь!
- Это не демонова тварь, - голос Сэда суровеет. - Вполне себе человеческая тварь, и она еще ничего тебе не сделала. Прекрати психовать, видишь, она напугана не меньше тебя. Если господин Сартвен скажет ее пристрелить, я сделаю это, но не раньше, понял?
- Она может быть опасна! Она заразит нас, мы станем такими же! - теперь в голосе младшего из воинов сквозят жалобные, сопливо-хнычущие нотки.
- Ну и не подходи к ней, - грубовато отрезает старший. - Сбегай за Сартвеном, быстро. Я ее постерегу. И не смей ныть, господин маг сам разберётся, что с ней делать.
Мальчишка с явным облегчением пятится к тёмному проходу в стене напротив, через который оба воина и оказались здесь.
Маг.
Человек, в чьих руках моя судьба - маг. Почему?
И почему они так боятся меня? Меня, больше некого. Я ничего не понимаю, но внезапно ощущаю неуместность собственного нахождения здесь. Судя по ветру и обрывочным видам из маленького окошка, мы в какой-то башне, на самой вершине, довольно высоко над землёй. Такие башни встречались в старых замках, предназначенных для того, чтобы выдерживать длительные осады.
Тем временем Сэд спокойно бросает на землю оружие - я не знаю, как правильно оно называется, но это какое-то ружье - расстегивает и снимает кольчугу, стягивает военный жакет, потом расстегивает рубашку. Я молча наблюдаю за тем, как рубашка остаётся лежать на каменном полу, а всё остальное мужчина последовательно надевает обратно.
Рубашку воин кидает мне.
- Оденься, - отрывисто бросает он.
Странно, но собственная нагота не вызывает никакого смущения, словно находиться в таком вот виде перед посторонними людьми для меня - в порядке вещей. Если бы не ветер, я бы и не шелохнулась, но... Ветер вынуждает сделать шаг вперед и торопливо ухватить рукой мятую серую ткань - словно дикий голодный зверь кусок мяса.
Я не сразу понимаю, почему мне так трудно одеться. Картинка складывается по частям, по кусочкам - вот я глупо держу в вытянутой правой руке рубашку и не понимаю, что делать дальше. Потому что левой руки у меня нет. Она не слушается меня, совершенно, не ощущается, ни единой клеточкой, зато то, что я назвала "пуховым одеялом" внезапно будто оживает, расправляется, увеличивается в размерах. Медленно, очень и очень медленно я перевожу взгляд на свое левое плечо - и дыхание перехватывает, словно кто-то столкнул меня с этой самой башни и я лечу, падаю, кувыркаясь в ледяном воздухе и не имея ни малейшего шанса на выживание. Прямо из левого плеча у меня растёт крыло. Огромное, длиной почти до колена, покрытое черными и голубовато-серебристыми мерцающими перьями. Я все так же медленно подношу правую руку, со все еще зажатой в кулаке рубашкой Сэда, к этой безумной иллюзии - и осторожно касаюсь перьев, нащупываю плечевую кость.
Глава 2.
Я прихожу в себя от качки и криков. Множественных перекликающихся, сталкивающихся в мокром соленом воздухе криков, яростных, полных живой, сочной, почти радостной злобы. Память возвращается толчками, словно вырывающийся из-под земли родник. К сожалению, моя память включает в себя только короткий эпизод на башне. Двое воинов. Светлоглазый, черноволосый маг, склонившийся у моих ног, обещавший мне, что все будет хорошо, обещавший... как же его звали? Надо обязательно вспомнить его имя, это очень важно. И, может быть, тогда...
Резко поворачиваю голову. Нет, чуда не случилось, крыло, прикрытое тёмным мятым плащом с чужого плеча, на месте, и не оказалось ни видением, ни кошмарным сном. Платье на мне то самое, что принес воин по имени Сэд, ноги обуты в чужие ботинки, слишком большие, старые и грязные. Я сажусь на кровати и оглядываюсь: маленькая коморка, деревянные стены, пол, потолок, узкая кровать с продавленным тощим матрасом и облезлой подушкой. В комнатушке две двери, одна из которых заперта, а за другой - два прикрытых тяжелыми крышками ведра, одно с водой, довольно чистой на вид, и привязанной к ручке кружкой. Второе пустое, надо полагать, ночной горшок... Я воспользовалась обоими. Хотелось умыть лицо и руку, но я пожалела питьевую воду, да и умываться одной рукой было неудобно. Привыкну ли я когда-нибудь быть такой? Или я всегда такой и была?
Деревянная хлипкая дверь, обнаруженная прямо перед моей узкой покачивающейся вверх - вниз кроватью, накрепко запертая, вдруг резко распахивается, буквально разлетается в щепки от мощного удара извне. На пороге стоит голый по пояс смуглый мужчина с густыми черными волосами на груди, животе и лице. В одной руке он сжимает слегка изогнутый кинжал. Его лицо, почти полностью утопающее в бровях, бороде, усах, искажено воинственной гримасой.
...что-то подсказывает мне, господин маг, что если всё и наладится, то не у меня. И даже в этом случае - далеко не всё. Вы соврали мне, господин маг, а мне так хотелось вам верить. Больше я не повторю такой ошибки.
***
Смуглый волосатый мужчина ухватывает меня за край плаща и буквально выволакивает из крохотной комнатки, что-то приговаривая на незнакомом наречии. Почему язык воинов и мага я понимала, а этот - нет? Как называется страна, в которой мы находимся? Та же пустота, что и при мыслях о себе. Впрочем, если меня сейчас убьют, какая, в сущности, разница, где это случится.
Мы поднимаемся по узкой деревянной лесенке, которая так же качается, как и кровать, и деревянный пол. Идти неудобно, мужчина вытолкнул меня вперед, я хватаюсь единственной рукой за липкие влажные перила, на всякий случай крепко прижимая крыло к себе, пряча его под плащом. Чувствую себя... уязвимой. Можно подумать, будь я даже с двумя руками, смогла бы что-то противопоставить такому верзиле? Но от осознания своего уродства я слабее вдвойне.
На секунду я останавливаюсь на одной из скользких ступенек, и идущий сзади мужчина незамедлительно отвешивает мне звучный хлопок ниже поясницы. Возмущение, охватившее меня с ног до головы, достойно оскорбленной королевы, я выбираюсь наружу, из темноты на свет, разворачиваюсь и, глядя в ухмыляющуюся мохнатую физиономию, задыхаюсь от внезапной злости. В этот же момент земля под ногами вздрагивает, порыв бешеного ветра ударяет в нас, и мужчина, не удержав равновесия, кубарем валится вниз. А мое крыло рефлекторно взмывает вверх.
Крики, брань - легко узнаваемая на любом языке пестрая, почти базарная многоголосица – всё это мигом прекращается. Впрочем, абсолютной тишины не получается - что-то скрипит, стучит, перекатывается. И шум, неповторимый и такой узнаваемый шум бьющихся о борт волн. Я медленно оборачиваюсь, крыло все так же настороженно приподнято, словно я собираюсь взлететь. Сзади меня, на деревянной корабельной палубе стоит человек тридцать, все мужчины, все очень разные, но одинаково одетые нарочито небрежно, слишком легко для такого холодного ветра, многие, как и мой провожатый, обнажены по пояс. Все, как один, в упор смотрят на меня. А за ними бескрайняя сине-стальная гладь моря.
От настороженной толпы - кое-кто торопливо осеняет себя священным кругом - отделяются двое. Один из них, невысокий, тощий, прохиндеистого вида мужичок, смотрит с интересом, едва ли не потирая руки. Он единственный одет в теплый камзол с длинными рукавами, что смотрится неуместно, особенно на такой нескладной тщедушной фигурке. Глядит с трусливым, но алчным интересом. Второй гораздо выше, шире в плечах, жилет из кожи накинут на голый торс. Волосы длинные, убраны в хвост. Может быть, тоже маг?
Нет, вряд ли. Скорее - капитан судна. Цепкий, умный взгляд. Страха передо мной не выказывает, излишнего интереса - тоже.
- А ведь как чувствовал, что не стоит трогать корабль, идущий с Севера, - почти доверительно произносит высокий. Точно капитан, очень уж хозяйские интонации. - Но нарваться на груз из самого Старника... Не думаю, чтобы даже морские боги приняли такую жертву. Сочтут за оскорбление?
- Господин! - жадно и в то же время с раболепским поклоном приговаривает второй. - Морские боги могут и не принять, но в Корине полно куда менее избирательных... покупателей. Мой брат Алар наладил торговлю и таким товаром. Пару месяцев назад мы продали одного с вольчим хвостом за весьма неплохую... Отдайте ее мне!
- Кап Лорк! - выкрикивает кто-то из толпы. - Рыбы неразборчивы, бросим им обоих - проклятую демоницу и грешного торгаша. Не стоит гневить богов!
- Ты что ли у нас посланник божественной воли, Юк? - хмыкает капитан. - Кто знает, чего хотят боги. Может, они желали, чтобы я доставил эту птичку до Барата? Забирай ее, Арб. Только сперва пусть корабельный мудрила осмотрит ее на предмет птичьих блох или чем там страдают пернатые. Право, русалка была бы мне больше по душе.
Капитан поворачивается к нам спиной, но тщедушный выкрикивает:
- Но позвольте, кап Лорк, как же я...
Высокий хохочет:
- Груз нужен, и золотых кринов хочется, а силёнок не хватает?! Как же смешон ваш брат! Лар, Бас, сопроводите леди до целителя. Что, и у вас поджилки трясутся? О, морские боги, не думал, что вкалываю рядом с такими трусами!
Глава 3.
С того момента, как я пришла в себя на корабле "Южная гроза" капитана Лорка, до момента, когда торговец людьми Алар продал меня в замок Альтастен, прошло почти два месяца. Капитан и Арб, тоже купец, невообразимый проходимец, по большей части умело паразитирующий на других, должны были доделать какие-то свои общие дела, прежде чем бросить, наконец, якорь в портовом городке Барате, где располагался невольничий рынок, один из двух в королевстве Корин.
За все эти два месяца ничего примечательного со мной не произошло, за исключением немалого количества бытовых неудобств, изрядно отравлявших жизнь, да еще одного незначительного эпизода.
Мыться, стирать, переодеваться, обуваться в моем состоянии было чудовищно неудобно. Поскольку никаких портных на корабле не подразумевалось, шить для меня платья по особому фасону никто, конечно, не собирался. Да, капитан - или кап, как его здесь все называли - принес две смены одежды и даже любезно отрезал на каждом платье один рукав, но вот дальше... Завязывать разорванные края на плече было сложно, пальцы не слушались, разрез оказался больше необходимого, а ходить с полуголой грудью перед диковатой мужской командой не хотелось, даже несмотря на то, что из каюты я выходила редко. Длинные волосы без надлежащего ухода путались, а сделать мало-мальски сносную прическу тоже не выходило. Кроме меня на корабле не обнаружилось ни одной женщины. По некоторому размышлению я решила обратиться за помощью к целителю Лию, как единственному доброжелательному - вроде бы - лицу среди всех остальных. Можно было бы попросить и капа, которого я видела куда чаще, но...
