Норденийка. Паутина дорог

Пролог

Под копытами серого Энко – великолепного скакуна герцога Даниэля Виенто клубилась желто-серая пыль. Позади усталого всадника сидела Дейна и держалась за его пояс, чтобы от непривычки не свалиться на всем скаку. Верховая езда всегда пугала девушку, но если приходилось ехать в седле, Дейна старалась не показывать свою слабость. Она сосредоточенно смотрела по сторонам, считала в уме до ста и обратно, отмахивалась от серой пыли и мелких песчинок, назойливо летящих в лицо.

Ей казалось, что ехали они быстро, однако остановки были довольно частыми. Приходилось то сделать небольшой привал, то напоить уставшего коня, то остановиться на ночь в придорожной гостинице. И если насчет коня нетерпеливая Дейна могла понять, то остальные перерывы считала лишенными резона.

- Мы ведь можем ехать и ночью, господин герцог, - заметила она, когда Виенто остановил Энко возле гостиницы. – Вы же воевали и часто ездили ночью. Это не страшно. Наверное.

И тут же неуверенно огляделась по сторонам.

Ясное, безоблачно-голубое небо незаметно потемнело и засверкало от россыпи мелких серебристых звезд. Дейна была настолько увлечена дорогой и своими мыслями, что совсем забыла про смену времени. Ей хотелось поскорее попасть домой, а господин Виенто словно нарочно откладывал прибытие. Или чего-то опасался.

- Можем, - спокойно согласился он и спрыгнул на сухую, нагретую жарким солнцем. – Но зачем, если в лесах полно разбойников?

Сощурившись, Дейна с сомнением посмотрела на кромку леса, темневшего вдалеке. Он зловеще тянулся по обе стороны от желтой песчаной дороги и выглядел совсем не так красиво и волнующе, как днем. Беспечных путников, решивших сократить путь, ожидала внезапная и беспощадная опасность. Разбойники или дикие звери.

- Хотите сказать, разбойники по ночам не спят?

- Да, - ухмыльнулся Виенто. – Именно это я и хочу сообщить. Они рыскают по дорогам в поисках наживы. Днем путники сильнее и увереннее, а ночью выбиты из сил. К тому же, у нас нет охраны.

- Я владею четырьмя стихиями! – с легкой обидой напомнила Дейна.

- Рад за вас. Но вы же знаете, что одаренные ведьмы ценятся на невольничьих рынках в южных странах?

Горестно вздохнув, Дейна Морлан поджала губы и была вынуждена слезть с коня.

К ним робко шагнул беловолосый конюх лет двенадцати на вид, и Даниэль, не глядя, передал ему поводья. А потом направился к таверне, поэтому Дейна была вынуждена пойти за ним. Хотя ей очень сильно не хотелось останавливаться.

«Три пути» - гласила простая деревянная вывеска, приколоченная к верху двери. На ней изобразили улыбчивую худенькую девицу с толстой рыжей косой, уложенной на правое плечо. Стоя возле деревянного дорожного указателя, красавица указывала на него тонкой рукой. Три острые стрелочки указывали направление: прямо, направо и налево.

- Как они так изящно изобразили? – поразилась юная княгиня, разглядывая чудесную на ее взгляд картину. – Словно истинный художник старался…

- Просто трактирный мазила был одаренным магом, - ехидно сообщил герцог, придерживая дверь. – Не всем везет родиться княжеских кровей. Вы идете со мной или разделите кров с Энко?

Зловредный мерзавец! Дейна вспыхнула, гордо подняла голову и прошла мимо своего господина, не проронив ни единого слова.

Она еще не подписывала бумаги и не ставила печати, но по совместному уговору должна была служить разведчицей герцога. Выполнять его мелкие приказы в ее обязанности не входило. Пока. Дальнейшие условия зависели от ее поведения, поэтому, какой бы строптивой Дейна не была, придется смирить пыл обостренной справедливости.

Одна мысль об этом раздражала девушку донельзя, но она упорно молчала.

В помещении было довольно светло и просторно, но совсем мало людей. Чистые деревянные столы, ароматные запахи хлеба и мяса, веющие из кухни, белые колпаки слуг, передники служанок. Неужели так мало путников нынче? Дейна припомнила, что от столицы до этой гостиницы им попадался всего один постоялый двор, на который Виенто даже не взглянул.

Но то место совсем не выглядело привлекательным для уставших путников.

Впрочем, вскоре все стало ясно.

Хозяин таверны, маленький седой старичок в длинном желтом халате рантеранского кроя вышел им навстречу и раскланялся перед герцогом. Он назвался Вимом, владеющим таверной двадцать с небольшим лет, и Дейна заметила, что Вим смотрит на герцога с некой тайной надеждой в выцветших глазах.

- Я бесконечно благодарен вам за то, что вы заехали в наши края! – хрипло говорил он, приложив сухонькую ладонь к впалой груди. – О такой чести я и мечтать не мог.

- Отчего же? – удивился Виенто. – Разве вас не жалует визитами знать?

- Не то чтобы совсем никого, - Вим ненадолго замялся, а потом вздохнул. – Разбойники одолели, Ваша Светлость! Совсем житья от них нет…

Даниэль потемнел лицом и спросил мрачно:

- Они нападают на таверну?

- Пока нет, но я очень боюсь этого дня, Ваша Светлость. Дело не в этом. Негодяи нападают на проезжающих людей, грабят их, а то и убивают. Сам я сразиться с ними не могу – стар уже и силы не те.

Герцог Виенто продолжал хмуриться, и Дейна догадывалась о причине его недовольства. Земли, в которых находились таверна и леса с обитающими в них разбойниками, принадлежали ему. Хороший правитель должен уметь разрешать такие вопросы сразу, при возникновении. Иначе жди бед, смуты, убытков. Дейна кое-что понимала в этом, как княгиня по крови, прочитавшая не один десяток книг.

- Сейчас и вовсе ездить люди перестали, - уныло поделился своими горестями старик. – Только несколько купцов остановились. Их при въезде злодеи не трогают, а возвращаются они другой дорогой.

- И что же, товары не отбирают? – поинтересовался Виенто.

- Нет, господин. Им деньги нужны. Так скоро и разорят меня, изверги.

Даниэль кивнул и глубоко задумался. С замиранием сердца наблюдая за ним, Дейна неожиданно поймала себя на мысли, что больше не хочет считать своего господина плохим человеком, несмотря на его прошлые прегрешения. Когда ей было десять лет, мать Дейны помогла сбежать его жене, с которой герцог дурно обходился. Так это происходило или нет, девушка толком не знала. Ей и не рассказывали. А расспрашивать у герцога сейчас слишком нелепо.

Глава 1. Пустая гостиница

Впервые в жизни Дейне Морлан предстояло быть охотником, а не жертвой. Но она не спешила радоваться и торжествовать из-за этого, вспоминая старое заброшенное поместье, где жили молодые мятежники. Она сама чуть не стала одной из них. Повернись судьба чуть-чуть иначе, и Дейна бы легко оказалась в обществе тех самых людей, называемых разбойниками. Зарекаться от преступной жизни и бедности не стоит, она и не спешила.

