Новая Земля. Добыча зверя

Пролог

Двадцать один год спустя окончание войны на планете Земля.

Резервация каргов. Полдень. 

По улицам города в черно-серой форме пилота бежал рослый темноволосый парень. Судя по рваному сбитому дыханию, очень спешил. Знакомые и прохожие окрикивали его, но он продолжал путь не обращая внимания, старался не задерживаться. Ему нужно срочно найти одного человека. Мать. 

Это случилось. Сегодня. Всего полчаса назад! 

Тайлер сорвался с учений и бросился на поиски, но, как назло, матери не оказалось ни дома, ни вообще в столице. Карг связался по коммуникатору с Варном, и тот сообщил, что Жанна с альфа-регентом отправились на Стену в седьмую локацию города VG – разгребать какие-то неполадки с Барьером. Образовавшаяся по неизвестной причине брешь в Барьере глушит все сигналы в радиусе двух километров, поэтому связь туда не проходит. 

Зарычав от неудачи, Тайлер прыгнул в первый попавшийся шаттл и, сняв автопилот, рванул по нужным координатам. Город VG встретил странной тишиной. Словно все жители вымерли. Улицы пусты, никакой оживленности или суматохи. Нахмурившись, Тайлер замедлил шаттл и на всякий случай накинул на корабль маскировку. Стена виднелась издали, особенно отчётливо зияла в ней чёрным провалом широкая дыра. 

– Как от взрыва… 

Карг крепче сжал кожаную обивку штурвала. Не нравилось ему это. Но, подлетев ближе, увидел рабочих, те усердно латали пролом. Они быстро указали местонахождение альфа-самки и беты. Пристыковавшись к трапу, Тайлер поспешил разыскать мать. 

Жанна с Дергом находились в пункте контроля. Ещё в коридоре Тайлер заслышал их громкие пререкания, кивнул охране на пропускном и прошёл внутрь мрачного зеркального помещения. Мать и дядя оживлённо спорили, поочерёдно тыкая лазерной указкой в экран с изображением схем Барьера и Разделяющей Стены. 

– …а я уверенна, что это была диверсия! И мы должны обезопасить себя! – заявила Жанна, всплеснув в воздухе руками, и снова обвела лазером контуры дыры в Стене. – Говорю, они что-то затевают. Велик соблазн узнать наши тайны и заграбастать парочку технологий. 

– «Они», – передразнил Дерг с усмешкой. Мужчина сидел в кожаном кресле смотрителя, закинув ногу на ногу, и спокойно точил карандаш. – Звучит так, словно ты никогда не жила среди людей. Похвально. Давно пора. А то раньше только их и защищала. 

– Тебе что, смешно? – Жанна села бедром на стол, отчего мелкие предметы от тряски покатились и с шумом свались на пол. Не обратив внимания, Жанна одернула кремовый подол строгого платья и подчеркнула: – Я тут, вообще-то, пытаюсь решить наши проблемы, а ты забавляешься. 

– Ну извини. Просто действительно забавно сказала. – Дерг примирительно поднял руки, отбросив в стороны многострадальный карандаш. – Мы уже эвакуировали местное население, на время починки дыры выставили посты охраны и помимо официального визита к землянам послали скрытый разведывательный отряд. Тебе мало действий? 

– Дерг, пойми. Люди – не карги. Я жила среди них, да, и поэтому знаю, что их жажда к новому и неизведанному превышает все границы. Я просто не хочу допустить повторения истории, когда у нас наконец всё наладилось… – Жанна перевела взгляд на голограмму со схемой пробоины, за которой начинались угодья людей. Интуиция упрямо трезвонила, что взрыв на самом деле не последствия случайного падения вертолета, как уверяло земное правительство. Отнюдь. 

Повисла неловкая пауза. И Дерг, и Жанна погрузились в свои напряжённые мысли. Тайлер выбрал именно этот момент, чтобы вмешаться. 

– Кхем… мам, можно тебя на минутку? Это важно. – Дергу приветственно махнул ладонью. 

– Тайлер? Ты что здесь делаешь? – удивилась Жанна поначалу, но потом вспомнила, какое сейчас время дня, и строго отчитала сына: – Почему не на учении? Ты, как будущий глава, не должен пренебрегать обязанностями и… 

– Это касается отца, – внаглую перебил Тайлер, поскольку лекция затянулась бы надолго, а дело не терпело отлагательств. – Я вёл крейсер, и внезапно перед глазами промелькнула вспышка. Я «видел» ЭТО. Всё, как ты рассказывала: и Тарогна, и мир с верами, и расщелину. 

О том, что крейсер был не на автопилоте, благополучно умолчал. Ни к чему матери излишние волнения. Выкрутился и никого не сбил, никуда не влетел. 

Дерг хмурил брови, переводя взгляд с Жанны на племянника и обратно, ничего не понимая. А Жанне показалось, что у неё пол исчез из-под ног. Хорошо, что сидела. У горла беспокойной птицей забился жаркий трепещущий комок. И как вспыхивает порох от искры, так вспыхнула, оживая, надежда. 

Все эти двадцать пять лет они с сыном пытались разгадать головоломку, которую им насылал крылатый дух во снах. А теперь вот – наяву. 

– Расскажи, что именно ты видел? – Просипела сдавленно, оттягивая ворот блузки. 

– Я летал в облике Тарогна.

( От автора. Тарогн - крылатое божество каргов, с горбатым клювом, завитыми узлами рогами и острыми когтями. По легенде Тарогн являлся каргам призраком на смертном орде и переносил их в мир духов, тесно связанным с миром живых, и впоследствии карги перерождались). 

– Так вот, в видении я был этим самым духом, смотрел его огненными глазами. 

Тайлер поведал матери и дяде, как парил над просторами совершенно целого мира каргов, каким он был до катастрофы, только без признаков цивилизации. И во сне по суше бродили веры. Мощные груды мышц чёрных хищников перекатывались под толстой бронёй, пантеры гнались за дичью, прятались под сенью деревьев и листьев папоротника, незаметно подбираясь к жертве…

Среди них выделялся один. Вожак. Альфа. От его грозного рыка дрожали в страхе горы, роняя лавинами насыпь и огромные камни на предгорья и равнины. Вожак вёл всех за собой, защищал от другой приставучей живности. Тайлер сердцем чувствовал, что это отец… Никто кроме. 

Отец тоже почувствовал его. Преследовал по пятам, но Тайлер не владел призрачным телом духа, не могл взмахнуть крыльями и сменить направление, чтобы броситься к Рооману.

Глава 1

Бежать! Скрыться! Спастись! 

Единственно верные мысли тревожным колоколом бьют в пустой голове светловолосой девушки. Напуганная, она петляет во мраке переулков и узеньких улиц, прячась от случайных прохожих, опасаясь, что они вернут ее мучителям, от которых чудом удалось улизнуть.

Холодно. Как же снаружи, оказывается холодно! Мокро и шумно. Так непривычно. Не так, как в её стеклянной тюрьме.

Небо плачет. На чёрном полотне громыхают выстрелы и острые белесые ленты. Удивительно. Потрясающе. Кайла никогда не видела вживую небо, лишь на картинках, которые врачи показывали ей на экране. Никто не объяснял, почему небеса льют слёзы дождём. Как жаль, что нет времени рассмотреть его получше. Сначала нужно хорошо спрятаться. 

Каждый шорох или писк во тьме ночи невообразимо страшит. Мурашки прошивают кожу льдистыми иглами, а тело сотрясает от дрожи. Некогда белое платье-рубашка превратилось в грязно-серый мешок и промокло, отяжелело и неприятно липло к коже. Но куда более неприятно жгли огнём босые стопы, от долгого бега они стёрлись в кровь. 

Но это меньшая из проблем. Кайла уже давно научилась контролировать своё тело – «отключать» ощущение боли в определённых местах. Как? Тренировки и медитация. За время жизни в клетке и не к такому приспособишься. Ноги хлюпали по асфальту, по макушке, плечам и спине неустанно молотил дождь. Пусть. В разыгравшейся непроглядной стихии скрыться легче. 