Но искорки, мелькавшие порой в его глазах, пугали меня, а однажды вечером мы столкнулись в узком проходе - выбитую когда-то приведшим меня к капу, а затем свалившимся с лестницы громилой дверь починили в тот же день, а вот новый замок ставить не стали. Бесшумно спустившийся по лестнице Лорк распахнул ее неожиданно, шагнул в слишком низкую для него коморку. Он не сказал мне ни слова, только продемонстрировал поднос с ужином. Капитан часто приносил мне еду сам, не гнушаясь такой "черной" работой, верный своему слову не напрягать команду обслуживанием «демоницы». Команду я почти и не видела.
То ли он слишком быстро подался вперёд, то ли я, стоящая в этот момент у двери, посторонилась слишком медленно, но в какой-то момент мы оказались прижаты и друг к другу, и я ощутила секундный прилив чужого топкого вожделения. Оно не зацепило меня, ничуть, наоборот - вызвало резкое ответное раздражение. И я собиралась просто отстраниться, податься назад - но внезапно, словно ледяная волна в лицо, меня ударило не то прорвавшимся сквозь пелену забвения воспоминанием, не то галлюцинацией - я буквально увидела смазанный мужской силуэт перед собой, не капитана, другого человека, ощутила спиной шероховатую стену, не деревянную, а каменную, совсем холодную, просоленный ветер, крепкие руки, жадно скользнувшие по груди и плечам. Тело пробила дрожь - картинка была совершенно реальная, ощутимая, меня закрутило калейдоскопом самых различных, невыносимо противоречивых чувств, моих - или чужих? Крыло затрепетало, вздыбилось, а капитан отступил сам, уставившись на меня во все глаза и все так же не произнося не слова. Дверь за ним закрылась. а я еще несколько минут приходила в себя, глядя на поднос с едой, как на какую-то неведомую дохлую тварь из морских глубин.
Целитель и правда помог. Приделал к одному лоскуту корсажа пуговицу, а к другому петлю, довольно ловко, несмотря на пухлые пальцы, - стало гораздо удобнее. Одолжил, немного смущенно, старый костяной гребень без доброй половины зубчиков, попросить заплести косу я постеснялась. А на пороге не выдержала и все же спросила:
- Скажите, Лий... Вы уверены, что я... ну...
- В чем дело, дорогая?
- Я уже почти полтора месяца здесь, но у меня не было женских дней. И я подумала, вдруг...
Целитель подошел ко мне, и снова стоял какое-то время, проводя руками вдоль тела, прислушиваясь к чему-то внутри себя.
- Нет, вы однозначно не беременны, но... Я не знаю, как действовали умельцы, - в его голосе проскользнуло отвращение и самая капелька – неясного смутного сожаления. - Старника. Но я думаю, что сейчас ваш организм находится, как бы это сказать... в замершем между двумя фазами состоянии.
- Уже не женщина, но еще не птица? - я хмыкнула, отчего-то мне враз расхотелось плакать, хотя сперва слезы подкатили к глазам.
- Все наладится, - целитель опустил руки.
И от этой фразы, повторившей слова светлоглазого мага, внутри вдруг полыхнул гнев, такой сильный, незамутненный, чистый гнев, до кровавых искр в глазах, до секундной остановки дыхания. Мимоходом я удивилась, что под моей рукой не вспыхнула стена, что не развалились стены. Ненавижу. Ненавижу магов, всех, а этого, единственного, которого видела и запомнила - особенно. Он мне солгал. Я ему поверила, а он мне солгал. Я поверила ему, а он продал меня рабовладельцам. Если верить капитану, именно этим занимался капитан того корабля, на котором меня везли в столицу. Кто знает, может, и этот с радостью принялся кромсать чужие конечности, а то и головы, если бы только мог остаться безнаказанным. Даже наверняка.
Убила бы. А может быть, когда-нибудь и убью.
***
На общий рынок меня, экзотическую диковинку, штучный товар, не отправили. Просто совершать любые сделки по передаче живого товара, которым я в данный момент и являлась, в любом другом городе, кроме Барата и расположенного где-то на юге Врисана, было бы незаконно, а потому передача новоиспеченной пернатой рабыни происходила на территории именно этого города.
После почти шести десятков дней, проведенных вне суши, - разумеется, команда совершала регулярные высадки, вот только меня это не касалось - твёрдые деревянные доски под ногами не внушали доверия. Меня качало, голова кружилась, тошнило, а еще - покидать корабль, к которому я привыкла, было страшно.
Обычно невольникам связывали руки, я уже видела несколько таких процессий: молчаливые, угрюмые, словно бы выпотрошенные изнутри люди, смирно идущие один за другим вслед за хозяином, сопровождаемые вооружёнными стражами. Арб задумчиво взглянул на меня - и связывать ничего не стал. Не приматывать же единственную человеческую конечность к талии?
Глава 4.
Я почти не помню, как и кто ведет меня в этот проклятый замок. Не запоминаю дальнейшую дорогу, как в тумане представляю паутину серых каменных переходов, лестниц и коридоров. Долго мы идем или быстро? От боли и шока крыло трепещет, то и дело взметается вверх, и никакой плащ не может уже его скрыть, правая рука оголена, но мне нет дела до собственного облика в чужих глазах. Встреченные по дороге люди торопливо расступаются, вздрагивают, отшатываются. Кто-то из женщин прижимает в ужасе руку ко рту. Кто-то осеняет себя священным кругом.
Мне нет до них дела. В маленькой комнате, куда меня в итоге приводят, отсутствуют окна, зато есть вполне сносная кровать, свеча и кувшин с водой на столике рядом. Оставшись одна, я делаю несколько торопливых жадных глотков, сбрасываю сапоги, задуваю свечу и уже собираюсь привычно свернуться клубком на правом боку, прямо в одежде, но боль от ожога заставляет улечься на спину. Так и засыпаю, глядя в тёмный потолок над собой, пока бездумные безвкусные слезы стекают от глаз к ушам, оставляя влажные дорожки на пыльных щеках.
Когда я просыпаюсь, в комнате все так же темно, но как ни странно, я довольно неплохо вижу. Из-за отсутствия окон трудно понять, какое сейчас время суток. Свеча погасла, и чем ее зажечь, непонятно. Впрочем, темноту в любом случае нельзя назвать абсолютной - узкая полоса света пробивается снизу, через щель под дверью. Глаза вполне комфортно чувствуют себя в полумраке, я встаю, оправляю изрядно помятое платье. Обожжённое плечо ноет, пышет жаром, под кожей противно, ритмично пульсирует кровь. Хорошо хоть, ночью - если была ночь - мне это не мешало. Сапоги из грубой дешёвой кожи отсырели, и я всовываю внутрь ноги с трудом, преодолевая брезгливость. Надо же, какая нежная нашлась. Терпи.
Вероятно, раньше я жила в зажиточной, может быть, даже знатной аристократической семье. Получила образование. Не занималась тяжёлым физическим трудом - кожа на руках тонкая, нежная. Была замужем. Была счастлива. Любима.
Внутри что-то щемит от этих мыслей, то ли соглашаясь, то ли, напротив, споря.
...а потом оказалась расходным материалом в подпольной лаборатории сумасшедших магов, мечтающих о мировом господстве. Нелепо изуродованной, никому не нужной живой игрушкой.
В результате непродолжительного исследования комнаты выясняется, что ни уборной, ни ванной, ни каких-либо вещей там нет. Деревянный стул стоит в углу. Неуместный ковер с непонятной расцветкой висит на одной из стен. Потрепанная книга с непонятным сюжетом лежит на столе. Натекший со свечи воск намертво прилип к плотному корешку.
Подхожу к прикрытой двери, за которой не раздаётся ни звука. Точно вспышка в голове - воспоминание о мужчине - высоком, неестественно-прямом, седовласом, с неприязненно поджатыми узкими губами, который сперва пропускает меня вперед, а потом тонко лязгает поворачивающимся в замке ключом. Заперта. Без еды, без воды - ту, что была, я уже допила. Без уборной. Неизвестно, на какой срок!
Испытав острый приступ удушья, я судорожно дернула металлическую ручку. Замок снова лязгнул, словно бы протестующе. И дверь вдруг открылась, тихо, без скрипа и шума.
Как это может быть? Неловко запахнув на груди отвратительно пахнущий - только сейчас замечаю это - потом и протухшими морепродуктами плащ, я выбираюсь наружу, в тёмный коридор с кирпичными стенами. Пара тусклых магических, очевидно, сфер освещают вытянутое пространство с низким потолком, от вида которого воздух снова отказывается заходить в лёгкие. Коридор совершенно пуст, если не считать несколько закрытых дверей, похожих на мою, как сестры. Ежусь от сырости и прохлады, а еще - в ожидании, что пространство сбоку вот-вот разорвется, и кто-то, жуткий, чёрный, перекошенный, выскочит и бросится на меня. Поворачиваю наугад и иду.
Коридор заканчивается еще одной дверью. Наудачу тяну ручку на себя - и открываю.
Закрытые, но не запертые двери. Странно.
Впрочем, откуда мне знать. Может, здесь так принято, а невольники знают свое место. Возможно, меня накажут за самовольный побег.
...какая разница. Бежать я пока не планирую. Без вещей, без денег, без памяти не сбегают в черную пустоту. Но маленькая каморка и низкие потолки словно сдавливают грудную клетку, до хрипа.
За дверью витая лестница, по которой я поднимаюсь, стараясь ступать потише и запоминать дорогу. Один пролет, другой... третий. Дальше у меня есть выбор - продолжить подъем или выйти в очередную - конечно же, закрытую, но незапертую - дверь. Новый длинный коридор, в котором потолок, к счастью, выше. Небольшая пустынная зала с парой тусклых светильников под огромным портретом в тяжелой золоченой раме - дородный мужчина средних лет в военной форме. Серьезное, умное лицо, светлые короткие волосы, загорелое, слегка обветренное лицо. Хозяин замка..?
Проход вскоре заканчивается очередной лестницей, ведущей вниз. Но я отмечаю отличие - здесь мраморные перила, бордовый бархатный коврик на ступеньках. Лестница выглядит... богаче. Чуть поколебавшись, спускаюсь на те же три пролета вниз и останавливаюсь перед открытым арочным проемом, из которого, к моему изумлению, тянет мягкой влагой. Уборная? Купальня?
И то, и другое. Внутри так тепло, что по коже пробегают блаженные мурашки и хочется зажмуриться от удовольствия. Посреди не очень большой залы – округлая каменная чаша, заполненная дымящейся, голубоватой в сиянии редких светильников водой. Чуть осмелев, я обхожу все помещение - уборная действительно находится тут же, за неприметной дверью. Есть не то что бы отдельное помещение, а скорее, закуток с металлическим краном над большим тазом, где можно умыться, не раздеваясь целиком - и я с наслаждением ополаскиваю зудящую раздраженную кожу лица, шеи и руку восхитительно горячей водой.
Синяя вода будто притягивает к себе - может, на ней лежат магические чары? Я подхожу ближе по влажному скользкому каменному полу, ближе, ближе...
- Привет.
От неожиданно раздавшегося за спиной голоса взмахиваю рукой, жмурюсь от резкой боли в плече, проезжаю влажным сапогом - и лечу вниз.
