Новая жизнь леди Орендир

Глава 1

Из бального зала долетали обрывки музыки, а я сидела на скамейке, закрытая от мира ветвями плакучей ивы. Куда приятнее было слушать стрекот сверчков, чем сплетни о незаконнорожденной дочери графа Орендира. То есть обо мне.

Все превозносили щедрость моего отца, который принял в семью дочь от служанки и даже позволил ей посещать балы и приемы. Для этого меня наряжали в темные вдовьи одеяния, причесывали, как старуху, и не давали ни одного украшения. Однако общество считало и подобное необычайной щедростью со стороны графа и его жены. Меня при этом, разумеется, никто не спрашивал.

А я бы с радостью отказалась от такой жизни и вернулась к маме. Лучше бы я была служанкой, чем леди!

Я вытянула ноги — стопы болели из-за неудобных туфель.

— Через месяц свадьба! Ты вместе со мной пойдешь к алтарю, и никак иначе! — я вздрогнула от визгливого женского голоса и подобралась. — Мы поженимся, Лаверн!

Какие страсти! Однако же я оказалась в щекотливом положении. Выходить из-под ивы было поздно, поэтому я осталась на своей скамейке и надеялась, что пара как можно быстрее пройдет мимо и как можно меньше наговорит при мне.

— Ваша алчность, леди Дарлайл, не знает границ, — отозвался холодный голос.

Пара остановилась точно напротив ивы, и сквозь ветви я видела силуэты мужчины и женщины. Неловко. Становиться свидетельницей сцены я не собиралась…

— Ты молод, красив и богат. Одним словом, идеальный жених… — она замолчала ненадолго, и две тени застыли. — Лаверн, если ты откажешься, я скажу Его Величеству! И тебя приведет к алтарю императорская гвардия! Так и знай!

Судя по тому, как дернулась меньшая тень, девушка топнула ножкой, но каблук увяз в земле. Фыркнув, она круто развернулась и убежала. Мужчина остался. Как она его назвала? Лаверн?

Я закусила губу и затаила дыхание. Это мог быть только граф Лаверн Нифас, за глаза всеми называемый пиратом Южного моря. Пугающий мужчина! Он был высок, могуч, немногословен и прожигал всех взглядом черных глаз. Удивительно, что леди решилась повысить на него голос. Я бы не смогла…

От размышлений меня отвлекла рука, которая раздвинула ветви. Я буквально приросла к скамейке и окаменела. Может, сойду за статую в темноте? Может, он не заметит меня? Впервые я была рада своему мрачному наряду! И не рада — светлым волосам и белой коже.

Граф сделал шаг в мое укрытие, и ветви за его спиной с шорохом сомкнулись. Он остановился. И молчал.

Молчала и я.

Невыносимо громко стрекотали сверчки.

Он же не убьет меня прямо здесь за подслушанный разговор?..

Граф качнулся, а я набрала воздуха в грудь, чтобы закричать.

— Забудьте, что сейчас услышали, — тихо и отрывисто приказал он, а я выдохнула.

Я не видела лица графа, но вот его фигура… Опущенные голова и плечи явно свидетельствовали о том, что он подавлен. Он вновь замолчал и, казалось, врос в землю, чтобы провести остаток дней своих под ивой. Мне его даже стало немного жалко.

Граф не желал брака с какой-то леди.

А я не желала быть леди...

В голове щелкнуло, и я выпалила:

— Вам нужна любовница! И скандал! Тогда леди Дарлайл сама откажется выходить за вас замуж.

Сердце часто-часто билось, а в горле пересохло. Ох, как же я нервничаю! А этот… Стоит, молчит и не двигается.

— Ни одна женщина не согласится потерять свое доброе имя, — наконец, отозвался он.

Я сама не понимала, что на меня нашло, но смутный план уже сложился в голове.

— Согласится. Я, Лиа Орендир, к вашим услугам, — и, поднявшись, присела в реверансе. — Я могу сыграть роль любовницы в обмен на дом и скромное содержание с вашей стороны. Советую не упустить шанс, иначе вы окажетесь у алтаря. С леди Дарлайл.

От имени девушки граф вздрогнул. Удивительно! Кто она такая, раз смогла запугать пирата Южного моря? Однако граф опять молчал. Неужели он каждую свою фразу обдумывает так долго?

— Никто не поверит в это, леди. А вы пострадаете. Я сделаю вид, что ничего не слышал.

Лаверн Нифас развернулся, чтобы уйти, а я разозлилась. Надо же, ему предлагают помощь, а он строит из себя рыцаря!

— И вы встанете перед алтарем с алчной леди? — он опять вздрогнул.

Это явно было больное место графа.

— Попытаюсь избежать этого, — сдержанно отозвался мужчина и остановился.

— У вас осталось мало времени, — с сомнением протянула я. — Скандал, каким бы он ни показался наигранным остальным, станет достаточно веским поводом, чтобы свадьба была хотя бы отложена. А потом можно повернуть ситуацию так, чтобы ее и вовсе отменили.

У меня заболела голова — так быстро мне никогда не приходилось думать! Сколько еще потребуется убеждать этого упрямца? Нет, поразительно, что он не ухватился за шанс спастись от вынужденного брака! И подумать только — я навязываюсь в фальшивые любовницы… Ситуация, достойная страниц сентиментальных романов, которые так любит читать моя сводная сестра Ариена.

Граф повернулся, подошел ко мне. Высокий до ужаса! Пришлось запрокинуть голову, но вот выражение лица разглядеть не получилось. Темнота скрывала мои пылавшие от смущения щеки — это хорошо. А вот то, что было скрыто и лицо графа, плохо.

Глава 2

Сон не отпускал, и я долго ворочалась. Наконец, солнечный луч упал на щеку, нагрел ее. Я чихнула, села и... Меня ослепило. По мягкой перине переползла чуть в сторону и вновь открыла глаза, на этот раз осторожно и медленно.

Ослепившим меня предметом было ростовое зеркало в золоченой раме с вензелями. Какой умник догадался поставить его напротив окна?..

