Нортлих. Княжна севера

Глава 1.

Яркий свет резко ударил в глаза, ослепляя и раня. От него тут же глаза начали слезиться. Я тут же обратила внимание на звуки, вокруг были слышны незнакомые мне голоса. Всё плыло и было лишь двух цветов: чёрное и белое. Я не понимала, что происходит, что со мной не так? Почему всё так странно?

Был слышан оглушительный детский плач, он раздавался на всё помещение и был рядом со мной, словно в моей голове. Но хуже того, осознание пришло быстро, этот невыносимый звук принадлежал мне, неужели я снова переродилась? Только этого не хватало для полного счастья.

Сколько же лет прошло с моей смерти? Десять или тысяча? Почему моя душа снова переродилась, если я должна быть запечатана? Хотя это уже не имеет значения, есть только факт, с которым я должна считаться. Я жива и сегодня день моего нового рождения. Нужно с этим смириться и наслаждаться новым шансом.

Но! Это извечное «но». Почему я помню так хорошо свою прошлую жизнь? Почему? Ненормально. Или же это из-за того, что я перерождалась уйму раз? Только бог воды может знать правду. Только он…

- Госпожа, это девочка...

Произнесла женщина недовольно. Она же меня и держала в своих больших, но таких холодных руках. Я плохо её видела, но мне не нравился холод, что окружал моё новое маленькое тело.

Да и слуги не спешили отдавать меня своей госпоже. Они мешкали, пока одна из служанок не забеспокоилась. Все зашевелились и зашептались. А я всё ждала услышать голос моей матери, что подарила такую драгоценную для меня жизнь.

- Унесите ребёнка! – произнесла уже другая служанка очень грубо.

Меня быстро унесли прочь из комнат, где, судя по всему, моей биологической матери стало плохо. Даже так, я уже начинала понимать, что никогда не смогу ощутить прикосновение материнской руки и её любовь. Никогда.

Круговорот жизни такой: кто-то рождается, а кто-то умирает.

Когда меня положили в небольшую кроватку, я начала смотреть по сторонам, но что-то увидеть было невозможно. Всё плыло. А из-за своей детской слабости я не могла толком пошевелить руками или ногами, ничем. Так вот какое у новорождённых тело…

Но даже так. Мне не верится, моя новая жизнь началась со смерти человека, что не успел стать мне мамой. А в её смерти я не сомневаюсь, уже минут десять, как служанки всё это обсуждают. Надеюсь, у меня нормальный отец. Но они обратились к матери «госпожа», возможно, я дочь какого-то знатного человека. Это немного меня утешает. Хотя, возможно, жизнь обычной крестьянской девушки мне была бы больше в радость.

Я лежала в детской кроватке и смотрела на каменный потолок, тело не хотело слушаться, а каждое движение давалось с трудом. Слишком много энергии затрачивалось на малейший шорох. Как же непривычно быть такой маленькой. Эх, Екатерина, ты превзошла саму себя. Переродиться, сохранив все свои знания из прошлой жизни. Да и вообще, в каком я мире? Так, если проанализировать все мои перерождения, то я помню, что бесчисленное количество раз я перерождалась в мире двенадцати богов и только один раз на Земле. И что-то мне подсказывает, что я попала не в мир богов и не на Землю. Возможно, тогда цикл моих смертей до двадцати лет закончится?

Но ещё, видимо, способность из прошлой жизни сохранилась, я понимаю язык людей. Как минимум, мне придётся изучать письменность. Да и вообще, теперь могу стать гением этого мира с моими умственными способностями. Хотя, я девушка, и, видимо, не всё мне будет дозволено, если конечно выживу. Эх, думать о своей новой жизни и судьбе так утомительно.

- Господину сообщили? – спросила одна служанка другую, что, судя по резким стучащим звукам, подбрасывала в камин дрова.

- Да. Он, наверное, очень недоволен, – обеспокоенно проговорила та, и несколько минут женщины молчали. Я думала, что не дождусь продолжения их разговора.

- Не удивительно, изначально доктор говорил, что не выживет она, да и ребёнка погубит, – недовольно цокнула служанка. – Но смогла, хотя, какой толк, девчонку родила.

- Ты права, но вот то, что госпожа родила девочку, плохо. Совсем плохо. Ты ведь знаешь нашего господина.