Глава 5
Я даже не успеваю сполна поблагодарить новую знакомую за доброту. Замок Альтастен оживает, просыпается, шумит, как наконец-то пробивший плотину горный ручей. Мы незаметно вливаемся то в один, то в другой потоки людей, на меня никто не обращает внимания, с кем-то здоровается рыжеволосая, небрежно, запросто, словно отсутствие клейма или что-то другое, о чём я ещё не знаю, и в самом деле ставит ее на неизмеримо более высокую позицию. Может быть, так и есть. Слуг в замке много, что-то моется, натирается, полируется, убирается, чистится; суета и тихие приглушённые редкие разговоры, хочется остановиться и просто смотреть на эту отлаженную будничную суету или хотя бы вертеть головой во все стороны, но рыжая неуклонно ведет меня за собой, в крыло замка попроще - для клеймённых невольников и слуг. Судя по запахам, не то что бы очень аппетитным, но очевидно, какой-то еды, обещанная столовая близко.
- Вместе заходить не будем, подожди минут пять, - деловито предлагает моя проводница. Я киваю, перевожу дух. Пока что все не так уж страшно. Люди... ладно, пока всего один человек, но лучше, чем никто, вполне доброжелательны, бытовые удобства - дело наживное. Возможно, все образуется, наладится – от этого слова зубы сами собой сжимаются. Перевожу дух, считаю до десяти, глубже запахиваюсь в плащ и проскальзываю через двустворчатые двери в зал для приема пищи.
- Ну-у-у, Ана! - слышен голос, более насмешливый, чем капризный, моей рыжеволосой знакомой, - Почему опять овощное рагу?! Я больше всех вас тружусь в этом болоте, мне нужно мясо!
Круглая одышливая повариха в сером колпаке и таком же фартуке тяжело вращает внушительного вида деревянный половник в огромной кастрюле.
- Вот в постели и разевай свой жадный рот, Ма'ри, - ворчливо, но беззлобно отзывается женщина. - Мы готовим то, что угодно господам, буду я еще на тебя отдельно у огня день и ночь горбатиться, или на всяких там... - она замечает меня, да так и застывает каменным изваянием. Спустя пару секунд на меня уже смотрят все присутствующие, полтора десятка человек, не меньше. Из них, кроме кудрявой, мне смутно знакомы только двое: седовласый мужчина с застывшей маской вялого привычного отвращения ко всему происходящему на морщинистом лице с крупными чертами и совершенно потерянный, бледный Родерик, мальчик-сосед по невольничьему рынку, который, кажется, меня едва узнает. Его же тоже клеймили без магической анестезии. Сердце на миг ёкает от жалости.
- А тебе, наверное, пшена насыпать, поклюешь и порядок? - нарушает напряженную тишину рыжеволосая и радостно лыбится.
- А в глаз тебя не клюнуть? - почти беззвучно огрызаюсь я.
Пожилой мужчина, кажется, Орис поднимается и сурово оглядывает присутствующих.
- Это номер двадцать шесть. В ближайшем будущем личная собственность господина Кристема.
- Орис, ты сошел с ума? - повариха продолжает стоять над кастрюлей с половником в руке. Но уже не размешивает, просто держит, так крепко, словно боится упасть. - Что ты сюда привел? Если хозяину угодно завести бесовку, пусть держит ее при себе. Я к ней и близко не подойду, святые боги...
- Скажи это хозяину, Ана, - Ма′ри - если я правильно услышала имя, продолжает беспечно улыбаться, игнорируя откровенно недоброжелательные лица. - Захочет - суп из нее сварит, захочет - будешь ей ноги мыть...
- Поговори мне тут, - повариха замахивается полотенцем. - Орис! Убери это с моей кухни!
- Это приказ, Ана, - голос управителя так же маловыразителен и недоволен, как и его лицо. - Сейчас номер двадцать шесть одна из нас. Приказано разместить, кормить, выдать все необходимое.
- А если они тебе прикажут змеюку ядовитую пригреть?!
- Прикажут - сделаю. Дай ей еду.
Сверкая глазами, женщина молча накладывает странного вида месиво на тарелку и отступает в сторону. Чуть поколебавшись, иду между двух рядов сидящих, недобро глядящих на меня людей. Родерик так и не поднимает головы над своей полной нетронутой миской. На деревянном, покрытом простой однотонной скатертью столе стоит тарелка, кружка, лежит кусок хлеба и столовые приборы. Все это прекрасно, но с одной рукой мне приходится возвращаться за едой два раза. В полной тишине одолженные Мари туфли громко звякают по полу.
***
Есть совершенно не хочется. Я изучаю полученное блюдо. Действительно, какие-то овощи, совершенно невразумительные на вид, залитые густым ароматным соусом. Не то что бы еда приготовлена плохо, но, несмотря на голод, есть не хочется совершенно. Агрессивное молчание за спиной тоже не способствует аппетиту. Обращаю внимание на то, что выданные столовые приборы - не металлические, а из какого-то плотного и одновременно мягкого, легкого материала, как очень-очень плотная бумага... это кажется странным.
Рядом бесшумно присаживается Орис.
- Как ты вышла из комнаты? - тихо, но не изменяя собственному холодному выдержанно-равнодушному тону спрашивает он.
- Дверь была открыта. Я искала воды, вышла и...
- И встретила Мари, обменялась с ней одеждой?
- Именно. У меня же ничего не было! - внутри начинает подниматься злость. - Я была почти голая. Девушка предложила помощь...
- Запомни, существо - Орис еще больше понижает голос. - Не ври мне. Я никогда не забываю закрыть то, что нужно закрыть. Если ты вышла, значит, кто-то выпустил тебя. Но, даже имея покровителей или сообщников, ты будешь подчиняться установленному порядку, ясно? Кем бы ты ни была раньше, сейчас ты - вещь в замке Альтастен. Никакого самоуправства. Никакой лжи. Особенно мне. Понятно?
Я склоняю голову, но Орис ухватывает меня за подбородок сухими мозолистыми пальцами и, резко сжав их, поворачивает голову на себя.
- Понятно, двадцать шесть?
- Да, господин, - выдавливаю я.
- Господа - это наши хозяева. Мое имя Орис. Закончишь завтрак - иди к портнихе. Получишь одежду, подошьешь, как нужно. Там же обувных дел мастер.
- Куда мне идти?
Глава 6.
Орис, не говоря ни слова, тянет меня вниз, видимо, в подвальные помещения замка. Сквозь маску безразличия на морщинистом лице и незримые, однако непробиваемые доспехи выдержанного спокойствия чувствуется, насколько он зол.
- Орис, простите меня! Та дверь была открыта!
- Закрыта, - шипит управляющий.
- Тогда как бы я прошла?!
Молчание.
- Орис, я никого здесь не знаю, и эту... юную леди видела первый раз в жизни. С ней все в порядке?
Молчание.
- Орис, куда вы меня ведёте?
Мужчина наконец-то притормаживает и останавливается, глядя на меня в упор водянисто-голубыми глазами. Чуть сведенные к переносице седые косматые брови, вероятно, свидетельствуют о сильнейшем негодовании.
- Леди Кристина Альтастен нездорова. Вольно или невольно ты спровоцировала у нее очередной приступ. После... недавних событий лекарство, которое требуется леди, достать очень и очень сложно. Его запасы невелики. Господа разгневаны.
- Но я...
- Это уже не имеет значения. В худшем случае тебя продадут. В лучшем - получишь статус "без права на ошибку".
- Что это значит?
- Немедленное приведение в действие первого варианта. Тебе очень повезло, номер двадцать шесть, что ты оказалась в замке Альтастен, где тебя приняли, как равную. Твоё место - в клетке и на цепи. Не стоит быть столь неосмотрительной и злить хозяев.
- Но...
Однако Орис решительно и гневно сжал бескровные губы, еще крепче вцепившись в мою руку, не отвечая более ни на один вопрос на всем протяжении нашего неумолимого спуска.
Однако перед глухой железной дверью, венчающей коридор без окон с ненавистным мне низким потолком, я упираюсь из всех сил и останавливаюсь.
Потолок и стены давят со всех сторон. Надо было позаимствовать у леди пару капель ее магического снадобья... Мысленно я воспроизвела в памяти резкий гвоздичный запах, и неожиданно стало легче.
- Орис! Вы меня запрёте в тюрьме? Я пленница?
- Святые боги, - мужчина смотрит на меня с раздражением. - Какой смысл тебя запирать? Тем более, я подозреваю, что это в принципе бесполезно.
На его лице проскальзывает какое-то странное выражение, несколько мгновений он словно заново изучает меня.
- Открой-ка... Нет, постой.
Управляющий медленно снимает с пояса весомую на вид связку с ключами. Довольно быстро находит нужный и проворачивает в дверной скважине ключ.
- Открывай.
Он надо мной издевается?
- Открывай, двадцать шесть, не усугубляй свое незавидное положение.
Я протягиваю руку и кладу ее на холодную, неприятную на ощупь ручку.
- Тяни, двадцать шесть! Да не время, а дверь!
И я тяну. Несколько секунд ошеломленно смотрю прямо перед собой: открывшаяся моим глазам комната завалена разнокалиберными, но, несомненно, разбитыми и переломанными кусками мебели, стекла и прочего хлама, словно здесь, под землёй, гулял разъяренный крошечный ураган.
Однако не это сейчас важно.
Дверь.
- Как..? - я поворачиваюсь к Орису. Тот пожимает плечами. Парадоксальным образом теперь управляющий выглядит даже спокойнее.
- Я... я потеряла память. Я не знаю, что умела такое... так.
- Я верю тебе, двадцать шесть, - мужчина устало кивает. – Мы живём в странном мире. Я подумаю, что делать с этой твоей... особенностью. В твоих же интересах никому о ней не рассказывать. Не злоупотреблять ею самой и не давать возможности злоупотреблять другим. Если дверь считается запертой, просто не трогай ее.
- Да, - я склоняю голову. В моих интересах! Звучит как издёвка. - Что я должна сейчас сделать?
- Это магическая лаборатория.
- Господина Кристема?
Орис покосился на меня с неодобрением.
- Не перебивай. Нет, не его. Господин Кристем оборудовал собственную, в своих покоях наверху. Это помещение - своего рода фамильное хранилище. Не в каждом поколении и не в каждой семье рождаются маги. Отец и дед господина Кристема магических способностей не имели и сюда никогда не спускались. Лабораторию построил и использовал прадед молодого хозяина. После... недавних событий по приказу Его Величества Митаса фамильные лаборатории замков были... тщательно осмотрены королевскими и наёмными магами.
Да уж, "осмотрены". Скорее, обысканы и уничтожены на корню.
- На предмет возможного сотрудничества с бунтовщиками?
Орис недовольно смотрит.
- Твоя задача, двадцать шесть, перебрать всё, что здесь есть и собрать воедино все книги, бумаги и записи. Все без исключения. Не читать, не мять, не рвать, не оказывать еще какого-либо воздействия. Я спущусь за тобой к ужину. Боюсь, обед тебе придётся пропустить. Всё ясно, двадцать шесть? Находки будешь складывать у этой стены. Вода и... прочее найдётся вон там.
- Орис, - останавливаю я управляющего. - Спасибо. Вы... несмотря ни на что, относитесь ко мне, как к... нормальной. Спасибо.
Какое-то время управляющий просто стоит, заложив за спину руки. Потом нехотя говорит:
- В Старнике вы потеряли человеческий облик. Я потерял... больше.
И уходит.