Когда яркие мушки перед глазами пропали, я, наконец, смогла осмотреться. Ночью я была слишком уставшей, чтобы обратить внимание на то, какие роскошные покои мне выделили!

Стены были покрыты светлыми шелковыми обоями в цветочек, а потолок с росписью от них отделяли лепные багеты. А сама роспись? Это был маленький шедевр! Над головой раскинулось лазурное небо, по которому летели птицы, а по краям, возле стен, были прорисованы кроны деревьев.

Я опустила голову и не знала, на что смотреть дальше. Мебели в огромной комнате было очень много. Это и моя кровать с резным изголовьем, и кремовая козетка у панорамного окна с видом на сад, и огромный комод, на котором стояли вазы с живыми цветами, и… Забыла, как он называется! Маленький столик с зеркалом и пуфиком возле него. Ариену всегда причесывали и красили за таким.

Кто-то, не знавший меры, поставил еще и два больших, но при этом изящных кресла к стене, а между ними — мраморный столик.

От такого разнообразия голова шла кругом. Моя комната в доме графа Орендира в сравнении с этой выглядела чистым полем рядом с лесом. Отец выделил мне комнату, поставил в нее скрипучую кровать, деревянный стол, и все на этом.

Я поднялась и подошла к зеркалу. Солнце падало из-за спины, подсвечивая мои светлые пшеничные волосы. Сквозь тонкую и мягкую ткань сорочки проглядывались очертания тела. А вот глаза ничто не прикрывало. Мое отражение смотрело с испугом, с растерянностью.

Не пойдет.

Я улыбнулась, прикрыв глаза ресницами.

Так намного лучше.

Что ж, надо быть честной с собой. По своей же воле я впуталась в скандальную историю. И теперь обязана довести начатое до конца.

Я расстрою помолвку Лаверна, избавлюсь от статуса леди, а после буду беззаботно жить в собственном доме. С мамой! Ее я заберу из летнего дома графа Орендира сразу, как закончу с обустройством собственного жилья. Достаточно ей уже работать служанкой там, где все ее презирают.

Я сжала губы. Граф Орендир соблазнил служанку, она родила ребенка… И кто в итоге виноват? Конечно, моя мама! И потому она сразу согласилась отдать меня на воспитание в дом графа, когда предложили. Она хотела спасти меня от упреков, ведь открыто злословить против леди никто не станет…

Так в десять лет я оказалась в доме графа Орендира и сразу попала в руки учителям. Манеры, танцы, вышивка, пение — меня учили всему наравне с Ариеной, которая, как оказалось, родилась всего на несколько месяцев позже, чем я.

Я тряхнула головой. Нечего думать об этом! Я уже решилась, и я все сделаю. Не о чем сожалеть.

Лучше подумать о Лаверне. Что вообще о нем известно?

Он приехал в Лендейл месяц назад, и я видела его на нескольких приемах. Там же невольно наслушалась сплетен. Что же все говорили?..

Я старательно вспоминала обрывки услышанных разговоров, пока не собрала для себя историю Лаверна в единую картину.

Граф Лаверн Нифас рос в обедневшей семье — его отец любил азартные игры и промотал все состояние, а потом попал в тюрьму и лишился титула. Его мать лично просила Его Величество пощадить их и передать титул графа Лаверну, а не кому-то еще. Его Величество проявил снисхождение к женщине — так Лаверн подростком стал графом. Графом, у которого не было ничего, кроме титула. Он удалился из столицы и пропал.

Когда эта история забылась, с Южного моря пришли вести о храбром капитане Нифасе, что одолел всех пиратов и сделал водный торговый путь с заморскими странами совершенно безопасным. В столицу граф, ставший уже молодым мужчиной, приехал прославленным героем и, получив награду от императора, вернулся обратно в море.

Шло время, и слухи о герое сменились слухами о чудовище Южного моря. Стали поговаривать, что граф не разгромил пиратов в сражениях, а покорил их. Шептались, что безопасно пройти через море могли корабли, которые щедро платили графу, — остальные же грабили. Отчасти эти слухи подтверждало то, что бедный ранее граф за огромную сумму выкупил проигранные его отцом земли.

И вот он снова прибыл в столицу, как оказалось, чтобы жениться. О Лаверне говорили все. Все хотели увидеть прославленное чудовище, все хотели узнать, правда ли он заодно с пиратами — и никто не решался задать ему ни одного вопроса, все злословили за спиной.

Я была откровенно рада приезду Лаверна: слухи о нем затмевали слухи обо мне. Но вот сколько из услышанного мной правдиво?

И какой у Лаверна характер?.. Впрочем, не это главное сейчас.

Для начала необходимо придумать историю нашей любви! Придумать я могу многое, но что будет более правдоподобно?

Пока я уверена в одном: Лаверн не болтлив, скорее даже наоборот. Такой не побежит за приглянувшейся ему леди, чтобы узнать имя. Значит, в нашей с ним истории я должна была начать знакомство? Или лучше подойдет случай?..

Что-то такое вспомнилось мне, что-то подходящее…

Глава 3

На следующий день передо мной встала огромная проблема. У меня было два платья: домашнее зеленое, которое мне здесь предоставили, и то, в котором я приехала сюда. Вечернее платье, хоть и мрачное, совершенно не подходило для выхода в город.

А откуда бы мне взять другую одежду? Отправить слуг в дом графа Орендира за одеждой? Не хочу иметь ничего общего с ним!

Я хотела обсудить с Лаверном вопрос моего проживания в доме, но…

— Графа вызвал к себе Его Величество, — ответила Айла на мой вопрос, где он.

Ничего не поделать, придется подождать возвращения Лаверна.

— Вам что-то нужно, леди?

Я посмотрела на Айлу. Сегодня она не отводила взгляда, и я не чувствовала презрения. Слуги были мастерами показывать презрение так, что нельзя придраться! Недовольство выражалось наклоном головы, особой интонацией, нежеланием делать что-то сверх приказанного… И ничего этого я не заметила у служанки.

В Айле я сейчас видела желание помочь. Однако одно неосторожное слово, и это желание легко исчезнет. Нет, слуги меня совершенно не знают, поэтому — никакой откровенности пока!