С другой стороны, хозяина таверны, старого Вима, глядящего на герцога Виенто с огромной надеждой и благодарностью, было тоже по-своему жаль. Ведь безопасность придорожных заведений лежит на правителе земель, а значит, вина Даниэля в этом была, безусловно. И сейчас ему следовало ее исправить.

- Как мы будем ловить преступников? – спросила она, когда они медленно поднимались в комнаты по скрипучей лестнице.

- Не вдвоем и не голыми руками, - пояснил Виенто, шагающий чуть впереди.

- Но ведь здесь нет ваших людей.

- Пошлю им весточку. Мои люди не беда, дорогая Дейна.

К девичьим щекам прилила кровь, сердце учащенно застучало от ощущения близкой опасности.

- А что тогда беда? – спросила она, помедлив.

- Вам придется стать наживкой для злодеев.

Теперь помедлил герцог, прежде чем ответить. А Дейна зарделась, как маков цвет. Ведь она только что думала, будто Виенто – благородный герой, спасающий невинных девушек из неприятностей. Как же, держи карман шире! В эти неприятности он их только затягивает, как паук в паутину – неразумных мошек. Дейна прикусила губу, пытаясь совладать с мыслями и чувствами.

Будь она мужчиной, уменьшенной копией своего клятого отца, обязательно бы вспылила и потребовала объясниться. Но она оставалась женщиной, а к женскому поведению требования всегда были суровее, чем к мужскому. Нельзя возмущаться, кричать, злиться, размахивать руками, топать ногами, и много чего еще. И все это независимо от того, принцесса ты, княгиня или разведчица.

Последние и вовсе должны сохранять убийственное спокойствие, чтобы не выдать себя или других. Только это помогло Дейне прикусить язык и усмирить свой мятежный нрав. К тому времени, как она смогла взять себя в руки, они с герцогом уже поднялись на второй этаж.

Счастье, что никто не сновал туда-сюда из комнат и обратно, мешая им говорить.

- И как же это? – выдохнула она, глядя прямо в холодные глаза герцога. – Что мне с ними делать?

- Не волнуйтесь. Я не отправлю вас в самое пламя Темной Бездны.

- Я сердечно благодарю вас за это, - ответила Дейна с тонким ехидством.

- Если вы так боитесь встречи с этими ненасытными тварями, можете просто отвлечь их парой огненных трюков. Или выбить землю у них из-под ног.

Дейна хотела, было, скромно заметить, что доселе не имела дела с боевой магией в настоящем сражении. И что даже если ей очень повезет, и разбойники окажутся простыми людьми, в чем ее преимущество? Неопытная одаренная ведьма против банды черствых вооруженных мужчин? Да, разумеется, ее жизнь не раз испытывала, но это уже слишком!

Пока она лихорадочно размышляла, высказать все это господину Виенто или лучше поберечься от его гнева, Даниэль молча обошел ее и скрылся в одной из комнат. Дверь за ним захлопнулась с громким стуком, а потом он лязгнул щеколдой, закрывающейся изнутри.

Наверное, надо было постучаться в его комнату, но Дейна не решилась. Приличной девице, дочери князя, не стоит соваться в покои взрослого мужчине, даже если это ее господин. И, помянув недобрым словом хорошее воспитание, Дейна гордо удалилась в свою комнату. Ее душа исступленно металась, будто ее трепал северный ветер, а поднявшаяся буря волнения не позволяла оставаться спокойной даже на миг.

Комнатушка разведчицы располагалась прямо рядом с покоями герцога.

Не очень приятное соседство, но вместе с тем, гарантирует безопасность. Прежде чем закрыть дверь за собой, Дейна проверила ее на наличие замка и щеколды. Все оказалось на месте, а еще подоспевшая запоздало служанка выдала ей ключ.

- Зачем он? – растерялась Дейна.

- О, не волнуйтесь, госпожа. Мы выдаем ключи от комнат всем постояльцам, - сказала улыбчивая светловолосая женщина. – Никому не нравится, что в его жилище могут ворваться без спросу.

- Но ведь хозяин таверны не врывается? – Дейна насторожилась.

- Что вы! Дядюшка Вим и мухи не обидит. Но эти ужасные бандиты, которых все так боятся… - служанка испуганно притихла и передернула плечами. – Как только они стали грабить проезжую знать, он велел врезать замки и приделать щеколды.

Теперь Дейна заметила, что запирающие механизмы совсем новенькие и блестящие, а двери потертые, рассохшиеся, скрипучие. И с этого момента девушку не покидало странное ощущение недопонимания. Будто она упускала нечто, назойливо бросающееся в глаза. А может, это не так уж и важно? Пусть все решает герцог Виенто, раз он такой грубиян и насмешник! Веди он себя с Дейной подобрее, она бы попыталась свести все кусочки невидимой картины в одно целое.

Но как знать? Может, он и сам злодей, причастный к этим разбоям? Что, если лесные бандиты платят ему процент с награбленного и поэтому остаются на свободе? Прошлое Даниэля Виенто говорило против него в глазах Дейны. А ее собственное прошлое научило тому, что нельзя верить людям с первых слов и с первого взгляда.

Так что она была в смятении ближайший час. А потом раздался стук в дверь.

- Госпожа, ваш спутник пригласил вас к ужину, - сообщила служанка.

- Принесите мне ужин в номер, - велела Дейна высоким, срывающимся голосом.

Меньше всего ей хотелось влюбляться в Даниэля Виенто и стать его второй женой, а потом так же погибнуть при странных обстоятельствах. Ее цель – овладеть в совершенстве всеми стихиями, получить право писать книги, обрести независимость от матери. А любовь, нужна ли она ей вообще? После того, как Наоки предпочел ей дальнейшее обучение в королевской академии, Дейна не была сильно уверена в этом.

- Но госпожа княгиня, ваш спутник настаивает…

Глава 2. Любовь и письма

Остаток пути до Нортэна Дейна с беспокойством ждала неприятностей. В последнее время они подстерегали ее слишком часто. Так почему бы из-за ближайшего поворота не выехать очередному разбойничьему отряду? Или не начаться буре с сокрушительными ветрами и сильнейшим ливнем? Она бы не удивилась, если бы с небес спустились Стихийные Боги, чтобы покарать ее за что-нибудь.

Хотя Дейна не чувствовала за собой никакой вины. Ее рождение стало причиной смерти врача, но это уже не ее выбор, а князя Морлана. Злобного папаши Андре. Родного отца Дейны. Вспоминать их последнюю встречу было тяжелее всего, но приходилось. И чем дольше она думала о нем, тем сильнее понимала, что имеет все шансы повторить судьбу матери.

Особенно, учитывая то, что обречена служить герцогу Виенто.

О том, что обычно участь графских и герцогских шпионок незавидна, Дейна догадывалась. К незамужним молодым женщинам, живущим под одной крышей с дворянами, общество относилось прескверно. Каждой полагалось либо служить до старости, либо надеяться, что дворянин, которому она верна, женится на ней, либо ждать, пока он овдовеет, а потом уже женится.

Такие угрюмые мысли роились у девушки в голове, пока они молча ехали по узким улочкам знакомого города, направляясь в центр. Здесь так же благоухали яркие цветы на летних клумбах, радостно смеялись оборванные дети, бегая друг за другом, доносился запах сладкой выпечки из многочисленных пекарен. Раньше в Нортэне не пекли столько хлеба – значит, урожай пшеницы стал лучше.

