Новая переменная. Том 2

Часть 3. Глава 1

— Не замирай! Твой козырь — уклонение и резкие выпады в сторону противника, — Эрик сделал шаг в сторону и резким движением ударил концом шеста под колени сестры, заставив ту упасть на спину. — Уклонение, а не оцепенение на одном месте. Давай вставай!

Елена устало мотнула головой и расслабила тело. Положение, в котором она сейчас пребывала, казалось ей чрезвычайно удобным, и менять его абсолютно не хотелось. В этот раз тренировка, устроенная позаботившимся о её безопасности Эриком, вышла весьма изматывающей, и всё, о чём Елена могла мечтать, — это отдых. Жёсткая и грязная земля под ней казалась мягче кровати. Девушка признавала, что её попытка отвлечь брата от проблем с его семьёй из прошлой жизни была неудачной, но когда Эрик протянул руку, она приняла её, поднимаясь на дрожащие ноги, обхватив вспотевшими ладонями свой шест.

После того, как Никлаус заколол кинжалом Элайджу и, подхватив Стефана, уехал из города, Эрик изменился. Это заметили не сразу. Просто он перестал упоминать о своём родстве с древними вампирами. Вёл себя так, словно этого не происходило. Елена поначалу была даже благодарна — её дорогой брат не хотел ворошить болезненную тему. Она решила, что подобным поведением Эрик отреагировал на предательство, но потом вмешался Деймон. Сальваторе попытался выпытать у брата первородных хоть что-то, что могло помочь с поисками Стефана. Именно тогда Деймон первым понял, что Эрик подвергся внушению.

Подобная новость вызвала долгие споры. Первым желанием самой Елены было оставить всё как есть. Она не хотела, чтобы Эрик вспоминал о своей кровной связи с теми, кто опасней любого другого существа в их мире, но закрывать глаза на то, что после исчезновения этих воспоминаний Эрик изменился, она не могла. Перестав видеть в первородных родных, он стал воспринимать их как врагов. Эрик всегда стремился защитить свою семью. И защита Елены и Джереми стала для него одной из главных задач.

Он стремился стать сильнее и старался чаще устраивать совместные тренировки за городом в лесу, но в отличие от Елены Джереми быстро научился ловко избегать подобные мероприятия, прикрываясь сначала встречами с Бонни, а потом своей работой в Мистик-Гриль. Эрика это злило, но он был больше сосредоточен на усилении сестры, поэтому решил на время оставить младшего брата в покое. Очень часто к тренировкам присоединялся Аларик, который остался замещать Дженну на посту опекуна. Саммерс была вынуждена уехать на полгода в Англию, чтобы закончить учёбу. За прошедшие после ритуала два месяца Рик очень прочно вошёл в жизнь Гилбертов.

— Готова продолжить?

— Не особо, — признала Елена. — Мне нужно передохнуть.

— Твои враги не дадут тебе время на отдых, — с иронией заметил Эрик. — Но я тебе не враг, так что могу дать целых десять минут.

— Я тебе уже говорила, что ты лучший? — выдохнула Елена, садясь обратно на взрыхленную их тренировкой землю.

— Я просто чудо, верно? — Эрик широко улыбнулся.

— Однозначно, — пробормотала Елена.

Внушение действовало странно. Они пытались вернуть прежнего Эрика. Деймон хотел внушить ему вспомнить всё, но не смог. Это означало лишь одно: внушение было сделано первородным. Вот только зачем Клаусу так поступать? Елена не знала ответа. Первородный гибрид нейтрализовал Элайджу, заколов его кинжалом. Забрал Стефана, заключив с ним сделку. Внушил Эрику забыть о прошлом. К чему всё это?

Когда Эрик сел рядом, положив свой шест на скрещенные ноги, Елена украдкой покосилась на брата. Закрыв глаза, тот принялся глубоко и размеренно дышать. Елена невольно поморщилась. Иногда она переставала узнавать Эрика. Таким он её даже немного пугал. Помимо воли возникал один вопрос: только ли про забыть прошлое внушил Клаус? Эрик и раньше стремился стать сильнее, но сейчас в нём словно пропало что-то, а взамен появилась эта...

Оборвав свои мысли, Елена, закусив нижнюю губу, перевела взгляд с лица брата на его деревянный шест. Странный символ, который тот вырезал в навершие, был скандинавским, как понял Аларик. Это означало, что пускай воспоминания стёрты, знания всё ещё были с Эриком. Но разве подобное не могло говорить о том, что где-то в своём внушении Клаус мог запутаться? Как он вообще мог ошибиться? Клаусу тысяча лет и он не научился внушать? Глупости. Но Аларик считал, что так оно и есть, и Никлаус в спешке или какой-то эмоциональной слабости дал Эрику два указания, которые невольно пересекались. К чему это могло привести никто не знал, но они все волновались за Эрика.

Каждый пытался помочь по-своему. Бонни рылась в своих магических книгах и пыталась добиться ответа от предков, которые были на редкость молчаливы, если дело касалось Эрика. Джереми помогал ей, обследуя городскую библиотеку и дневники предыдущих поколений Гилбертов. Деймон разрывался между попытками найти брата и поисками способа пробиться сквозь внушение первородного гибрида. А Елена с Алариком просто оставались рядом с Эриком. Изредка к ним присоединялась Кэролайн, в чьей личной жизни после расставания с Мэттом стало слишком много свободного времени.

Вздохнув, Елена перевела взгляд на виднеющееся меж кронами деревьев синее небо. Пожалуй, не стоило отрицать, что тренировки, проводимые Эриком, пускай и были жёсткими, но также определённо имели положительный эффект. Елена чувствовала, что её тело стало крепче и сильнее.

— Ну как, отдохнула?

— Да, — призналась Елена, вставая на ноги. — Продолжим.