— Да, нужно. Когда вернется Лаверн, скажи ему, что я хотела бы поговорить. А пока иди.

Айла с поклоном удалилась. Мне оставалось сидеть у окна и ждать, ждать, ждать…

И думать! В доме было так тихо, что мысли сами лезли в голову. И мысли эти были, конечно, о нашем с Лаверном деле. Как показать всему свету, что я — его любовь? Ну, конечно, прежде всего через подарки. Уже во вторую очередь — через отношение ко мне на людях. А на третьем месте стояли слуги в особняке.

Слуги! Если мне удастся убедить их, что между мной и Лаверном есть отношения, то и весь свет точно поверит! Но мне нужно не только убедить их, но и заполучить расположение. Пока я общалась с одной Айлой, но уже видела издалека и седоусого дворецкого, и строгую экономку, и нескольких мальчишек, выполнявших поручения. Вот и первые мои цели.

После легкого обеда я попросила Айлу передать похвалу кухарке — ее кремовый суп и правда был очень вкусен.

А я села у окна. Если Лаверна вызвал император, значит, разговор будет о свадьбе и нашей выходке. Тревожно. Но, надеюсь, там Лаверн не станет молчать и найдет верные слова.

День прошел, в комнате сгущались сумерки, и сквозь них я увидела карету, подъехавшую к дому и запряженную знакомыми белыми лошадьми.

Я спустилась, чтобы встретить вернувшегося. Ведь так поступила бы любящая женщина? Дворецкий открыл дверь, поклонился, а я, увидев темное от гнева лицо Лаверна, похолодела.

Он всегда был мрачным и хмурым, но сейчас… Черная одежда подчеркивала его ужасное настроение. Я бы с радостью начала разговор издалека, но новое положение обязывало подойти. Я не могла, как слуги, стоять в стороне, молчать и кланяться.

Я коснулась плеча мужчины, осторожно, кончиками пальцев — а вдруг он посчитает это недопустимым? Ох, Лаверн, не подведи!

Он, пребывавший где-то в собственных мыслях, не дернулся, не оттолкнул меня, а неожиданно накрыл мою руку своей и сжал. Правда, излишне сильно.

— Лаверн, похоже, разговор был не из легких, — осторожно заметила я, заглядывая ему в глаза.

В этих черных омутах можно было пропасть. Или сгореть.

— Да, — ответил он рассеянно.

Он же не собирается говорить при слугах?! Однако Лаверн продолжил молчать в своей обычной манере, а я повторно заглянула в его глаза. И я увидела в них растерянность! Он не знал, что делать дальше. Горячая рука еще крепче стиснула мою, призывая к действиям.

Удивительно, но растерянность этого сурового мужчины показалась мне немного милой.

— Я полагаю, нам нужно обсудить то, что тебе сказал Его Величество, — и я мягко подтолкнула Лаверна к лестнице.

Ну, как подтолкнула… Надавила на его плечо и взглядом указала на лестницу. Сдвинуть Лаверна у меня не вышло бы.

— Ты права, Лиа. Пойдем, нам нужно поговорить, — и его тяжелая рука легла мне на талию.

Больше всего это напоминало захват — крепкий, не вывернуться! Мы ушли в комнату, где вчера разговаривали. За закрытой дверью Лаверн мгновенно отпустил меня, отошел в сторону, заложил руки за спину.

— Император простит мое увлечение, потому что нет мужчин, верных одной женщине. Интрижка до свадьбы в порядке вещей, — Лаверн замолчал и застыл.

Я опустила голову. Плохо. Это очень плохо! Если император продолжит настаивать на браке… Если мы ничего не сможем сделать… Нет уж, я не сдамся! В конце концов, я и не надеялась, что один поцелуй тут же приведет к отмене свадьбы. Так что все в порядке.

Но считает ли так же Лаверн?

Я посмотрела на широкую спину мужчины, проступавшую в сумерках на фоне окна. Словно очнувшись, он достал из ящика стола спички и зажег свечи в канделябрах. Свет прогнал тьму, а вместе с ней и мою уверенность. Что он сейчас скажет? Что он отказывается от нашего плана, раз ничего не вышло?

Когда комнату залил мягкий медовый свет, Лаверн убрал спички и остановился у окна. Его кто-нибудь учил, что не стоит поворачиваться к собеседнику спиной? И что это? Неуважение ко мне? Или же… Или же ему нужно было время принять окончательное решение о разрыве нашего договора?

Глава 4

— Прибыли слуги из дома графа Орендира с вещами, — такими словами разбудила меня Айла.

Значило ли это, что меня изгнали из семьи, как я и хотела?

— Прими все, что привезли, — ответила я задумчиво.

— Слуги интересовались, не желаете ли вы передать что-нибудь графу Орендиру, — добавила Айла.

— Не желаю!

Вскоре Айла разобрала вещи. Оказалось, что граф передал всю мою одежду и обувь без исключения. И шкатулку с моими немногочисленными драгоценностями. Я не сразу приняла ее из рук Айлы.

Как так? Или она пуста?

Однако в шкатулке лежали все три моих ожерелья и даже брошка в виде птички на ветке.

Вряд ли бы подобное передали изгнанной. Или граф таким образом заявлял, что в его доме не должно быть ни одной вещи, которой пользовалась опозоренная дочь?

Я отдала шкатулку Айле, и она поставила ее на комод.

— Его светлость просил собраться к полудню. Он хочет прогуляться с вами.

Не сразу поняла я, что речь идет о Лаверне, и уже хотела возмутиться, но вовремя остановилась.

— Подготовь платье, любое.

Хоть раз граф Орендир сделал хорошее дело! Вовремя он вещи передал, ничего не могу сказать.

С помощью Айлы я оделась в простое и удобное платье темно-синего цвета с длинными рукавами и маленьким воротничком.

— Леди Орендир, позволите спросить?

— Спрашивай.

Я достала из шкатулки брошку, прицепила на лиф. Ярко-красные гранаты, похожие на капли крови, сверкнули как-то зло.

— Почему все ваши платья темные? Я не увидела ни одного светлого… Вы же… Не вдова?.. — спросила она и побледнела.

— Я никогда не была замужем, Айла. Быть вдовой в двадцать лет как-то грустно, не находишь? — она торопливо кивнула. — Дело в моей младшей сестре. Когда я выгляжу так, — я коснулась своего отражения в зеркале, — Ариена всем кажется еще красивее.

Темные оттенки не шли мне. Синий цвет сделал цвет лица покойницким, а серо-зеленые глаза — блеклыми. Потускнели и мои светлые волосы на его фоне. Но это был лучший вариант — в черном и темно-коричневом я и вовсе пропадала. Выглядеть привидением или покойницей — вот и весь мой выбор.

Настало время исправить это.

— Айла, найди лучшую портниху и пригласи ко мне. Я собираюсь заказать платья, два из них будут для балов.

— Будет исполнено, — с готовностью кивнула служанка.

Постучавшись, после моего ответа в комнату вошел дворецкий и доложил, что Лаверн ожидает.

— Куда мы поедем? — спросила я мужчину, когда мы сели в карету.

— Смотреть дом.

Далее я не стала ничего уточнять. Приедем, и все увижу. Неужели я стала привыкать к его обхождению?

Лаверн, конечно, был в черном. Что ж, по крайней мере сегодня мы выглядим гармонично — два пятна мрака посреди яркого летнего дня. Солнце светило и грело изо всех сил, но прохладный ветерок спасал от жара. Приятно было бы прогуляться, но пока у меня было только несколько шагов от кареты до дома.

И вид этого дома заставил меня опешить. Может, кучер что-то перепутал?

Двухэтажный особняк зарос плющом — и к лучшему, потому что там, где не было растительности, я видела трещины и грязь. Окна на первом этаже блестели, а вот на втором еще не сняли ставни.

Пока дом выглядел не как уютное гнездышко для любимой женщины, а как… тюрьма! Как место для ссылки!

Видимо, мне не удалось скрыть потрясения, потому что Лаверн счел своим долгом заметить:

— Будет ремонт. Внутри ждет мой доверенный человек, с ним ты обсудишь все детали.

Легче мне не стало. Когда Лаверн говорил об обустройстве дома, я подумала о покупке мебели. Ну, или о выборе обоев в какую-нибудь комнату, где давно не обновляли обстановку.

А тут нужно подумать обо всем доме!

Лаверн, положив мне руку на спину, подтолкнул к дверям. Заходить я боялась. Казалось, любая половица проломится под ногой, и я улечу куда-то под землю, да там и останусь! Но нет, пол держался крепко и даже почти не скрипел.

Осмотревшись, я выдохнула. Фасад определенно требовал обновления, а вот внутри дом выглядел неплохо. С мебели сняли чехлы, что-то уже передвинули, оставив в пыли на полу следы.

Многое устарело: шторы из бархата давно во всех домах заменили на легкие и воздушные из кисеи, а темные покрашенные стены с росписями оклеили тканями.

Зато такая обстановка абсолютно подходила Лаверну.

— Стоит ли здесь что-либо менять? — с сомнением спросила я.

— Я здесь жить не буду.

Загадочный ответ породил множество вопросов, но я сдержала их, так как заметила у окна маленького кругленького мужчину в костюме.

— Это Барте, — пояснил Лаверн. — Он будет выполнять все твои поручения касательно этого дома.

— Рад познакомиться, леди Орендир, — и Барте подкатился к нам, склонился к моей руке и поцеловал. — Я в вашем распоряжении и готов выполнить любое требование!

Глава 5

— Леди! — ахнула Айла и, подбежав ко мне, попыталась поднять.

Кое-как ей это удалось, и служанка подвела меня к креслу, опустила в него. Я же не слышала ничего и не видела, а перед глазами стояло лишь раз в жизни виденное лицо, уродливое, морщинистое, с мелкими злобными глазками и толстыми губами.

Айла принесла мне стакан воды и попыталась напоить, но я отказалась.

Что же мне теперь делать? И что подумает Лаверн, если мой отец потребует свадьбы?! Что я специально появилась перед ним, обманула, чтобы потом заключить брак? Ох, уверена, тогда меня немедленно вышвырнут из дома!

Нет, если вмешательство графа Орендира неизбежно… Я должна сделать вид, что это часть плана!

— Что же они вам сказали? Ох, был бы его светлость дома… Они бы не посмели!.. — шумела надо мной Айла и обмахивала передником.

В таком положении нас и застал вернувшийся домой Лаверн. Он появился черной тенью в дверях, застыл, осмысливая картину, а я подобралась, выпрямилась.

— Спасибо, Айла, достаточно. Больше мы не будем так сильно затягивать корсет, — проговорила я.

Айла поклонилась и ушла, а я, схватив со столика рядом стакан, выпила всю воду в несколько глотков. Когда я отняла стакан от лица, то вздрогнула — Лаверн бесшумно подошел ко мне. Зависнув надо мной на мгновение, он резко наклонился, цапнул меня за талию и, выпрямившись, отошел.

— Это платье по южной моде, Лиа. С ним не носят корсеты.

Я закусила губу. Вот же! В самом деле, утром я надела не одно из своих платьев, а то, которое выдали здесь — слишком оно понравилось мне своим удобством…

— Дворецкий сказал, что приезжали твои родители.

Я опустила голову. Что делать? А если дворецкий слышал, о чем мы говорили?!

Я вскинула голову и посмотрела в лицо Лаверну. Ну, хмурился он всегда. Ничего не понять!

Лаверн смотрел пристально, ждал ответа, и я чувствовала, как давит на меня его взгляд. Что бы такое сказать, чтобы не вышла откровенная ложь, но при этом и не вскрылась позорная правда?..

Я посмотрела на Лаверна снизу вверх виноватым взглядом.

— Граф Орендир отругал меня. Я же рассказала ему историю нашей любви и добилась сочувствия. Граф теперь надеется на наш с тобой брак... Это, конечно, не очень хорошо, но с другой стороны это значит, что у нас будет его поддержка. Как тебе такой временный союзник? Мы, разумеется, не поженимся, когда твоя помолвка с леди Дарлайл будет расторгнута…

Я затаила дыхание. Если я не могу скрыть желаний моего отца, значит, я должна сделать так, чтобы его деятельность принесла нам пользу! В конце концов, главное показать интерес в свадьбе с Лаверном, а уж после расторжения его помолвки я смогу просто-напросто сбежать. Даже от алтаря.

Потом я как-нибудь свяжусь с Лаверном, получу свой дом и деньги и буду жить в мире и покое.

— Граф Орендир — влиятельный человек, — отозвался, наконец, Лаверн.

Но я так и не поняла, поддерживает он мое решение или нет.

— И? Ты опасаешься, что он повлияет на тебя?

— Нет, ему это не удастся.

Лаверн хотел добавить что-то еще, когда дворецкий доложил, что ко мне прибыл Барте.

— Я приму его, — торопливо отозвалась я, желая закончить неприятный разговор.

Лаверн развернулся и ушел. И вот как понять, что он думает? Утроило его предложенной мной? Или нет?..

Барте вкатился в гостиную, поцеловал мне руку, изверг из себя кучу восторгов по поводу моего внешнего вида, а потом застыл с видом собаки, ожидающей приказов.

А я уже устала от него. Еще мне нужно было не опозориться и не показать, что я совершенно ничего не смыслю в ремонте.

— Итак, Барте, что скажешь по поводу состояния дома? — я откинулась на спинку кресла. — Осмотрели ли его как следует?

— Нет, леди, сейчас в самом разгаре уборка на втором этаже. Будьте любезны, когда у вас будет несколько часов свободного времени, пришлите мне весточку. Мы должны осмотреть дом целиком и предварительно решить, что требуется сделать.

— Я приеду в тот дом завтра днем. А пока, Барте, займись поиском людей, которые приведут в порядок фасад. Нужно убрать эти заросли! Фасад необходимо освежить, убрать трещины, покрасить. И я заметила, что садик у дома запущен. Найди садовника, пусть займется им.

Барте кивал, загибая пальцы, после каждого моего поручения. Я надеялась хотя бы этим направить его энергию в дело, чтобы он оставил меня в покое. Однако я недооценила его.

— Ага, ага… В таком случае, леди, подумайте, каким вы хотите видеть фасад дома. В какой цвет его нужно покрасить? Нужно ли добавить на него скульптуры или колонны? Хотите ли вы пристроить веранду? В последнее время они в моде. И, леди, подумайте, какие растения вы желали бы видеть в саду. Хотите ли устроить клумбы? Или предпочтете посадить кустарники? А может, вы захотите посадить у дома ель или иное дерево?

Я едва удержалась, чтобы не загибать пальцы, как Барте недавно. Откуда у него появилось стлоько вопросов?..

— Хорошо, я подумаю над этим, — холодно ответила я. — На сегодня достаточно.

Глава 6

В ответ руки Лаверна сомкнулись на моей талии — не вырваться.

И он… Поцеловал меня! На самом деле поцеловал! Его язык обвел мои губы, раздвинул их, а я от удивления вдохнула и приоткрыла рот.

Стало жарко, неловко, хотелось вывернуться и бежать, но… Во-первых, меня крепко держали.

А во-вторых…

Какая любовница сбежит от поцелуя?!

Я застыла, мысли смешались, а поцелуй… А поцелуй все не заканчивался! Я слегка потянула Лаверна за волосы, намекая, чтобы он прекратил, но…

Но поцелуй стал еще глубже.

Я против!

Нащупав воротник рубашки, потянула за него, и ткань, врезавшаяся Лаверну в шею, наконец, отрезвила его. Он отстранился, но лишь для того, чтобы шепнуть:

— У тебя взгляд, словно ты меня сейчас убьешь.

Я прикрыла глаза и натянула на лицо довольную улыбку. Надеюсь, что это была она, а не оскал.

— Милый, кажется, ты торопился. Не хотела задержать тебя, — прощебетала я, выбираясь, наконец, из капкана объятий.

Сердце грохотало, словно вот-вот выпрыгнет из груди, но на свободе стало легче. Я, наконец, вдохнула полной грудью.

— Не смог устоять, — ответил Лаверн, а потом наклонился ко мне, быстро, резко, одним слтиным движением. — Слуг не обманул бы фальшивый поцелуй вроде прошлого, — шепотом добавил он.

Горячее дыхание обдало ухо, и мое только успокоившееся сердце заколотилось. Да что ж такое!

— Я тоже люблю тебя, — ответила я с улыбкой, отступая на несколько шагов от мужчины. На всякий случай.

Лаверн надел куртку, застегнул ее, натянул на руки длинные кожаные перчатки, взял поданную дворецким треуголку. Надо признать, выглядел он в этом всем великолепно.

— Я буду скучать, поэтому возвращайся поскорее! — пожелала я ему в спину, опомнившись.

Лаверн кивнул и ушел. Хоть пол подо мной горел, я стояла, улыбалась и не двигалась, пока двери за ним не закрылись.

Что произошло? Нет, объяснение Лаверна было исчерпывающим. Неоспоримым. Но все равно! Зачем же так целовать-то было?! Я коснулась губ, которые все еще горели. И стыдно, и неловко, и… приятно.

Поймав себя на последней мысли, я тряхнула головой и позвала Айлу. Она помогла мне умыться, раздеться, а потом, упав в кровать, я мгновенно уснула — совсем ненадолго, ведь предстояло столько дел…

После полудня я приехала к дому Лаверна, где Барте уже ждал у дверей. Увидев экипаж, он торопливо подкатился к карете и помог мне спуститься. Откуда у него столько бодрости и сил?..

Я решила не ждать от него вопросов, атаковала первой:

— Итак, я решила. Хочу, чтобы фасад дома был сиреневым, гладким, без колонн и скульптур. Поддаваться моде и пристраивать веранду мы не будем. Все же с этим место у Лаверна связано много воспоминаний.

Барте потемнел лицом, но всего на мгновение, а потом принялся рассыпаться в уверениях, что все запомнил.

К нашему визиту открыли второй этаж. По стилю он не отличался от первого — темная обстановка давила, угнетала. В мрачных коридорах дома казалось, что летнего дня за окном не существует.

— Внутри все нужно осветлить. Убрать эти ужасные шторы, перекрасить стены. Мебель оставим.

Я коснулась столика с ящичком из красного дерева с красивыми резными ножками. Избавиться от такого у меня бы рука не поднялась! К тому же, кажется, темная мебель будет хорошо смотреться со светлыми стенами.

— Хотите ли добавить что-нибудь, леди?

— Пока нет.

На этом Барте от меня отстал, а я вернулась домой, где меня уже ждала женщина в годах, скромно, но со вкусом одетая, которую сопровождали две девочки-помощницы в невзрачных платьях.

— Я Гейл, леди Орендир, — представилась она и поклонилась. — Портниха. Я уже более пятнадцати лет шью платья для леди.

Мы прошли в спальню, где сначала с меня сняли мерки. Потом передо мной появились образцы тканей и рисунки с платьями. Я с трепетом перебирала как первые, так и вторые — никогда еще не выбирала себе одежду!

Тонкие и светлые, плотные и яркие, блестящие и матовые, однотонные и с рисунком — никогда еще я не видела такого разнообразия тканей!

— Леди Орендир, давайте сначала определимся с фасонами платьев, а потом подберем к ним подходящие ткани, — предложила Гейл, и я согласилась.

Мы перебирали рисунки. Повседневные платья выбрали быстро — я предпочла те, которые выглядели просто, но очень изящно. Такие мы подобрали и ткани: не пестрые, спокойных тонов, но портниха заверила, что так я буду выглядеть великолепно.

Над бальными и вечерними платьями мы думали дольше. Здесь я не могла позволить себе выбрать что-то простое, о нет!

— Мне нужны два самых дорогих бальных платья, какие вы сможете создать! — заявила я портнихе, и она от удивления ненадолго задумалась.

— В таком случае у меня есть один вариант, который должен вас устроить.

Перебрав рисунки, она положила передо мной листок, на котором было изображено платье с пышной, многослойной юбкой, украшенной вышивкой и кружевами, с открытыми плечами и воздушными рукавчиками до локтя. Рядом с рисунком легла ткань, и я с недоумением посмотрела на Гейл.

Глава 7

— Что случилось? — спросила я Барте, устроившись на диванчике в гостиной.

— Леди Орендир, будьте столь любезны, уделите самую малость своего драгоценного времени мне, вашему покорному слуге! Вопрос, с которым я пришел, не столь велик, но он крайне и крайне важен…

Он плел слова, словно кружево. Или паутину? Потому что я чувствовала, как влипла.

— … сиреневой краски нам нигде не сыскать, леди, — услышала я, наконец, после многочисленных извинений суть. — Ткани в такой оттенок красить научились, конечно, но хорошей краски для стен мы не сыщем! Сложно получить оттенок, сложно сделать так, чтобы он красиво ложился на камень…

— Достаточно, Барте, — остановила я этот поток слов. — Какие краски проще достать?

— Серые, сизые, песочные оттенки, — быстро и четко ответил он, — оттенки бордового.

— Тогда пусть будет светлый песочный оттенок, — остановила я его. — Тоже вполне подойдет.

— Будет исполнено. Я рад, что вы согласились на замену цвета, несмотря на ваше первоначальное желание…

— У тебя есть другие вопросы ко мне? — остановила я очередной поток слов.

— Когда вам будет угодно посмотреть образцы обоев? Я приведу мастеров, и они все вам покажут и расскажут.

— Ты уже договорился с кем-то?

— Нет, леди, но к выбранному вами дню…

— Подожди, Барте. Сначала найди людей, договорись с ними, а уже потом мы назначим день.

Раскланявшись передо мной и рассыпавшись еще раз в извинениях, Барте, наконец, укатился из дома, а я выдохнула от облегчения. Где его нашел Лаверн? Никогда не встречала подобных людей.

В коридоре было шумно: то и дело кто-то стучался — приносили мои покупки, и экономка каждый раз спускалась из своих владений на втором этаже, чтобы выдать очередной мешочек с деньгами. Другие слуги все это носили, предварительно уточняя у меня, куда сложить.

Айле я поручила драгоценности, а торговец, лично прибывший с ними, чуть в обморок не упал, когда на самом деле получил плату.

Превосходно! Эту вереницу груженых людей наверняка видели соседи, наверняка многие увидели меня сегодня на улице и в лавках, а значит, вот-вот полетит весть, что Лаверн тратит баснословные деньги на свою любовницу.

Я позволила себе короткую улыбку. Хотелось бы мне увидеть леди Дарлайл, когда до нее дойдут сплетни!

Следующие два дня я провела дома: ходила из угла в угол, вздыхала у дверей спальни Лаверна, в общем, всячески пыталась показать, что скучаю. От портнихи прибыла мастерица с первым повседневным платьем. После примерки оказалось, что его необходимо слегка подправить. После я опять принялась бродить и вздыхать. И сидеть у окна и вздыхать. Мне это быстро наскучило, так что в какой-то момент вздыхать я стала совершенно искренне.

Вечером третьего дня я позволила Айле уговорить меня на прогулку.

Был теплый, парной вечер. Солнце склонилось к закату и ушло за дома, бросив на дорогу длинные тени, которые из-за марева как будто колыхались.

— Спасите! — бросилась мне навстречу светловолосая девочка…

Она влетела в мои объятия и заплакала.

— Спасите, спасите! Спрячьте меня!

— Айла, отведи девочку в дом, — приказала я, потому что узнала несчастную.

— Но, леди Орендир, как я могу вас оставить?

— Быстро, — приказала я, и служанка подчинилась.

Девочка бежала впереди нее, Айла как будто с трудом поспевала за ней.

Что могло так напугать ребенка? Я обернулась на двери дома, которые закрылись за Айлой и девочкой. А потом я услышала топот. Кто-то бежал, и он был не один.

А вот я была одна…

Хотя что могло со мной случиться в первом округе Лендейла, испокон веков самом благополучном?! Однако из-за зеленой изгороди выбежали двое страшного вида мужчин, и я невольно сделала шаг назад.

— Девчонка не пробегала? — спросил один низким, рычащим голосом.

— Э, не так базарить с леди надо! — ткнул его локтем второй и склонился в какой-то пародии на поклон. — Уважаемая леди!.. Тут девка не пробегала? Мелкая, вам по пояс, вся в рванье? А?

Я сглотнула.

— Я никого не видела! — дрожащим голосом ответила я. — Убирайтесь отсюда! Или я позову охрану! И слуг!

— Э, леди! Не надо! Мы уж сматываемся!

И они убежали. Что это было? Одно я поняла точно — я испугалась… Где Айла? И почему она не прибежала ко мне, как только спрятала девочку? Я вернулась в дом и застала там панику: слуги бегали, кричали и заглядывали во все углы.

Оказалось, девочка пропала. Айла на секунду отвернулась, чтобы закрыть двери, как она исчезла!

— Простите, леди, простите! Я была невнимательна! — Айла кланялась и кланялась.

— Ничего страшного. Я уже встречала эту девочку. Она, похоже, мастерица исчезать. Осмотрите дом. Если никого не найдете, значит, она сбежала. А Лаверну об этом рассказывать не будем.

Слуги со мной согласились.

Глава 8

Если бы я была героиней сентиментального романа, а Лаверн — его главным героем, то он непременно поймал бы меня и прижал к своей груди, а я пылко его отблагодарила.

Однако он ничего не успел сделать, как я упала, ударилась спиной о жесткую ножку кресла, а затылком — о подлокотник. Выставила себя на посмешище…

На глаза навернулись слезы.

Больше всего мне хотелось закрыться руками, свернуться клубочком и застыть, сделать вид, что меня здесь нет… Но так я выставлю себе еще большим ребенком, и будет чудесно, если Лаверн не усомнится в моей способности помочь ему.

Если он уже не усомнился.

Поэтому я нашла в себе силы на бледную улыбку и открыла глаза — весь мир из-за слез расплылся, и Лаверна я видела как белое пятно.

— Какая я неуклюжая, — хотела рассмеяться, но вышло нечто невнятное, и я немедленно замолчала.

Надо встать и уйти.

Нет. Это будет постыдное бегство.

Надо встать, улыбнуться, изящно сесть в кресло и поговорить с Лаверном о том, что я собираюсь делать дальше. Я должна исправить впечатление обо мне.

Но за своими размышлениями я пропустила момент, когда Лаверн встал. Я охнула, когда меня оторвали от пола и осторожно посадили в кресло, не касаясь ударенной спины.

— Голова не кружится?

И сильная, большая рука легла на затылок, осторожно ощупала — я поморщилась.

— Крови нет, — доложил Лаверн, убирая руку с головы. — Лиа, ты слышишь меня? Видишь?

Теперь он склонился надо мной.

— Вижу. Слышу. Голова не кружится, — отчиталась я. — Я не так сильно ударилась, поэтому не переживай, Лаверн.

Я хотела выпрямиться и кивнуть с радостным лицом, но спину прострелило болью, и я наоборот согнулась, скривилась.

— Позвать Айлу?

— Нет. Это просто ушиб. Не страшно, — ответила через силу.

— Прости. Кажется, это моя вина.

Кажется? Вина? Я не стала опять делать резких движений, поэтому молчала и ждала, что еще интересного скажет Лаверн. Думала, он будет ругать меня.

— Нужно было сказать об этом раньше, — я услышала тяжелый вздох, а потом Лаверн сел обратно в кресло. — Я не знаю, как правильно вести себя в высшем обществе. Я не знаю, как правильно общаться с лордами и леди. Особенно с леди.

То есть — он не знает, как общаться? А что он до этого делал?

«Молчал», — ответила я самой себе.

Я прищурилась, позабыв о боли, которая, впрочем, уменьшилась.

— Ты хочешь сказать… Ты такой неразговорчивый, потому что все время боишься сказать что-нибудь неправильное?

Лаверн угрюмо кивнул и опять отвернулся к камину.

— Я уже успел обидеть тебя, когда сказал, что ты похожа на море. И сейчас разозлил. Похоже, молчать тоже неправильно. Но большую часть своей жизни я провел в море. Я единственный на корабле был с титулом. До этого моим воспитанием родители как следует не занимались. Море же учит выживать, а не красиво говорить. В портах знать тоже редко бывает. А портовые… — Лаверн осекся. — С леди нельзя обращаться, как с простолюдинкой из порта. В общем, я полагал, что тебе будет легче, если ты будешь действовать без моего вмешательства. Но, похоже, был неправ.

Впервые Лаверн выдал такую длинную речь. Удивительно! А еще удивительнее ее смысл.

Неизвестность — вот что пугало больше всего. Теперь, когда я поняла истинные чувства Лаверна, которые он скрывал за своим хмурым выражением лица, иначе воспринималось его поведение.

— Так вот ты какой, пират Южного моря, — я рассмеялась.

И вместе с этим смехом меня покинул страх. Не попробовать ли разговорить его?..

— Кстати, а это правда, что тебе нужно хорошо заплатить, чтобы корабль удачно прошел через море?

— Отчасти, — Лаверн покачал головой и тоже улыбнулся. — В слухах причудливо исказилась правда.

И Лаверн рассказал мне, что в те времена, когда он выслеживал пиратов, чтобы уничтожить их, как-то захватил пиратский корабль. Часть команды погибла в бою, а часть попросила пощады и поклялась верно служить Лаверну, который оказался намного сильнее их убитого капитана.

Так у Лаверна появилось судно и команда, которая отлично знала все уловки пиратов, все их любимые места для нападений и приемы.

— Этот корабль нанимают, если необходимо сопровождение. Не на всех торговых кораблях есть пушки, и некоторые боятся идти через море безоружными. Еще за плату этим кораблем можно отправить ценный груз. Иногда я выхожу на нем в плавание, если на суше мало дел. И, конечно, мы никого не грабим.