Центр города разительно отличался от пустынных серых трущоб. Даже погрузившись на самое дно своих тяжелых мыслей, Дейна не могла этого не заметить.

- В столице точно так же, - промолвила она чуть слышно. – Ничего не изменилось.

Услышав ее голос, герцог Даниэль усмехнулся.

- Почему же ничего? Если вы не заметили, город стал чище и красивее.

Он смотрел так радостно и гордо, словно сам все сделал, но в словах Виенто была своя правда. Дейна пожала плечами.

- В центре – разумеется.

- Именно. Разве вас должны волновать бедные кварталы?

- Не знаю, - с сомнением произнесла девушка, задумчиво покачав ногой. – Я в детстве тоже была бедной. Мне трудно оставаться безучастной к человеческим страданиям.

- Вы и правда считаете пьяниц и попрошаек страдальцами?

Дейна чуть выдохнула. Вопрос герцога ударил ее в самое сердце, и снова вспомнился проклятый Андре Морлан. Ей так трудно было назвать его отцом даже в мыслях, что Дейна промолчала и сделала вид, будто следит за дорогой.

Между тем герцог Виенто счел себя правым и сменил тему.

- Мы здесь проездом. Нужно собрать моих вассалов, которые ждут меня в городе. А потом вернемся в мое поместье.

- Хорошо, - Дейна с опаской посмотрела в бледное, порочно-красивое лицо господина. – Могу я попросить вас навестить своих родных?

Прежде чем дать ей ответ, Виенто немного подумал.

- Не сегодня. Сами понимаете, у меня слишком много дел, чтобы ждать вас.

Конечно, она понимала. Никого не тревожит душевный покой юной шпионки, ровно, как и ее матери с отчимом. Несмотря на все письма, Дейна хотела обнять мать и поговорить с ней по душам. Даже если рядом бы ворчала зловредная бабка Софи, это ничуть не умалило ее желание повидаться с матерью. И как только герцог Виенто, довольный собой, отвернулся, Дейна быстрым движением смахнула слезы с ресниц.

Она не должна плакать. Шпионов называют молчаливыми воинами, им нельзя показывать хотя бы малейшую слабость. И Дейна крепко стиснула зубы, пытаясь остановить поток горьких слез. Дурное предчувствие не оставляло ее ни на минуту.

«Прекрати! – велела себе девица Морлан. – Ты не можешь позволить себе расплакаться из-за своего папаши, разбойников, рычащей собаки, наконец! Ты выше этого!»

Золотые слова. Оставалось только повторять их себе все время, что они находились в городе.

***

Справедливости ради Дейна отметила, что господин Виенто не стал задерживаться и тянуть время. Он действительно не мог оставаться в городе ради ее прихотей, и поэтому даже не заехал в ближайшую городскую таверну.

Через полчаса ожиданий в седле, показавшихся уставшей Дейне тяжелой пыткой, к ним подъехали три всадника.

- У каждого короля есть четыре одаренных защитника, - негромко промолвил герцог Виенто. – Каждый из его защитников не имеет титула, но в его распоряжении четыре герцога. И у каждого герцога в подчинении четыре вассала. Его личные шпионы и наемники.

- А… где же четвертый? – робко слетело с уст Дейны.

- Вы и есть четвертая, - Даниэль помедлил с ответом, но голос его звучал твердо и решительно. – Я решил, что вы лучше своих отца и брата. Хоть и женщина.

- Благодарю, - Дейна была польщена, но изрядно задета последними его словами. – В свою очередь должна заметить, Ваша Светлость, что вы на редкость спокойный и рассудительный маг. Хоть и мужчина.

Ухмыльнувшись, Виенто несколько раз звучно хлопнул в ладоши.

- Браво, Морлан! Ваш юмор затмит реплики любого комедианта.

- О, благодарю вас снова! – теперь в голосе девушки зазвенело ехидство. – Вы ведь позволите дарить вам благодарность больше четырех раз в день? Надеюсь, меня не покарают Стихийные Боги…

- Вас покараю я, - серьезно пообещал герцог Даниэль, - если мы задержимся из-за болтовни. А теперь, если вы высказали мне все остроты, позвольте представить присутствующих.

- Да! – оживилась Дейна, мигом забыв про недавнее желание его перешутить. – Я вся внимание!

Она тут же приняла спокойный вид и гордо выпрямилась в седле, старательно пытаясь не покатиться со смеху. Уж слишком напыщенно принялся вести себя Виенто, когда к нему подъехали те трое.

Но веселое настроение не помешало Дейне внимательно слушать его слова.

- Барон Фридрих Дитер. Граф Марк Вольф. Князь Леон Лоренц. Господа, перед вами княгиня Дейна Морлан.

При каждом упоминании человек, которого называли, покорно склонял голову в знак приветствия и уважения. Как только герцог назвал ее имя, на Дейну обрушились два тяжелых немигающих взгляда. Высокий и тощий, будто жердь, Фридрих Дитер смотрел на нее высокомерно. Широкоплечий и крепкий Марк Вольф – с похотливым интересом. А князь Леон, статный юноша с рыжими волосами, улыбнулся Дейне и задорно подмигнул.

Глава 3. Черная одежда

Никогда еще прежде Дейна Морлан и предположить не могла, что выйдет из строя так быстро. Конечно, она не имела ничего общего с воинами, закаленными лишениями и невзгодами. Но шпионы обязаны держать себя в руках и не поддаваться боли, скорби, тревоге, сомнениям. У шпионов и шпионок нет семьи, любви, детей. Исключение – браки по расчету.

Только как не думать о жестокой участи несчастного Наоки? Как не рыдать в подушку по ночам и не выходить к герцогу с печальнейшим видом? Дейна пыталась взять себя в руки, успокоиться, принять то ли факт смертности, то ли потерю лучшего друга, ставшего возлюбленным. Да, он предпочел ей дальнейшее обучение в королевской академии, но какое это имело значение теперь?

Хорошо, что пока герцог Виенто смотрел на ее настроение сквозь пальцы. Еще не нужно было отправляться в разведку или выполнять другие приказы господина. Он специально дал своим шпионам время и возможность узнать друг друга получше. Крайний срок – месяц.

Дейна знала, что ее привычный мир, волшебный, веселый и почти безупречный, развалился на глазах, будто карточный домик. Но и бросаться с башни поместья, подобно безутешной вдове мятежника, находившейся в осажденном замке, было бы глупо и нелепо.

Поэтому через две недели проливания слез она оделась в любимый прогулочный костюм синего цвета, расчесала спутанные кудри, и заставила себя выйти в сад.

Жаркое лето разгорелось еще сильнее, достигнув своего пика. Высоко, в безоблачном и ясном небе щебетали беззаботные птицы. Природа радовалась теплу, и только Дейна не могла почувствовать это великолепие. Как бы ни старалась.

Шаг за шагом она бесцельно бродила по пустому цветущему саду. Боль продолжала клокотать в груди девушки, треснутое сердце готово было расколоться на огромное множество мелких кусочков, а блуждающий взгляд скользил по зеленым деревьям и ярким цветам.

- Добрый день, сударыня.