***

Эрик не любил признавать свои слабости, но было то, на что он определённо не мог закрыть глаза и, если быть честным, не хотел. Всё пошло наперекосяк после смерти их приёмных родителей. Сначала появился Стефан, потом Деймон. Короткий наплыв вампиров из гробницы под сгоревшей церковью закончился без жертв среди людей, но потом, словно дожидаясь за углом своего часа, из небытия выползла Катерина Петрова, она же Кэтрин Пирс, и всё закрутилось ещё сильней.

Эрик не успел и глазом моргнуть, как откуда-то в Мистик-фоллс приехал Элайджа, первородный вампир, а, следом за ним, прибыл Клаус, проклятый ведьмой древний гибрид, что мечтал вновь обрести свою истинную силу. Как итог, Елена умерла, и лишь жертва их с Эриком биологического отца Джонатана помогла ей вернуться обратно. Из-за отчаянного желания Кэтрин выжить любой ценой чуть было не погибла Дженна. Даже хорошо, что сейчас тётя уехала в Европу. Но Эрик всё же боялся за сестру. Елена определённо не заслуживала того водоворота сверхъестественных событий, который закрутился вокруг неё и всех, кто был рядом с ней.

Часть 3. Глава 2

Для Эрика утро после празднования восемнадцатилетия началось с позитивной нотки. Он проснулся, прижимая к себе сонную Монику, которая уютно устроилась у него под боком, закинув на его ноги свою стройную, смуглую ножку. Осторожно выбравшись из-под девушки, Эрик встал с кровати и, широко зевнув, посмотрел на телефон. Выпавшее сразу на следующий день после праздника полнолуние было не особо вовремя, но Эрик всегда ответственно подходил к подобного рода проблемам, не то что бы у него их было много.

Увидев время, Эрик, к своему изумлению, осознал, что проспал до обеда, и поспешил проверить пропущенные вызовы, которых оказалось неожиданно мало. Лишь два от Елены и один от Тайлера. Поняв, что Кэролайн так и не позвонила, Эрик нахмурился. Это было не в стиле Форбс — вот так оставлять без контроля подготовку к любому мероприятию, будь то школьная вечеринка или ночёвка в полнолуние с оборотнем по ту сторону решётки.

Одевшись и дойдя до кухни светлой квартиры Моники, Эрик несколько раз попытался дозвониться до Кэролайн, всё время попадая на автоответчик. Это было не особо хорошим знаком. Поморщившись, Эрик позвонил Тайлеру. Друг ответил почти мгновенно.

— Видел вчера тебя с твоей Моникой, — Локвуд присвистнул. — Она хороша!

— Я знаю, — довольно ухмыльнулся Эрик и перешёл к сути своего звонка: — Ты же помнишь, какой сегодня день? Когда ты в последний раз видел Кэролайн?

— Эм… ночью, — признался Тайлер. — Мы… мы с Кэролайн переспали.

— Молодцы, — спокойно ответил Эрик. — И где она сейчас?

— Мама сказала, что ушла ночью, — в голосе Тайлера зазвучало недоумение. — Может бегает, готовится, не знаю. Я сейчас в Мистик-гриль, мы договорились встретиться тут, но она опаздывает. Кстати, только что разговаривал с твоей сестрой.

— С Еленой? — Эрик не скрывал в голосе удивления. — Только не говори, что у неё созрел какой-то авантюрный план!

— Это как знать, — Тайлер хмыкнул. — Она интересовалась, как можно вычислить оборотня и где мы пережидаем полнолуния. Я рассказал ей про одну стаю в Теннесси. Она, к слову, тоже не видела сегодня Кэр.

— Понятно. Жди там, скоро буду, — Эрик завершил вызов и повернулся к вышедшей из спальни Монике. — Прости, я разбудил тебя?

— Нет, — широко зевнула девушка. — Я уже и так просыпалась, но ты был таким тёплым, что сон не хотел отпускать меня. Что-то случилось?

Подойдя ближе, Моника обняла Эрика за талию, устроив голову на его груди. Она видела, что тот чем-то серьёзно взволнован, поэтому хотела помочь хоть чем-то. Эрик с улыбкой посмотрел на темноволосую макушку девушки и ответил:

— Ничего серьёзного, но лучше перепроверить. Встретимся завтра, как и договаривались?

— Да, — Моника потянулась за поцелуем, который получила сразу, как Эрик заметил её порыв. — Вечером в баре, как и обычно, красавчик.

Покидать общество Моники так рано было немного досадно, но Эрик быстро сосредоточился на происходящем вокруг. Газеты и программа вестей их маленького городка пестрели новостью о трагической смерти Энди Стар. И это не могло быть простым совпадением. Кто-то явно пытался воздействовать на Деймона. Как вариант, сам Стефан по приказу Клауса. От развязавшегося вампира можно было ожидать что угодно.

Волнений в копилку добавила Елена. Зачем сестре знать, где в полнолуние тусуются оборотни? Явно не для того, чтобы привезти им холодного пива. Неужели Деймон с Еленой окончательно вышли на след Стефана с гибридом и теперь собираются совершить глупость? В том, что именно глупость Эрик не сомневался. Назвать попытку вернуть младшего из братьев Сальваторе чем-то иным было сложно. Слишком крепкий поводок держал Стефана рядом с Клаусом. Жизнь брата взамен на служение — весомый аргумент.

Теперь, как вишенка на торте — Кэролайн. Та, которую обычно видно везде и слышно повсюду, неожиданно пропала в один из самых ответственных для неё дней. Поморщившись, Эрик поспешил зайти в Мистик-гриль. Тайлер ждал его у бильярдного стола, явно убивая время за игрой. Подойдя ближе, Гилберт встал рядом и подытожил:

— Она так и не появилась.

— Да, — вздохнул Тайлер. — И я не могу до неё дозвониться.

— Отлично, и ты тут, Эрик! — к ним подошёл Мэтт в форме официанта. — А то я уже подумал, что Тай решил у нас тут поселиться.

— Мы ждём Кэролайн, — ответил Тайлер. — Кстати, ты её не видел?

— Прости, чувак, — пожал плечами Мэтт, наливая Локвуду кофе. — Думаю, она сама потом объявится… Точно, сегодня же полнолуние. Она же вроде с Эриком тебе помогает.

— Да, — кивнул Тайлер, взяв в руки чашку с кофе и отпив глоток. — Что сегодня с моими рецепторами?

Донован тихо рассмеялся и пояснил:

— Это вербена. Шериф сказала подсыпать её всем в кофе.

— Значит, это привкус вербены?

— Да, странно, что ты почувствовал, кофе скрывает вкус, — Мэтт усмехнулся и добавил: — Для людей.

Довольный собой, Донован поспешил покинуть общество тех людей, которых ещё недавно мог назвать своими лучшими друзьями, но Эрик не обратил на это внимание. Он, внимательно отслеживающий реакцию Тайлера, напрягся. Локвуд резко стал выглядеть обеспокоенным и это было явно дурным знаком. Нахмурившись, Эрик спросил:

— Ты сегодня уже пробовал вербену?

— Да, — рассеяно ответил Локвуд. — Мама подлила её в мой утренний кофе…

— Проклятье! — в голове Эрика всё сразу встало на свои места. — Мы едем к тебе, Тай.

— Ты думаешь, что…

— Пока не уверен, — ответил Гилберт. — Надеюсь, что твоя мама не натворила глупостей.

***

В свой родной дом Тайлер влетел так, будто за ним гнались. Эрик еле успел нагнать друга возле кабинета умершего мистера Локвуда. Смотря исподлобья на мать, Тайлер громко обвинил её:

— Ты подмешала мне в кофе вербену! Зачем?

— Вербену? — Кэрол передернула плечами. — О чём ты говоришь? О, Эрик, добрый вечер!

— Здравствуйте, миссис Локвуд, — Эрик вежливо, но холодно улыбнулся. — У нас к вам появилось несколько вопросов.

Часть 3. Глава 3

Уже давно выплакавшая все слёзы Кэрол сделала сыну укол и теперь с измученным видом подавала ему очередной кусок пиццы. После превращения Тайлер, как и всегда, был чертовски голоден. Видимо, при смене облика сжигалось слишком много калорий. Доев вторую пиццу, Тайлер посмотрел на Эрика и спросил:

— Как всё прошло?

— Неплохо, — признал Эрик. — Ты пытался броситься на свою мать, но мы успели вовремя.

Локвуд нахмурился. Что-то в словах друга зацепило его, но он так и не смог понять, что именно. Перебирая в мыслях слова Гилберта, Тайлер открыл вторую бутылку с водой, принявшись жадно из неё пить, а Эрик, задумчиво хмыкнув, вышел наружу и ответил на звонок сестры, которая отчего-то решила встать в полседьмого утра и позвонить ему:

— У тебя бессонница?

— Мы с Деймоном едем в Чикаго.

— Вау, — удивлённо моргнул Эрик. — Решили погулять по городу ветров?

— Стефан сейчас там, — вздох сестры прозвучал слишком громко и Эрик, вздохнув, произнёс:

— Береги себя. В случае чего поступай так, как я тебя учил.

— Хорошо, — ответила Елена. — Я буду держать тебя в курсе событий.

— Благодарю, — фыркнул Эрик. — Это определённо греет мою душу.

После завершения разговора, Эрик ещё несколько секунд простоял с телефоном, приложенным к уху. Сестра вновь лезла на рожон. Ей будто не хватало в жизни острых ощущений, раз решение вылезти под нос Клауса показалось ей весьма заманчивым. Положив телефон в карман куртки, Эрик посмотрел на ясное небо, видневшееся сквозь кроны деревьев. Это утро выдалось несколько прохладным, но это не особо волновало. Гораздо сильнее Эрика заботили мысли о Кэролайн. Он пока не продумал план, как они с Тайлером смогут помочь Форбс выбраться из рук её папочки-охотника.

— Ты в порядке? — Эрик посмотрел на задумчивого Тайлера и тот, бросив на Гилберта внимательный взгляд, спросил:

— Ты сказал, что я пытался наброситься на мать.

— Ну, ты себя не совсем хорошо контролировал.

— А до этого я пытался напасть на Кэролайн...

Повернувшись всем телом к Тайлеру, Эрик с подозрением прищурился. Локвуд явно пытался собрать какой-то пазл, главной проблемной деталью которого был сам Гилберт. Посмотрев в сторону подвала и поняв, что миссис Локвуд ещё не поднимается к ним, Эрик решил спросить в лоб:

— Ты на что намекаешь?

— Пока не знаю, — со вздохом признался Тайлер. — Просто... Забудь пока, если я пойму, то обязательно поделюсь с тобой своими мыслями. Лучше скажи, что нам делать с Кэролайн?

Пожав плечами, Эрик поделился возникшими у него идеями:

— Нам нужна помощь. Пускай твоя мама попробует надавить на мистера Форбса или нам придётся идти с повинной к шерифу и говорить, что её дочка-вампирша в лапах своего отца-охотника на вампиров.

— Вот ты сейчас всё описал так просто, — поморщился Тайлер. — Я так понимаю, что легче сразу разделиться и начать прорабатывать оба варианта. Беру на себя свою мать.

— Решил бросить меня в пасть к тигру? — хмыкнул Эрик. — То есть спал с ней ты, а пояснять, что из твоей кровати её отдали на опыты буду я?

— На опыты? — не понял Локвуд.

— Мистер Форбс вряд ли сразу убьет её. Всё же это его дочь, — Эрик развел руками и продолжил: — Скорее он попытается исправить её, не знаю, научить не желать убивать и пить кровь... Что?

— Либо у тебя отличная интуиция, либо дьявольски богатое воображение.

— И то, и то, — рассмеялся Эрик.

Спустя два часа, замерев напротив Элизабет Форбс, Эрик мог лишь смотреть, как та ошарашенно переводит взгляд с него на стоявшего рядом Тайлера и обратно. Казалось, идеальная идея с Кэрол потерпела крах — мистер Фобрс практически бросил трубку, грубо оборвав диалог, так что Локвуд присоединился к Гилберту сразу, как они доехали до особняка. Вместе они отправились в кабинет шерифа, где находилась Элизабет и теперь стояли напротив ошеломлённой новостью женщины.

— Кэролайн у Билла?

— Да, — ответил Эрик. — Миссис Локвуд уже осознала свою вину и очень раскаивается, но нам нужна ваша помощь. Как считаете, где мистер Форбс может прятать вампира?

— И вы двое думаете, что моя дочь ещё жива? — наклонив голову и посмотрев исподлобья, спросила Элизабет.

— Я в этом уверен, — твердо ответил Эрик.

— Да, мы так думаем, — одновременно с другом сказал Тайлер.

— Я думаю, что есть одно место, — закусив губу, произнесла шериф. — Если выедем сейчас, то прибудем туда как раз к вечеру.

***

Спрятавшись за углом, Эрик с Тайлером ждали команды шерифа Форбс. Сама Элизабет уверенно вышла вперёд, вступив на витиеватую лестницу. Чем больше узнавал Эрик об увлечениях семей Основателей, тем отчётливей понимал, что те были повёрнуты на убийствах вампиров. Сам он искренне считал, что не все вампиры стоят того, чтобы убивать их. Лекси, Ник, Деймон, та же Кэролайн... они все были достойны того, чтобы жить. Никто из них, кроме Ника, не желал становиться хищником.

Когда Билл Форбс вышел из камеры, в которой пытал свою дочь, Элизабет была на взводе. Направив на бывшего мужа пистолет, она щёлкнула предохранителем, показывая всю серьёзность своих намерений, и поздоровалась:

— Привет, Билл.

— Опусти оружие, Элиз, — Эрик по голосу Билла чувствовал, как тот напряжён, но уверен в собственной правоте. — Я знаю, что делаю.

— Это наша дочь. Она тебя уважает, — Элизабет говорила твёрдо и спокойно. — Она любит тебя.

— Значит она позволит мне поступить правильно, — Билл не хотел упускать позиции. — Позволь мне сделать это. Не потому что она чудовище, а потому что мы любим её.

По мнению Эрика подобная любовь была сомнительной. Да, он и сам бывало решал за родных, как им лучше, но у всего бывают свои границы, и Билл Форбс явно перешёл черту. Видимо, Элизабет тоже так решила, раз громко позвала его с Тайлером:

— Парни!

Эрик шёл первым. Спустившись по лестнице вниз, мимо миссис Форбс, он сделал шаг назад, когда Билл начал приближаться к нему с явно недобрыми намерениями.

Часть 3. Глава 4

На словах план Эрика был практически идеальным: он прокрадывался в комнату Елены, ощипывал её расчёску, после чего они с Тайлером отдавали биологический материал в одну из медицинских лабораторий, что спонсировали семьи Основателей. Вот только на деле всё вышло иначе.

Утро началось с того, что Эрик благополучно проспал. Проснувшись, когда все в доме уже встали, он едва успел одеться и выйти в коридор, когда с первого этажа раздались довольные голоса. От родственников приехала счастливая Бонни, которая отсутствовала в городе две недели. Встречали её так, будто Беннет уезжала на несколько месяцев.

Воспользовавшись суматохой, Эрик зашёл в комнату сестры, чтобы с недовольством убедиться в том, что та успела убрать за собой. Расчёска была чистой и тщательно вымытой. Поморщившись, Эрик вышел обратно в коридор и, спустившись на первый этаж, широко улыбнулся при виде счастливой Бонни, которая уже закончила обниматься с Джереми. Разведя руки в стороны, Эрик с весельем спросил:

— А обнимашки для друга?

— Эрик! — взвизгнула Беннет, прыгнув в объятия близнеца Елены. — Я и не надеялась застать тебя здесь!

— Я проспал, — признался Эрик. — Но теперь я даже этому рад. Как прошли тяжелые дни вне нашего скромного городка? С родными твоего отца всё так же скучно?

— Ты даже не представляешь насколько, — тепло рассмеялась Бонни. — Но я вернулась и как раз приехала к очередному пикнику, который устроили семьи Основателей.

— В меню один чили, так что будь осторожнее, — усмехнулся Эрик, продолжая обнимать Беннет, и, посмотрев на Джереми, рассмеялся: — Не дуйся, Джер-ми, мы с твоей девушкой просто друзья. Это дружеские обнимашки.

Словно очнувшись, Бонни поспешила выбраться из объятий Эрика и неловко улыбнулась Джереми. Впрочем, тот и сам выглядел так, словно это именно он попал в неловкую, двусмысленную ситуацию. Оставив сладкую парочку выяснять отношения, Эрик поспешил на кухню, где уже находилась Елена с Кэролайн. Ему предстояло ощипать сестру, постаравшись достать хотя бы один волосок. По пути Эрик протянул руку, взъерошив волосы на голове брата. Пускай они с Еленой приходились Джереми кузенами, анализ должен был доказать наличие родственных связей между ними всеми.

Подойдя, Эрик встал позади сестры, наблюдая, как та, при помощи Кэролайн, переливает чили. В тот момент, когда Елена странно вскрикнула, он, пользуясь моментом, выдернул из её прически пару волосков, после чего, быстро намотав их на палец рядом с волоском Джереми, спросил:

— Ты ошпарилась?

— Это… ожерелье! — с удивлением воскликнула Елена. — Оно обожгло меня!

— Быть не может, — с сомнение протянул Эрик и, посмотрев через плечо сестры, спросил: — А как давно оно у тебя? Это ведь подарок Стефана?

— Да, — ответила Елена. — Впервые оно так среагировало.

— Может быть это знак, что пора его снять? — спросила Кэролайн, заработав недовольный взгляд Елены: — Что? Ты ведь теперь и готовишь без Стефана.

— Странно, — Эрик свободной от волос рукой осторожно положив на ладонь снятое Еленой ожерелье. — Твою мать!

Эрик отчётливо увидел молнии, покрывшие хрупкое на вид украшение, а удар током оказался весьма сильным. Внимательно посмотрев на резьбу на самом кулоне, Эрик нахмурился. Он точно уже видел где-то этот символ. Раньше, до того, как Стефан подарил ожерелье Елене. Вот только где? Как раз этого Эрик сказать не мог — память его подводила.

— Что скажешь? — с любопытством спросила Елена.

— Могу сказать, что оно явно заколдовано, — Эрик усмехнулся, отдавая ожерелье обратно сестре. — И, похоже, его только что пытались найти. Уточните лучше у Бонни, она в этом специалист, а мне уже пора идти.

Поцеловав сестру в щёку, Эрик поспешил покинуть дом. Там, на улице в припаркованном автомобиле, его уже ждал Тайлер. Сев на соседнее с водительским сидение, Эрик позволил себе немного расслабиться и принялся запихивать в протянутые Локвудом пакетики волоски Джереми и Елены. Случай с ожерельем он уже выкинул из головы, как нестоящий внимания. Сейчас гораздо важнее были другие вещи.

— Всё прошло успешно? — спросил с волнением Тайлер.

— Да, — кивнул Эрик. — У меня ДНК Елены и Джер-ми. В лаборатории я дам ещё и свою. Они говорили о том, когда будут результаты?

— Если учитывать объем работы, то где-то от десяти до пятнадцати дней. Ты уверен, Эрик?

— Абсолютно, — решительно ответил тот.

Несмотря на кажущуюся непоколебимость, Эрик был полон сомнений. Нет, он был уверен в том, что собирается делать и в том, что это верное решение, но его очень волновал результат. Эрик надеялся, что все его мысли лишь простые пустышки, основанные на его собственных страхах. Ведь сильнее всего он боялся потерять свою семью.

***

Пускай на очередной городской пикник Эрик прибыл с опозданием, но зато в компании Моники, которая с восторгом проникалась духом маленьких провинциальных городков. Эрик чувствовал себя почти счастливым, показывая гостье из большого города все прелести Мистик-фоллс. Широко улыбаясь, Моника оглядывалась по сторонам, наслаждаясь атмосферой. Она явно намеревалась перепробовать все блюда, приготовленные для пикника. Схватив Эрика за руку, она вела его за собой от стола к столу, восхищенно цокая языком, когда очередное чили было ещё острее, чем предыдущее.

— Так любишь чили? — тепло улыбнулся Эрик.

— Обожаю мексиканскую кухню, — улыбнулась в ответ Моника. — Моя бабушка была мексиканкой и, когда я была маленькой и гостила у неё, часто готовила блюда своей национальной кухни.

— Подожди, — удивлённо охнул Эрик. — Почему я слышу это только сейчас? Твоя бабушка была мексиканкой?

— Да, — смущённо отвела взгляд Моника. — Моё самое первое воспоминание о ней — это празднование Дня Мёртвых. Она гордилась тем, что входила в культ Санта Муэрте.

— Культ Святой Смерти. Я читал о нём, — покачал головой Эрик и, приобняв притихшую Монику, сказал: — У тебя удивительная бабушка.

Часть 3. Глава 5

Ночь приколов было одним из самых ожидаемых моментов школьной жизни в Мистик-фоллс. В ночь на первый учебный день последнего года в школе, старшеклассники прокрадывались в тёмные классы и коридоры, чтобы приготовить множество шуток. Фантазия разнилась от клея на стульях до красителя в бассейне. Были и такие классические подколы, как забросанные туалетной бумагой залы и петарды в школьных унитазах.

В этом году эстафету принимала параллель Эрика. Ещё два года назад он начал продумывать эту ночь. Планы были масштабными и, несмотря на все события, произошедшие за последние полтора года, Эрик не собирался отказываться о своих идей. Именно поэтому он был одним из первых старшеклассников, кто пришёл в школу после захода солнца. Когда подъехал Тайлер, стало сразу веселее. Особенно, когда к делу подключились и остальные друзья Эрика и Елены. Нужно было действовать быстро и без лишних метаний, чтобы успеть всё к полуночи.

Притащив в кабинет математики мешок с мышеловками, они в полной темноте начали быстро расставлять ловушки, освещая себе пол кто телефонами, а кто фонариками. При этом Кэролайн тихо хихикала, бормоча что-то под нос, и явно наслаждалась процессом, а Бонни с Еленой широко улыбались. Тайлер же тихо перечислял Эрику оставшиеся приколы, которые они должны были успеть сделать. Выходил пускай и небольшой, но внушающий уважение список. Эрик чувствовал, как его настроение становится всё лучше.

Когда в коридоре раздались шаги, все замерли. Никто не отменял сторожа, который, поддерживая сложившуюся традицию, всегда в ночь приколов лениво обыскивал школу, ловя самых неудачливых старшеклассников. Даже существовала негласная примета, что если тебя словит сторож, то год выйдет очень неудачным, а для того, чтобы поступить в колледж, придётся действительно постараться.

К счастью, нашедшим их человеком оказался не охранник, а всего лишь Мэтт. Заглянув в кабинет, он сделал шаг вперёд и наступил на край одной из мышеловок. Началась цепная реакция, которую сопровождал громкий грохот. С хриплым от испуга воплем Донован подпрыгнул на месте, включая свет, а Эрик не удержал разочарованного стона — половину мышеловок теперь нужно было вновь заряжать.

— Мэтт! — не сдержала эмоций Кэролайн. — Ты хоть представляешь, как долго мы их заряжали?

— Теперь этим должен заняться ты, — сел на парту Эрик и усмехнулся, увидев ошарашенный взгляд Мэтта.

— Ты забыл про ночь приколов? — спросил Тайлер.

— Да, — со смущением честно признался Мэтт.

— Как ты мог об этом забыть? — воскликнула Кэролайн. — Мы ждали этого с первого класса старшей школы!

— Да, Мэтт, — Елена улыбнулась и ткнула в сторону Донована фонариком. — Если я в этом участвую, то и ты тоже.

— Я вообще-то удивлён, что вы заморочились, — произнёс со смешком Мэтт, и Эрик не выдержал:

— Это традиция, — он широко улыбнулся. — Последний шанс безнаказанно повеселиться и почувствовать себя простыми школьниками.

— Именно! — с важным видом кивнула Кэролайн. — Скоро мы станем выпускниками и это обязывает к надлежащему поведению, а сегодняшняя ночь останется в нашей памяти навсегда и…

— Если не создать воспоминания, — тепло рассмеялась Елена. — То откуда они возьмутся?

— Не смейтесь, — Кэролайн в притворной обиде всплеснула руками. — Это…

— Да что вы такие тухлые! — Тайлер кинул Эрику одну из двух сумок. — Нам ещё десять кабинетов готовить.

— Время не ждёт, — улыбнулся Эрик, последовав за Локвудом в коридор. — Что у нас осталось?

— Не так уж и много. Самое масштабное в спортзале, — почесал подбородок Тайлер и, заметив ребят из команды, подозвал их: — Кто сейчас свободен? Эрик, доставай петарды.

Подойдя, Эрик открыл сумку, принявшись с энтузиазмом доставать упаковки и передавать их Тайлеру. Тот, распределяя петарды по три штуки, начал раздавать их квотербекам, а сам Эрик принялся выдавать инструкции:

— Как разложите их в унитазах, идите и помогите в спортзале, — дождавшись кивков, Эрик добавил: — Чем быстрее закончим, тем лучше.

Заметив прошедшую мимо Елену, Эрик хлопнул по плечу Тайлера и, догнав сестру, остановил её. Сейчас она не изображала веселье и Эрик отчётливо видел, как ситуация со Стефаном подтачивает её изнутри. Да, он мог заглушить этот шёпот своими тренировками, но оградить Елену полностью было не в его силах и, когда она устало повернулась к нему, он спросил:

— Хочешь поговорить? Ты сама не своя сегодня.

— Эта ситуация с Деймоном и отцом Кэролайн не даёт мне покоя, — со вздохом признала Елена. — Со стороны действительно кажется, что я пытаюсь загнать Деймона в рамки?

— Да, — честно ответил Эрик. — Никому не понравится, когда ему навязывают чуждую роль. Как тебе не нравится роль двойника Катерины, так Деймону не нравится, когда его сравнивают с младшим братом.

— Всегда хотела спросить, — Елена задумчиво нахмурилась. — Почему ты зовешь её именно так? Даже Стефан звал её Кэтрин.

— Потому что это её настоящее имя, — пожал плечами Эрик. — Её зовут Катерина Петрова и то, что она выбрала себе новый псевдоним ничего не меняет, ведь суть останется прежней.

— Суть останется прежней, — странным тоном повторила Елена и, еле заметно мотнув головой, спросила: — Тебя Тайлер искать не будет?

— Нет, мы разделили обязанности, — ответил Эрик. — На мне ещё два кабинета и потом я присоединяюсь к остальным в зале. Ты меня прогоняешь?

— Хочу побыть в одиночестве, — призналась Елена. — Как немного отдохну, сразу приду в спортзал, не волнуйся.

Фыркнув, Эрик на пару секунд обнял сестру, поцеловав её в темноволосую макушку, после чего широко улыбнулся и, щёлкнув Елену по кончику носа, направился в обратную сторону, где его ждал кабинет английского и испанского. Этих преподавателей в школе любили, так что приколы на их территории были скорее формальностью и с этим вполне мог справиться один человек.

О том, что что-то пошло не так, Эрик узнал, когда дверь кабинета испанского языка захлопнулась, а ключ повернулся в замке. Возмущённо крикнув, Эрик подёргал ручку, убедившись в том, что его заперли, после чего постучал по двери и прислушался — ничего. Будто его ветер запер. Или вампир. Озарённый этой мыслью, Эрик достал из кармана телефон и принялся звонить Кэролайн, будучи уверенным в том, что это её шуточки, но Форбс, как будто назло, не желала поднимать трубку.

Часть 3. Глава 6

Вампир, отключивший свои чувства, подобен бешеному псу. Его поступки становятся непредсказуемыми, а поведение вызывает подозрение у окружающих. Стефан в подобном состоянии был ещё более опасным, чем другие. В частности, из-за своей сущности потрошителя — вампира, чья жажда крови и убийств часто берёт вверх над рассудком. Но младший из братьев Сальваторе мог создать множество проблем и не только из-за своего голода.

По мнению Эрика, Стефана следовало нейтрализовать. Вернуть человечность хотя бы ради Елены, так как видеть поникшую сестру, которая тяжело переживала произошедшие со Стефаном перемены, было больно. Елена отчаянно нуждалась в опоре. Поэтому Эрик не удивился, когда она напросилась на тренировку с ним и Алариком. Зальцман всё ещё был зол на Деймона, который в очередной раз свернул ему шею. Эрик не раз начал замечать, что Рика принялись одолевать головные боли. Это было не особо хорошим знаком и стоило присмотреться к Аларику внимательнее. Заодно Эрик принял решение перелистать дневники Гилбертов, чтобы узнать что-то о побочных эффектах от ношения кольца воскрешения.

В утро первого учебного дня после долгих летних каникул, Эрик проснулся рано, помня своё обещание Елене. Встав, он быстро оделся, по сложившейся традиции нашёл обувь под кроватью и направился будить сестру, но, зайдя в её комнату, понял, что опоздал. Елена уже успела проснуться и замерла у зеркала с пудреницей в руках. Подойдя, Эрик бесцеремонно схватил сестру за подбородок и аккуратно повернул её голову в сторону, мрачным взглядом посмотрев на следы от вампирских клыков. Стефан не считал нужным беречь шею той, кого любил, когда у него были чувства.

— Они уже не болят, — тихо сказала Елена, отведя взгляд.

— Чёрта с два не болят! — прорычал Эрик и обнял сестру, прижав к себе. — Не ври хотя бы мне. И не смей оправдывать Стефана тем, что Никлаус заставил его отключить чувства!

— Я… — Елена сглотнула и судорожным движением вытерла выступившие на глазах слёзы. — До сих пор не могу поверить в это…

— Тише, — Эрик привычно зарылся носом в волосы сестры, собранные в высокий хвост. — Он жив, а нам нужно лишь заставить его вернуть чувства. Я позвоню сегодня Лекси. Она уже один раз возвращала его из-за этой грани.

— Даёшь мне надежду? — грустно спросила Елена, наслаждаясь теплом тела Эрика. — Спасибо, но думаешь, стоит?

— Надежда должна быть всегда, — ответил Эрик и, отстранившись, спросил: — Готова к тренировке на рассвете?

— Да, — сквозь слёзы улыбнулась Елена и шмыгнула покрасневшим носом.

Поцеловав сестру в макушку, Эрик вышел в коридор. Происходящее сильнее отразилось на Елене, чем он предполагал раньше. Эрик нахмурился. Либо она закалится, либо сломается. Он примет сестру любой. Развернувшись, Эрик нос к носу столкнулся с вышедшим из спальни Дженны Алариком.

— Доброе утро!

— Тш-ш, — прошипел Рик.

Спускаясь на первый этаж, Зальцман держался одной рукой за голову. Видимо, его вновь одолевали головные боли. Эрик машинально отметил, что они стали чаще. Похоже, проблемы его семьи становились всё крупнее. Вздохнув, Эрик направился на кухню, где намеревался выпить так обожаемый им кофе, прежде чем они отправятся за город на их любимую площадку для тренировок, расположенную в лесу.

***

Вертя посохом, Эрик внимательно следил за тем, как Аларик показывает Елене принцип работы кольев, закрепленных на наруче. Зальцман с серьёзным видом закрепил на руке Елены наруч, затянул ремешки и, повернувшись к установленному манекену, замахнулся, ударив по грудной клетке, помеченной на белом искусственном теле красной мишенью. Оба кола, закрепленные на его наруче от удара с силой вонзились глубже, отсоединившись от крепления. Отстранившись, Аларик прокомментировал:

— Сила твоего удара вгоняет кол.

— Вроде просто, — выдохнула Елена и, размахнувшись, ударила по манекену. — Странно…

Увидев, что у сестры ничего не получилось, Эрик остановил свою тренировку и подошёл к ней. Елена с недоумённым видом смотрела на свой наруч, в то время как Аларик с непонятным выражением следил за сменой эмоций на её лице.

— Замах нормальный, но удар наноси с силой. Не притормаживай в последний момент, — посоветовал Эрик, на что Елена бросила на него недовольный взгляд.

— Это не так уж и легко.

— Спорим? — улыбнулся Эрик. — Одолжишь, Рик?

— Да, — кивнул Зальцман и, сняв свой наруч, выдернул из манекена колья, после чего, зафиксировав их, протянул заряженный нарукавник Эрику: — Держи. Помочь застегнуть?

— Нет, — покачал головой Эрик и, надев наруч, ловко затянул ремешки. — Смотри, сестра.

Сделав короткий замах, Эрик с улыбкой ударил кулаком по манекену. Колья с щелчком вылетели из креплений, застряв в центре мишени. Сняв нарукавник, Эрик повернулся к Елене и с самодовольной улыбкой подытожил:

— Весьма легко.

Прищурившись, Елена сосредоточилась на манекене. Удар, но у неё вновь ничего не вышло. Разозлившись, она поправила сползший манекен и ударила вновь. На этот раз силы удара хватило и, увидев застрявшие колья, Елена устало, но довольно улыбнулась.

— Умница! — крикнул вернувшийся к своим тренировкам Эрик. — Присоединишься ко мне?

— Нет, — покачала головой Елена. — В следующий раз.

— А я присоединюсь, — кивнул Аларик, подняв с земли второй посох, который, как и первый, был сделан Эриком вручную. — Готовься.

Тренироваться с Алариком было интересней, чем с Еленой. Эрик чувствовал, что может выложиться лучше, не сдерживая себя. Нанося удары и уворачиваясь, он будто чувствовал себя свободным. Позже, когда они закончили тренироваться и, тяжело дыша, подошли к Елене, протянувшей им воду в бутылках, разговор о наручах продолжился. В то время как Эрик отошёл в сторону, чтобы отвязать от дерева манекен, Елена, задумчиво проведя пальцами по нарукавнику, спросила у Аларика:

— Почему не вышло сразу? Я почти всё лето тренировалась с Эриком, и моя форма не могла быть настолько плохой!

Часть 3. Глава 7

Поиски информации о кольцах Гилбертов застопорились. Эрик перерыл все дневники, до которых смог добраться, но всё было впустую — ни у кого из обладателей зачарованных колец побочных эффектов в виде головной боли, как у Аларика, не наблюдалось. Эрик провёл половину утра, разбираясь в порой ужасающе корявых и неразборчивых почерках представителей славного семейства Гилберт. Несмотря на отсутствие результата, он был уверен в верности своих суждений, пускай эта вера и немного поблекла с часами, проведёнными за поисками.

— Это бессмысленно, — измученно простонал Эрик, выпивая уже третью кружку кофе за утро.

— Что бессмысленно? — спросила поздно проснувшаяся Елена, чей сонный вид навевал мысли о ночи, полной бодрствования.

— Мне не нравятся головные боли Рика, — честно ответил Эрик и, посмотрев на сестру, спросил: — Ты всю ночь не спала?

— Я… много думала, — пробормотала Елена и, поспешив перевести тему, села напротив брата, принявшись с интересом следить за его действиями. — Почему ты так взволнован этим? Рик говорит, что с ним всё в порядке.

Оторвавшись от пролистывания очередного дневника, Эрик посмотрел на Елену и вздохнул. Сестра явно не понимала причин, которые для него казались очевидными. Положив старую тетрадь на стол, Эрик молча уставился на Елену, и та смутилась.

— Можешь просто объяснить мне, что тебя насторожило?

— Хорошо, — благосклонно кивнул Эрик и, подняв руку, принялся считать, загибая пальцы. — Для начала головные боли сами по себе плохой признак. Они участились после последней смерти Аларика от рук Деймона. Само воскрешение в тот раз заняло больше времени. После того, как он пришёл в себя, у него опять были явно сильные, головные боли. Логично, что воскрешения как-то связаны с его самочувствием, но даже если я и ошибаюсь, то лучше перепроверить.

— Так, стоп, — Елена наклонилась вперёд, смотря брату в глаза. — Я всё поняла, но у меня вопрос: откуда ты знаешь о том, что было в тот момент, когда Рик воскрес в последний раз?

— Я расспросил Деймона, — невозмутимо ответил Эрик.

— Точно, — простонала Елена. — И Сальваторе так просто тебе всё рассказал?

— Не всё, а лишь то, что мне было нужно, — кивнул Эрик. — А теперь, если хочешь помочь, то бери себе дневник из вон той стопки или уходи.

Фыркнув, Елена подтянула к себе дневники и, разделив их на две кучки, открыла лежащий сверху. Лишиться шанса быть рядом с братом она не могла. В памяти были слишком свежи воспоминания о том, как гармонично смотрелись Эрик с Ребеккой, сидящие у костра и что-то с улыбками обсуждающие. Она не могла проиграть древней вампирше! Только не тогда, когда Эрик забыл о прошлом.

Украдкой посмотрев на брата, Елена впервые невольно задумалась о том, насколько тот был похож на ту свою семью. Было в нём что-то, что сразу выдавало родственное сходство. С Элайджей, Клаусом, Ребеккой… Нечто неуловимое, еле ощутимое. К тому же не стоило отрицать некую подсознательную тягу, ведь даже сейчас, лишённый памяти и воспринимающий древних вампиров врагами, Эрик тепло относился к Ребекке. Даже сократил её имя до Бекки. Из его уст оно звучало так естественно, будто он всегда так её называл.

— Хватит на меня смотреть, — невозмутимо произнёс Эрик, заставив Елену вздрогнуть от неожиданности. — Раз вызвалась помочь, то не отвлекайся.

— Да, кольца Гилбертов.

Смущённо улыбнувшись, Елена сосредоточилась на дневнике перед собой, но, к сожалению, несмотря на то, что теперь в поисках участвовало уже двое, нужная информация так и не была найдена. Елену это не особо расстроило, а вот сам Эрик подозревал, что они ищут где-то не там. Они просматривали дневники всех мужчин семьи Гилберт, что носили кольца, но ни один из них не страдал чем-то подобным. Может, дело было в том, что Аларик не был частью рода? Этакий побочный эффект только для посторонних. Эрик предполагал даже нечто подобное, но не был до конца уверен в этом. Слишком хитро. Здесь было нечто другое.

Засидевшись с дневниками, они с Еленой чуть было не опоздали на открытие Ночи Освещения. Этот праздник был ещё одной традицией такого провинциального городка, как Мистик-фоллс. Быстро собравшись, Эрик с Еленой доехали до центра почти вовремя, пропустив лишь речь мэра Локвуд, заработав недовольный взгляд Аларика. Рик был вынужден находиться там с самого утра, так как Тобиас Фелл был начальником исторической кафедры и Зальцман, как учитель истории, попал прямо под его юрисдикцию. А вот как Аларик смог замотивировать Джереми для Эрика было загадкой, но он подозревал, что без шантажа там не обошлось. Вопрос был в ином: что именно было предметом обсуждения, раз Джереми так легко согласился?

— Простите за опоздание, — Елена виновато улыбнулась. — Что мы пропустили?

— Ничего, — ответил Джереми.

В то время как на специальном помосте громко читал свою речь Тобиас Фелл, Эрик лишь сложил руки на груди и, слегка наклонив голову к плечу, внимательно следил за бледным Алариком. Именно поэтому странное хихиканье Джереми оказалось для него неожиданностью. Резко повернув голову в сторону брата, Эрик спросил:

— Всё в порядке?

— Д-да, — Джереми сглотнул под пристальным взглядом Эрика и нервно рассмеялся: — Не смотри на меня так.

— Как? — с удивлением спросил Эрик, не понимая причин подобного поведения брата. — Елена, я как-то странно смотрел на него?

— Что? — удивилась Елена. — Джереми, ты в порядке?

— Тише вы все, — шикнул Аларик, укоризненно покосившись на Джереми. — Давайте послушаем мистера Фелла со всем вниманием, чем польстим его огромному эго. Я не хочу потом получить выговор.

***

Иногда Эрику казалось, что стоит хоть немного отвлечься, и в их небольшом городке вновь произойдёт какая-нибудь сверхъестественная катастрофа. Может, Мистик-фоллс был магнитом для подобного рода неприятностей? Древние вампиры, оборотни, гибриды и ведьмы с двойниками… сама земля была будто пропитана кровью напополам с магией. Наверное, именно поэтому новость о призрачном нашествии уже не вызывала удивления, но Эрик всё же попытался отнестись к ней скептически.