***
Заходить в темную разбитую комнату, такую же искалеченную, как и я, страшно. Но вариантов нет. Все же это не темница и не пыточная, не те ужасы, которые я успела вообразить, пока спускалась. Так что...
Я прохожу, приподнимая крыло - многочисленные обломки и осколки выглядят острыми, опасными. Не хватало только порезаться. К ожогу на руке добавился укус на ноге мохнатого злобыша... каждый день по маленькой травме - и месяцы холода я попросту не переживу.
Стоило только пересечь порог - и по всему периметру лаборатории под отвратительно низким потолком вспыхивают магические светильники с приглушенным зеленоватым светом. В глубине, посреди полнейшей разрухи, я вижу совершенно нетронутое зеркало, огромное, овальное, в раме из чернёного серебра. Магически защищенное зеркало?
В гладкой, ровной, нереально чистой, даже не запыленной в отличие от прочих предметов зеркальной глади я могу первый раз в этой своей новой жизни рассмотреть саму себя с ног до головы.
Глава 7.
Почему, интересно, в этой комнате до сих пор не прибрались? Что тут сложного при слаженной работе нескольких дисциплинированных в силу отсутствия выбора слуг?
Впрочем, большинство "местных", судя по их взглядам и комментариям поварихи Аны во время завтрака, к магии и магическим экспериментам относятся резко отрицательно. С опаской. И в целом их можно понять. Наверное, жители Корина долгое время считали магов неотъемлемой частью своего общества. Такими же людьми, просто наделёнными особыми способностями. В конце концов, кто-то умеет петь, кто-то танцует лучше других. Кто-то наделён магией…
Но оказалось, что с точки зрения самих магов разница огромна и невосполнима. И магия стала восприниматься с опаской, особенно в контексте таких ярких и демонстративных иллюстраций, как я.
Я вздохнула и принялась за работу. Было бы совершенно нелишним защитить руку с помощью толстой перчатки, но уж чего нет, так нет. И, конечно, с одной рукой, к тому же обзаведшейся свежей царапиной после недавнего яростного всплеска, поднимать и переносить куски и осколки было трудно. Привыкну я когда-нибудь к этому или всегда буду ощущать царапающую незавершенность собственного тела?
Вероятно, когда-то в лаборатории была довольно уютная обстановка. Полки и шкафы из темного, словно задымленного матового стекла, деревянные столы, обитое темным бархатом кресло, тканный ковер на полу, возможно, какие-то картины на стенах. Почти любовно обставленное уютное гнёздышко. Лаборатория… это слово чем-то отзывалось внутри. Какой смысл был в порче мебели? Разве что... здесь могли что-то искать. И, надо полагать, нашли, потому что спрятать что бы то ни было в таком крошеве было бы попросту невозможно.
Листы и бумаги действительно обнаружились - смятые и разорванные. Я складывала их в две стопки - относительно целые куски и совсем маленькие обрывки. Некоторые из них когда-то намокли, а потом пошли волнами, другие были покрыты темными пятнами, похожими на расплавившийся и застывший воск. Надо полагать, много лет назад в лаборатории хранились какие-то магические вещества, которые при разгроме попали на бумаги. Как неосмотрительно.
Помимо бумаг я отдельно собирала все целое: небольшие деревянные кубики, на удивление целые перья для письма, а еще небольшие металлические ёмкости, пустые, но, очевидно, так же предназначенные для хранения жидкостей или порошков, необходимых магу для его экспериментов... в памяти сами собой всплывали слова «колба», «реторта», «воронка», «тигель» и «ступка». Неожиданно меня передернуло от внезапного отвращения. Никто не гарантировал, что прадед господина Кристема - вроде бы брата полубезумной блондинки, владелицы мохнатого зверинца, - не практиковал приращение живым существам лишних органов ради научного интереса. И что молодой хозяин не продолжит его работу.
Стопка рваных листов и обрывков росла. Беглый взгляд показал, что записи делались на разных языках, большинство из которых были мне незнакомы, а тот, что знаком, не дал возможности прочитать что-либо интересное. Формулы. Цифры. Какие-то несвязные предложения, которые я наудачу попыталась свести в единый текст, но потерпела неудачу.
Впрочем, это не мое дело и не моя задача. Моя задача - выполнять работу, какой бы абсурдной она не казалась.
Пробираться через развалины, поднимая платье чуть ли не до колен и задирая ноги, словно цапля. Наклоняться по тысяче раз, собирая обрывки листов. Стараться не смотреть в обманчивое зеркало, то и дело норовящее показать мой слегка подправленный воображением бескрылый облик.
На тринадцатом деревянном кубике рука зацепилась за острый сколотый край стеклянной колбы, заляпанной пышными вкраплениями синей плесени. Несколько капель крови скатились на грань кубика - и словно бы впитались в нее.
Я уже привычно облизала палец и отошла к стене, чтобы рассмотреть свою находку поближе к свету. Кубик был странный. Все они были какими-то странными. Четыре грани гладкие, будто отполированные, на двух других - выступы лесенкой. А если...
Мне стало холодно и жарко одновременно, по коже побежали мурашки, перья на крыле встопорщились. Я принесла свои находки и высыпала на относительно пустой уголок пола, присела на корточки.
Выемка, выпуклость, еще и еще ... кубики вкладывались один в другой, образуя некую цельную фигуру, наподобие детской головоломки, у каждого свое место. Как же неудобно, хоть зубами зажимай... впрочем, почему бы и не зажать, только бы дерево не покорябать. Три ряда по четыре кубика, только последнему никак не находилось места. Наконец я пристроила его снизу, между двумя центральными. Итого тринадцать.
И что все это значит?
Сцепленные, кубики уже не разъединялись без определённого усилия. Может, действительно детская забава? Мог и взрослый побаловаться, отдыхая...
Я погладила гладкую матовую поверхность пальцем, надавила и внезапно почувствовала, что прямоугольный блок по центру грани кубика продавливается внутрь, а потом выталкивается наружу. Кубики с секретом?..
По ранее спрятанной, а теперь приподнявшейся боковой поверхности выступов были выгравированы слова:
Дрантэмор
Силвастэр
Уиброн
Честерт
Октонталь
Трантонэль
Артевиль
Ларигэн
Варилон
Альтастен
Шередар
Гаримзэн
Двенадцать слов, знакомым из которых мне было только одно. "Альтастен". Фамилия моих хозяев. А вот буквы на тринадцатом кубике оказались выжжены. Я неверяще прикоснулась в черной полосе. Так аккуратно уничтожить какое-то написанное в самом что ни на есть потаенном месте слово... неужели королевские маги приходили именно за этим?
Глава 8.
Вечером Орис, как и обещал, забрал меня из разрушенной лаборатории и провел обратно в маленькую комнатку в крыле "клейменных". Наш путь лежал через каморку изрядно заспанной и невероятно нервной портнихи. Ее имя я не узнала, но на левом предплечье увидела клеймо - цифру восемь. В отличие от моего, ее рубец был едва заметен, да и цвет - не бордовый, а розовый - почти не выделялся на коже. Видимо, сказывалось вовремя полученное магическое лечение.
Руки портнихи тряслись так, что шитье представлялось весьма затруднительным, однако возражать мрачному Орису, застывшему в углу комнаты, как грозная, неестественно прямая статуя, она не решилась.
Только и прикасаться ко мне ей страшно, очень страшно. Буквально кожей ощущая идущую от нее вибрирующую волну, я отвела взгляд в сторону.
Несколько простых платьев, сдержанных и весьма скромных по фасону, каких-то смазанных темных цветов, не новых, но подходящих по размеру обнаружились в некоем подобии гардеробной, скрывающейся за незаметной дверцей сбоку. Неимоверным волевым усилием, очевидно, женщина сосредоточилась-таки на рабочей задаче, а не на моем крыле. Надевать платье через голову я не могла. Застегнуть со спины - тоже. Ни в один из рукавов, даже самых широких, крыло не пролезало. Застежка должна была получиться настолько удобной, чтобы я могла справляться с ней самостоятельно. Понаблюдав за нашими мучениями, Орис наконец-то вышел, а портниха, обреченно выдохнув, принялась колдовать над моими нарядами, так и не произнося не слова.
Первая из ее идей, по сути, повторяла нехитрую конструкцию, которая была на мне сейчас - левый рукав отрезался, корсаж разрезался сбоку, а лямки завязывались на плече. Однако у такого варианта был существенный недостаток: ни о какой самостоятельности в облачении в этом случае речь не шла, потому что аккуратные застежки, имеющиеся в наличии, требовали участия обеих рук в процессе. Вторая идея оказалась более удобной в использовании: платье надевалось снизу и никаких рукавов и лямок в принципе не имело, плечи оставались голыми.
Я посмотрелась в зеркало - оно было не таким большим, как в лаборатории, и гораздо менее пугающим. Удивительное дело, как этот немудреный фасон менял внешность: все то же осунувшееся лицо и грязные неаккуратно свисающие волосы с серебряными прядями, но теперь я скорее напоминала идущую на казнь королеву - смешная аналогия, но именно она первая пришла на ум. Тоже мне, королева второго замка. Портниха смотрела задумчиво, отрешившись от своих страхов, словно решая про себя непростую задачу. Наконец, все так же молча, накинула мне на плечи шарф, и, что-то мысленно прикинув, кивнула себе самой.
Так и не узнав судьбу своего дальнейшего гардероба, я забрала три "бесплечных" платья и шарфы к ним, а еще теплый плащ и нечто, напоминающее капор - слово вспомнилось само собой. Обвела ступню кусочком уголька - обувь, вероятно, делалась на заказ, свободной не нашлось. От портнихи я выходила с облегчением, щеки пылали. То ли от эмоций женщины, полных беспокойства и отторжения, то ли от секундного взгляда в мутное пыльное зеркало, опять показавшего мне не то, что было на самом деле.
Уставшая от пыльной монотонной работой в лаборатории, а потом утомительной примерки платьев, я наконец-то вернулась в заранее ненавистную комнату со слишком низким потолком. Ужин - незнакомые вареные злаки и стакан молока - стоял на небольшом прикроватном столике. Наученная Мари, дверь в небольшую уборную я действительно обнаружила за настенным ковром.
Оригинально. И странно, почему я такого не помню. Причуды стертой памяти или там, где я жила, обстановка обустраивалась по-другому?
Так или иначе, я наконец-то вымыла волосы небольшим куском твёрдого мыла с тонким запахом тёртой травы. Надо бы найти гребень или щётку... я с неожиданной для себя нежностью погладила невысокую стопку платьев, лежащую на кровати. Это первые вещи, которые принадлежат мне, именно мне. Которые вообще у меня есть.
Следующие несколько дней прошли примерно в том же режиме. Не особо удобоваримый, но, наверное, и впрямь полезный завтрак в общей столовой, где все, за исключением неунывающей Мари и непрошибаемого Ориса смотрели на меня, как на сошедшего с небес бога смерти, как бы его там не звали на самом деле. Потом спуск в подвал и приборка в лабораторных помещениях - как оказалось, к лаборатории относились целых четыре комнаты, каждая в не менее печальном состоянии, чем самая первая, правда, уже без зеркал и головоломок. Обед с болтающей о пустяках Мари, каждый день приносящей мне кусочки чего-нибудь вкусного и непременно мясного из неведомых мне глубин замка Альтастен.