Кайла прижалась спиной и затылком к холодной стене, чтобы перевести дух. Обостренные от природы зрение и слух позволяли лучше оценить обстановку. Где-то вдалеке раздавались раздраженные крики и ругань, трещали вертолёты, усердно огибали небоскрёбы, рыская со столбами света по спящему городу в её поисках. Учёные не желали отпускать свою дорогую экспериментальную игрушку. Кайла растянула губы в презрительной усмешке. 

Ну уж нет. Живой обратно она не дастся!

Нужно идти дальше. Набрав в лёгкие свежий озонный воздух, через силу превозмогая усталость, Кайла вышла из-за угла. Двигалась к определённой цели: за Разделительную Стену к чужакам. В лаборатории, где жила, один из надсмотрщиков, Джек, иногда показывал новости, издевался и дразнил, что такому лабораторном зверьку, как она, никогда не попасть на улицы. 

Его Кайла убила первым, когда сбегала. 

Этой ночью была его смена. Обычно Джек никогда не заходил в комнату, это строго запрещено, но он всегда пристально следил снаружи и что-то делал руками под столом. Кайла морщилась от противных звуков, отворачивалась на кровати лицом к стенке и пыталась скорее уснуть.    Но не сегодня. Посреди ночи спящую Кайлу потревожили прикосновения чужих жадных рук, Джек сидел на корточках перед кроватью и гладил её обнаженные бедра! Кайла встрепенулась и отбросила от себя мерзкие ручищи, отползла и вжалась в угол. Больной ублюдок лишь оскалился. 

– Будешь кричать – и я, – в ладони у него показательно затрещал шокер, – всажу его тебе под ребра. Иди сюда, зверюшка.

Джек обхватил лодыжку до смерти перепуганной Кайлы и дёрнул на себя, вклиниваясь туловищем меж разведённых ног. 

– Н-нет! – Кайла рвалась из каменной хватки, не веря, что это происходит именно с ней. Конечно, она знала, что собирается сделать мужик. Видела, как развлекались другие учёные, и не раз, поэтому отчаянно сопротивлялась, но это только заводило Джека.

И, наверное, само небо наконец услышало её мольбы, раз на подземной станции произошла авария и помешала планам лабораторной мрази. Когда прогремел первый взрыв и пол под ногами содрогнулся, Джек испуганно замер. 

Зато Кайла нет. Она выхватила из его нагрудного кармана авторучку и всадила мужчине в горло. 

Джек удивлённо выпучил глаза и захрипел, схватившись руками за горло, а Кайла отпихнула его пятками и бросилась бежать, прихватив его пропуск и шокер. На удачу, дверь комнаты ублюдок не запер, и Кайла рванула к долгожданной свободе. 

Выбралась за дверь бокса, тряска повторилась. Заорала сирена, в динамиках зазвучал спокойный женский голос оповестительной системы, сообщая о случившейся аварии в третьем экспериментальном блоке и призывая сохранять спокойствие при эвакуации. От сильного толчка Кайла упала, приложившись боком об металлический угол столешницы, но, сцепив от боли зубы, поднялась и похромала к выходу, ориентировалась по мигающим красным светом направляющим стрелкам.

Дальше всё как в тумане. Кто-то попадался на пути, Кайла вырубала их прихваченным шокером. Сколько прошла лестниц и разблокировала карточкой дверей, Кайла не считала, она упрямо продвигалась к спасению. Очнулась уже на улице под проливным дождём и бросилась прочь. 

В памяти яркой вспышкой всплыли кадры из новостей: «Сегодня утром из-за несчастного случая взорвался вертолёт и обрушился на Разделительную Стену, проделав в ней внушительную пробоину. Люди и карги обеспокоены, но следствие уже ведётся, сразу прибыли пожарные и криминалисты…» Что там говорилось дальше, Кайлу не интересовало, она направилась на поиски этой самой дыры в надежде, что карги позволят ей укрыться у них. 

А если нет… что ж, тогда пусть убьют. В клетку Кайла не вернётся.

***

Крупные капли дождя с силой барабанят по широким рваным листьям, пригибая те к самой земле, заставляя джунгли преклониться перед разбушевавшейся стихией. Под сенью таких листьев на мягком мхе и укрылась Кайла. 

Изнеможённая после длительной погони, она сжалась комком и уснула. Светлые длинные волосы намокли, напитавшись влагой и грязью, спутались и частично скрывали лицо, а влажная одежда облепила хрупкую фигуру. Кайлу не разбудил даже сильный дискомфорт, она спокойно продолжала спать без сновидений, потому что сумела-таки добраться до своей цели – отыскала дыру в Стене и с трудом, но всё же перекарабкалась по острым обломкам к чужакам. Потом долго бродила меж густых зарослей, пока не повалилась с устали. Её разноцветные от природы глаза лучились счастьем. Она сделала это. Люди её здесь не посмеют тронуть.

Глава 2

Тёплая вода затерявшегося в джунглях пещерного источника приятно согревала продрогшее до костей тело. Тайлер привёл Кайлу сюда и ушёл, наказав содрать испорченную тряпку и искупаться.

Убедившись, что спаситель действительно ушёл, Кайла так и поступила, только «испорченную тряпку» более-менее отстирала и повесила сушиться. Не нагишом же ей расхаживать, как карг? Поначалу мылась наскоро, постоянно озираясь на вход пещеры, но мужчина всё не возвращался, и Кайла расслабилась.  Обтирая себя ладонями, довольно жмурилась, несмотря на полученные в процессе бегства ссадины и царапины, которые неимоверно щипали, а травмированные стопы и вовсе горели огнём. Но это не омрачало получаемого удовольствия. 

Кайла, можно сказать, впервые купалась с наслаждением. С желанием это делать. Сама и в полнейшем одиночестве. Раньше её насильно заставляли мыться строго два раза в неделю, под наблюдением злобной полнотелой лаборантки, та больно тыкала в неё палкой и с садистским увлечением до красноты натирала кожу жесткой щёткой.

– Жуть… Как хорошо, что я сбежала. 

Вспоминания прежней жизни невидимыми пальцами пережали горло. Кайла тряхнула головой, избавляясь от них, набрала в грудь побольше колкого воздуха, зажмурилась и нырнула. 

А вот когда вынырнула, то вскрикнула от неожиданности, потому что карг сидел аккурат подле каменной каймы источника на поваленном бревне, приволоченном сюда им же. Благо штанами на этот раз обзавёлся, но и всего. 

Тайлер сидел, облокотившись на разведённые колени, голова немного опущена и склонена вбок. Крупные бисеринки пота, появившиеся словно от долгого бега, сеткой покрывали обнажённый торс, притягивая внимание к натренированным мышцам шеи, плеч, груди. Синие джинсы плотно обрисовали сильные ноги, а вот взгляд мужчины, которым он буквально прожигал зардевшуюся Кайлу, был далек от нейтрального. 

Если б она только заглянула в мысли, что обуревали Тайлера, увидела бы себя со стороны, какой предстала перед ним, то ужаснулась бы их дикости и первобытности. 

– Д-давно ты здесь? – спросила первое, что сформировалось в мозгу, погрузившись по самую шею в воду. И что так смотреть?

– Нет. Пришёл только что, – хрипло отозвался мужчина. 

Радужка его глаз приобрела насыщенный золотистый оттенок, сжала зрачок в вертикальную стрелку и завораживала таинственной глубиной. Кайле даже на секунду почудилось, будто кто-то другой наблюдал за ней из солнечной бездны. 

– Вылезай. Я принёс тебе поесть и новую одежду. – Тайлер с неохотой разорвал зрительный контакт и кивнул на сложенную стопку оной неподалёку на валуне, там же нашлись листья с собранными в них фруктами и ягодами.

При упоминании о еде желудок Кайлы предательски заурчал, благо вода заглушила голодный рёв. Приятно, конечно, что карг позаботился о её потребностях, но… когда же он станет требовать что-либо взамен? Ведь станет? Размышлять об этом хотелось меньше всего, и Кайла решила пока плыть по течению. Пауза затягивалась, Тайлер сидел и продолжал пристально наблюдать, не собираясь уходить или хотя бы отвернуться.