Неожиданный, но знакомый голос застал Дейну врасплох. Медленно обернувшись, она увидела Леона – он стоял чуть в стороне, за зарослями орешника. Рыжеволосый, счастливый, спокойный молодой человек наслаждался летом без тревог, сомнений и скорби. Он был одет в белые штаны с летней рубахой, и издали отдаленно напоминал прекрасного ангела.

- Добрый день, - неловко произнесла Дейна, чуть смутившись.

- Я рад, что вы, наконец-то, пришли в себя.

- Увы, это не совсем так. Но я ступила на правильную дорогу.

- Это не может не радовать, - просиял Леон. – Мне очень жаль, что вы потеряли лучшего друга. Я представляю, насколько вам тяжело и трудно переживать это.

Дейна подняла ресницы и их взгляды встретились.

- Представляете? Правда?

- Я потерял отца год назад, - пояснил юноша, и его голос чуть-чуть охрип. – Мне было так же больно, как вам сейчас.

Она помолчала и поняла, что впервые за эти ужасные недели стало легче дышать.

- Соболезную, сударь…

- Лоренц. Но для вас просто Леон.

Юноша задорно улыбнулся и подмигнул ей.

- Тогда и я для вас просто Дейна, - выдохнула девушка решительно и немного резко. – Все равно мы скоро станем работать в команде. Нам ни к чему официоз.

- Что верно, то верно. Я слышал, что герцог хочет разделить нас на пары. Отчего-то ему противна мысль отправить на задание вас или меня с господином Дитером и господином Вольфом. Он считает их… прохвостами.

- Интересный вывод, - Дейна улыбнулась уголками губ. – С чем это может быть связано?

- Полагаю, у него есть для этого основания, - шепотом предположил Леон. – Но нам с вами лучше держать языки за зубами. Вести себя подобающе. Сделаем вид, что мы не вели об этом речь?

Дейна сама не поняла, когда они разговорились, а когда обаятельный красавец предложил ей свою руку. Но когда она сердечно попрощалась с ним после долгой прогулки и вернулась в комнату, на душе у девушки было значительно легче. Время не лечит, это делают добрые люди. И сейчас неважно, нарочно ли Виенто отправил Леона в сад или это был жест доброй воли Лоренцо. Главное, что она может вернуться к своим обязанностям.

Кстати, какие они?

На следующий день, спустившись к завтраку, Дейна немного удивилась, не увидев барона Дитера и графа Вольфа. Обычно они сидели по обе стороны от хозяина поместья, чтобы было удобнее разговаривать с ним и обмениваться сплетнями друг с другом. Но сегодня их места пустовали, а слуги не поставили для них приборы.

Зато герцог Даниэль пришел завтракать пораньше и не задержался, как обычно. Дейна сразу подметила, что он одет в парадный камзол, и что имеет вид торжественный, почти строгий.

- Доброе утро, судари мои, - поприветствовал он Дейну и вошедшего за ней Леона.

Такое обращение шло вразрез с этикетом, но девушка не задумалась о подобной мелочи. Предстояло что-то серьезное.

- Доброе утро, Ваша Светлость, - сказали они вместе с Леоном нестройным дуэтом.

А потом переглянулись, разом смутились и негромко рассмеялись.

- Ну, полно, - строго сказал герцог, хотя смотрел весело. – Присаживайтесь. Скоро принесут завтрак, и во время него я расскажу, куда вам придется отправиться.

Дейна кивнула, раздумывая, спросить ли про Дитера и Вольфа или не стоит.

Слуги оказались расторопнее и быстрее, чем обычно. Каша и кофе сегодня были нестерпимо горячими, и, ожидая, пока основная еда остынет, Дейна уныло жевала поджаренный хлеб с маслом. Герцог ел молча и скоро, а ей оставалось ждать, вспоминая о матери. Несмотря на свою скорбь, она написала Лилиане несколько теплых писем и получила добрые ответы.

Лилиана была счастлива с Серхио. Жаль, что господин Рэд не стремился связать себя узами брака с ней, но это было, скорее, обоюдное предпочтение.

«Я не хочу снова становиться чьей-либо женой, - писала мать крупным разборчивым почерком. – Мне нравится моя нынешняя жизнь. Пусть будет так, как есть, я не вижу смысла менять что-либо».

От господина Рэд девушка получила всего одно письмо, но какое! Он по-отечески наставлял ее на путь истинный, обещал свою помощь, рассказывал о жестоких столичных нравах. Дейна не прочитала и половины внимательно, будучи в трауре, поэтому спрятала письмо в своем сундуке, среди немногочисленной одежды, чтобы потом перечитать.

Глава 4. Арест и дар

Соглашаясь выполнить приказ герцога Виенто, Дейна не сомневалась, что в рантеранской столице все так же, как в норденийской академии. Строгие порядки царят везде, а будни до отказа забиты уроками и чародейскими практиками. Но была очень удивлена, узнав, что здесь все намного проще.

Единственный негласный закон, который не дозволялось нарушать никому, касался одежды. Студенты носили простые платья из тяжелого зеленого бархата и белые мантильи. Студенты – штаны и камзолы из того же материала, и тонкие белые рубашки. И тем и другим полагались ботинки из странного вида кожи. Ходили слухи, будто она драконья, но Дейна не верила этому. Откуда бы на планете Вирит взяться драконам, если они водятся только на богатых планетах? Так говорили учителя, когда Дейна была ребенком, но никто эти сведения не подтверждал.

Кроме одежды в правилах не сгущали краски.

Никто не диктовал студентам суровых правил и распорядков. Менторы, как их называли в академии при дворце хана, отличались от норденийских преподавателей доброжелательностью и спокойствием. Они же сразу говорили, что ответственность за обучение лежит на самих студентах. Своеволие и лень проявлять можно в любых количествах, но последствия могут стать ужасными. И они, менторы, в этом точно не виноваты.

Эти простые слова, сказанные добрыми голосами четырех стихийных магов – менторов – произвели на Дейну неизгладимое впечатление. И она стала учиться со всей прилежностью, на которую только была способна, пытаясь подать хороший пример Леону.

Тот же не разделял столь внимательного отношения к обучению.

- Главное это не знания, а баллы, - говорил он всякий раз, когда в свободное время Дейна пыталась всучить ему учебник по изучению стихий или по истории древнего Рантерана. – Не все дают за знания.

- Почему это? – удивилась однажды девушка, без всякой досады прислушавшись к его словам.

- Вы можете понравиться преподавателям или не понравиться. Как и я. Кто-то из них ненавидит норденийцев лютой ненавистью и уж точно не станет ставить нам высшие баллы. Наградит, к примеру, пятью баллами из восьми, и велит оставаться довольными.

Этот ответ удивил Дейну. Ведь она не заметила предвзятого отношения менторов к студентам. Конечно, здесь не обходилось без некоторых шероховатостей. Менторы были все, как на подбор, мудрыми старцами с седыми прядями в черных волосах, одетыми в цветастые халаты. Они предпочитали заниматься с юношами больше, чем с девушками, но в остальном не делали различий между студентов.

К тому же девушки здесь находились в явном меньшинстве.

Дейна попыталась подружиться с тремя своими соседками по комнате, но они оказались рантеранками и совсем не понимали ее язык. А еще она им совсем не понравилась. Три черноволосые ведьмы с похожими смуглыми лицами презрительно рассматривали белокожую кудрявую Дейну, перешептываясь за ее спиной.

Это не могло не расстраивать. Хотя с одной стороны она смирилась с участью заложницы и радовалась тому, что, хотя бы менторы говорят на норденийском, но с другой наивно лелеяла мечту подружиться с кем-нибудь. Очень скоро стало ясно, что это исключено. Вместо Дейны в Нордению отправилась девушка по имени Джи.

- Наверное, им горько видеть меня на их месте, - поделилась через несколько дней Дейна со своим приятелем, во время вечерней прогулки.

- Моим соседям тоже, - неохотно поделился тот. – Но они восприняли меня гораздо хуже.

- О Стихийные Боги, за что?

Она остановилась и с испугом прижала ладони к груди, впервые за все это время почувствовав смутную тревогу за Леона. Его могли схватить так же, как и ее, но, в отличии от Дейны, допрашивать строже и пытать сильнее.

- Ты волнуешься? – спросил юноша с удивлением. – За меня?

- Да! – ответила Дейна испуганно и с некоторым вызовом. – Что в этом такого?

- Ничего, - смущенно сказал Леон и опустил голову. Мочки его ушей резко покраснели. – Просто за меня никогда не тревожился даже родной отец. Он считал, что раз я убил свою мать, когда рождался, то способен прожить без его любви.

- Отец… - эхом повторила Дейна. – Стихийные Боги, это жестоко!

Леон чуть улыбнулся с грустью, и промолчал.

Время шло, они продолжали жить и обучаться в магической академии при дворе хана, познавая новые заклинания, руны, боевые искры. Проблем или трудностей не возникало, но за все время их с Леоном так и не представили хану Тан. Обычно новеньких студентов-чужеземцев представляли в первые же неделю, но их не пригласили, вопреки всем надеждам и тревожной суете.

Это стало волновать Дейну, ведь герцог Виенто приказал узнавать все тайны и секреты семьи и приближенных хана. А как подступиться к нему, живя на приличном расстоянии и не имея возможности увидеть его карету даже в окно?

Незаметно наступила осень, покрыв золотом всю зеленую листву, кроме хвои. Нежные листья прекрасных цветов пожелтели и пожухли, а потом и сами цветы склонили головы перед неумолимой непогодой. Дейна не очень любила эту серость, но куда сильнее ее тревожило нехорошее предчувствие.

Их не представили хану по некоторым причинам. О них не забыли. За ними следят.

В двадцать третий день месяца Нонис она, вместе со своими соседками покинула утром комнату, чтобы пойти на завтрак, а потом на занятия. Ничего не обещало беды или проблем, разве только это бесконечное беспокойство, разъедающее душу, не давало покоя и лишало сил. Шагая мимо высоких окон, Дейна время от времени кидала в них быстрые взгляды, но не видела ничего нового.

Вторая часть белой полукруглой постройки. Позади нее – роскошный разноцветный лес. Не видно даже уголка ворот дворца хана, не говоря уже об его слугах. Единственное, что привлекло внимание девушки и обеспокоило ее сильнее – это черная карета. Она въехала прямо под окна жилого корпуса академии, окруженная шестью вооруженными солдатами.

Девушка, идущая позади Дейны, тоже заметила это и мигом переменилась в лицо. Зорко посмотрев на побледневшую иностранку насмешливыми черными глазами, она жеманно захихикала и сказала несколько слов своим подругам.

Глава 5. Родной дом

Возвращаясь в родную страну, Дейна чувствовала себя слабой, измученной, жалкой. Слишком много с ней произошло дурного и страшного за последние месяцы. Слишком сильно она хотела забиться в угол, послать всех доброхотов в Бездну, и плакать, плакать, плакать до сумасшествия. Но для одаренной ведьмы, служащей герцогу Виенто, это было непозволительной роскошью.

Она смотрела изредка в хмурое лицо Даниэля и размышляла, готов ли он был когда-нибудь так же поехать спасать хоть одного из своих провалившихся шпионов? Даже не по своей вине, а по несчастливому стечению обстоятельств, попавшему в лапы к врагам? Или дело в том, что попавшихся шпионов было двое, а это уже могло нанести значимый урон норденийской монархии?

Однажды Дейна обязательно спросит об этом герцога Виенто.

Если выживет и соберется с силами.

И ведь неизвестно, что из этого проще.

- Не вини себя, - то ли попросил, то ли посоветовал Леон усталым голосом, нежно держа ее за руку. – Дело в черном платье, в котором ты приехала туда. Потому что рантеранская девушка прибыла в Нордению в похожем. И проболталась, думая, что никто не знает языка.

- Но Райто был в таверне? – уточнила испуганно Дейна. – Случайно ли?

Леон опустил глаза и смущенно улыбнулся.

- Он имел какие-то свои цели.

Вяло махнув забинтованной рукой, девушка откинулась на жесткую спинку сидения.

- Райто Сино – хоть и пекарь, но почувствовал себя храбрым воином. Он решил отомстить за брата.

Чтобы не заплакать, Дейна упрямо сжала губы и отвела глаза, шмыгнув носом. Боль продолжала терзать ее душу, но сейчас к солоноватой скорби прибавилось еще и глубокое чувство горькой вины за сорванное задание.

Если бы она только знала про обычаи и традиции Рантерана! Но откуда? Братья Сино предпочитали умалчивать о своей второй родине, а в магической школе и в королевской академии учили только норденийским истории, магии, и всем остальном.

- Он, должно быть, здорово винит себя в случившемся с Наоко, - девичий голос чуть дрогнул от боли. – Или меня.

Увы, узнать правду ей не удалось – ни в поездке, ни позже, после возвращения в Нортэн. Как только два всадника и карета миновали услужливо распахнутые стражей ворота, Райто остановил коня и спешился. Герцог Виенто внимательно наблюдал за каждым его движением, ничего не говоря, а потом сделал то же самое.

Прильнув пылающим лбом к холодному стеклу окошка, Дейна внимательно наблюдала за Райто и Даниэлем. Первый удивился и обернулся, уже собираясь уходить восвояси, второй что-то сказал ему. Выражение лица пекаря осталось не увиденным, но Дейне показалось, что он скорее порадовался, чем удивился или напугался.

А потом двое мужчин пожали друг другу руки.

- Что там? – шепнул Леон. – Я не вижу…

- Кажется, они прощаются хорошими друзьями, - предположила Дейна. – Но мы не станем уточнять у герцога, правда?

- Конечно. Лучше держать язык за зубами, иначе он решит, что мы шпионы всегда и во всем.

Дейна и Леон неловко переглянулись и дружно рассмеялись, впервые за последние недели почувствовав себя спокойными, беззаботными, веселыми.

***

Карета привезла Дейну прямо к знакомому маленькому дому – белому, с крышей из красной черепицы. Стоило ей его увидеть, как девушка погрузилась в воспоминания. Здесь прошли ее детство и ранняя юность, здесь же ей придется жить до полного восстановления магических сил. Пытка и выброс стихий ударили по Дейне чуть ли не сильнее всех предыдущих испытаний.

Она осторожно вышла из кареты и Леон услужливо подал девушке руку.

- Спасибо, - пробормотала Дейна, и сделала первый шаг по шуршащим желтым листьям.

Готова ли она увидеть свою любимую маму? Готова ли опять столкнуться со сварливой бабкой Софи, про которую все твердят, мол она души в Дейне не чает? Готова ли без дрожи в ногах и боли в груди проходить мимо пекарни Сино? Не пожалеет ли о том, что осталась здесь, а не в особняке герцога Виенто?

Очень скоро она это поймет. А пока…

- Господин герцог…

Даниэль давно спешился и внимательно смотрел на то, как Дейна и Леон направляются к нему рука об руку. Кажется, ему это не понравилось из-за мнения, что шпионы, работающие вместе, должны держаться на безопасном друг от друга расстоянии. Не может же он ревновать?

Глупая мысль. Конечно, не может. Зачем ему болезненная одаренная?

- Княгиня Дейна, - сдержанно произнес Даниэль, - я бесконечно благодарен вам за верную службу. Надеюсь, что после восстановления сил вы сможете ко мне вернуться.

К горлу подступили злые слезы, но Дейна ровно ответила из последних сил:

- Да, конечно смогу, Ваша Светлость.

Даниэль Виенто промолчал и пристально вгляделся в ее лицо. Он не поверил ее спокойствию и покорности, но счел за лучшее не устраивать расспросов прямо здесь. А Дейна вымученно улыбнулась – сначала ему, потом Леону. Сердечно попрощалась с обоими и твердым шагом, не оглядываясь, пошла в дом.

Уже наступил месяц Датин и подули холодные ветры. А из приоткрытых дверей веяло домашним теплом и запахом свежей выпечки. Дейна вспомнила, что ее мать Лилиана осенью всегда печет яблочные пироги. Улыбнувшись, девушка потянула на себя дверную ручку, быстро вбежала в дом и скоро оказалась на кухне.

Она не ошиблась – мать пекла пирог. Поставив его в печь, Лилиана напевала какой-то северный мотив и мыла посуду в тазу. А за столом сидел Серхио с чашкой горячего шоколада в руках, и негромко что-то рассказывал о магии.

Услышав шаги, они оба обернулись к ней.

- Мама! – воскликнула Дейна, мигом придя в себя. – Господин Рэд! Как я рада вас видеть!

Лилиана бросила свое занятие, вытерла мокрые руки о передник и порывисто обняла свое ненаглядное дитя. Серхио с грустной улыбкой наблюдал за ними. У него так и не получилось создать семью, потому что Лилиана продолжала отказываться от брака. Интересно, ползают ли до сих пор по городу злые и насмешливые слухи о них?

Дейна надеялась, что нет.

Глава 6. Охота на ведьму

Дейна сама не знала, как пережила остаток осени.

Серые, пасмурные, дождливые дни казались до отвращения уродливыми и сливались в один. Сколько прошло их, а сколько миновало тяжелых черных ночей, со слезами в подушку или бессонницей? Дейна не вела им счет. Она старалась подбодрить мать добрыми словами и помощью, но сама впала в жестокое отчаяние, которое необходимо было скрывать.

После короткой встречи с Леоном, на кладбище, она не встречала юношу ни в городе, ни возле своего дома. Писем он не присылал, и Дейна пыталась утешить себя мыслями о том, что любимый просто сильно занят графскими делами.

Она давила внутри себя безотчетный страх, заталкивая поглубже.

Она до дрожи боялась получить второе письмо с траурной печатью. Увидеть на коротких строчках имя Леона. Впасть в знакомое оцепенение.

Пусть этого никогда не будет – так мысленно молилась Дейна, яростно взывая к Водным Богам.

Пусть Леона не тронет ни жестокая рука, ни злой язык, и пусть он доживет до старости. Даже если ей, Дейне Морлан, такой чести никогда не видать. Мать часто сетовала на самоотверженность дочери и твердила, что в первую очередь нужно думать о себе, но девушка такого не понимала и не принимала.

В начале Татина, последнего месяца года, Дейна решила взяться за бумагу и чернила. Но она не собиралась писать книгу или делать наброски для будущей истории. Нет, казалось, ей больше не придумать ни одного достойного сюжета. Измученное девичье сердце и потрепанный разум хотели покоя.

За изрисованным ледяными узорами окном быстро падали на землю крупные белые снежинки. Сидевшая за кухонным столом Дейна шмыгала носом, глотала горячий отвар из сушеных яблок с корицей, приготовленный матерью, и лихорадочно размышляла над письмом.

Она успела простудиться раньше времени. А между тем требовалось написать герцогу Виенто прошение о возвращении на службу. Он дал ей год отсрочки после плена и пыток, но сейчас, видимо, решил, что требуется еще какое-то время после смерти отчима. И никак не известил!

Девушка со злостью сжала перо, хрустнула пальцами, и заплакала.

Собственная беспомощность не давала ей спокойно жить. Все время казалось, словно окружающие высмеивают ее наивность, доброту, порядочность. А герцог? Назвал ее одной из четверых дворян, которым он может доверять, и едва с ней случилось несчастье, отказался от ее услуг.

Эта мысль заставила Дейну вытереть слезы, скрипнуть зубами, и вернуться к письму.

«Дорогой герцог Виенто!

Прошу прощения за фамильярное обращение к Вам, не достойное княгини, но мною в данный момент одержали верх чувства, и мне тяжело их сдерживать.

Я, Дейна Морлан, желаю узнать, как скоро мне вернуться к своим обязанностям разведчицы и/или наемницы. Мне важно знать, как распоряжаться своей жизнью в дальнейшем и какие строить планы.

Ожидаю Вашего скорейшего ответа».

Письмо получилось несуразным, полным сухого официоза, и в целом не понравилось Дейне. Но она утешала себя мыслью, что оно не понравится и герцогу, а значит, он может захотеть отпустить ее.

Повеселев, Дейна наскоро оделась, прогулялась до ближайшего пункта гонцов и отдала письмо, вложив его в белый конверт с острыми уголками. Оказалось, что хорошая бумага стоит не слишком дорого. И Дейна решила: когда ей исполнится двадцать лет, она обязательно выправит себе перстень-печатку. Как ни крути, а все-таки она – княгиня.

О своем послании она ничего не сказала матери и тем более бабушке. Обе родственницы считали, что женщинам не следует стелиться перед мужчинами. Дейна в глубине души соглашалась с ними, но считала, что это касается только взрослых и опытных женщин, которые уже чего-то добились. А ей, приговоренной к службе герцогу, и вовсе надо проявлять покорность.

Покорность… Какое глупое, придуманное властными людьми, словцо!

Письмо с коротким ответом пришло через месяц. К тому времени Дейна отчаялась ждать как письма, так и влюбленного Леона. Жизнь продолжалась, надо было помогать матери, сидеть над книгой и рассылать тайные письма в независимые книжные гильдии.

С последним дела обстояли хуже всего. Книга Страха не утратила своей важности для талантливых магов – как дворян, так и простолюдинов. И Дейна прекрасно понимала: рано или поздно ее наглый обман раскроется. Более того, она подведет любую книжную гильдию, которая согласится принять ее рукопись.

Думать об этом было страшно, но преждевременно.

Кто сказал, что их заинтересуют истории неопытной одаренной?

Забрав у гонца герцогское письмо, Дейна коротко поблагодарила его, вернулась в дом и вскрыла, ежась от пронизывающего холода. В каштановых кудрях запутались снежинки, длинные ресницы покрылись инеем.

- Ты похожа на снежную принцессу из сказки, - сообщила мать в засыпанном мукой переднике, выглянув из кухни. – Не отнесешь потом печенья в замок?

- Отнесу, - нетерпеливо откликнулась Дейна.

И спрятала надорванный конверт за пазухой, чтобы мать не успела заметить яркую белизну бумаги.

В комнате было жарко натоплено. Дейна поспешила скинуть шубу и вгляделась в две тонкие строки, пересекающие середину листа.

«Дорогая княгиня Морлан!

Я наслышан о вашей трагедии. Постарайтесь не вешать нос. Я дам знать, когда вы мне понадобитесь».

Под коротеньким письмом красовался резкий росчерк подписи.

Дейна закрыла глаза, затем открыла их и сморгнула злые слезы. В груди закололи маленькие иголочки обиды. Почему герцог старается ее не замечать? Презирает из-за провала? Но тяжелая участь в рантеранском застенке – не ее вина! Неужели, он считает, что ее там могли… обесчестить?

Позор! Не может быть!

Эта колючая мысль долго не давала Дейне покоя. Пряча слезы, боль и тревогу от матери, она лихорадочно размышляла, как выяснить это у герцога наверняка. Писать письма о подобном – моветон, а ехать к нему в поместье чревато потерей репутации. О, Темная Бездна! Почему-то в прошлом, беззастенчиво врываясь в его дом и пугая стражу, она об этом не думала!

Глава 7. Лучшее укрытие

Вокруг Дейны все окончательно запуталось.

Она была наслышана, что богатые мужчины питают слабость к вероломному похищению хорошеньких женщин, но никогда бы не подумала подобного про Леона. Ровно до этого жаркого дня. Граф Лоренцо быстро увел строптивицу с Алой площади, и даже не позволил заглянуть домой. Несмотря на все увещевания Дейны, что она хочет попрощаться с матерью и собрать вещи, юноша лишь отрезал:

- В моем поместье найдется все необходимое. И ты сможешь написать письмо.

Эта резкая перемена в характере любимого человека должна была напугать Дейну, но не тогда. Она и так застыла в ледяном оцепенении, послушно переставляя ноги. Как тряпичная кукла. Вырываться или кричать у нее не осталось сил – слишком много энергии забрала тройная стихийная магия. Да и к чему привлекать чужое внимание?

В одну из этих ужасных минут, затянутых удушающей жарой, сознание предательски оставило Дейну. Резкое головокружение, рваные черные всполохи перед глазами, и вот, уже подкосились ноги. Кажется, Леон успел поддержать ее, но обморок лишил девушку этого знания.

Мрак небытия окружил ведьму приятным холодом. Здесь она не чувствовала боли, тревоги, страха, и шла наугад по невидимой темной тверди, быстро перебирая босыми ногами.

Что Дейна ожидала увидеть, выйдя на свет? Бездну? Призрака Генри? Серхио? Все вместе?

Света не было, вопреки ее нетерпеливым ожиданиям, а тьма и плотная тишина начали казаться бесконечными. Новый магический выброс добил ее? Или, может, ей суждено оставаться здесь, пока не придет в себя? Если это и есть смерть, то не настолько пугающая и мучительная, как все вокруг привыкли считать.

Так равнодушно думала Дейна, делая шаг за шагом по невидимой дороге в неизвестность.

Она не знала, что Леон держал ее на руках, бережно прижимая к груди, словно хрупкий и драгоценный хрусталь. А он уносил одаренную ведьму Морлан прочь от бед, страха и опасностей, чтобы укутать своей любовью и по возможности никуда не отпускать.

Непросто владеть четырьмя стихиями одновременно и быть женщиной. Особенно в нынешние суровые времена.

***

Дейна Морлан очнулась снова на мягкой постели, укрытая до подбородка толстым одеялом, но побоялась открыть глаза. Первое, что она вспомнила – магический выброс в рантеранской пыточной камере, а потом в память неумело и лениво вползли мысли о недавнем спасении четырех одаренных ведьм. События и мысли переплелись между собой. Дейна лежала и напряженно думала, что произошло раньше: свое пленение или чужое? Пытки или Алая площадь?

Наконец она решила побороть свой неприятный страх, глодавший душу, словно собака – кость, и решительно распахнула глаза.

Дейна лежала на шелковых простынях, утопая в мягкой перине. Массивная кровать с дорогим балдахином из темно-красного бархата стала ее временным пристанищем. Интересно, сколько она здесь пролежала? Одеяло соскользнуло вниз, Дейна подхватила его слабой рукой, удерживая от падения, и заметила, что ее платье осталось нетронутым. Только кто-то заботливо снял с ног девушки пыльные башмаки и оставил между табуретом и прикроватным столиком.

С удивлением Дейна обнаружила, что ей больше не жарко, хотя в узкую щель между длинными занавесками пробивалось золото солнца. Значит, она попала в чей-то замок или загородное поместье, где даже летом прохладно и чуточку влажно. Окружающая роскошь была не кричаще вычурной и вызывающей, а нежно-красивой, умиротворенной, светлой. Очевидно, раньше комната принадлежала женщина.

Милые пейзажи с поздним летом на противоположной стене. Тонкие черные подсвечники на каминной полке. Платяной шкаф и два сундука, отчего-то покрытых толстым слоем пыли. Что-то в этой комнате показалось девушке тоскливым до рези в груди, но она не понимала, в чем причина.

С помощью табурета Дейна неуклюже спустилась на холодный каменный пол и поскорее сунула ноги в башмаки. Ее не тревожило знакомое головокружение, но руки и ноги немилосердно ныли, словно она таскала тяжелые мешки с овощами, как на огороде у бабушки Софи.

Шажок за шажком она нерешительно добралась до плотно закрытой двери и с трепетом толкнула ее. Нет, не заперто. И отлично. Широкий светлый коридор радовал глаз убранством и в то же время слегка пугал своей пустотой. Если сейчас день, то почему не слышны голоса, смех, звук шагов? Где слуги?

Ее желание мгновенно исполнилось – за углом коридора раздались шаги. Кто-то быстро шагал навстречу. Дейна резко остановилась, прижалась спиной к стене, чтобы не столкнуться лбами с неизвестным, и тут же ахнула, когда он показался перед ней.

Хотя, удивляться, по сути, было нечему. Разве не его она ожидала увидеть?

- Здравствуй, Дейна. Рад, что ты очнулась.

Леон Лоренцо выглядел очень официально и даже взросло. Пока Дейна лежала в глубоком обмороке, он сменил простой наряд на парадные камзол и шоссы из темного бархата. Непослушные волосы он расчесал и забрал в тугой хвост. Поэтому девушка даже не сразу узнала Леона.

- Здравствуй… - пробормотала она нерешительно, смутившись той огромной стене, что стояла между их сословиями. – Это твое поместье?

- Да, верно.

- Спасибо, что принес меня сюда.

В глазах Леона сверкнула радостная гордость.

Дейна запоздало вспомнила, как просила его дать ей попрощаться с матерью, но проглотила упреки, не дав им вырваться наружу. Не каждый мужчина пойдет спасать одаренную ведьму из рук церковников ценой своих чести, жизни, денег.

- Я позвал своего лекаря, но он сказал, что не разбирается в побочных эффектах от магии. Болван! Затем велел просто поместить тебя в покой и позвать его, если не очнешься через трое суток.

Дейна позволила себе ухмыльнуться.

- И священника.

- Что-то вроде, - неохотно подтвердил Леон, и его лицо потемнело. – Не думай об этом, любимая. Ты, наверное, голодна?

- Немного, - призналась Дейна.

Но куда больше еды ее интересовал вопрос, кому принадлежала светлая комната раньше.

Глава 8. Подвиг и совесть

Слуги в поместье Лоренцо относились к Дейне очень доброжелательно и милосердно, несмотря на ее невольное участие в аресте их господина. Они перевязали ее раны и настояли на пребывании в доме до выздоровления. С тяжелым сердцем Дейна осталась у них, хотя мятежная душа девушки рвалась обратно в Нортэн. Или нет, лучше к герцогу Виенто! Он все решает, он – владыка Нортэнийских земель. Только Даниэль Виенто, а не глупый глава стражи может отдавать приказы об арестах!

Раны затянулись на удивление быстро. На последнем осмотре пожилой лекарь непонимающе качал седой головой.

- Вы и правда одаренная ведьма, - произнес он, разглядывая тонкие розовые шрамы, оставшиеся от клинка Леона. – Необычная способность к регенерации.

- Тут дело не в этом, сударь, - предположила Дейна. – Меня ранили специальным, заколдованным оружием.

- Огненные заклинания несут целительное тепло, это так. Но это не всегда действует должным образом. Обычно, если возлюбленные защищают друг друга, мать – детей, и так далее.

Слушая его, Дейна сдержанно кивала и чувствовала стыд. Ей было не по себе от огромного долга перед Леоном – она терпеть не могла быть обязанной. Необходимо спасти его, вырвать из рук нортэнийских властей, бесцеремонно поправших влияние герцога. Тогда они будут квитами. Но если бы даже не было этих спасительных ранений, Дейна и не подумала бы оставить юношу в беде.

С сердцем, полным гнева и горечи она вышла из дома в теплое летнее утро. Надо было ехать к герцогу, но Дейна не знала, в какую сторону направляться. Леон доставил ее сюда в бессознательном состоянии, и девушка ничего не смогла запомнить.

- Госпожа желает вернуться домой? – учтиво спросил лакей, провожая ее до кареты.

- Да, - с усилием сказала Дейна. – Домой.

Будь она более наглой и смелой, обязательно велела бы отвезти ее в поместье к герцогу, но, воспитанная в строгости и бедности, не смогла и слова сказать. Добрые слуги и так достаточно позаботились о ней, хотя это не входило в их обязанности. А к Виенто она отправится чуть позже, едва прибудет в Нортэн, на свои деньги. Тогда-то все и выяснится.

Дейна Морлан очень хотела знать, почему герцог не контролирует стражу Нортэна и способствует произволу. Во время прошлых сожжений ведьм на костре властителем Нортэнийских земель был младенец, а его простодушную мать обманул хитрый управляющий. Все делалось за ее спиной, кто-то ушлый и злобный избавлялся от одаренных чужими руками.

Но что происходит сейчас?!

Всю дорогу до Нортэна Дейна лихорадочно размышляла о том, как встретит ее герцог Виенто, и согласится ли вообще принять незваную гостью? Да и будет ли он дома? После трагической гибели Серхио Рэда не всякий готов стать вербовщиком детей в шпионы. Многие из его обязанностей герцог выполнял самостоятельно. Сильный и непоколебимый человек…

Правда, назвать его хорошим и добрым Дейна тоже не могла себе позволить.

***

Солнце продолжало невыносимо жарить землю прямыми сильными лучами. Зной проникал под легкую одежду, хватал за открытую шею и руки, усиливался, когда Дейна начинала идти быстрее. Она нарочно попросила кучера остановить карету за полквартала до дома. Матери совсем необязательно было видеть карету с гербом Лоренцо, ведь она написала в письме витиеватую ложь про службу у герцога.

- Счастливого пути, госпожа, - улыбнулся в густые усы добродушный кучер.

- Благодарю, - растерянно ответила Дейна. – Хорошей вам обратной дороги.

Улицы пустовали. Немногочисленные смельчаки, решившие выбраться из домов, прятались под скупыми тенями крыш. Мимо летали ошалевшие от жаркого солнца птицы, и один голубь чуть не ударил крылом Дейну по щеке.

Она вовремя отпрянула, но споткнулась и едва не упала на раскаленные камни. А затем подумала, что если птицы настолько обезумели, то какой смысл надеяться на здравый смысл у людей? Особенно тех, что имеют власть…

Дверь дома была не заперта, даже слегка приоткрыта, словно Дейну ждали. Вздохнув, она немного потопталась у порога и решительно шагнула вперед. Некстати вспомнилась ложь матери в письме, но Дейна с неудовольствием отмахнулась от этой мысли. Подумаешь – обман! Ценность одаренных ведьм и колдунов не измеряется в правде. А ошибиться может каждый.

К своему удивлению Дейна не застала мать на кухне. Несколько шкафчиков были распахнутыми, в горячем воздухе витал приятный запах мяты, а возле печи стоял большой оловянный котел. Дейна заглянула в него – пусто. Наверное, мать пошла за ингредиентами в подвал.

Душу захлестнули воспоминания. Когда-то очень давно Дейна и ее мать спасали жену мэра с детьми. Как ее звали? Как она выглядела? Это ускользнуло из детской памяти давным-давно, а сейчас Дейна стала взрослой и с тех пор через их дом прошли десятки спасенных ведьм. Одни сбежали из города, другие продолжали прятаться в заброшенном замке, третьи были похищены мужьями, четвертые погибли от родов и болезней…

Мозг немел от избытка мыслей. Поэтому Дейна была только рада услышать негромкие и неторопливые шаги матери, поднимающейся из подвала с охапкой трав.

Любимица всех нортэнийских женщин, Водная ведьма, целительница Морлан носила в жару легкое зеленое платье, а в ее коротких каштановых волосах прибавилось седины.

- Здравствуйте, мама, - неловко произнесла девушка, пытаясь отделаться о воспоминании про свою ложь.

- Добрый день. С возвращением тебя, Дейна, - ровно сказала Лилиана, словно дочь все это время жила дома. – Помоги мне, пожалуйста.

Что-то было нечисто.

С беспокойством вглядевшись в бесстрастное лицо матери, Дейна уловила стальной блеск в ее серых глазах. Дело было плохо. Лилиана тихо злилась, но явно не собиралась выплескивать эту ярость сразу же.

Решив подыграть ей, Дейна молча перехватила травы и опустила их рядом с печью. Мать облегченно вздохнула и вытерла тыльной стороной ладони лоб.

- Я приехала со службы, - сообщила девушка, переминаясь с ноги на ногу. – Герцог Виенто был очень добр ко мне и отпустил погостить.