От Мари я узнала, что муж леди Далилы, лорд Мортимер, погиб шесть лет назад, аккурат в тот день, когда жених леди Кристины неожиданно разорвал давнюю помолвку и отбыл восвояси. Сочетание этих двух, несомненно трагических, хотя и в разной степени, событий вызвало сильнейший нервный приступ у молодой особы, которая была любимицей отца и, судя по всему, питала искреннюю привязанность к ветреному жениху. Теперь Кристину Альтастен видели в замке редко, за его пределами – практически никогда, а еще меньше знали о том, что происходит - или не происходит в ее жизни, но поговаривали - и не без оснований, как добавила я про себя, - что именно переживания сердечные повлекли за собой телесные болезни.
Надо же было так случиться, что мы столкнулись с ней лоб в лоб, да я еще и умудрилась разозлить ее питомцев... Зверей леди Кристина завела примерно год назад, очень к ним привязалась – немудрено, если живёшь практически отшельницей.
- Ты думаешь, тебя случайно сюда отправили? - тем временем говорила Мари. - Орис - хитрющий тип. Не знаю, кто тебя купил, но не в его интересах лишать наследника столь ценного подарка. Тебя просто спрятали, чтобы Кристина перебесилась и не прибила под горячую руку. Говорят, она совсем помешалась на своих зверушках, а они, между прочим, давеча половину кур передушили, Ана чуть в супе не утопилась. Хищные твари. Может, они подумали, что ты тоже курица? Большая и синяя.
Глава 9.
...В эту самую новую жизнь Орис потащил меня буквально за шиворот сразу же после завтрака. С Мари мы не обменялись и парой слов по очень простой причине - на завтраке ее не было. Я старательно отгоняла мысли о том, чем она может сейчас заниматься и с кем, как бы то ни было, совместить улыбчивую и всю какую-то свежую на вид Мари с образом потасканной заплывшей развязной особы, который обнаружился у меня в голове, не получалось. Но, в конце концов, даже если Родерик прав - это меня не касается. С учетом беспечно-легкомысленного настроения рыжеволосой девушки и отсутствия клейма на ней выбор этого жизненного пути вполне мог оказаться добровольным. Но кто знает, что произошло в ее жизни до этого выбора. Меняло ли это что бы то ни было в наших отношениях, моем к ней отношении?
Мне некогда было подумать об этом.
Родерика на завтраке тоже не было, и на все мои вопросы о нем Орис отмахивался с самым что ни на есть оскорбленным видом, так что, кроме выдавленной из сжатых узких губ управителя фразы "прохлаждается на целительской койке", я ничего не добилась, но это было лучше, чем ничего.
Таким образом, я была доставлена к наследнику замка Альтастен в качестве щедрого подарка - не хватало только красной атласной ленты, завязанной бантом на груди. Интересно, кто был непосредственным покупателем, неужели мать - леди Далила? Незнакомый мне дядя наследника, лорд Мэгран (который храпит)? Или кто-то другой, о ком я еще не знаю? Тот мужчина, кажется, Мад, который привёз меня в замок и настоял на клейме?
Перед тем, как зайти в комнату лорда Кристема, Орис критически меня оглядел - волосы я заплетать не стала, хотя Мари когда-то и предлагала свои услуги, я так ни разу к ней и не обратилась, по привычке просто расчесала, и они беспорядочно свисали по спине и плечам. Платье от замковой портнихи с бесстыдно открытыми плечами вызвало в моем степенном смотрителе бурю сдержанного негодования, и он столь тщательно задрапировал мои плечи, словно один их вид мог глубоко и непоправимо травмировать благородного юного хозяина. Пожалуй, такая целомудренность успокаивала: на мой взгляд, одной "женщины для утех" было более чем достаточно.
Наконец, после того как, кажется, даже перья на крыле были поправлены одно к одному, перед нами словно сами собой распахнулись двустворчатые двери, и я прошла мимо замершего почти в комично-преувеличенном поклоне Ориса внутрь, в святая святых. Он нагнетаемого пафоса и торжественности ситуации, важно насупившегося управителя, хотелось нервно расхохотаться в голос.
Покои лорда Кристема представляли собой ряд смежных комнат. Надо полагать, черно-серый ковер с причудливым орнаментом традиционно скрывал за собой проход в ванную и уборную, а за малоприметной дверью, едва заметной на фоне единственной пустой свободной стены, скрывалась спальня. Все остальное пространство буквально кричало о разнообразных, спонтанных и непредсказуемых интересах своего владельца.
Стены были покрашены в чёрный. Контрастная белая мебель светилась в матовом сиянии магических светильников: две небольшие софы, открытые книжные полки и несколько закрытых стеллажей, пара стульев. И везде, абсолютно везде что-то стояло, лежало, валялось или вываливалось. Глобусы: от огромных, диаметром в вытянутую руку, до совсем компактных, размером с кулак, разукрашенные столь различным образом, что складывалось впечатление, будто они изображают разные планеты, - а может, так оно и было. Песочные часы, тоже разных размеров и форм с разноцветным песком, одни даже с бирюзовой водой и изумрудными водорослями, имитирующие кусочек океана. Пара черепов, не человеческих, слава богам, но определить, кому они принадлежат, мне затруднительно. Книги, очень много книг - на полках, на диванчиках и даже на стульях и на полу. Каменные чернильницы, глянцево переливающиеся перламутровыми и зелёными боками. Свечи - новые и оплавленные, высокие столбы и низкие пеньки цвета топлёного молока, темно-кофейные и насыщенно-фисташковые. Непритязательный, но крепкий цветок в керамическом горшке с мясистыми темными листьями и несколько пустых горшков, стыдливо демонстрирующих давно засохшие голые стебли. Недоделанная статуя из какого-то гладкого белого камня, с единственной победно вытянутой к потолку рукой. Странный музыкальный инструмент из красного дерева с натянутыми крест-накрест металлическими странами. Несколько разнородных мечей, хаотично закреплённых над погасшим камином.
И еще различные ёмкости для магических и не только веществ и жидкостей, о которых я совсем недавно вспоминала во время своей подземельной отработки: колбы, воронки, реторты, пробирки, стеклянные, округлые и вытянутые, большие и крошечные, полные и пустые. Названия этих предметов я откуда-то знала, более того, их вид вызвал какое-то тёплое болезненное чувство, но что меня искренне удивило - хаотичный беспорядок их расстановки на полках, небрежность хранения препаратов - большинство емкостей было открыто и стояло так... ненадежно. Отчего-то хотелось подойти, расставить всё по местам.
Единственной не белой мебелью в комнате был большой овальный стол на изогнутой бокальной ножке, золотисто-янтарный, словно гигантская капля смолы, по нелепой прихоти судьбы застывшая в форме стола. К этому столу, совершенно пустому, я и приблизилась - приближаться к забитым под завязку хрупкими и, вероятно, ценными предметами полкам было страшно, а ну как разобью что-нибудь, крылом зацеплю? Подошла и потрясенно замерла над огромной гладкой столешницей из мерцающего теплым, мягким собственным светом камня. На поверхности, словно залитой прозрачной смолой, то есть внутри нее была изображена карта королевства Корин. Полуострова Корин, на севере которого проходила горная гряда, естественная природная граница, надо полагать, с каким-то другим государством, названия которого не было ни на карте, ни в моей искореженной памяти.
Вот столица Митрак, расположенная на восточном побережье - редкое для столицы, довольно уязвимое местонахождение. Вот мельком увиденный мной Барат, портовый город на юго-востоке, в котором разрешена работорговля. На западе, тоже на берегу моря, как ни в чем ни бывало, расположился проклятый мятежный Старник.
Глава 10.
- Ну, здравствуй, леди Птица!
На мои плечи легли горячие руки и мягко развернули к себе. Я оказалась почти лицом к лицу к тем самым юношей из конюшни, впрочем, нет, не юношей, а молодым мужчиной, на вид моим ровесником или чуть старше. Густые русые волосы с золотым отливом, глаза почти такого же оттенка... приятное и какое-то ухоженное лицо с правильными чертами. Умывшись и переодевшись, лорд Кристем Альтастен стал выглядеть на порядок... благополучнее, благороднее, что ли. Теперь я вряд ли спутала бы его со слугой - из прежнего облика осталась только приметная черная трость с набалдашником в виде жуткой звериной морды.
Я смотрела на него, и он тоже на меня смотрел, немного отрешенно, но в целом доброжелательно.
- Покажись, - он не приказал, а попросил, и я покорно сбросила плащ, он мягко соскользнул на пол.
- Ты… прекрасна.
В этом абсурдно переполненном вещами кабинете я сама казалась себе частью обстановки, одним из множества сувениров, а не живым самостоятельным существом. И лорд глядел на меня почти так же - с любопытством коллекционера, получившего в подарок новый предмет для своей безумной коллекции. Один из тысячи, уникальный лишь на какой-то миг, и все же...
Он был действительно очень горячим, хотя совершенно не походил на больного. И этими насквозь прожигающими ладонями, пальцами пробегал по моим волосам, по лбу, щекам, бровям и ресницам, по плечам и спине, благоговейно, словно никогда не видел живого человека так близко. За свою короткую новую жизнь я в первый - и вероятно, в последний раз видела в глазах смотрящего на меня человека столько неприкрытого восхищения.
Лорд Кристем нерешительно протянул вперед руку и коснулся крыла, погладил перья, от плеча до самых кончиков. Это было неожиданно приятно - не робкие случайные прикосновения, а почти полноценная ласка, не любовника, а все та же благоговейная восторженная нежность. И я неожиданно почувствовала, что таю, расслабляюсь от этого безусловного принятия моей странной половинчатой сущности.
- Как тебя зовут?
- Имени нет. Номер. Двадцать шесть.
- Ты из Старника?
-Да.
- Помнишь что-нибудь? - он почти касался губами моего уха, по телу пробегала дрожь от этой почти интимной близости, почти объятия. На вопрос я покачала головой.
- Идем! - неожиданно резко и решительно проговорил лорд Кристем и, крепко ухватив меня за руку, потащил за собой. "Куда" - едва не выкрикнула я, но в итоге просто поспешила за ним, спотыкаясь на ходу. Юноша – называть его «мужчиной» отчего-то не хотелось - чуть ли не бежал наверх, словно за нами гнались демоны или подбирался пожар, почти что пинком распахивал многочисленные двери, пока мы, наконец, не очутились на открытой башне, округлой площадке, обнесенной оградой с острыми каменными зубчиками мне по пояс, напоминающей верхушку шахматной ладьи.
Голову словно прошила боль, перед глазами отчётливо возникла картинка. Шахматные фигурки, вырезанные из кости. Черная королева с крыльями. Чёрный король.
Не обращая внимания на мое перекошенное лицо, младший лорд Альтастен с неожиданной силой практически толкнул меня на каменный холодный край башни, заставляя ноги оторваться от земли, нагнуться над высотой, судорожно вдыхать ледяной ветер. Волосы мигом разметались, попали в глаза и рот, и я закашлялась.
- Господин, что вы делаете?! Чего вы хотите?
- Чтобы ты полетела!