– Может, ты от-твернёшься? – предложила, сильнее краснея от непривычно пристального интереса. Да что с каргом такое?! А с ней? Заикается почти на каждом слове!

Но мужчина, словно очнувшись от транса, хмыкнул и, лениво переставив ноги за бревно, развернул следом и корпус, оказавшись к Кайле спиной. 

– Ох… 

Кайла испуганно шикнула на себя и бросилась вон из источника, надеясь, что Тайлер не расслышал её шумный вздох. Всю спину карга исполосовали шрамы, старые и недавно зажившие. Однако шрамы совсем не портили его статности. Почему-то Кайле нестерпимо захотелось коснуться их, огладить… 

Запнувшись на этой странной мысли, одёрнула себя и потянулась к сложенной одежде. «Испорченной тряпки» на положенном месте не обнаружилось – похоже, спаситель выкинул постиранное платье, не спросив хозяйку. Да и можно ли назвать собственностью вещь, которую выдали тюремщики в белых халатах? Определённо нет. 

***

Треск от костра нисколько не нарушал образовавшуюся тишину в горной пещере. Внутри грота царил полумрак, хоть снаружи вовсю уже палило полуденное солнце. Тайлер сидел в расслабленной позе, привалившись разгоряченной спиной к хладной поверхности грубого камня, одну ногу согнув в колене, другую свободно вытянув. Он не опасался простыть, поскольку в его венах текла горячая кровь.

Впрочем, горячие струи крови били и в мыслях сейчас.

Жадным взглядом карг блуждал по миниатюрной фигуре блондинки, что свернулась клубочком на противоположной стороне от костра и сладко спала, подложив обе ладони под исцарапанную в бегстве щеку. Но ссадины уже почти исчезли, как и большинство повреждений на её теле, подтверждая теорию Тайлера о её происхождении: Кайла полукровка. Возможно, гены вера в ней выражены куда сильнее, чем у его матери или остальных выведенных землянами гибридов. 

Тарогн пожри людских учёных! Играют жизнями других, словно они Боги!! 

Его мать, Жанна, тоже полукровка. Двадцать с лишним лет тому назад, после подписания мирного договора Жанна с дядей Дергом лично вычистили подпольные лаборатории людей, забрав всех полукровок в центры реабилитационной поддержки. Как оказалось, не всех. Тайлер грузно вздохнул: нужно скорее сообщить матери наинеприятнейшие известия. Но в данный момент он не мог уйти и оставить Кайлу, как и привести пока в дом. 

Не мог, потому что не хотел. Быть может, позже, когда маленькая пташка окрепнет. 

Тайлер усмехнулся мысленному сравнению. Именно пташка. Кайла напоминала ему взъерошенную накту. Накты – крошечные, не больше кулака, птицы-одиночки с ярким желто-черным оперением, вьющие гнезда в кронах высоких деревьев. Но вздумай хищник напасть, останется не только без угощения, но и без глаз, когти и клюв у накты острее лезвия кинжала. Кайла такая же стойкая и храбрая, за свою свободу она станет бороться до конца. Ей нужно просто окрепнуть, и тогда она расправит чудесные крылья.

Глава 3

Ели в молчании, мясо оказалось очень вкусным, не чета пресной гадости, которой пичкали в лаборатории. Кайла с удовольствием поглощала кусок за куском, запивая вскипячённой водой с ароматными листьями и ягодами в кружке из обрезанного ствола бамбука. Напиток Тайлер назвал чаем. Что ж, чай тоже вышел великолепным. 

Съев два бёдрышка и часть грудки, Кайла насытилась и просто наблюдала, как мужчина доедает оставшуюся тушку. Аппетит у карга зверский! Совестливо Кайла пожалела, что не припасла кусочек на потом, вдруг больше не приведётся полакомиться такой вкуснятиной.

– Я поймаю ещё, когда захочешь, – заявил Тайлер со смешинками в глазах. Отрезал поджаренную корочку и угостил. 

Кайла угощение приняла и покраснела. У неё что, все мысли на лице написаны? 

– Так очевидно? – пробубнила обиженно, захрустев кожицей. Обняла себя за плечи, почувствовав неловкость. Наверное, она сейчас выглядела в глазах карга несмышлёным ребёнком, попавшим в неизведанный взрослый мир. 

– Эй! Что загрустила? – Тайлер перестал жевать, заметив, как потухли разноцветные глаза девчонки. 

Кайла отвернула голову, уронив взгляд в пол. У горла встал комок слёз, скопившееся и невыпущенное напряжение последних событий дало о себе знать. Сжав в ладонях ткань свитера, дрожащим голосом спросила:

– Зачем ты возишься со мной? Разве я не обуза для тебя? По какой причине… заботишься? И что захочешь потом получить взамен?! – всё-таки сорвалась. Она посмотрела на карга открыто, со всей болью и горечью, что терзали душу изнутри.

Тайлер едва не подавился, наткнувшись на застывшие слёзы в глазах девчонки. Что у неё вообще на уме? Хорошее начало разговора.

– Таронг всех дери! Только давай обойдёмся без слёз и спокойно поговорим? – всплеснул руками, отбросив мясо в сторону. 

Он не выносил вида женских слёз, хоть и редко сталкивался с ними. Женщины каргов никогда не выставляли печаль на его обозрение. Только мать, тяжело перенёсшая утрату отца, по ночам тихо плакала у себя комнате думая, что сын не слышит, а наутро бродила по дому раздавленная, пряча за натянутой улыбкой боль и переживания. Но Тайлер видел всё сквозь её неудачную маску. Корил себя, что ничем помочь не мог. И Кайла… Вид её слёз когтями драл нутро, Тайлер просто не знал, как нужно утешать. Но и не потребовалось.

Кайла вздрогнула от возмущения мужчины, задохнулась от вспыхнувшей боли в груди. Что она ему сделала?.. В уставшем разуме сработал какой-то защитный механизм, Кайла вскочила на ноги и крикнула в сердцах:

– Так и не возись со мной! – А потом со всех ног бросилась к выходу из пещеры.

– Дьявол! – Тайлер со злости ударил по близлежащему камню, разбив кулак в кровь, но не обратил внимания. Упёрся локтями в колени, уронив в ладони голову. Какой он дурак! Запустил пальцы в волосы и с силой потянул вниз, намеренно причиняя себе боль. 

Идиот! Всё испортил. Девчонка столько натерпелась, а он?! Нужно её догнать, нормально всё объяснить и… 

Внезапно в мысли ворвался испуганный женский крик. Кричала Кайла. Дьявол! Дьявол! Тайлер подорвался с места и ринулся в направлении, откуда донесся её голос. Но Кайла больше не кричала. 

«Только бы ничего с ней не случилось! Только бы успеть!» – звенела тревога в голове, нагоняя самые изощренные варианты событий. 

Выбежав наружу, Тайлер погнался за удаляющимся запахом миндаля – его он учует везде и при любых погодных условиях. Как назло, ветер дул в спину, скрывая запах похитителя. Неужели кто-то схватил её?! Другие веры или ещё кто? Тайлер успел уже тысячу раз пожалеть о своих словах. Он не простит себе, если… никаких если! 

Пробежав пару метров, Тайлер увидел следы возни и характерные борозды волочения по ещё влажной земле. Нос защекотал яркий кровавый запах. Кровь Кайлы.  Внутри всё оборвалось и заледенело. Отпечатки звериных лап принадлежали плотоядному хищнику крохозубру – двуногий трехметровый рептилоид с маленькими передними конечностями, но зато длинными и острыми когтями, которыми он рвёт добычу на куски, прежде чем проглотить. Крохозубр осмелился подобраться к пещере, потому что дым от разведенного костра стёр запах прежнего хозяина территории. Стер метки Тайлера.

Не мешкая, карг в прыжке перекинулся в вера и помчался по следам в заросли, надеясь ещё застать Кайлу живой. 

Страх опоздать скручивал жилы тугими узлами, разливался по телу обжигающей кислотой, разъедая внутренности и кости. Утешало лишь то, что крохозубры не расправлялись с пойманной жертвой на месте, а утаскивали в своё логово. Тайлер вскоре отыскал его. 

Логово хищника было обустроено в пещере под невысоким водопадом. Сам рептилоид пил воду у подножия – видимо, запыхался, крохозубры не любители беготни на длинные дистанции. Тайлер притаился за кустом с подветренной стороны, облегчённо выдохнул, сморщив нос. Из логова несло трупами и разложением, но запах его девочки угадывался и слышалось её слабое дыхание – жива, но без сознания. Тем лучше. 

Не раздумывая больше, карг набросился на рептилоида. Сработал эффект внезапности. Тайлеру удалось запрыгнуть ему на спину и запустить клыки в уязвимое горло. Но крохозубр попался матерый – дёрнулся в сторону, лапы Тайлера соскользнули с гладкой спины, и он повис на шее на одних зубах, а рептилоид в отместку рассёк когтями правый бок и задел заднюю лапу. Зарычав от боли, Тайлер вынужден был отступить для новой атаки. 

Крохозубр утробно заверещал, широко развел передние когти-клешни и ломанулся на неожиданного противника. Тайлеру пришлось перейти в защиту, он уворачивался от стремительных выпадов, отскакивал и подныривал под ноги хищника. На его стороне играла проворность и меньший рост, он выматывал соперника. Постепенно крохозубр замедлялся, сказалась глубокая рана на горле, при новом движении он терял много крови, всё-таки Тайлер смог его хорошенько достать. 

Подловив момент, карг со всей оставшейся силой ударил лбом рептилоиду под колено, снеся с ног, и контратакой окончательно перегрыз шейные позвонки. Горячая кровь струёй хлынула в глотку, крохозубр задёргался в предсмертных конвульсиях, засипел и затих. Тайлер расцепил напряжённые челюсти и победно взвыл. Азарт боя ещё плескался в венах, будоражил, однако приятные ощущения резко померкли, как только вер обернулся к логову.

Глава 4

В пещеру добрались почти без приключений. По пути Тайлер делал несколько остановок, чтобы запастись лекарственными растениями, он не перекидывался обратно, нет, тормозил, когда ему попадались нужные, и лапой указывал Кайле, что сорвать.

Разумеется, девчонка не сразу сообразила, что от неё требуется. Первый ингредиент для лечебной мази каргу пришлось показательно срывать зубами, потом он долго отплёвывался от невыносимой горечи и кислоты дикого цветка. Другие Кайла собирала уже сама и складывала в подол свитера.

Свет откушенной луны плохо проникал сквозь густые кроны деревьев и оплетающие джунгли сети лиан, но Тайлер и без него отлично видел в темноте. Он передвигался осторожно, если чуял поблизости хищников – обходил стороной; пригибался, чтобы колючие ветви не царапали Кайлу, а вскоре заметил, что она уснула, крепко обняв его за шею. Тайлер снизил темп и для надёжности обвил свою спящую наездницу хвостом.

В итоге в саму пещеру заскочили к полуночи. Пройдя с ношей внутрь, карг аккуратно сгрузил Кайлу на подстилку из листьев и обернулся, отпустив зверя отдыхать. Улыбнулся краем губ, рассматривая девчонку, убрал упавшие локоны волос на щеку. Кайла тихо сопела, все тревоги и переживания сгладились с её лица, делая его невозможно милым. Кукольным. Человеческим. Совершенно ничего общего с характерными чертами для каргов, только запрятанный глубоко внутри жёсткий стержень выдавал в ней полукровку. Любой карг сможет ощутить её зверя.

Тайлер чувствовал его остро. И знал, что вер Кайлы тоже реагирует на него.

Жуткая усталость камнем клонила в сон, каргу хотелось просто лечь рядом с пташкой и отрубиться, но сперва нужно позаботиться о ранах, иначе те загноятся. С тяжёлым вздохом поднялся и направился к источнику. Вымыл собранные травы, порубил ножом и перетёр камнем, потом развел костёр, омыл травмированные стопы девчонки и нанес толстым слоем лечебную кашицу. Ссадину на голове не тронул, побоялся разбудить. И только затем занялся собой.

***

Кайлу разбудил резкий запах чего-то травянистого. Поморщившись, она приоткрыла веки и огляделась: знакомый мрак каменной пещеры шевелился и трепетал, разгоняемый светом огня от горящего костра. Значит, они всё-таки добрались невредимыми. Постойте… А где же сам карг? Ужаснулась: Тайлер ведь сильно ранен, а она, бессовестная, мало того что уснула, даже не помогла ему!!

Подскочила как ужаленная, сев, и заозиралась по сторонам, но мужчины нигде не было видно. Он что, ушёл куда-то с такими ранами? Сумасшедший!

Стопы невыносимо защипали и зачесались. Кайла подтащила их к себе руками за щиколотки и удивилась, прилетел очередной укол от совести: Тайлер обработал ей ноги, а она…

Плеск воды в источнике привлёк внимание. Кайла испуганно ойкнула и повернулась на звук, однако никого за торчащими камнями не увидела.

– Тайлер? – настороженным шепотом. – Это ты… там?

– Я, – последовал немедленный ответ, и мужчина по пояс показался из воды. – Раз ты проснулась, иди сюда. Тебе нужно промыть рану на голове и смазать мазью.

Кайла зависла от одного вида карга. Просто раз – и забыла, что нужно дышать. Мокрый и в свете языков пламени, Тайлер выглядел потрясающе. Вода срывалась с мокрых волос крупными каплями, те разбивались об обнаженную кожу плеч, скользили вниз, очерчивая выраженные мышцы рук, широкую грудь и каждый кубик пресса, играя завораживающими бликами. Жаль, прекрасное видение омрачали безобразные бордовые полосы от когтей.

Кайлу бросило в жар. Сердце загрохотало в ушах так громко, что она испугалась, что мужчина услышит и всё поймёт. Поймёт, что нравится ей. Отведя взор, Кайла сглотнула и дрожащим голосом попробовала отвертеться от опасного предложения:

– Может… я потом? Ну, после тебя.

– Не глупи. Ты не справишься самостоятельно. И мне тоже не помешает помощь, не могу дотянуться до царапины на спине. Я обещаю, что не трону тебя как мужчина, – напирал Тайлер. – «Если сама не попросишь».

Да, он провоцировал её и немного лукавил. Но он давал ей выбор. Хотел, чтобы Кайла сама решилась. И очень желал её коснуться. Жаждал  прижать хрупкую малышку к своему телу и впиться в сочные губы. Но ждал. С предвкушающей улыбкой наблюдал за её метаниями, как она нервно поджимала губы и тискала в ладонях его старый свитер.

– Давай. Идём. И можешь не снимать свитер, если тебе так удобнее.

Кайла негодующе засопела носом – разумеется, она не собиралась снимать свитер! Но решилась помочь, ведь она обязана ему жизнью. Поднялась на ноги и сразу поморщилась от лёгкой боли в ступнях, от трав раны и натоптыши размокли, но усилия стоили свободы. И Кайла направилась к мужчине, надеясь, что он сдержит своё слово.

У края источника притормозила, задумавшись. Если она залезет в воду в свитере, то потом придётся долго отогреваться и сушить его у костра, другого-то нет. Робкий взгляд упёрся в Тайлера – он ждал, приглашающе протянул руку.

Карг не сводил в свою очередь с неё взора. Не улыбался обольстительно, нет, лишь левый уголок губ немного приподнят. В широких чёрных зрачках отражались извивающиеся в диком танце языки костра, отражалась скрытая мощь и какое-то необъяснимое интригующее обещание.

– Ну же… не бойся.

Хриплый баритон царапнул по взвинченным до предела нервам и чувствам, заставляя колени подгибаться и дрожать.

Ну уж нет! Кайла сглотнула вязкую слюну и подала мужчине руку. Пусть она просидит хоть до самого утра у пламени мокрая в луже, зато сейчас свитер останется между ними преградой.

Тайлер помог забраться в бассейн источника, но не поставил на подводное плато, как думала сделать Кайла. Вместо того чтобы отпустить, мужчина оплел талию сильными руками и привлек к себе.

Нет. Не может быть.

– Н-но ты же с-сказ-зал… что н-не тронешь! – Кайла так перепугалась, что стала заикаться. От страха перед глазами поплыло, и из темноты всплыл образ охранника Джека. Его довольный оскал и грубые вездесущие руки. – Нет! Не надо! Не трогай меня!!

Глава 5

Спину слабо колол сквозняк, Кайла медленно разлепила тяжёлые веки. В пещере она находилась одна, Тайлер опять куда-то пропал. В центре грота вовсю трещал очаг, но Кайла не мёрзла, карг укрыл её свитером и джинсами. Наверное, его ранения подзажили, раз он убежал в четвероногом обличье. На душе заметно полегчало.

Поворочавшись, поняла, что сон окончательно выветрился. Села, натянула свитер и поморщила нос: запах от вязанки исходил не самый приятный после всех злоключений, но выбирать не приходилось. Кайла встала и направилась к бассейну с водой – ополоснуть лицо и смыть с стоп и макушки засохшую корку травяной мази. Справилась быстро, с удивлением отметив чудотворное действие лекарства Тайлера. Кожа подошвы ног зажила, совсем. Вот это да!

Но где он сам пропадает?

Тут мысли сменили вектор, и воспоминания вчерашней ночи замелькали перед глазами. Вот она с каргом стоит в воде, и он целует её, а потом вжимает своим натренированным телом в камень; его сильные руки на коже спины и талии, требовательные губы... Вспомнила, как сама исследовала мужчину, трогая и нанося мазь на его раны, как позволила себе незаметно огладить выпуклые кубики мышц пресса. И как они с каргом лежали потом в обнимку.

Щеки запекло, а внизу живота скрутился тугой узел невыносимой истомы.

– Мых-х… – само вылетело. Кайла сидела, свесив ноги в воду, и, чтобы хоть как-то унять ноющий непонятный трепет, до отрезвляющей боли вонзила ногти в коленные чашечки.

Да что с ней такое?! Так странно это всё чувствовать, но Кайла призналась себе, что ей понравилось. Да, понравилось. И хотелось ещё.

Из сладкого омута самобичевания вырвал шорох со стороны входа в пещеру.

Кайла радостно обернулась на звук и увидела замершего в проходе Тайлера-пантеру. Пришёл! Захотелось вскочить и броситься к нему, но отмела глупый порыв, представив, как нелепо это будет смотреться. Поэтому просто наблюдала за осторожным приближением чёрного зверя.

Но радость Кайлы быстро померкла, когда он почему-то зарычал неё. Вообще карг вёл себя странно. Водил из стороны в сторону носом, принюхивался и фырчал, обнажая в оскале верхний ряд зубов. С неё болотных глаз не сводил. Это насторожило.

И тогда Кайла с ужасом поняла, что перед ней не её знакомый Тайлер… Это совершенно другой карг!

Инстинкты выпихнули её из воды быстрее, чем сработал бы разум, – она выскочила из источника и юркнула за защиту огня. На глаза попался торчащий из бревна нож Тайлера, и Кайла не преминула схватить его и выставить меж собой и хищником хоть какое-то оружие.

Пантера подкралась ближе к разделяющему их костру и  оглушительно заревела. Огонь вера нисколько не пугал. Интересовала только воинственная чужачка со странным запахом.

По ушам Кайлы резанул скрежет когтей по камню, подгибая от страха колени. Она застыла. Дрожь крупной волной пробежалась от макушки до пяток, ероша и ставя дыбом крохотные волоски на шее и сжимающих нож руках. От охватившей паники дыхание застряло в горле, а сердце вдруг ухнуло и скакануло в район пяток.

В замедленном времени, не дыша, Кайла смотрела, как приседает черная зверюга, пружинит и перепрыгивает через огонь прямо на неё…

Пространство перед взором размылось, вихрем пронеслись картинки унылой жизни в лабораторной клетке… нет, просто бесцельного существования. Пока не встретила загадочного спасителя карга. По щеке скользнула одинокая горькая слеза. «Тайлер…»

Неужели суждено погибнуть именно так?..

Руки обожгло огнём удара, зверь ещё в прыжке выбил нож и повалил Кайлу на землю. Затылок и спину прострелили множественные искры боли, силуэт вера смазался темными мушками и грязными пятнами.

У шеи клацнули зубы, пантера рванула челюстями ворот свитера, но от сковавшей тело боли Кайла не могла шевельнуть и пальцем, чтобы как-то защититься. Какой жалкий конец.

Внезапно тяжесть над ней исчезла, сбитая сильным толчком. Послышалось громкое рычание, возня и скулёж. Удары и погром. А потом Кайлу сгребли в бережные объятия. Разлепив глаза, увидела перепуганного Тайлера.

– Кайла?!

– Ты при… шёл, – прошептала, пытаясь улыбнуться. Слабой, неподъёмной рукой Кайла дотянулась до мужского подбородка и чиркнула кончиками пальцев по колючей щетине на ямочке. А потом темнота сдавила виски.

– Девочка моя, ты как? – голос карга надломился, когда Кайла потеряла сознание. Что-то оборвалось у него внутри. Заледенело в жилах. – Кайла?..

Похлопал легонько по щеке – в себя не пришла. До одури захотелось завыть от безысходности, но Тайлер сумел сохранить самообладание и прощупать пульс на шее. Тот был. Слабый, но был. Жива.

– За что ж тебе всё это?!

Сбоку застонал названый брат, не по крови, – похоже, перекинулся. Тайлер аккуратно привлёк к груди Кайлу и, обернувшись к брату, прорычал в тихой ярости:

– Если она не выживет… – От страшных слов обмерло сердце. Тайлер отбросил жуткие мысли и продолжил на полном серьёзе: – То я убью тебя, Робек!

Робек, кряхтя от боли и держась рукой за левую часть грудной клетки, поднялся, сплюнул кровь с разбитых губ и, пошатываясь, доковылял до брата с бессознательной человечкой. Знал, что угрозами брат никогда не шутил.

– Она жива? – Плюхнулся на зад рядом, с интересом рассматривая тоненькую блондинку. Грудь опять сдавило, пожаловался: – Ты мне ребро сломал!

Но Тайлер не собирался извиняться или раскаиваться.

– Жива, – буркнул зло и переключил всё внимание на Кайлу.

Робек тоже. Выглядела та, мягко говоря, не очень: вся побитая и в ссадинах. И он к этому тоже приложил усилия. Но Робек не мог не отметить, что человечка красивая. Стройные и длинные молочно-белые ножки с гладкой на вид кожей, мягкие черты округлого лица и золото волос, всё остальное прятал мешковатый свитер брата.

– Ты какого вообще припёрся сюда? – подчеркнул важное Тайлер.

Ревностно огладил ноги Кайлы, как-бы стирая взгляды брата с кожи, и передвинул их к себе ближе. Жест не укрылся от Робека, тот удивлённо вздёрнул бровь.

Глава 6

– Твою мать… зовут Жанна, да? Учёные в лаборатории часто говорили о ней. Слали проклятиями и сожалели, что не удалось захватить её для исследований.

– Верно. Отец бы им не позволил. Любой из каргов бы не позволил. И они защищали мать, когда отец… погиб. До моего рождения. Я даже не видел его.

– О, прости. Мне жаль. – Кайла заглянула мужчине в глаза. Тайлер не успел замаскировать боль, его ладони крепче сжались на талии. Кайла охнула, и карг, пробормотав извинения, ослабил хватку.

– Мой отец не мёртв. Я и мама знаем это. И я его скоро найду! – Тайлер смотрел сквозь Кайлу нечитаемым взглядом, весь напряжённый. Его злось ощущалась кожей. Кайла ничего не понимала и постаралась отвлечь его продолжением рассказа.

– Что произошло дальше? Я хочу знать всё. – Охватила ладонями хмурое лицо, переключая сосредоточенность мужчины на себя. – Пожалуйста?

Тайлер моргнул. Ещё раз. Затем расслабился и вновь привлек Кайлу к груди, она обвила его торс руками. Под ухом часто забилось сильное сердце. Карг снова заговорил:

– Благодаря химическим разработкам учёные повлияли на климат и создали Вечную Зиму. Снег топили, профильтровывали и превращали в необходимую для выживания пресную воду. Вечная Зима принесла с собой ещё один плюс: уменьшились восстания. Многие бунтовщики замерзали до смерти, не имея провизии и хороших укрытий от холода. В этот момент на Землю, спасаясь бегством, пришли карги. Так получилось, что время в наших мирах течет с небольшой разницей…

Началась война за планету.

Тайлер рассказывал, как карги мстили за свой уничтоженный дом. Как зверски и безжалостно истребляли виновников, не щадя ни детей, ни стариков. Война затянулась на долгие пятнадцать лет. Карги прятались на кораблях в Чёрной воде, люди не могли перебить сигналку маскировочного барьера и обнаружить их.

Но всё изменилось, когда Рооман, отец Тайлера, стал Главой каргов и привёл на корабль Жанну. Она сумела переубедить Роомана в бессмысленности войны, и отец Тайлера вскоре восстал против Верховного Совета каргов. Вместе с Жанной они обрели союзников среди людей и остановили войну, захватив и перебив земное правительство.

Людям с помощью устройства хранения памяти показали правду, которую земное правительство переврало на свой лад. Но у членов правительства имелся запасной план: перед смертью они успели привести в действие детонатор ядерной бомбы, заложенной в центральной ратуше бункера Элегии, чтобы скрыть правду. Но у них не вышло.

– Официально мой отец погиб, заблокировав взрыв в сфере из оболочки нуридия. Тело не нашли, но… мы с матерью верим, что он не совсем погиб.

– Как это не совсем?

– Мы считаем, что, как и тогда, в первый раз, ядерное оружие вошло в резонанс с нуридием и образовался обратный портал, выкинувший отца в родной мир.

– Вы считаете? А другие карги? – уточнила Кайла, а Тайлер гневно скрипнул зубами.

– Только мы с матерью верим в “бред нашей скорбящей фантазии”, – процитировал ответ Старейшин Совета. – Но я обязательно найду отца.

– Я верю тебе, Тай. Правда. – Кайла подняла голову и поцеловала его. Шокированный Тайлер ответил. Его девочка сама потянулась к нему.

– Эм-м, Тайлер, Кайла, я очень не хочу вас прерывать, но мы уже подлетаем. Рацию шаттла разрывают сообщения от твоей матери и командующего лётной Академии… – подал голос Робек. – Я правда старался дать вам больше времени. Мы уже четверный круг вокруг города нарезаем, но на дисплей посты выслали предупреждение-приказ: срочно снижаться.

– Умеешь ты испортить момент, брат, – Тайлер со стоном оторвался от донельзя смущённой Кайлы. Шепнул ей в губы: – Сейчас я оставлю тебя своей матери и вынужден буду отбыть для отчёта к альфе-регенту.

– Н-но…

– Ничего не бойся, пташка, – игриво щёлкнул по носу, – моя мама хорошая, ты ей понравишься. Пока меня не будет, можешь расспросить её о полукровках, а вот когда я вернусь… мы с тобой продолжим.

Мазнув поцелуем по желанным устам, Тайлер оторвал себя от Кайлы. Усадил её в кресло, достал откуда-то женские туфли из мягкой кожи, без каблуков, и помог обуться. Затем приобняв, подвёл к окну.

Под шаттлом раскинулся огромный город. Архитектура зданий очень отличалась от людской. В резервации каргов совсем другие формы, линии и фасады. Не было наземных асфальтированных дорог! Да и зачем они каргам с их летательными машинами. Застройки каргов наравне гармонировали с зеленью. Невооружённым глазом было видно, как они любили и чтили природу. Кайла будто попала в совершенно другой мир. Впрочем, так оно и есть.

– Это мой с матерью дом. – Водрузив подбородок на плечо Кайлы, Тайлер очертил на стекле небольшой трёхэтажный особняк с множеством панорамных округлых окон и террас. Шаттл снижался на посадочную площадку во двор. – Как только разберусь с делами, обязательно возьму пару дней отгулов и покажу тебе наш мир во всей красе.

Шаттл сел, движок затихал, а сердечко Кайлы билось в панике. Мысли в голове жужжали подобно пчёлам в разворошенном улье. Как её воспримут карги?! Что говорить, а что не следует?!!

– Я выйду первым и подам тебе руку. Хорошо? – Тайлер легко потряс девчонку за плечи, приводя в чувство. Кайла посмотрела на него блестящими в страхе глазами, у неё подгибались колени. – Эй, не бойся. Никто не посмеет тронуть тебя и пальцем. А кто посмеет обидеть, тому я лично сверну шею.

Шлюз с тихим звуком открылся, и Тайлер сошёл первым. Робек встал рядом с Кайлой, с улыбкой наблюдая, как она в жутком волнении мнёт ремешок платья.

– Не трусь. Всё нормально пройдёт, – подбодрил. Однако его улыбка сползла, как только увидел выбежавшую из особняка черноволосую каргянку в синем обтягивающем комбинезоне и жёлтой рубашке.

– Тай! Ты где всё это время пропадал?! Мы все тебя обыскались! – Она с разбегу запрыгнула на Тайлера, и ему пришлось поймать. Девушка обняла его за шею и поцеловала, совсем не замечая оцепенения мужчины. – Я так соскучилась…

Глава 7

Глава 7

В глазах Кайлы отразился ужас пережитого. Опять. Снова приходится возвращаться в серые дни холода и боли. Подтянув к себе руки, она крепко задумалась. Сейчас, сидя в этом странном месте, на территории каргов, в относительной безопасности, хотела бы она отомстить тем учёным? Безусловно. Но… она слишком слаба. Что она сможет им сделать? Ничего.

Жанна наблюдала и делала для себя выводы. Подперев подбородок ладонью, решила поделиться тем, что однажды уберегло её от серьёзной ошибки.

– Знаешь, я с пяти лет жила одной мыслью о мести. Росла, воспитываемая другом отца, полковником, впитывала все боевые знания, тренировала и оттачивала навыки, чтобы убивать каргов на поле боя. И убивала, одного за другим. Жаждала мести, даже когда Рооман силой притащил меня на корабль и открыл истинную правду. Но в какой-то момент я остановилась и поняла, что месть – это не выход.

Женщина тяжело вздохнула и повела плечами, как бы сбрасывая груз тёмного прошлого.

– Я уяснила, что свершённая месть не вернёт мне родителей. А каждая новая смерть карга или человека породит новый виток войны. Потому что у каждого – неважно, человек ты или чужеземец, изгнанный по воле судьбы из родного мира, – у каждого есть близкие, за которых они будут мстить. Выстроенная цепочка мести никогда сама не прервется. Кто-то должен остановиться и отказаться от обжигающего чёрным ядом сердце чувства. Иначе никогда не наступит мир.

Жанна поднялась из-за стола и ушла на кухню, давая Кайле время на осмысление сказанного; загремела утварью. Вернулась с подносом, на котором дымились две чашечки ароматного напитка и стояла ваза с какими-то штучками в разноцветных обёртках и выпечкой. Одну чашку поставила перед Кайлой, вторую придвинула к себе, а вазу расположила на середине стола и предложила гостье.

– Это кофе. Очень бодрит, если правильно приготовить. А это конфеты вприкуску. Попробуй.

Есть не хотелось, но любопытство пересилило. Кайла настороженно отхлебнула кофе, но горло обожгла горечь, и она закашлялась.

– Аккуратнее, не спеши. Кофе пьют горячим. Маленькими глотками, немного подержав на языке, чтобы остыл, а затем глотают и заедают сладким. Ну, это кто как любит. Вот. – Жанна развернула белый с надписями фантик и передала Кайле.

– Вкусно. – Кайла прожевала и покосилась на вазу с горсткой других конфет.

– Бери, сколько хочется.

Кофе пили в молчании. Потом Жанна вдруг заявила:

– Я вижу в тебе росток этого яда, Кайла. Не дай мести омрачить твою жизнь. Предоставь это нам. Теперь карги – твоя семья и защита.

Кайла посмотрела на альфу-самку нечитаемым взглядом. Ладони с силой сжали белую чашку из-под пустого кофе.

– Меня тоже отправят в… в центры реабилитации к другим полукровкам?

– О! Нет, конечно, нет! Что ты! Даже думать не смей. Тайлер теперь не отпустит тебя… – Жанна замолчала, заметив, что собеседница погрустнела при упоминании сына.

– Зачем я ему? У него есть невеста. Лучше будет мне… уйти.

Этот вопрос не давал покоя. Затаив дыхание, Кайла ожидала ответа.  Душу разрывала боль и несправедливость.

– Тут сложная ситуация.

– Так объясните же! – от отчаяния Кайла повысила голос и не заметила даже. Жанна покачала головой, догадываясь, что между сыном и девочкой многое успело произойти.

– Что ж, попробую. Как ты знаешь, я являюсь альфа-самкой, Тайлер – официальный наследник моего мужа. По законам каргов женщина не имеет права стоять у власти, поэтому двадцать пять лет назад Верховный Совет старейшин назначил править альфа-регента, пока Тайлер не вступит в определённый возраст или не узаконит своё положение узами брака.

Жанна рассказывала, что дядя Тайлера Дерг, он же альфа-регент, посвятил свою жизнь науке, а она каргам необходима как воздух, но требует значительных затрат времени и внимания. Регент не может разорваться на две половины. Не может каждый раз при экстренной необходимости срываться и вылетать на встречи с людскими послами и при прочих случаях бросать важные исследования.

Поэтому Верховный Совет… выдвинул Тайлеру предложение: он займёт пост Главы, если женится на Линерии, дочери одного из уважаемых членов Совета. Линерия с Тайлером росли вместе, дружны – в общем, отличный вариант союза. А власть Тайлеру нужна. Нужна, чтобы задействовать ресурсы для поисков отца.

Тайлер не может отказаться от невесты. Просто не станет.

Это самое главное, что услышала и поняла Кайла.

– Отвезите меня в центр реабилитации к другим полукровкам. Я не хочу оставаться здесь.

Кайла увлеклась созерцанием дна кружки с остатками частиц кофе. Такого же чёрного дна, как и её жизнь.

– Не могу, Кайла. Пойми, даже если и отвезу, Тайлер всё равно заберёт тебя обратно. Ты его Трофей – самка, которую выбрал его зверь.

***

Кайла стояла на крытой террасе из плетеного дерева, прислонившись к резной колонне. Куталась в тонкую вязаную кофту и скользила невидящим взглядом по верхушкам домов и обильной зелени. Поначалу, выйдя на свежий воздух, изумилась открывшимся видам. Всё такое у каргов необычное и интересное.

Дома располагались друг от друга на значительном расстоянии, облепленные густой растительностью. Сразу видно, что карги любили уединение. Асфальтированных дорог в городе не было, но имелись узкие тротуары из какого-то чёрного пружинистого материала, по которым они передвигались пешим ходом. Издалека виднелись округлые и конусообразные высокие строения, значение которых для Кайлы оставалось загадкой. Она всё больше убеждалась в разнице миров людей и каргов, словно они делили не единую планету, а две рядом соседствующие.

Заходящее солнце отбрасывало на листву и крыши розово-золотистые лучи, окрашивая поверхности переливающимися красками. Всё реже пролетали шаттлы, на вечерний город понемногу опускался полог тишины.

Но только не в голове Кайлы, там в который раз по нескончаемому кругу тревожным колоколом звучали слова матери Тайлера:

Глава 8

Жанна произнесла это специально громко вслух, так как сразу учуяла приближение гостьи. В отличие от балбеса-сына, который сидел угрюм и рассеян за столом и ковырял вилкой в тарелке с завтраком, ничего не замечая дальше своего носа.

Альфа-самка хорошо понимала чувства Кайлы, ведь когда-то давно сама находилась в похожей ситуации. И поэтому Жанна не хотела, чтобы юная девочка обманывалась обещаниями Тайлера, что бы он ей там ни наплёл. Знание истинного отношения к ней сына облегчит её дальнейшую жизнь среди них и поможет найти своё место.

– Не знаю, мам… я не понимаю, что у меня творится внутри! – Тайлер измученно вздохнул и протяжно выдохнул, отбросил столовые приборы на скатерть. Кусок в горло уже лез с трудом. Обхватил руками лоб и скулы, массируя пальцами ноющие виски.

– Я… дико хочу её. Не зверь, а я сам! Но боюсь надавить и сломать. Не разобрался я ещё…

Это его «не разобрался ещё я» посеяло в душе Кайлы сумятицу. Руки на резных перилах задрожали, и она поспешила скрыться обратно в спальне. Чёрт с ним, с голодом! Потом спустится.

А Тайлер погрузился в воспоминания. Вчера, поспешно уйдя от Кайлы и остыв, за полночь снова навестил её. Зверь достал бунтовать, и он сдался, подчинившись. Тихо забрался в спальню. Пташка спала, раскинув на подушке руки. Хмурила светлые бровки и кривила губы, ворочалась – видимо, снилось что-то плохое, но разбудить её Тайлер не осмелился.

Осторожно присел на сбитую постель, хотел поправить сползшее одеяло, да так и завис. Лиф матово-чёрной шелковой сорочки матери съехал немного в сторону, оголяя одну грудь вплоть до темнеющей ареолы с маленькой, сжавшейся от холода горошиной на молочно-белой коже. Губы закололо от желания накрыть эту горошину и приласкать, вызвать сдавленный стон. Каргу безумно нравился надтреснутый томный голосок Кайлы…

Усилием воли задавив рвущийся из глотки собственный стон, Тайлер поправил на место одеяло, спрятав под ним прекрасное видение от греха подальше. Но не удержался и невесомо очертил костяшками разбитых пальцев щеку, убрал с лица упавший вьющийся локон.

Кайла резко распахнула глаза. Карг замер истуканом, пойманный с поличным. Затаил дыхание, не представая даже, как станет оправдываться. Но тут увидел, что взгляд разноцветных глаз будто стеклянный, и облегчённо медленно и бесшумно выдохнул. Кайла по-прежнему спала, скорее всего сработал рефлекс, когда Тайлер коснулся её шершавыми пальцами.

Веки девчонки смежились через полторы минуты, она повернулась на бок, лицом к Тайлеру, и как бы невзначай подгребла к себе его лежащую поверх одеяла ладонь. Крепко обняла жилистую руку, как ещё одну подушку, и затихла умиротворённым сном.

Карг отмер, но уйти теперь пока не мог. Посидел неподвижно чуть и аккуратно прилёг рядом на краешек кровати. Смотрел и размышлял. О них, о матери и отце. О щекотливой ситуации с Линерией. Ища выходы и состыковки в набросанном плане дальнейших действий.

Покинул Кайлу под утро, и сейчас голова разрывалась от недосыпа, словно тысячи колоколов разом били устрашающую какофонию. Кофе нисколько не бодрил, лишь боли вкупе к другим неприятностям добавлял.

А ему ещё сегодня пассажирский крейсер водить.

– И как ты намерен поступить с ней? Будешь взаперти держать? – не унималась Жанна с вопросами, между делом намывая посуду, но заранее убедившись, что Кайла убежала.

В доме полно специализированной утвари и прочего оборудования, но Жанна любила сама создавать уют и убираться. Когда не позволяли обязанности, вызывала в помощь домработника.

– Нет. Кайла вчера со мной поделилась прошлым… Взаперти её держать я не имею права.

– Что тогда?

Тайлер поднял на Жанну тяжёлый взгляд. Мать ответила таким же.

– Почему тебя так заботит её участь? – припечатал, подозрительно сощурив глаза.

Жанна вытерла полотенцем руки, обернулась к нерадивому сыну и покачала головой. С неудовольствием скрестила руки под грудью. Вечно он из неё монстра делает.

– Тай, всё гораздо проще, чем ты думаешь. Не ищи подвоха в моей заботе. Кайла… она похожа на меня. Я желаю ей только добра. – Возвела очи, напоровшись на недоверчивость сына. – Пойми, я не влезаю в твою личную жизнь! Но не хочу, чтобы ты по глупости сделал Кайле больно.

– И не собирался! – вознегодовал Тайлер, вскочив из-за стола, но тут же умерил злость. Мать ведь ни при чём, и яриться на неё не стоило. Заговорил более мягко: – У меня есть план.

– Посвятишь?

***

Кайла вбежала в свою комнату и заперла дверь. Зачем? Понятия не имела. Но хлипкая преграда вселяла хоть какую-то уверенность. Прислонилась к ней спиной, запрокинула голову и зажмурилась. 

То, что случайно услышала…

Несмотря на все заверения Тайлера, на душе было плохо. Грустно. Больно. Почему чувствовать что-то к кому-то так сложно и непонятно? Этот большой чужой мир. Сколько ещё разочарований в себе таит?

Что делать, если с Тайлером у них ничего не сложится? Вряд ли он отпустит на все четыре стороны. Жанна предупреждала прямо, что нет. 

Сидеть в неизвестности и ждать конца с содроганием в сердце Кайла не собиралась. Тайлер ей нравился. И как мужчина и как будущий лидер. И ей хотелось быть рядом с ним, пусть не на равных правах, но в качестве полноценной пары, которой он мог бы гордиться. Она тоже станет бороться за него. Улыбнулась, обретя наконец уверенность.

Значит, карг не разобрался ещё с чувствами и инстинктами? Так Кайла подтолкнет. И для достижения поставленной цели ей поможет его мать. 

Кайла повела плечами, стряхивая тяжелые мысли, и решительно подошла к большому зеркалу. Что увидела? Робкую забитую серую мышь в чужом платье, к тому же мятом. По сравнению с ней Жанна в возрасте выглядит куда эффектней и… как это там называется? Ах да, элегантней! Наверняка мать для Тайлера пример и авторитет.

Но самокритика Кайлы воинственного настроя не уменьшила. Жанна на её стороне, верно? Вот и отлично. Кайла решила, что должна стать достойной Тайлера. И станет.

Глава 9

Альфа иронично хмыкнула, не устав поражаться изворотливости советников.

– Я и Тайлер – семья этого героя. Поэтому к нам соответствующее отношение. Карги очень религиозны, они смертоносные машины для убийства. Совет боится восстания, поэтому и приставил к сыну регента до его совершеннолетия или женитьбы. 

Кайла задумалась. По сути карги и не особо-то чем отличались от людей. Такие же алчные и жадные до власти. В любой народности есть это гнилое зерно. Кайла поделилась мыслями с женщиной.

– Это ты верно подметила. Но довольно о плохом. Вон, посмотри-ка на то кольцо.

Жанна имела ввиду ту кольцевую воронку, которую Кайла приметила ещё из особняка. Это оказалось зданием информационно-наблюдательного центра Барьера, растянутого вокруг всей резервации каргов. Внутри находились локаторные сети считывающие сигналы с маячков, установленные на периметре Разделительной Стены. В Центре проживали специально обученные группы каргов, местный спецназ. 

Шаттл двигался медленно, и Кайла могла рассмотреть все подробности под вставляемые Жанной комментарии. Она говорила очень интересные вещи. Они пролетели и над Центром Реабилитации Полукровок. Он существовал только в столице. Альфа пояснила, что не все полукровки прижились в социуме, некоторые создали семьи между собой и жили и работали на территории центра. 

А вот здание Верховного Совета, отстроенное в чёрном с редкими вкраплениями красного кирпича и с высокими острыми шпилями на башнях ещё издали внушало чувство затаившейся внутри крепости опасности. Кайле совсем-совсем не хотелось бы туда попасть. Никогда.

Жанна показала обширную парковую зону со множеством зелёных лужаек и цветочных комбинаций. А сколько в парке различных аттракционов! Альфа смеясь сказала, что туда Кайлу сводят Робек или Тайлер, но не ей трясти стариной. 

– Вы сильно преувеличиваете! Не такая вы и старая. Выглядите ненамного старше тридцати, – возмущалась Кайла, не отлипая от окна. Внутри бурлили эмоции, так хотелось всё испробовать и прокатиться.

– Ой, ну спасибо, девочка. Кхем… – Жанна прыснула, выворачивая шаттл прочь из зоны парка, а не то уговорит ещё. – Долголетие – одно из плюсов каргов. Тебе тоже оно достанется. Но аттракционы всё равно не ко мне, и не забывай, по плану у нас остались магазины. Остальные достопримечательности Тай покажет.

– Жалко… – протянула Кайла разочарованно, выравниваясь в кресле. 

Жанна посадила мини-корабль на парковочной площадке возле ряда высоток с магазинами. Кайла заметила, что женщина не прихватила с собой никакой сумочки, в которую можно было сложить деньги. Кстати.

– А чем вы расплачиваетесь за покупки? У вас ведь есть… деньги? Или вы просто берете, что понравилось? – Любознательность из Кайлы так и перла. Засунув ладони в задние карманы джинс и переминаясь в нетерпении с ноги на ногу у опущенного шлюза, она не переставала осыпать Жанну градом вопросов, а альфа терпеливо отвечала на каждый. 

– Нет, Кайла, деньги у нас есть. Электронные. В наручный коммуникатор встроен счёт, – усмехнулась Жанна, спускаясь из шаттла вслед за подопечной. – Если бы в обществе не существовало законов, работы и денежных ограничений, то царил бы один сплошной беспредел.

Да, под этими устоями лежала гранитная почва. 

Они вошли в холл первого здания с красочными надписями и рекламой одежд на стекглах, и Кайла поежилась от направленных в их сторону пристальных взглядов других посетителей и продавцов-консультантов. 

Сначала Кайла решила, что все реагируют так на появление альфа-самки, но приглядевшись, поняла, что нет, все уставились именно на НЕЁ. 

Карги приветствовали свою альфу как подобает: завели сжатые в кулак правые руки за спины и склонили головы, но глаз не отрывали от Кайлы. Выражения их лиц и взглядов были разные. Кто-то смотрел на с подозрением, кто с осуждением и неприязнью, а кто с жалостью.

Но из-за чего? Захотелось провалиться под землю, чтобы скрыться от неприятной лавины. Кайла остро почувствовала себя здесь чужой.

– Почему? Почему они все так на меня смотрят? – Прошептала тихо, чтобы слышала только Жанна, забыв, что у каргов особо развитый слух.

Взяв Кайлу за руку, Жанна пошла меж рядов с развешанной одеждой и другими разложенными на полках товарами. Ответила невозмутимо: 

– Потому что ты полукровка, которая пришла из-за Стены. А этого не случалось со дней окончания войны. Весть о твоём появлении разнеслась быстро, думаю, Линерия постаралась. Карги тебя опасаются, потому что не знают, что от тебя ждать. 

Кайла запнулась на следующем шаге. Это она-то опасная?! Немыслимо. 

– Они что, считают меня шпионкой? 

– Не исключено. – Жанна вернулась к приросшей к мраморному полу подопечной и легонько подтолкнула ладонью в спину, намекая шагать дальше. Улыбнулась, поймав растерянный взгляд. – Но не унывай, шумиха вскоре уляжется. И запомни: никто в открытую не посмеет причинить тебе вред.

Только в открытую? А исподтишка, нет?! Дружелюбный народец…

***

Набрав кучу вещей, ориентируясь на свой вкус и предпочтения Кайлы Жанна отправила её в примерочную. От нескольких комплектов Кайла открестилась, посчитав их вычурными и не подходящими. Зачем столько одежды?

А Жанна заявила, что нужно. В итоге проторчали в магазинах порядком, скупив всё включая в от нижнего белья до верхней одежды, предметы личной гигиены и прочие необходимости. 

– Я всё вам возмещу, когда устроюсь на работу… какую-нибудь! – Пообещала горячо Кайла, следуя за Жанной и мужчиной носильщиком к шаттлу. Она не ведала какую сумму точно потратила женщина, но судя по количеству покупок явно не маленькую. 

– Да-да, непременно, – отмахнулась альфа, не собираясь спорить впустую с упрямицей. – Но сначала выучись, чтобы устроиться.

– И выучусь! – Прошипела Кайла себе под нос, косясь на невозмутимого карга, что заносил пакеты в шаттл и делал вид, что разговор ему совершенно не интересен, а сам то и дело косился исподлобья. Но погрузка быстро закончилась, и мужчина ушёл восвояси.