Я слушала с восхищением такую удивительную, невероятную историю. Здесь, в Лендейле, море и пираты казались сказкой, чем-то неслыханным, а для Лаверна это все было обыденностью.

Однако мне уже хотелось спать, а значит, прошло много времени с моего прихода сюда. Нужно было поговорить и о деле.

— Лаверн, все-таки мне хотелось бы обсуждать наши планы. Вот, например, нам с тобой необходимо выйти в свет на бал или званый вечер. Но меня, разумеется, никуда не приглашают. А тебя? Приходят ли тебе приглашения? На балы, на вечера?

Глава 9

Мне сложно было на это решиться, но… Я поехала в дом графа Орендира. И меня приняли, не прогнали, проводили в гостиную, залитую ярким светом, где над вышивкой сидела Ариена.

— Что это на тебе? — воскликнула она и, уколовшись иголкой, сморщилась.

— Новое платье. Лаверн купил, — я повела плечом.

Портниха как раз прислала еще одно повседневное платье — на этот раз нежно-сиреневое, с мягким кружевом на воротнике и манжетах, с тонкой серебряной вышивкой на лифе. Я отдала должное талантам Гейл — подобранные ей ткани и фасоны идеально мне подходили. Стоя дома перед зеркалом, я подумала, что выгляжу, пожалуй, даже красивее Ариены.

Теперь ее платье на фоне моего смотрелось бледно.

— Подумаешь, одно платье… — надулась Ариена.

А мне захотелось хотя бы раз в жизни ее задеть, показать, что не одна она достойна лучшего.

— Одно? Ты ошибаешься. Он купил мне повседневные, вечерние и бальные платья, разные и много… А еще украшения к ним и прочие мелочи, — улыбнулась я. — Лаверну ничего для меня не жаль.

— Отрадно слышать это, дочь моя!

Я обернулась и натянула фальшивую улыбку. Граф Орендир вошел в гостиную, порывисто обнял меня.

— Я рад, что ты пришла, моя бедная, так много страдающая дочь! — он нарочно говорил громко, так, чтобы услышали слуги.

— Я пришла известить, что мы с Лаверном посетим ваш званый вечер. Мы благодарны за приглашение и оказываемую нам поддержку.

Я склонила голову перед графом. Позади чем-то громыхнула Ариена. Видимо, она не ожидала, что я буду в числе гостей на вечере.

— Как твои дела, Лиа? Граф Нифас еще не сделал тебе предложение? Или он собирается сделать его здесь, в нашем доме, на глазах у гостей?

В холодных глазах того, кто играл роль моего заботливого отца, не было ничего, кроме расчета, а в его голосе за мягким тоном скрывалась сталь приказа.

— Лаверн не может сделать мне предложение, пока его свадьба с леди Дарлайл не отменена. Я слышала, подготовка к торжеству продолжается в прежних темпах. И это ужасно меня расстраивает!

Я так тяжело вздохнула, что уложенные волосы графа Орендира качнулись. Его глаза совершенно заледенели.

— Я скоро попаду на аудиенцию к Его Величеству. Не сомневайся, дочь моя, я поговорю с ним о тебе и об отмене свадьбы.

— Вы так добры!

И мне пришлось самой обнять мужчину. После, быстро попрощавшись, я покинула дом и с облегчением подставила лицо ласковому солнцу.

— Погода прекрасная, я прогуляюсь, — и я отпустила карету.

Мне предстояло пройти по самым красивым улицам города, под ярким солнечным светом, мимо клумб с цветами, фонтанов и скверов, пройти по мосту через реку…

— Леди Орендир, — услышала я натуральное шипение.

Осмотревшись, я увидела, как из-за куста меня кто-то звал. Вернее, чья-то рука жестами намекала подойти ближе. Тонкая такая рука, бледная, унизанная кольцами.

Я хотела пройти мимо, но меня опять настойчиво позвали неприятным шепотом. Что со мной могут сделать белым днем на улице? Я предчувствовала неприятности, но все же пошла к руке хотя бы ради того, чтобы узнать, чья она.

— Леди Дарлайл, — приветствовала я девушку, прятавшуюся за кустом, — вы меня преследуете?

— Зачем бы? — отказалась она и немного покраснела. — У меня к вам дело.

Я замерла, предчувствуя что-то невероятно интересное. Что еще придумала эта несносная девушка? Куст позади нее подозрительно зашуршал, словно за ним был кто-то еще. Но кто? Император и его гвардия?

— Сколько? — спросила леди, а я ничего не поняла. — Скажи мне, сколько тебе нужно.

— Что — сколько?

Я так удивилась вопросу, что не стала указывать леди на ее изменившееся опять обращение ко мне и просто решила ответить тем же.

— Сколько тебе заплатить, чтобы ты оставила Лаверна в покое? Такой, как ты, я могу дать много денег. На всю жизнь хватит. Лаверн ведь заплатил тебе за это представление! Между вами нет никаких чувств!

— Лаверн мне не платил, — с оскорбленным видом ответила я и даже не соврала. — Мы действительно влюблены друг в друга, леди Дарлайл. Ты опять оскорбляешь меня! И, что еще ужаснее, оскорбляешь своими подозрениями Лаверна.

Я развернулась, чтобы уйти от раздражающей леди.

— Лучше тебе согласиться, — раздалось мне в спину таким холодным тоном, что можно было заледенеть. — Пока я по-хорошему предлагаю.

— А я по-хорошему прошу тебя отстать от меня, — ответила я, не повернувшись к ней. — Мы с Лаверном любим друг друга, и мы будем вместе, хочешь ты того или нет.

Последние слова леди Дарлайл звенели у меня в голове всю дорогу до дома. По-хорошему? А что же она будет делать дальше? Чем для меня обернется ее по-плохому?

Но времени на грусть не оставалось. Завтра нам с Лаверном предстояло посетить тихий и уютный вечер у друзей, как это было указано в пригласительном письме, поэтому весь вечер у меня провела Гейл со своими мастерицами — спешно доделывали вечернее платье.