Подо мной метрах в двадцати внизу простиралась огромная территория замка Альтастен. Как муравьи, копошились люди, виднелись какие-то разной высоты постройки, золотились разбросанные на садовых дорожках опилки и белел гравий, чернели крыши, серо-зелено-коричневыми пятнами темнели пролески, темно-синим пятном виделось небольшое овальное озерцо. Сама по себе высота не пугала меня, даже голова не кружилась, но от осознания, что сейчас лорд Кристем просто перекинет мое тело через край башни, губы затряслись, а рука и ноги обмякли.
- Я не настоящая птица, лорд! Я разобьюсь.
- А вдруг получится! - возбуждено пробормотал наследник, удерживая меня за шею и правую руку, почти до синяков сжимая подрагивающими пальцами моё окаменевшее плечо. - Я всегда мечтал о полете, но я не могу, а ты же можешь... ты!
Люди, лошади, крыши - все это размывалось, расплывалось подо мной, глаза слезились от ветра, а сердце стучало так отчетливо, словно маятник, толкая кровь, отмеряя последние мгновения непутевой, по большей части забытой жизни одной перекроенной странницы. Крыло беспомощно дрожало, словно мокрая тряпка.
- Кристем?!
Незнакомый, властный мужской голос вонзился в спину острой деревянной щепкой. Держащий меня над пропастью мужчина отстранился, и я опасно качнулась вперед, но тут же была втянута обратно.
- Мать хочет тебя видеть, - дородный темноволосый господин средних лет мазнул по мне взглядом в меру цепко и равнодушно. - Если ты хотел вышвырнуть это существо с башни...
- О, нет, мы просто немного помечтали. Скажи матери, я скоро буду.
О чем он мечтал, интересно? О моем теле, размазанном по земле?
Стыдясь собственного страха, я никак не могла восстановить дыхание.
- Если бы ты знала, моя прекрасная двадцать шесть, как бы я был счастлив обменять обе руки на крылья и улететь отсюда, - внезапно сказал Кристем, совершенно другим, небезумным тоном. Пальцы его левой руки сложились в хитрую щепотку, а в воздухе образовался маленький, миниатюрный смерчик, поплыл ко мне, покачиваясь на тонкой ножке, словно цветок, ткнулся в руку, обдав влажным холодком. Неосознанно я обхватила его ладонью - и смерчик лопнул, словно мыльный пузырь.
- Ты маг? - голос лорда моментально тоже стал холодным и каким-то сырым, настороженным.
- Нет, - я замотала головой.
- Странно, но... сегодня надо отдать братско-сыновий долг. А с завтрашнего дня у нас будет очень много времени на разговоры. После завтрака буду ждать тебя, двадцать шесть. Каждый день, - лорд удалился, и я снова засмотрелась на его хромающую, неровную, но при этом мягкую и даже отчасти грациозную походку.
Глава 11.
- Садись и слушай, - говорит Кристем.
Это не моя непочтительная вольность. Он сам велел так себя называть. Просто по имени.
Я сижу в его кабинете на том самом столе с изображением карты Корина. Ноги не дотягиваются до пола, и я свободно болтаю ими в воздухе. Выполняю непосредственный приказ хозяина, между прочим. Сижу и слушаю. Правда, мало что понимаю. И иногда мне кажется, он и сам себя не понимает.
Прошло дней десять с того момента, как Кристем чуть не сбросил меня с башни. С тех пор я больше не спускалась в лабораторию, не ходила в общую столовую, не видела Мари и вообще кого бы то ни было, за исключением незнакомой мне худенькой молчаливой служаночки, тихо и незаметно прибирающей покои наследника, а также величавого Ориса, ежеутренне появляющегося на пороге моей комнаты и торжественно возвещающего:
- Лорд Кристем Альтастен ожидает.
После чего я, уже одетая, обутая и умытая, торопливо соскакивала с кровати и шла за управляющим, кажется, наступая на свои же вчерашние следы.
Наследник вставал рано, завтракал, судя по всему, не особо обращая внимание на то, что именно ест. Еды ему всегда приносили раза в два больше, чем надо, видимо, из расчёта «что-нибудь да поест», поэтому завтракала, обедала и ужинала я - по распоряжению самого Кристема, разумеется, - у него. После чего проходила в "кабинет" - ту самую, заваленную под потолок разнородными вещицами залу, садилась на стол - единственное свободное место - и слушала, слушала, слушала... Иногда даже пыталась что-то отвечать, пока не поняла одну простую вещь.
Даже если он называет меня по имени, то есть по номеру, задает вопросы или реагирует на мои реплики, лорд Кристем всегда говорит сам с собой.
***
- Смотри, двадцать шесть. Когда мы работаем со стихиями, мы всегда должны представлять их внутреннюю разнородную структуру, невидимую глазу, но очевидную нашему магическом нутру. Маг должен, прежде всего, почувствовать стихию как материал и только потом попробовать подчинить себе ее изнутри, понимаешь?
Я киваю, зная, что ответа он от меня не ждёт. У Кристема есть какой-то опытный маг-наставник, но пока что в замок он не прибыл, был отозван в столицу по неведомым, но очень важным делам. После разгрома восстания в Старнике все маги поступили в личную собственность короля, который получил возможность в любой момент призвать их по делам "государственного значения".
Вероятно, после возвращения наставника, Кристем уже не будет нуждаться в моей компании. Или же наоборот, тогда-то и начнутся эксперименты надо мной, которых я так боялась. Но пока что все... хорошо.
Я смотрю на Кристема, который разложил прямо на полу внушительный по размеру бумажный лист и рисует, чертит на нем черным угольком какие-то непонятные схемки и картинки. Просторная белая рубашка не скрывает его красивое и сильное - несмотря на небольшой физический дефект в виде хромоты - тело.
- Каждая стихия состоит из мельчайших, невидимых глазу частичек. У земли они расположены очень плотно и самые инертные, ты знаешь, что это такое?
Качаю головой, но Кристем на меня не смотрит, моё согласие ничего не изменило бы.
- Неподвижные, пассивные, ленивые... У воды... у воды между ними больше пространства, они податливее, но одновременно слишком изменчивы, непостоянны. Вода лжива, двадцать шесть. Вода может предать.
Я киваю. Кристем не любит воду. Беда в том, что, на мой взгляд, в этих своих изысканиях юный лорд просто идет против своей природы. Именно вода соответствует ему куда больше обожаемого воздуха. Думаю, с ней у него всё получилось бы лучше.
- Частицы огня находятся на еще большем расстоянии друг от друга, и они самые подвижные. Носятся с огромной скоростью, словно взбешенные мухи! Сталкиваются, ударяются... Представляешь себе эту суматоху, двадцать шесть? Этакий портовый рынок с добрым десятком карманных воришек.
Я представляю и улыбаюсь. Но Кристем не бросает в мою сторону даже взгляда.
- А воздух... воздух - это свобода и одиночество. Частиц так мало, что они могут никак не задевать друг друга, совсем. Спокойно разойтись при встрече. И, тем не менее, они единое целое.
Понятия не имею, насколько близки к истине его слова, но картинка представляется вполне отчетливо. Я охотно верю, что именно о такой жизни он и мечтает. Спокойной, безмятежной и одинокой. Без лишних столкновений.
- А частицы - они все одинаковые? - говорю в пустоту под потолком над собой, не ожидая ни ответа, ни реакции.
- Что? - удивлённо переспрашивает Кристем, приподнимаясь, и, кажется, действительно впервые замечая мое присутствие рядом.
- Частицы, из которых состоит материя. Они одинаковые? Дело только в плотности, скорости, взаимодействии?
Хозяин вдруг довольно ловко садится рядом со мной на стол, неожиданно проводит пальцами по крылу, почти что ласково, словно я домашняя кошка.
- Да, я думаю, так. В конце концов, мы с тобой тоже созданы из одного... материала, а какие разные вышли.
Он почти улыбается, но это какое-то совсем неудачное сравнение.
- Тогда почему маги столь чётко делятся на стихии? Почему так трудно или даже невозможно превращать одну из стихий в другую?
- Хотел бы я знать, двадцать шесть! Вероятно, дело в определённой памяти, заставляющей частицы стремиться к возвращению в свое изначальное состояние к привычному, так сказать, поведению. Воду можно заморозить в лед или испарить, превратить в пар, но при первой возможности она снова станет водой.
Мне, безумной беспамятной частице, не знающей, где ее родная стихия, замершей на перепутье, очень хочется положить голову ему на плечо и просто слушать его негромкий умиротворяющий голос. Отчего-то вести подобные разговоры – слишком уютно, слишком привычно, и я быстрее болтаю ногами, чтобы скрыть смущение.
***
- Держи часы, двадцать шесть. Когда я махну рукой, резко перевернешь их. И скажешь мне, когда закончится песок.
- Да, господин.
Глава 12.
- Крис?
Я поднимаю глаза от книжной страницы. В первый момент испуганно вздрагиваю - женский голос напоминает мне голос сумасшедшей Кристины, сестры хозяина. Но в дверном проёме я вижу совершенно незнакомую молодую женщину с мягким округлым лицом и волнистыми пепельными волосами, в строгом бежевом платье, идеально отглаженном и сидящем на ней так ровно, как на манекене в портняжной лавке. Меня, беспардонно лежащую на полу между стеной и столом с картой - очень удобное укромное местечко, - она, очевидно, не заметила.
- Крис?!
Кристем выныривает из-за софы напротив. Странно, а мне казалось, он где-то за стеллажом. Может быть, под комнатой есть система подземных тайных ходов? Впрочем, на деле всё, вероятно, гораздо проще - я зачиталась случайно найденной на полу книжкой о тринадцати безымянных богах и сотворении мира. На обложке был изображен тот же самый календарь, как и вышитый, который я видела в коридоре перед печальным знакомством с сестрой хозяина и ее зверинцем. Мы встречаемся взглядами - фактически в первый раз за последние десять дней - и Кристем заговорщически прижимает палец ко рту, прикусывает какой-то бумажный лист, который до этого изучал, и подползает ко мне, как солдат к окопу. Хотя нет, не солдат: как гусеница, и я невольно давлю смешок. Огибает бокальную ножку стола, только тогда выплёвывает злосчастную бумажку и устраивается почти вплотную ко мне.
- Тсс... – прикладывает палец к губам в понятном всем и каждому жесте.
Собственно, я и так не собиралась поднимать шум.
- Крис! - в третий раз позвала женщина, уверенно, словно звала припозднившегося с прогулки ребенка, подошла к двери в спальню, отогнула ковер, скрывающий вход в ванную... Довольно бесцеремонная особа. И ведет себя так по-хозяйски. Может ли быть у Кристема две сестры? Ну, почему бы и нет.
Когда девушка все же уходит - основательный обыск она, вероятно, сочла ниже своего достоинства, Кристем шепчет практически мне на ухо:
- Не хочу с ней сейчас разговаривать.
Мне снова становится смешно от такого ребячества. И очень хочется спросить, кто эта гостья. Но я не решаюсь.
Проходит минута, другая - молчание затягивается, а лорд не уходит, не отстраняется. Я чувствую его тёплое дыхание на лице. Это неловко и в то же время приятно.
- Странно, - вдруг нарушает тишину Кристем. - Почему у тебя номер двадцать шесть, если такая, как ты – во всём мире одна-единственная?
***
- Орис, - тихонько сказала я перед завтраком на следующий день. - Вы не знаете случайно, где господин Кристем? Он не прислал за мной сегодня.