- Да, знаю, хотя, их брак был несчастливым. – Снова стук подбрасываемых дров, в комнате становилось душно. - Они были женаты меньше двух лет, и в итоге он стал вдовцом с новорождённой дочерью на руках. Какая из девочки получится наследница? – недовольно произнесла служанка, которая пришла относительно недавно. - Лучше бы тогда госпожа не рожала.

Как им не стыдно такое говорить? Я вас прекрасно слышу! Ни стыда, ни совести. Люди везде одинаковые. И вообще, что за сексизм? Я, между прочим, могу вырасти прекрасной наследницей! Да такой, что обо мне будет весь мир с содроганием говорить!

- Господин будет зол, повезёт, если он малютку не убьёт сразу же, как увидит.

- Да-да, всё же ходили слухи, что госпожа и господин ненавидели друг друга. Без единой крупицы симпатии. Думаю, если он не убьёт малышку, то отправит в храм. На севере трудно выжить девочке.

- И то верно, сестру господина ведь тоже сослали в храм.

- Это первую, как же её звали? О, точно Оливия. Да-да, только вот умерла она в четырнадцать лет от хвори.

- А вот вторая сестра господина, её ведь тоже в храм сослали?

- Да, и как только ей исполнилось шестнадцать лет, тут же вернули. – А служанки, видимо, самые старшие здесь собрались, раз знают обо всём. – Только ненадолго.

Глава 2.

Это была ранняя осень, когда папочка вернулся из Империи Экхарт расположенной на востоке континента. Тот момент я очень хорошо помню, когда с его губ не спадала счастливая улыбка, и почему он так себя непривычно вёл, я узнала в тот же вечер за ужином.

- Кейтлин, моя маленькая княжна. Я хотел спросить.

- Что папочка?

- Как ты отнесёшься к тому, что я повторно женюсь? – вопрос стоял не в том, хочу ли я новую маму. Нет, он спрашивал про своё счастье, давая мне понять, что я могу отказаться. Даже если соглашусь, я вольна не принимать его женщину и называть мамой.

- А она хорошая? – вошла я в роль семилетнего ребёнка. Честно своему отцу я желала только счастья. Ведь между моей мамой и отцом не было любви, только холод, по крайней мере все так говорят. Так что я буду рада, если он обретёт своё счастье.

- Очень, думаю, вы сможете познакомиться в скором времени.

- Хорошо.

Слухи как огонь распространились по княжеству и из того, что я услышала, стало ясно, что Розетт считали не подходящей парой моему самому лучшему отцу. Ну да, он в свои почти тридцать выглядит так молодо. Высокий, спортивный с красивыми чертами лица. А про характер молчу, просто мечта, а не отец. Но при этом за спиной про него говорят, что он дракон севера, и это прозвище не за его подвиги и храбрость, а за дикость и жестокость на поле боя.

Розетт прибыла к началу зимы. Тогда её встречали всем замком, слуги с любопытством хотели взглянуть на невесту великого князя.

Когда карета прибыла, и слуги распахнули дверцу, отец первым делом подал руку девушке. Мне было очень интересно взглянуть на неё. Из того что я выведала, Розетт Штраус дебютировала летом в Империи Экхарт, является второй дочерью графа. На данный момент ей семнадцать лет, но в начале следующего года исполнится восемнадцать.

Она вышла, и я сразу же обратила внимание, что девушка была не в пышном платье по имперской моде, а в удобных тёплых брюках, сапожках и длинной меховой накидке. Светлые волосы были собраны в высокий хвост, от чего можно было спокойно рассмотреть её миловидное лицо. Зелёные глаза сияли счастьем, даже мне становилось понятно, что девушка влюблена.

- Как Вы добрались леди Штраус? – задал вопрос отец.

- Прекрасно, в княжестве такие прекрасные зимние пейзажи. – И тут она бросила взгляд в сторону меня и слуг. На её лице расцвела счастливая и не наигранная улыбка. – А Вы юная княжна?

- Верно. – Ответила я спокойно, но вышло с ноткой вызова. Отец тут же глянул хмуро на меня. – Прошу прощения леди Штраус, я Кейтлин Элейн Нортлих, княжна этих земель. Рада с вами познакомиться.

- Какая прелесть. – Не сдержалась девушка, и подошла ко мне, протягивая ладошку. – А я Розетт Штраус, рада с тобой познакомиться.

Я тут же пожала ей руку, и с этого момента блондинка вошла в нашу семью окончательно. Чем она меня тогда зацепила и очаровала я поняла только спустя несколько лет.

***

Пошло чуть больше полугода и наступило долгожданное лето. Все готовились к пышной свадьбе, которая должна была пройти в Шалфее по всем традициям Великого княжества Нортлих.

С момента моего знакомства и окончательного переезда Розетт, я осознала, что стала музой для девушки. У неё были невероятные таланты в создании платьев, и за полгода она сшила для меня несколько нарядов, тем самым создавая новую моду.

- Ха, и это и есть знаменитый южный дворец княжества? – услышала я недовольный и высокомерный голос с улицы. Не сдерживая любопытства, я выглянула в окно и увидела небольшую делегацию в пышных нарядах и дорогих костюмах, что подошли к порогу дворца. – Нет даже намёка на золото, какая бедная страна.

- Маменька, вспомните о выкупе. – Взмахнула веером высокая девушка лет двадцати, и чем-то похожая на Розетт, только у неё был длинный нос с горбинкой, что делало её лицо неприятным. – Великий князь дорого заплатил за вашу дочь и мою сестрёнку.

- Верно, дорогая. – Тут же кивнул отец семейства.

- И всё равно, где я буду жить? В этих обычных стенах?

- Дорогая, не говори так. – Одернул полную женщину с темными кудрями высокий светловолосый мужчина с тем самым носом, который достался первой дочери. – Розетт ещё не вышла замуж, у нас могут возникнуть проблемы.

- Это, какие же? – вздернула она бровь и глянула зло на мужа, тот немного сжался.

- Матушка. – Произнёс один из двух молодых людей, видимо сыновья. – Может, пройдём внутрь?

- Верно, Лука. – С улыбкой и нежностью ответила женщина, моему удивлению не было предела. – Слышала у князя от первого брака осталась дочь. Сколько ей уже?

- Восемь. – Ответил второй сын похожий на отца, только чуть моложе.

- Ничего, я слышала, здесь девочек любят отправлять в храм.

- Сами отправляйтесь в свой храм! – не сдержалась я и выкрикнула, по-детски повела себя. Но, а как ещё? – Противные родственники!

- А ты ещё кто?! – возмутилась женщина.

- Она матушка, княжна этих земель. – Теперь я удивилась. Оказалось, что всё это время Розетт была неподалёку и всё видела и слышала. Стало неловко. – Почему вы здесь?

Глава 3.

Сама того не заметила, как мне исполнилось восемнадцать лет. Наследница княжеского рода, что обосновался на севере, защищая границу от Земель Кочевников и монстров на западе. Гордость отца и матери, любящая сестра и преданная родине будущая правительница. Хотя, если честно, я смотрю на младшего брата и понимаю, что роль правителя этих земель ему подходит больше. У него есть лидерские качества, любопытство и любовь к народу. Да и с отцом мы это уже давно обсуждали. Этой весной мой младший брат станет наследником княжества официально. А я уйду в тень, если у меня получится, конечно.

Хотя каждый раз, когда я говорю на эту тему с отцом, у него блестят глаза от предвкушения. Моё шестое чувство на пару с интуицией подсказывает, что впереди меня ждёт что-то очень захватывающее.

- Розетт! – недовольно проговорила я, входя в гостиную, где горел камин. Молодая женщина оторвалась от любимого романа и посмотрела на меня своими прекрасными зелёными глазами. – Я же просила сжигать все письма с предложениями о замужестве.

- Прости, Кейтлин, – проговорила уставшим голосом правительница и потёрла пальцами переносицу. – Я просто беспокоюсь, тебе уже восемнадцать, в твоём возрасте выходят замуж. Ну или ищут подходящую партию. А ты ещё не была в высшем свете, не дебютировала.

- Розетт, я дебютировала в княжестве два года назад.

Я села в кресло рядом с ней и оглядела двадцативосьмилетнюю женщину. Она была старше меня всего на десять лет.

- Я понимаю, это может плохо сказаться на роде. Но мы ведь уже говорили, что в наши планы не входит дебют в империи. Моя задача - охранять границы севера, ведь мне отведена роль не только наследницы, но и хранителя.

- Хранителей у нас слишком мало, – кивнула женщина головой, соглашаясь, и грустно посмотрела на свои красивые руки. Я тут же соскочила с кресла и села напротив неё, положив ладони и подбородок на колени великой княгини, заглядывая в прекрасные глаза. И оглядев её, я наблюдала, как длинные светлые локоны спадают с плеч супруги князя. – Такие, как вы - редкость.

- Верно, все хранители стремятся в столицу империи, потому что обладатели энергии на дороге не валяются. А если я там окажусь? – выдержав паузу, я вздохнула и тихо произнесла. - Меня ведь не выпустят, если станет известно о моей демонической энергии. Повезёт, если прилюдно не убьют.

- И всё же…

- Розетт. – Женщина резко посмотрела мне в глаза. Я видела её настроение и решительность, и всё же были свои обстоятельства. – Не забывай, ты не только моя мачеха, но также и подруга. Как друг мне скажи, стоит ли мне ехать, учитывая всё?

- Не стоит, – тут же опустила свои тёмные ресницы женщина. – Прости меня, Кейтлин, плохая из меня хозяйка рода.

- Прекрасная ты хозяйка, – сжала я её длинные пальцы. – И будешь дальше такой. Кстати, когда ты собираешься сообщить отцу, что в роде Нортлих пополнение?

- Что? – покраснела девушка, пойманная с поличным. – Откуда ты знаешь? Я ведь совсем недавно сама узнала…

- Розетт, – хитро улыбнулась я и наклонила голову набок. – Я ведь хранитель, моя сила пронизывает само пространство. Я чувствую сгусток новой энергии.

- От тебя ничего не скроешь. Я не знаю, как ему сообщить.

- Давай я скажу? – загорелись у меня глаза. Так и хочется увидеть его удивлённое лицо. Хотя я считаю странным то, что между всеми детьми, как минимум, будет по девять лет разницы. – Отец точно обрадуется и Эдвард тоже.

- Хорошо, и ещё, Кейтлин, – немного укусив губы, произнесла женщина. – Помню, что твоё имя тебе дал отец, а я дала имя Эдварду. Не хочешь придумать имя братику или сестричке?

- А разве так можно? Имена дают родители. Это вековая традиция в княжестве. Её нужно чтить.

- Точно, прости…

- Могу только подсказать, – усмехнулась я хитро. Кто сказал, что нельзя как-то обойти эти вековые традиции? – А ты сама решишь.

- И снова ты нашла лазейку, – звонко рассмеялась великая княгиня, а я лишь улыбнулась. Ощущать любовь от близких так приятно. – Хитрая ты, Кейтлин, как лиса.

- Ну, не я же буду давать имя, – пожала я плечами и вернулась в своё кресло. - Итак, если это мальчик, то может быть и Александр.

- Красивое имя. А если девочка? – с интересом спросила женщина.

- Мария, – улыбнулась я. – «Желанная» в переводе. Ну, ладно, с письмами разобрались, сжигай их, Розетт. Сжигай и не думай! А я пойду, потренируюсь перед трапезой, пока есть время. Встретимся на обеде.

- Хорошо, Кейтлин. Удачной тебе тренировки!

Эта жизнь прекрасна, хоть и в некоторых моментах очень опасна. Тут же вспомнились случаи на границе, когда начался сезон монстров, и приходилось защищать земли и поселения от них. Хорошо, что кочевники после этого сезона не объявились. Видимо, с урожаем у них всё хорошо.

Я шла по длинному коридору из серого камня в сторону тренировочной площадки рыцарей и думала о своём. В коридоре висели старые картины изображающие пейзажи и предков нашего рода. Цветы ещё не были размещены, так как для ваз с живыми цветами было ещё рано. Да и каждую весну и лето мы проводим в другом дворце на юге княжества. В установке их здесь нет особой необходимости.

- Сестра! – услышала я звонкий голос и повернулась. Ко мне бежал восьмилетний мальчик, являясь полной копией своей матери, с объёмной книжкой в руках. – Ты на тренировку?

Глава 4.

Время шло, тьма поглощала меня, вытягивала наружу самые потаённые страхи, подкидывала ужасные воспоминания из прошлой жизни. И всё ради того, чтобы завладеть моим телом. Демоническая энергия не только благословение Мораны, но также и испытание, которое нужно преодолеть. Поистине, можно считать меня проклятой. Только сильнейшие хранители могут противостоять тьме и взять её под свой контроль. А те, кто слаб, лишаются своей души. Вечное противостояние со своими страхами и переживаниями. Ну, так я думаю, ведь ни одного хранителя демонической энергии мы не встретили за столько лет.

Только вот я уже была на пределе. Моя душа стала очень хрупкой после нескольких перерождений, и мне не хотелось, чтобы она исчезла навсегда. Не была поглощена тьмой. Не желаю исчезать. Я только начала жить! Моя новая жизнь, которую я ни за что просто так не отдам в руки смерти.

Не в этот раз. Я хочу увидеть, как взрослеет Эдвард, как на свет появляется братик или сестрёнка. Хочу выйти замуж. Хочу путешествовать по миру. Хочу сама стать матерью. Хотя бы один раз, хотя бы в этой жизни я должна сделать всё, чтобы быть довольной. Прожить не зря. Просто хочу жить.

Это был очередной кошмар, из которого я не могла выбраться. Тень веселилась, мучила меня почти каждый день. И каждый раз, когда я просыпалась, меня рвало. Мои кошмары становились хуже, и кольцо, что должно было мне помогать, могло треснуть в любую минуту. Лишиться своей силы. И тогда я утону, покину этот мир навсегда. Отдам свою душу личным демонам.

Даже не так, кольцо уже бесполезно. И я больше не могу защищаться от этой кровожадной и хитрой Тени. Теряюсь, но сопротивляюсь изо всех сил.

Этот сон был похож на прошлый, ничем не отличался.

Я была за стеной, один из самых ужасных кошмаров моего прошлого. Когда меня отправили на границу уничтожать монстров, что пришли с других земель, а может даже из других миров. И никто не мог мне помочь, люди, которым я верила, бросили меня. В этой жизни ничего не изменилось. Я так же их уничтожала, чуть ли не купалась в крови исчадий бездны.

Только вот кошмар был реалистичным. Чувства, запах крови и гнили. То, как звери рвали на куски дорогих мне людей прошлого и настоящего. А я не могла пошевелиться, сделать шаг. Тень заставляла слушать их крики, видеть всё это не по одному кругу. Я тонула в зыбучем песке моих страхов. Медленно и мучительно.

Всплеск. Словно что-то упало в воду. Я проснулась вся в поту и со сбивчивым дыханием. Тут же рвота подошла к горлу. Зажав рот, я рванула в ванную комнату. Где всё, что успела съесть перед приёмом и во время него, вырвалось наружу.

Почему я так слаба? Почему же? С каждым годом кошмары становятся все хуже и хуже. И снятся чаще, чем раз в месяц. За прошедшую неделю это уже пятый. Такими темпами я либо сойду с ума, либо умру от обезвоживания.

Но даже так, я не могла сказать отцу правду о моих страданиях. Как мне одолеть Тень и избавить себя от кошмаров? Было ли так у других носителей демонической энергии? Я никогда не узнаю.

На часах было четыре часа утра. Продолжать спать было уже невозможно. Так что, достав из чемодана книгу, я принялась за чтение, дабы привести свои мысли в порядок и отложить кошмар в далёкий тёмный уголок подсознания. Вещи ещё не успели толком разобрать, поэтому моя спальня, выполненная в светлых тонах с золотом, казалась мне пустой, одинокой и безжизненной. Так же выглядела моя душа.

Время тянулось, и, когда на часах пробило семь утра, я ушла умываться и надевать свежую одежду. Даже не задумываясь, выбрала повседневное бархатное платье тёмно-изумрудного цвета с закрытыми рукавами и квадратным вырезом, ничего утончённого в виде вышивки на нём не было. Юбка была более или менее свободной и не сковывала движения. Волосы собрала в высокий хвост по старой привычке. Когда я только вышла из комнаты, то столкнулась с Инной и Анной. Моими личными служанками-близняшками.

Это были среднего роста шатенки с карими глазами и смуглой кожей. Девушки лишь переглянулись, удивлённые тому, что я уже встала и готова. В руках у них было несколько писем и небольшой свиток.

- Дайте угадаю, всё это мне? – вздохнула я и прошла к окну напротив моей двери, где располагались горшки с декоративными цветами и небольшой диванчик, с которого можно было наблюдать за улицей, что начала оживать. – Итак, начнём утро с корреспонденции.

Я села аккуратно на край дивана и протянула руку, Анна вложила свиток. Так и знала, начинать будем с самого важного и неприятного. На нём была алая печать с выгравированным волком. Сняв её и распутав белую ленту, я раскрыла свиток и пробежалась глазами.

«Великому князю Дереку Элайдже Нортлиху, единственному правителю Великого княжества Нортлих.

Его Величество король Королевства Айс, Джулиан Роберт Айсур, принял решение заключить вековой мир и завершить на этом столетнюю холодную войну между Королевством Айс и Великим княжеством Нортлих.

Для заключения мира нами были выставлены следующие условия, необходимые в обязательном порядке выполнить Великому княжеству Нортлих для подписания пакта о ненападении и перемирии:

Первое условие. К концу мая 1043 года княжна Кейтлин Элейн Нортлих в обязательном порядке должна посетить Королевство Айс с делегацией и выбрать среди принцев королевства своего будущего супруга.

Второе условие. Включить в приданое княжны бриллиантовые копи, что сразу же перейдут во владения правящей семьи Королевства Айс.

Глава 5.

- Он так и не очнулся? – обеспокоенно спросила я у Анны. Девушка лишь отрицательно покачала головой, меня этот факт совсем не радовал. – Ждать его пробуждения очень опасно. Лучше сегодня же ночью покинуть столицу.

- Мы обо всё позаботимся, княжна. Молодой господин будет транспортирован в карету, – произнесла Инна и встала рядом со своей сестрой-близняшкой. – А так же Великий князь просил узнать, как прошёл Ваш первый бал-маскарад?

- Пафосно, – закатила я глаза и сняла тонкие кружевные перчатки, а маску бросила на тумбочку. – Поможете снять это платье? А то я скоро перестану знать, как нужно дышать.

- Да, княжна.

Мы прошли в соседнюю комнату, которая являлась небольшой гостиной, именно здесь я прошлую ночь и спала. Диваны, на удивление, сделаны качественно, и проблем со сном не возникло.

Служанки подошли со спины, а я осмотрела себя в большом зеркале с золотой рамой, которое принесли из спальни. Длинные тёмные волосы были собраны в пучок и украшены шпильками, которые при необходимости являлись великолепным оружием для самообороны. А дальше взгляд падал на колье из бриллиантов и объёмные серьги, все украшения входили в один комплект.

Сегодня на мне было единственное платье, которое подходило под здешнюю моду, чтобы слиться с окружающими леди и не сильно выделяться из толпы. Но даже так, ко мне подходило множество мужчин, желающих провести этот бал в моей компании и приглашавших меня на танец. И только один из них мне запомнился очень ярко.

Он был учтивым, но не перебарщивал, а в его синих глазах был виден интерес, но не в плане постели, как это можно было заметить у других. А совсем другой, словно он нашёл человека, с которым он хочет поговорить на волнующие его душу темы.

Сам он выглядел очень изысканно. Тёмные, как перья ворона, собранные в небольшой хвост волосы были подвязаны тонкой лентой синего цвета. На нём был обычный чёрный костюм от фрака до рубашки. Но стоило встать чуть позади молодого человека и можно было увидеть, что этот дорогой образ расшит сапфировыми нитями. Да так искусно, что бабочки на ткани словно оживали. Сразу видно руку мастера. Лицо же было мужественным, но и утончённым одновременно, гармония. А синяя маска делала его ещё более привлекательным и таинственным.

Но к красоте добавлялся и ум, с ним было интересно вести диалог, и подозреваю, что ему тоже понравилась моя компания. А какие у нас были танцы, я наслаждалась каждым мгновением. Если бы не это платье, что душило и превращало мои органы в кашу, я не жаловалась тогда бы на этот бал.

Платье было жемчужного цвета с пышной юбкой из атласной ткани с тонким кружевом по подолу и лифу, рукава фонарики дополняли образ зефирки.

- Леди, позволите пригласить Вас на танец? – протянул он свою руку в бархатной белой перчатке и немного склонился.

- С удовольствием, – ответила я, вкладывая свою ладонь. В этот же момент он повёл меня ближе к центру зала, где кружили пары.

- Доверьтесь мне, – произнёс он с улыбкой. Это меня повеселило, кто-то, а я в себе уверена и своих танцевальных способностях. Незнакомец так изящно встал возле меня. Он положил свою правую руку чуть ниже лопаток, придерживая, а другую элегантно вытянул в сторону и начал двигаться в такт музыке. – Не волнуйтесь так.

- С чего вы это решили? Я переживаю за вас, как бы вы не сбились с шага. – Как ни смотри, но практики в танцах после окончания обучения было много, ведь я не любитель терять приобретённые навыки. – А то неохота случайно вас задеть своими каблуками.

- Я хорош в танцах, а если даже Вы и наступите мне на ногу, я сделаю вид, что не заметил, – усмехнулся мужчина, а я лишь хитро улыбнулась.

Он продолжал вести меня в танце, как и должен делать любой партнёр. Никогда я не доверяла незнакомцу так, как в этот день. Я была удивлена, что ни разу не оступилась и не причинила боль незнакомому мужчине. Что смогла довериться, зная, что мне это трудно даётся. Я привыкла контролировать и решать свою судьбу сама, лидировать.

- Вы прекрасно танцуете, леди, – поклонился он под конец последнего танца.

- Вы и сами прекрасно танцуете, Ваш учитель достоин похвалы.

- Думаю, он был бы рад это услышать, честно говоря, мой учитель хорош не только в танцах. – Он вёл меня в сторону колонн с цветами, где люди в масках продолжали светские беседы. – Из всех учителей его я больше всего уважаю.

- Уже завидую, видимо он Вами хорошо занимался?

- Верно, хоть он был моим учителем недолго, но все его уроки я запомнил на всю жизнь. – На губах мужчины появилась нежная улыбка, а потом сменилась на задорную усмешку.

- Что Вас так смешит?

- Да вот, вспомнил, как получил первый урок от учителя, Вам интересно?

- Очень. – Наша беседа затягивала, мне хотелось узнать больше об этом человеке. – Расскажите?

- С удовольствие, мне тогда было двенадцать лет. Я прятался от учителя по геометрии и только хотел бросить книгу, как её отобрал учитель.

- Сильно ругал?

- На удивление нет, он задал пару вопросов и объяснил ценность книг. Позже его назначили моим учителем.

- Это была Ваша первая встреча?

- Нет. – Мы продолжали болтать, и, когда вечер подходил к концу, незнакомец произнёс. – Знаю, на таком мероприятии не раскрывают свои личности, но дайте подсказку. Если мы однажды с Вами встретимся, как я Вас узнаю?

Глава 6.

Наш больной проснулся спустя сутки, мы в этот момент сделали остановку в лесу, у него была такая паника, что он готов был наброситься на любого. Рыцари смотрели друг на друга с непониманием. Такую истерику они впервые видели. И ладно девушки в крики и слёзы, но не парни.

- Не стыдно? – произнесла я, открыв дверь кареты, он сидел в углу и смотрел как дикий зверёк. – Успокойся, мы тебя не собираемся убивать. Если бы хотели, то не спасали твою тонкую шкурку.

- Кто ты? – пропищал он недовольно.

- Меня зовут Кейтлин, я княжна Великого княжества Нортлих, доволен ответом?

- Ты врёшь…

- Почему? – спросила я из чистого любопытства и наклонила немного голову в бок.

- Великое княжество меня бы не спасало, они дикари, что пьют кровь своих врагов. – Мои брови поднялись вверх от этой чуши. – А ты…

- Эй, полегче, пацан, – произнёс один из рыцарей. Самый старший, чем-то напоминающий медведя, шатен с карими глазами. Звали его Григорий. – Ты говоришь с нашей княжной. Тебя спасли, а ты смеешь ещё и нос воротить.

- Спасибо, но я сама, – произнесла рыцарю, похлопав его по предплечью. – Налейте ему супа, он несколько дней не ел.

- Хорошо, княжна, – поклонился рыцарь и ушёл исполнять распоряжение.

- Итак, маленький грубиян, – вздохнула я и вошла в карету, закрывая за собой дверцу и тут же усаживаясь на противоположное сиденье, обитое бархатом. – Тебе известно, что твои же подданные тебя почти убили? Тебе повезло, что я решила спасти бедного ребёнка, лежащего в тёмном переулке.

- Так Вы знаете, кто я? – его удивлению не было предела, а я сделала пометку, что мальчишка перешёл на уважительное обращение. Видимо, поверил уже.

- А разве твои слова не намекали на то, что я уже знаю? – Не смогла я сдержать усмешку. – А сейчас хочу узнать твоё имя.

- Артур…

- Можешь громче? – произнесла я недовольно, прикладывая руку к уху. – Громко и чётко.

- Артур Айсур, седьмой принц Королевства Айс.

- Вот, умничка, можешь, когда захочешь, – улыбнулась я довольно. – Тебе сколько лет? Четырнадцать или тринадцать?

- Мне уже шестнадцать. – Я удивилась, для такого возраста он мелковат. Видимо, сказываются условия его содержания. А может, применялись какие-то средства, замедляющие его рост? – Да, я маленький, но ещё расту!

- Прости, я просто удивилась.

- Итак, допустим, я поверил, что Вы княжна. И что Вам от меня надо?

- Ну, если по существу, я хочу, чтобы ты стал моим младшим братом. Княжеский род тебя примет в семью, как полноправного члена.

- Разве так можно? У меня есть семья.

- Которая желает твоей смерти? – фыркнула я и глянула на мальчишку. – Если честно, тебе решать, если ты хочешь, я могу тебя вернуть назад в столицу Империи Экхарт.

- Нет, – тут же произнёс мальчик, не задумываясь. Это мне понравилось, ребёнок не глупый и всё прекрасно осознаёт. – Я согласен и сделаю всё, чтобы Вы меня не выгнали.

- Не выгоню. Раз тебе уже шестнадцать, значит ты уже не ребёнок, но и не взрослый. Это даёт тебе право решать самому, как ты распорядишься своей жизнью, – произнесла я равнодушно и с улыбкой посмотрела на принца чужой страны. - Ты, правда, готов стать моим младшим братом?

- Да. Если это продлит мою жизнь.

- Хорошо. Тогда я, наследница престола Великого княжества Нортлих, княжна Кейтлин Элейн Нортлих, с этого момента принимаю тебя от лица Великого князя в семью. С этой секунды тебе будет дарован самый высокий титул княжества – маркиз. – Он кивнул, а я продолжила, сделав небольшую паузу. – А имя ты будешь носить Артур Орион Нортлих.

- Всё равно не понимаю, зачем Вам моя жалкая жизнь? – хмуро глядел мальчишка, парнем язык не поворачивался его называть.

- Она мне не нужна. Ты ребёнок, которого втянули в политические игры. Хотя, что тут таить, всё равно рано или поздно ты был бы втянут. Ни один представитель великих семей не стоял в стороне во время политических действий, – произнесла я спокойно и подала руку. – Пойдём, тебе нужно поесть.

- Хорошо, сестра?

- Сестра, – улыбнулась я, подтверждая верность его слов. – Можешь продолжать так меня называть. Ведь с этого дня и до конца твоей жизни мы связаны.

***

О нашем возвращении знали заранее, и ради этого народ со всей столицы собрался на улицах, чтобы встретить нас. Такое они вытворяли редко, только когда воины возвращались с пограничных зон после кочевников и сезона монстров. Всё же для людей моя поездка за границу была равносильна боевым действиям.

- Почему они нас встречают? – выглядывая из кареты, спросил Артур.

- Традиция такая, с этим ничего не поделаешь, – пожала я плечами, продолжая ехать верхом на лошади рядом с экипажем. – Итак, спустя столько дней пребывания в княжестве ты продолжаешь считать нас дикарями?

- Прости, я уже понял, что был не прав. Да и северная столица – Нортштад выглядит намного лучше, чем в королевстве.

- Это радует, что ты видишь отличия, но тебе, наверное, очень сложно свыкнуться с мыслью, что всё сказанное в детстве просто миф.