- Хозяин уехал по делам, - посверлив меня суровым взглядом, произнес управляющий и неожиданно добавил. - С леди Мартиной Лагос, своей невестой. Вернется через пару дней. Почему ты спрашиваешь, двадцать шесть?
Надеюсь, мое лицо не выражает ничего лишнего. Вообще ничего не выражает.
- Мне хотелось знать, что делать сегодня. Если я свободна…
- Ты не свободна, двадцать шесть. Продолжай наводить порядок в лаборатории. Пока не нужна хозяину, ты по-прежнему находишься в моем распоряжении.
Пока я не нужна хозяину...
Не нужна, да. А думала, что он прямо жить без меня не может? Некому его выслушать, ногами, сидя на столе, поболтать? "Одна-единственная"?
И я пошла в лабораторию. Невесть каким образом узнавшая о переменах в моем сегодняшнем расписании Мари как ни в чем не бывало принесла мне обед. В ее глазах тёплой искоркой мелькнуло сочувствие.
- Ты приходишь к тому из хозяев, кто тебя позовёт? - помедлив, спросила я. Мне вообще не хотелось заводить этот разговор, но при этом потребность отвлечься, переключиться была так высока, что я была согласна даже на него.
- Да, - тоже после паузы ответила Мари. - К любому, кто захочет. Тогда, когда захочет. В этом суть моего контракта, моего пребывания здесь.
- Но... - я не могла сформулировать те вопросы, что роились у меня в голове. - Лорд Мэгран... он не женат?
- Уже год, как вдовец, но я работаю здесь два года, - Мари вскочила на ноги и принялась вытаскивать листы разорванной книги, буквально прибитой деревянными щепками от расколотого кресла к останкам плюшевого дивана. - Это не имеет значения, Кори. Большинство мужчин изменяют своим женам по тем или иным причинам. Чаще всего они заводят постоянную любовницу, которая может разрушить семью либо своими требованиями, либо наличием детей и иллюзией второй семьи, либо посещают различные сомнительные места, подвергая опасности здоровье и кошелек. Вариант нанять штатную... обслугу куда более рационален. И удобен во всех отношениях. Так все делают, не стесняйся.
- Ты хочешь сказать, что жена лорда знала о тебе?
- О, они всегда все знают, Кори. Только иногда делают вид, что не знают.
Я промолчала. Не мне было судить, а тем более, осуждать.
- Я могу понять, почему это нужно им. Но тебе? Если ты утверждаешь, что свободна. Зачем это нужно тебе, Мари? Из-за денег?
Девушка посмотрела на меня глубокими, потемневшими глазами, затягивающий, непроницаемый взгляд.
- Мне? Нужно? Нужно... Да, нужно.
Она резко повернулась и пошла к двери, как уходила каждый раз, когда я задавала какой-то "не такой" вопрос.
- Скажи, Мари, - торопливо проговорила я. - А лорд... Кристем, он тоже тебя... приглашал?
Мари постояла немного на пороге, не поворачиваясь, потом покачала головой и все-таки вышла, бесшумно, как и всегда.
***
Закончив с третьей лабораторией, я тихонько вернулась в самую первую. Дверь была, разумеется, заперта, но не для меня - она так же легко открылась, как будто и не было никакого замка. Комната оказалась пуста, кроме монументального овального зеркала в ней ничего не осталось. Порядок навели основательный. Я подошла к зеркальной глади, распустила шнуровку платья на груди, и платье соскользнуло вниз. Бледное лицо, обнаженное тело. Крыло серебрилось, мерцало, никуда не исчезало. Я привыкла к нему, не то что бы смирилась или приняла, просто свыклась с его наличием так же, как свыклись с моим существованием обитатели замка Альтастен. С ежедневным дискомфортом, этой шуршащей тяжестью слева, ограничениями, связанными с наличием всего одной руки. Почти свыклась с постоянным, давящим где-то на периферии сознания протестом: это не я. Так не должно быть. Такого просто не должно было быть!
Глава 13.
- Макилан?
Его Величество протянул руку и потрепал словно бы задремавшего черноволосого мага по предплечью. Сартвен, конечно, не спал, но где-то в глубине души по-детски надеялся, что Его величество не станет будить спящего и просто молча выйдет.
И этого разговора удастся избежать.
Как же.
Митас, единовластный правитель государства Корин, не признавал "простонародные" сокращения имен, весьма распространённые среди аристократии. Оно и к лучшему, впрочем. Его величеству не помешало бы соблюдать хоть какую-то... дистанцию. К сожалению, давность их знакомства и неуместная привязанность венценосной особы дистанциям не способствовала.
Впрочем, он тоже хорош. Позволить себе закрыть глаза и на несколько мгновений забыть обо всём непосредственно перед официальным приёмом у короля! Никого не касалось, сколько бессонных ночей, сколько тягостных размышлений было у него до этого. И то, что зала ожидания магическим образом создавала внутри замка на четвёртом месяце холода маленькое подобие южного побережья - струящееся топлёным маслом по стенам тепло, запах моря, звуки волн и выкрики морских суматошных птиц - никак его не оправдывало. И то, что с королём они знакомы очень и очень давно, и общаются... - Сартвен мысленно поморщился, - неформально, тоже ничего не меняло.
Он потерял её. Вот так, не ожидая, нашёл - и потерял! Всё с самого начала пошло не так, девушка в Старнике, необходимость срочно куда-то её отправить, сберечь, сохранить… Идея воспользоваться кораблём работорговца казалась такой удачной… Но до Митрака корабль не доплыл. И он её потерял. Опять. Где она? Почему она его не вспомнила? Где она может быть?
Она не могла умереть. Только не она. Этого не может быть, даже думать об этом не стоило. Но искать её, не задействуя ресурсы королевского двора, не привлекая к себе лишних подозрений было... непросто. Нерезультативно. И он думал и думал, что же ещё можно предпринять.
Король тем временем расслабленно упал в мягкое кресло напротив и с искренним удовольствием его разглядывал. Они были почти ровесниками, но Митас выглядел младше. Худощавый и жилистый, вечно самую малость растрёпанный, поскольку, как он сам любил повторять, "ни тюрьма, ни корона не меняют людей кардинально". Сегодня он выглядел особенно неофициально: рубашка, заправленная в бриджи, длинные, вопреки официальной моде, каштановые волосы собраны в хвост, на светлом, узком гладковыбритом лице сияют темно-серые мальчишечьи глаза. И все же от решений этого коронованного вечного юноши зависят тысячи жизней. И, между прочим, его, Макилана Сартвена, собственная жизнь. Не великая ценность, но только не сейчас, когда не сделано еще самое важное, пока он не нашел Ко...
- Ты подумал над моей просьбой?
- Просьбой или приказом? - уточнил маг. Потянулся, стараясь сделать это максимально незаметно, посылая крохотный магический импульс в сторону скромно потухших светильников, те покорно вспыхнули, превращая интимный полумрак с золотистыми всполохами во вполне деловое пространство рабочего кабинета.
- А есть разница? - Митас рассмеялся и наконец-то перевёл взгляд с его лица на свои руки. На узких запястьях с тонкими белесыми шрамами болтались совершенно плебейские кожаные браслеты в немеряном количестве. Впрочем, Сартвену было искренне плевать - и на королевское прошлое, и на королевский вкус. Нужно было поговорить о деле.
- Вероятно, есть, раз я все еще здесь и удостоен беседы с Вами. Вынужден повторить: стать хозяином тринадцатого замка я не могу. В нашу прошлую встречу я более чем подробно изложил препятствующие сему причины.
- И я могу привести возражения на каждую из них. Во-первых, это только мое дело, кого, как и чем вознаграждать за верную службу, тем более, что у прошлого владельца не осталось ни одного известного нам родственника или наследника, могущего претендовать на сомнительную честь поселиться в его обители, - король скривился. - Во-вторых, дорогой мой, немного лицемерно вспоминать о былой дружбе после того, как привёл оступившегося дружка к смертной казни, ты не находишь?
Сартвен с трудом удержал на лице нейтрально-почтительное выражение.
- Вы считаете, я был не прав? Должен был присоединиться к нему во имя дружбы и встретить Вас в Старнике по ту сторону баррикад? Так было бы благородно и правильно, да?
Король открыл было рот, но внезапно уставился в пронзительные светлые глаза сидящего напротив мага.
- Мне все время кажется, что было что-то еще, - вдруг проговорил он. - Я прав? Помимо всех этих громких патриотических слов, нравственных лозунгов о недопустимости экспериментов над людьми и прочее, прочее... было же что-то еще, да? Личное?
- Почему вы думаете, что Алариус был настолько глуп и непредусмотрителен, что оставил ключ в замке? - вопросом на вопрос отозвался Сартвен. - Он понимал, что может никогда туда не вернуться, не мог не понимать. Несмотря ни на что, Алариус безрассудным не был. Он должен был взять ключ с собой.
- Ключа у него не было! - прошипел Митас. - Мы его разделали чуть ли не до скелета, мы кишки ему вывернули, у него не было при себе этого проклятого ключа!
- Значит, ключ где-то в Старнике, - все тем же неживым ровным голосом продолжил маг.
- Мы проверили там всё. Всё и всех!
…какое же счастье, что он первым обнаружил Кори! Не приведи святые боги она бы попала к Митасу…
- Вы доверяете каждому магу?
Король отвернулся.
- Только тебе.
"Хотел бы и я сказать то же", - мысленно проворчал маг, но вслух ничего не сказал. Он-то себе доверять никак не мог.
- У меня осталась надежда только на замок. Конечно, ты знал Алариуса Мезонтена лучше меня, лучше кого бы то ни было, но брать ключ с собой в битву...
- Битвы не должно было быть.
- И тем не менее.
- Если вы приказываете, я стану владельцем замка, - сдержанно произнес Сартвен. - Если просите - нет. Я думаю, проще смириться с тем, что ключ утерян. Какая теперь разница, если Алариус мертв?
Глава 14.
Мы с Родом, исхудавшим, бледным, но, что не могло не радовать, живым, бродим вокруг конюшни. С определённой дистанцией, чтобы не нервировать лошадей. В отсутствие Кристема нервно, тревожно и совершенно не хочется рисковать, бездельничая на улице, вместо того, чтобы покорно прятаться в таких безопасных укромных подземельях. Но мне было нужно, очень и очень нужно получить хоть какую-то информацию о магах Старника, хотя бы от кого-то. Конечно, мальчишка не мог знать многого. Но ведь жил же он в знатной семье? Всё происходящее должно было повсеместно обсуждаться, ведь в рабство его продали уже после бунта. Маги и аристократы были тесно связаны, это очевидно. В противном случае, знать вряд ли продержалась бы долго...
Вторая причина моего своеволия заключалась в почти физической потребности выйти на свободу, на свежий воздух, почувствовать над головой не низкие потолки, а высокое бескрайнее небо. А третья причина... третья причина тоже была. И признаваться в ней было стыдно даже самой себе.
Род искренне мне обрадовался. Он снова был один, кажется, мальчишке досталась самое лакомое и непыльное местечко в замке, без лишних зрителей и слушателей, без особых хлопот и забот. Впрочем, многие как раз любят и шумиху, и общение с себе подобными. Кто знает, как этот мальчик жил раньше, до того, как потерял права на собственное имя и собственное тело.
- Спасибо... - краснея и путаясь в собственных ногах проговорил Род. - Вы мне жизнь спасли, леди.
- Да ну, не я, так кто-то другой бы обратился за помощью.
- Никто другой не вцепился бы хозяину в рубашку! - Род хихикнул.
- Кстати, хочу похвастаться, у меня теперь тоже есть имя, - мне хотелось переключить его внимание на другие темы. - Мари назвала меня Кори, кажется, с какого-то древнего языка это переводится "птица", если не возражаешь, можешь тоже так меня называть, мне оно нравится. А фамилия у тебя есть? Я так поняла, фамилия - прерогатива знатных, у простых людей их нет...
- Фамилия была, - неохотно ответил юноша. - Я незаконорожденный. Признанный, правда, поэтому и фамилия мне полагалась тоже, но мой родитель, в общем... Не особо хороший человек. Так что предпочитаю только имя. Его мне мама дала.
Я не знала, стоит ли продолжать этот разговор или нет. Вспоминать о родственниках, продавших в рабство собственного ребенка, пусть и не от законного брака, не очень-то и хотелось. Поэтому я задала тот главный вопрос, ради которого пришла:
- Род, скажи, может быть, ты знаешь. Кто был зачинщиком среди магов Старника?
Он уставился на меня во все глаза.
- А зачем вам, леди? Они все мертвы. Мы тут на всю жизнь. Если вы решили кому-то мстить...
- Послушай, - тихонька прошептала я. - Род, дело не в мести, не только в мести. Я пока не придумала, как... но обязательно придумаю. Надо осмотреться, понять, что и как, а потом действовать. Наше место не здесь, понимаешь, о чем я? Нельзя смиряться. Ты же сам мне говорил! Нельзя сдаваться.
Он завороженно, доверчиво уставился мне в глаза, а я почему-то почувствовала себя виноватой, но прогнала это чувство.
- С того момента многое изменилось, леди... Кори.
- Род, ответь, ведь это же он - хозяин тринадцатого замка? Тот, кто затеял мятеж в Старнике?
Мальчик выдохнул, потом нервно кивнул и понизил голос:
- Я его даже видел... Один раз, лет десять мне было, но я запомнил. Он к нам в гости приезжал, к отцу. Они были знакомы. Но тогда никто не знал, что с ним что-то не так. С королем же он тоже был знаком... Обычный такой, и не скажешь, что маг, если бы не длинные волосы. В воздух меня пару раз поднял, смерчи крутил, здоровенные такие. Он тогда мне понравился даже...
Мне вдруг стало нехорошо, но я отбросила глупые мысли - тот светлоглазый маг явно не мог оказаться предводителем заговорщиков, наоборот, явно занимал не последнее место в противоположном лагере.
- Его звали Алариус Мезонтен, - Род запнулся, но все-таки продолжил. - Кори. Он был странный, многие аристократы занимались магией, но этот совсем забросил свой замок и светскую жизнь и проводил все время в Академии. Совершал какие-то научные прорывы, занимался исследованиями, и преподавал тоже, сильный маг воздуха. Говорят, сделал много открытий, только я не знаю, каких.
- Теперь его фамилия выжжена со всех карт.
Мы оба помолчали.
- Если он преподавал, должны были остаться ученики, - неуверенно предположила я. - Много учеников...
- В Коринской Академии магии дается общее магическое образование, на начальных шести годах обучения. Там действительно обучается немало людей. Первые четыре года одаренных адептов учат бесплатно, потом еще два года за умеренную плату. А дальше остаются либо самые талантливые, либо самые богатые. Каждый из адептов прикрепляется к преподавателям, больше двух-трех не берут. Там уже начинается индивидуальное наставничество с неограниченным сроком обучения. То есть по-настоящему сильных учеников у этого Мезонтена, да и у других могущественных магов было не так уж много.
- Кто-то мог остаться, - подумала я вслух. - Кто-то может знать, что со мной. Не обязательно это должны быть личные ученики этого... Мезонтена, могут же быть и другие.
Род пожал плечами. Ему явно было не по себе от нашего разговора. Я подумала, что на сегодня хватит распросов, и полезла в небольшую тряпичную сумку, висевшую через плечо, доставшуюся мне от той же щедрой Мари, как и выпрошенная ею у суровой поварихи Аны очищенная морковь.
- Держи, передай Шоколадке. За моральный ущерб от нашего знакомства.
Я попрощалась с парнишкой и поспешила обратно в замок, в свои пыльные и пустынные подземелья. А если я по какой-то причине здесь умру, то из меня получится отличное привидение. Вполне себе пугающее, правильное. И место жительства соответствующее.
***
Спокойно дойти до лабораторий не вышло. По дороге меня перехватил до крайности недовольный Орис, привычно осмотрел с ног до головы и скомандовал:
Глава 15.
Ближайший к замку Альтастен город назывался Гирон, и он оказался мирным, чистеньким, с небольшими двухэтажными каменными домиками и разноцветной черепицей: терракотовой, мшисто-зеленой, шоколадно-коричневой. Наверное, в последние месяцы света здесь очень красиво, зелено: всюду угрюмо темнели голые мозолистые стволы, но ажурные ветки уже многообещающе набухали почками. Гирон отличался от шумного, солёного портового Барата, как козье молоко от корабельного рома, которым меня как-то попытался угостить капитан Лорк - ужасная гадость, между прочим.
Я выбралась из экипажа вслед за лордом Мэграном и пошла рядом, стараясь не отставать от его широких шагов. Крыло надежно скрывал объемный, длиной в пол, плащ – об этом мой сопровождающий предусмотрительно позаботился, очевидно, заранее. Земля была неровная, сырая, подол плаща быстро намок, отяжелел, и я путалась в собственных ногах, спотыкалась, и думала не о возможном побеге, как планировала изначально, а как бы не упасть в одну из многочисленных мелких луж.
Цель своего визита в город в моей компании лорд объяснить не соизволил, в экипаже молчал, глядя в окно, выстукивая пальцами по подлокотнику какой-то неуловимый сложный ритм, отчего беспокойство только росло и крепло.
Мы шли сначала мимо каких-то жилых домов, затем вдоль ряда торговых лавок, и я глазела на них и на вальяжно развалившихся прямо на улице на специальных скамьях лавочников, которые не зазывали народ, а сидели, скрестив ноги, возле витрин с товаром, невозмутимые, словно мудрецы-служители в храмах безымянных богов.
Что он, за покупками собрался, что ли?..
Но нет, мы не зашли ни в одну из лавок, ни в одну из ароматно пахнущих травами и мясом таверен, остановились перед каким-то непритязательным на вид домом. Дверь нам открыли не сразу, склонившийся в поклоне человек бросил беглый, оценивающий взгляд, после чего посторонился, пропуская к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Лорд ухватил меня за плечо и решительно направил вперед себя, и я покорно пошла по шероховатым растрескавшимся ступеням наверх. Открыла единственную дверь, кажется, занозив палец, разозлилась, оттого вошла быстрее и решительнее, чем собиралась.
***
Посередине комнаты, просторной, но пыльной и тёмной, оказался внушительной комплекции круглый деревянный стол, за которым небрежно, в развалку, сидели трое мужчин. На столе высились пузатые стеклянные бокалы с бронзового оттенка жидкостью, а также горделиво покоилось большое овальное блюдо с остатками былого пиршества - мелкими обглоданными косточками и кусками недоеденного хлеба. Мужчины переговаривались о чем-то вполголоса, но увидев меня, разом замолчала.
- Ты баб заказывал? - недоуменно повернулся один, в шляпе, надвинутой на глаза, к другому, с моложавым лицом и почти полностью седыми волосами.
- Нет. Откуда ты, птичка? - меня это обращение неожиданно рассмешило, захотелось откинуть плащ, растопырить пальцы и завыть страшным голосом. Но я сдержалась. Из-за моей спины выглянул лорд Мэгран.
- Альтастен... – почти недовольно процедил сидящий посередине.
- Девочка со мной, Жад.
К сожалению, из этого обращения никак нельзя было сделать вывод о том, к знатным людям или простым относился седовласый, в обиходной речи сокращения имен были не редки, ведь и Кристема его невеста называла Крис. Невеста...
Я вновь отвлеклась, а тем временем мужчины пододвинули стул моему спутнику и, чуть ухмыляясь, мне. Я и села, ощущая руку лорда Мэграна на спинке своего стула и испытывая непередаваемое желание отодвинуться ото всех сразу, запахнулась в плащ плотнее, стараясь максимально подтянуть крыло к боку. Но оно всё равно топорщилось под тканью плаща, однако мужчины не обращали на меня особого внимания.
- Принёс? - развязно, но одновременно напряженно проговорил третий, до этого молчавший мужчина, старше остальных на вид, с красным родимым пятном на виске.
Лорд Мэгран кивнул, после чего достал из-под плаща небольшой коричневый, красноречиво звякнувший мешочек, из которого высыпал на стол россыпь серебряных монет, а затем медленно сложил обратно, давая возможность троице их сосчитать. Я считать не стала, уставилась в стену, мечтая исчезнуть - происходящее нравилось мне всё меньше и меньше, а собственное присутствие здесь не нравилось вовсе. Седовласый тем временем удовлетворенно кивнул и в свою очередь полез под стол, извлекая почти аналогичный мешок. Вот только звяканья не раздалось, да и доставать содержимое никто не собирался, мешок мужчина протянул Мэграну.
А лорд неожиданно хлопнул меня между лопаток.
- Возьми.
К сожалению, понять его слова как-то иначе или проигнорировать, притворившись глухой и слепой, не было никакой возможности. Я обреченно протянула руку и взяла мешок из рук седовласого, краем глаза отметив, как недовольно, нервно перекосилось его лицо. Мешок был легкий, и не похоже, чтобы в нем находилось что-нибудь страшное, например, змея или...
- Достань.
Мне пришлось положить мешок на стол, несколько минут провозиться с завязками - помогать никто не собирался, четверо мужчин следили за неуклюжими действиями одной моей руки, почти не дыша. Однако ничего страшного или сверхъестественного не произошло. Я достала матовый полупрозрачный черный камень, размером примерно с кулачок ребенка, холодный, словно он пролежал несколько часов в погребе, и протянула его лорду Мэграну на раскрытой ладони. Тот не спешил взять подношение, разглядывал его задумчиво и все так же молча.
...Так весь этот балаган - из-за покупки какого-то драгоценного камня? Тайной покупки, на которую лорду следовало бы пойти с надежной охраной, а не с однорукой слабой девушкой. Впрочем, может быть, это такая причуда богатого одинокого челов...
Совершенно неподвижный, как и положено ему природой, камень вдруг дёрнулся на моей ладони. Еще не понимая, что происходит, я опустила взгляд на руку и увидела, как из черного куска мёртвого камня самым невозможным образом высунулись блестящие, мохнатые на вид отростки, напомнившие лапки жука или паука. Спустя мгновение парализующей оторопи я в панике вскочила и попыталась стряхнуть жуткую штуку, нет, не штуку - существо! - но оно крепко вцепилось в ладонь, а потом и вовсе прокусило кожу - струйка крови потекла между пальцев. Я размахнулась и с размаху ударила рукой о стену. "Жук" раскололся на мелкие, стеклянные на вид кусочки и рассыпался по полу, пальцы заныли от боли.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги