Новогоднее желание Эмили

Глава 1

В канун Нового года ожидание волшебства, как в детстве, всегда поднимало настроение. Мне нравилось гулять по торговым центрам, погружаясь в особенную предпраздничную суету, поздравлять знакомых и незнакомых людей «с наступающим», а еще покупать приятные мелочи, чтобы и дома не покидало радостное предвкушение чуда.

До заветной ночи оставались считанные дни, когда я выбралась прогуляться в центр города, где сосредоточились гипермаркеты, магазинчики и ярмарочные киоски с всевозможной мелочевкой. Присмотрела себе симпатичную блузку со скидкой, купила гирлянду, наклейки на окна и притормозила возле палатки с новогодними сувенирами. Взгляд зацепился за название на яркой коробке «шар желаний».

«Хочу!» — завопил внутренний голос, и я потянулась, чтобы рассмотреть любопытную вещицу поближе. Одновременно со мной сувениром заинтересовалась грузная женщина в овчинном полушубке и с раскрасневшимся лицом. Понимая, что в схватке за понравившуюся вещь рискую проиграть, я выхватила коробку из-под носа дамочки. Не рассчитала только, что упаковка окажется хлипкой, а шарик выскользнет и упадет. К счастью, он не разбился, но на лакированной черной поверхности появилась трещинка. Продавщица взвыла, что я испортила товар и теперь непременно должна его купить. Тетка мигом испарилась, оставляя меня наедине с негодующей дамочкой.

Спорить не стала, тем более что и так хотела приобрести шар, а царапина совершенно его не портила. Чтобы проверить, работает ли волшебная вещица, задала вслух вопрос:

— Шар, встречу ли я в этот Новый год мужчину мечты и любовь всей жизни? — Развернув треугольное окошко к себе, прочитала ответ: «It is decidedly so». — Предрешено! — перевела, невольно расплываясь в улыбке. — Беру! — радостно заявила продавщице, выкладывая на прилавок пятисотенную купюру. — Сдачи не надо. С наступающим!

Определенно, сегодняшний день задался. Ничто другое так не красило праздник, как постепенно сбывающиеся ожидания. Я заглянула в продуктовый магазин и набрала полные пакеты деликатесов к столу. Не забыла сеточку мандаринов, наполняющих дом запахом Нового года, и поспешила к выходу. Машину я припарковала на дальней стоянке торгового центра, выходы из которого как раз расчистили после недавнего снегопада. А вот песочком присыпать порожки не успели.

Подумаешь! До машины каких-то пятьдесят метров осталось. Я улыбнулась яркому солнцу, вдохнула морозный воздух и притормозила, заслышав приближающееся тарахтение. Боковым зрением заметила, как из-за угла вырулил снегоуборщик с экскаваторным ковшом, заполненным потемневшими пластами снега. Как раз неподалеку от входа уже возвышалась такая же слежавшаяся гора. Только махина с ковшом двигалась прямиком на меня.

— Куда прешь? Поберегись! — закричал кто-то сзади.

И я, шарахнувшись с испугу в сторону, поскользнулась. Ноги взметнулись выше головы, пакеты с продуктами разлетелись, а их содержимое рассыпалось по ступеням. Затылок пронзила такая острая боль, что в глазах потемнело. Сверху же, как по закону подлости, на меня неотвратимо обрушилась лавина грязного снега.

Так нечестно! — горькой обидой промелькнула последняя мысль перед тем, как потеряла сознание. — А как же любовь и мужчина мечты? Неужели все праздники придется провести на больничной койке?

Из ватной полудремы я выныривала медленно и неохотно. В странном сне я куда-то падала, а потом летела через странную трубу на запредельной скорости, отчего периодически перехватывало дыхание. Как будто решила скатиться с супер горки в аквапарке, а она все никак не заканчивалась.

Боли я не испытывала, только тяжесть в груди ощущалась. А еще хотелось поскорее вынырнуть и вдохнуть свежего воздуха. Отголоски сознания подсказывали, что телу опасно долго не дышать. Вот я и стремилась выбраться из последних сил.

Наконец, в конце трубы забрезжил просвет, на фоне которого я разглядела мужчину, протягивающего руку. Конечно, я устремилась к нему, рискуя снести его с ног. На огромной скорости я рухнула в объятия незнакомца, который вблизи оказался очень даже ничего. Я бы даже сказала — красавчик. С соломенными волосами, светлой кожей и непривычно темными глазами.

— Проснись! — произнес он холодным, пробирающим до мурашек, голосом, и я разомкнула веки.

Звуки, запахи, ощущение собственного тела в мгновение ворвались в сознание и померкли на фоне того, что я оказалась нос к носу с тем самым завораживающим незнакомцем из сна. Породистая внешность, пронзительный взгляд и мужественные черты. Но самое удивительное — бездонные омуты, в которых зрачок вытеснил радужку и клубился тьмой. Жутковатое и в то же время завораживающее зрелище.

— Вы — моя судьба? — прошептала зачарованно. — Неужели желание так быстро исполнилось?

— Можно и так сказать. — Мужчина скривился в ухмылке — Сожалею, леди Эмили. Красиво умереть не получилось. Но скоро я исполню ваше желание и приведу приговор в исполнение. За покушение на жизнь Его высочество предусмотрено лишь одно наказание — смерть!

— Что? — я тряхнула головой, пытаясь осознать слова незнакомца. — Дурная шутка? Не смешно.

— Я никогда не шучу с такими вещами, — жестко ответил он. — Поднимайтесь! Скоро вы предстанете перед судом.

Я охнуть не успела, как меня подхватили за талию и поставили на ноги. Только устоять оказалось невероятно сложно. Колени сами собой подогнулись, когда разглядела, что красавчик одет в старомодный лилово-серый камзол, на мне платье старинного покроя, с корсетом и пышным подъюбником, а вокруг явно не торговый центр. И даже не больничная палата. Как минимум, королевский дворец с золочеными стеновыми панелями, расписными потолками, мраморными статуями и хрустальными люстрами.

Глава 2

Подхватив под локоток, герцог Орхен уверенно вывел меня из комнаты. Я семенила следом, пытаясь не запутаться в длинном подоле. Пару раз чуть не упала, затем плюнула на местные приличия и приподняла свободной рукой юбку. Маг сделал вид, что не заметил моих усилий. Зато мне сразу стало удобнее. Я успевала еще крутить головой и смотреть по сторонам. Не каждый день попадаешь в средневековый замок.

Очевидно комната, где я очнулась, располагалась в гостевой части замка. Свернув на боковую лестницу, я увидела лишь каменную кладку стен и ступени. Через равномерные промежутки висели факелы в металлических держателях, скудно освещая промежутки лестничного пролета. Если оступиться упасть, можно запросто сломать себе шею.

На хозяйском этаже я отметила явные признаки былого достатка. Стены были забраны выцветшими деревянными панелями, шаги смягчали потертые ковровые дорожки, тяжелые портьеры висели на узких окнах, промежутки между которыми украшали золоченые барельефы. На улице царила темень, при всем желании не разобрать, что там снаружи.

Комната Эмили оказалась последней по коридору. Обстановка внутри была скудной на фоне прочей сомнительной роскоши. Узкая кровать с балдахином, секретер и полки для книг. У окна стояло плетеное кресло и столик для вышивания, а на нем корзинка с рукоделием. Потолок высокий, с арочным сводом, из центра которого свисала старинная люстра с круглым ободом и оплавленными свечами. Возле кровати проходила печная труба, отапливающая помещение. На полу лежала домотканая дорожка, а окна закрывали ситцевые занавески. Под гардеробную отгородили свободный угол, в котором на открытой стойке висели неброские наряды. Платье на мне выглядело роскошнее всех вместе взятых здесь вещей.

— Хм, весьма скромно, — оценил убранство девичьей комнаты герцог. — А я полагал, у вашего отца дела идут в гору.

Я только пожала плечами, не зная, как реагировать на замечание.

— Итак, — не дождавшись ответа, продолжил маг, — Эмили, пообещайте, что не выйдете из комнаты, пока я вас не позову.

— Хорошо, — я пожала плечами. — А что мне делать?

— Постараться вспомнить, кто надоумил наложить черное проклятье на кисет и подарить принцу.

— Я бы с радостью, но…

— Не помните, — перебил Анри. — Я с первого раза понял. В таком случае, почитайте что-нибудь, займитесь рукоделием. Не знаю, чем девицы в вашем возрасте занимаются?

В моем возрасте я окончила школу, получила высшее образование и даже на работу устроилась, самостоятельно зарабатывая на кусок хлеба. А чем занимались дочери аристократов в средневековье понятия не имела. На ум, кроме вышивания, ничего не приходило. Еще ведение хозяйства и посещение балов, но вряд ли Эмили в этом преуспела. Однако мне не помешало бы осмотреться и понять, что из себя представляла эта девушка.

— Не волнуйтесь, я найду себе занятие, — мило улыбнулась и захлопала глазками. — Вы куда-то спешили?

— Так не терпится от меня избавиться? — герцог подозрительно прищурился, после чего вдруг стремительно сократил расстояние между нами.

Понимая, что меня не ждет ничего хорошего, шарахнулась к стенке. Но этим сделала только хуже. Герцог прижался вплотную и, ухватив за подбородок вновь вынудил смотреть ему в глаза.

— Эмили, не нужно со мной играть! Ваши чары не подействуют, — наклонился так близко, что я почувствовала ветерок дыхания на губах.

— Какие? Чары? — выдохнула еле слышно, ощущая, как гулко забилось сердце.

Корсет дерзко приподнимал скромную грудь, задрапированную кружевом, и она волнительно вздымалась при каждом вздохе. Сквозь ткань платья я ощущала мужское тело. Сильное и крепкое, будто вырезанное из цельного камня.

— Не думайте, что я не догадался о вашем таланте очаровывать мужчин, леди Эмили. Сегодня на приеме вы это доказали, собрав вокруг себя половину гостей. Как видите, я равнодушен к вашим прелестям, — сказал, а сам уставился на ложбинку в вырезе. — Недалекие девицы, мечтающие лишь о выгодном замужестве, не в моем вкусе.

— А какие девушки в вашем вкусе? — машинально поинтересовалась я, кокетливо закусив нижнюю губу.

— Умные. Не создающие проблем. И не насылающие темные проклятья на наследника престола, — с долей сарказма в голосе ответил Анри.

— Тогда вам стоит получше присмотреться. Быть может, я именно та, кого вы так долго искали? — произнесла скороговоркой и затаила дыхание, не понимая, зачем флиртую с человеком, который пригрозил меня убить.

Мужчина изумленно взметнул брови наверх, после чего отпрянул и расхохотался скупым каркающим смехом.

— Никакая сила в мире не заставит увидеть в вас желанную женщину! — издевательски бросил он. — Наивная девчонка, поддавшаяся соблазнам запретной магии. Запомни! — В его ладони вновь закружился магический вихрь. — Если ты не управляешь темной силой, значит, тьма управляет тобой!

Я хотела высказаться по поводу наивной девчонки, но вовремя прикусила язык. Видно, бывшая хозяйка тела не блистала умом. Вот и незачем раскрывать перед герцогом единственный козырь.

— Рукоделие, так рукоделие, — покладисто согласилась я и, выскользнув из угла, в который загнал мужчина, направилась к столику. — Зачем же сразу оскорблять? — пробурчала себе под нос.

— Надеюсь, вы проявите благоразумие и не станете предпринимать необдуманных поступков? — донеслось в спину.

Глава 3

Недолгая жизнь Эмили напомнила историю Золушки, которую стремилась извести мачеха. Только в земной сказке финал был счастливым. Надеюсь, у меня получится изменить уготованную участь. Бывшая хозяйка тела поплатилась за собственную доверчивость, а я не собиралась смиренно принимать приговор и сидеть сложа руки.

Герцог отвел неделю, чтобы найти преступника. Да я весь замок перерою, но разыщу убийцу. Рискну предположить, что он находился в окружении принца. Однако родственников Эмили я не сбрасывала со счетов. Со слов девчонки, наследник как раз возвращался из похода, в котором воевал с Ритторией — соседним королевством, где власть захватили чернокнижники. Ритторианские маги практиковали подселение темных сущностей, которые порабощали душу человека, заменяли ее призванной из другого измерения темной тварью и верно служили хозяину. Откуда мне знать, что брат не подхватил темную дрянь на войне?

Поначалу я думала довериться лорду Орхену, которого со слов Эмили считали преданным слугой государя. Король Фандарский поставил темную магию на службу короне, и герцог тому яркий пример. Никто так яростно не отстаивал интересы Его Величества, как Анри Орхен. Он был наделен правом карать темных магов, преступивших закон и позволивших тьме завладеть сознанием. Отменить приговор герцога мог лишь один человек — Освальд первый Великолепный, а его сын Генрих имел право лишь отсрочить приговор, когда дело касалось родовитых особ.

Собственно, услышав, какую роль выполнял при дворе загадочный красавчик, я резко передумала с ним откровенничать. О переселении душ призрачная Эмили ничего не слышала, а вот о темных тварях, порабощающих сознание в Фандарии знал даже ребенок. Стоило только заикнуться, что я не настоящая графиня Трезир, как со мной быстро расправятся.

Эмили оказалась кладезем полезной информации. Без нее я бы не узнала, где расположены покои членов семьи, их имена и привычки. Также выспросила у девчонки подробный план замка и начертила его на листочке, чтобы не заблудиться. Помимо этого, выяснила имена слуг, с которыми следовало пообщаться. Вдруг что-то видели? А еще получила список гостей и комнат, где их расселили. Вдобавок, графиня подсказала способ, каким пользовалась, чтобы тайком покидать комнату. Добрая мачеха частенько запирала девушку в наказание за частые проступки. Это лишний раз подтверждало, какие чувства питала к падчерице новая жена графа Трезира.

Пока Кларисса с дочерью и отцом веселилась на празднике, я решила заглянуть к ним в комнаты и обыскать, чтобы исключить из списка подозреваемых

Я переоделась в скромное повседневное платье, с трудом расшнуровав корсет бального наряда и избавившись от пышных юбок. Брюки в этом мире девушкам носить не полагалось, а нижнее белье состояло из панталонов и нательной сорочки. Выглядела я в нем нелепо, но куда деваться? Помимо панталон натянула теплые полосатые гольфы на ноги и сунула их в стоптанные старые полусапожки. Учитывая, что коридоры не отапливались, накинула на плечи пуховую шаль, перевязав ее крест-накрест на талии. Громоздкий овчинный тулуп надевать не стала. Слишком уж я в нем неуклюжая становилась.

Затем я приоткрыла окошко и с опаской вгляделась в чернильную темноту снаружи. В лицо дохнуло ледяной свежестью и защипали от мороза щеки. Надумай я куда-то сбежать, далеко в таком виде не уйду.

Девчонка предупредила, что здесь не высоко, а внизу землю укрывали сугробы. Даже если упаду, ничего страшного не случится. Но я с осторожностью взгромоздилась на подоконник, выбралась на широкий парапет и двинулась вдоль стены, где приглушенным огнем светились большие окна. Я почти добралась, когда Эмили, поддерживающая на всем протяжении пути, вдруг испуганно ойкнула и исчезла. Я только раскрыла рот, чтобы спросить, куда та подевалась, как снизу раздалось насмешливое.

— Леди Трезир, куда это вы собрались?

Я неуклюже дернулась и забалансировала на краю, с ужасом ощущая, как неведомая сила тянет вниз, и с истошным визгом отправилась в незапланированный полет. Я уже приготовилась к тому, чтобы плюхнуться в снег, когда меня неожиданно поймали.

— В-ваша светлость? — Я даже не сомневалась, что по закону подлости меня поймает с поличным именно герцог Орхен. — А я вот подышать свежим воздухом решила. Прогуляться. Вы тоже? Как вам здешние пейзажи? — сморозила явный бред, потому что вокруг ничего не было видно.

Мужчина шумно втянул носом в воздух и задрал голову, окидывая взглядом место, откуда я свалилась. Я проследила за ним. Замок с горящими окнами оказался неплохо освещен. Сообразив, какие виды открылись магу, пока я корячилась на парапете, перешагивая с одного уступа на другой, гулко сглотнула.

— Ну, то есть, как вы оказались на улице?

— Осматривался неподалеку, пока не сработала сигналка, что вы покинули комнату. Что я говорил? Сидеть и не высовываться! Не делать глупостей! А вы? Сбежать надумали? — придал голосу ледяного тона, как будто без него тут зуб на зуб не попадал. — Вы понимаете, что побег означает признание в преступлении?

— Но я не собиралась бежать! Куда бы я пошла? — шмыгнула носом, ощущая, как сковывают липкие щупальца страха. — Я только хотела осмотреть комнаты Клариссы и Элизабет.

— Или спрятаться, чтобы вас искали по всей округе? — ничуть не поверил оправданиям герцог. — Не смейте врать! Я ложь за версту чую! Сбежала — значит, виновна.

— Ваша светлость, с кем это вы тут разговариваете? — из темноты вынырнул старый начальник замковой стражи, которого опознала по описанию Эмили. Беззлобный старикан с добрым сердцем.

Глава 4

На кухне служанки всполошились, когда заявился герцог и сгрузил мою замерзшую тушку на скамейку у очага.

— Что случилось, леди Эмили? — удивилась Мэгги, ловко стаскивая с меня чужое пальто.

А я так пригрелась, что ни в какую не хотела расставаться с теплым одеянием. Еще и пальцы замерзли, не разогнешь без усилий.

— Бульон приготовьте и отвар целебный, — попросил маг, прислушавшись к совету стража.

— А зачем, если и так ее скоро казнят? — фыркнула Лиззи, появившаяся в доме вместе с Клариссой. — Все уже слышали новость, что графская дочка на нашего принца проклятие черное наслала. А теперь ее жалеть? Пусть помучается перед смертью.

— Правильно! Так и надо темному отродью, — поддакнула еще одна служанка. — А то ишь, хозяйку из себя корчит.

— Рты грязные прикройте! — осадила девушек Мэгги. — Раз господин маг говорит, что необходим целебный отвар, значит, вылечим нашу девочку. Это вы в замке работаете без году неделя, а я Эмили с малых лет знаю.

Слезы на глаза навернулись, когда за меня заступилась повариха. Страшно, когда тебе зла желают. Да еще кто? Слуги, которым отец девушки жалованье за службу платил. Совсем обнаглели.

Я посмотрела на мага, который внимательно слушал, что говорят вокруг, и не вмешивался. Он здесь не хозяин, конечно, чтобы собственные порядки устанавливать. Но интересно, при других обстоятельствах заступился бы или нет?

Краем глаза заметила, как посудомойка ускользнула с кухни, пользуясь тем, что другие работники на меня отвлеклись. Не иначе Клариссе побежала докладывать. Как же, ей о каждом шаге падчерицы сообщали.

Не прошло и десяти минут, как на кухню вплыла статная темноволосая красавица в парчовом платье с глубоким декольте. Сразу понятно, хозяйка пожаловала.

— Ваша светлость? А мы вас потеряли, — одарила мага чарующей улыбкой, которая тут же сползла, когда мачеха увидела меня. — Эмили, почему ты здесь и в таком виде? Разве тебе не велели сидеть в комнате и не выходить оттуда? Сбежать пыталась? Неужели не понимаешь, что этим ты только усугубляешь вину? Как же мы заблуждались на твой счет! Бедный Шелдон! Какое разочарование для отца, что его дочь так низко пала.

— Неправда! Я всего лишь вышила кисет для брата. Меня подло подставили. Всем известно, что я занимаюсь рукоделием, и что на моей двери нет замка. Любой мог туда попасть и наложить проклятие на подарок. Сегодня я с раннего утра убирала комнаты для гостей и появилась там перед самым приемом. У меня нет причин желать зла Его высочеству. А вот вам не терпится от меня избавится.

— Что? — женщина картинно схватилась за сердце. — Исчадье тьмы! Я приняла тебя и полюбила как дочь. Отдала все самое лучшее. И что получила взамен? Черную неблагодарность? Когда ты успела так зачерстветь?

— Наверное, в тот день, когда меня выгнали из комнаты, где прожила всю жизнь, и поселили там новую родственницу? Или, когда отобрали наряды и фамильные драгоценности, потому что Элизабет они якобы подходили больше? — резко ответила я, возмущенная наглыми обвинениями. — А, может, когда лишили приданного? На что вы его потратили? На балы и увеселения? Поэтому подыскиваете, кому бы меня повыгоднее продать?

— Ах! Анри, вы слышите? Вопиющая неблагодарность! Как только язык поворачивается кидаться такими обвинениями? — мачеха заохала, замахала руками, будто ей не хватало воздуха, а после долго падала в обморок, пока герцог не догадался ее подхватить. — Какая несправедливость! — графиня томно задышала, отчего грудь в открытом декольте заходила ходуном. — Мэгги, подай скорей успокоительные капли. Дышать трудно. Душно. Анри, вы видите, как мне тяжело? Я к девочке со всей душой, а она…

Никогда бы не подумала, что один человек на пустом месте способен создать столько суеты вокруг себя. То она в обморок падает, то причитает о горе, постигшем семью, то обвиняет во всех грехах. Не знаю, как герцог, а служанки на ее сторону встали и смотрели на меня, как на чудовище. А кто не смотрел, как Мэгги, тот помалкивал, опасаясь гнева хозяйки.

К счастью, я отогрелась, и даже успела выпить бульон и целебный отвар, которые тихонько подсунула повариха, поэтому поднялась и молча направилась к выходу.

— Куда это ты собралась? — зря я думала, что мачеха увлеклась представлением и забыла обо мне.

— Искать убийцу, потому что я не желала зла Его высочеству. А раз так, преступник до сих пор в замке. Принц в опасности.

— Вы слышали? Она угрожала Его высочеству! — перековеркала слова Кларисса.

— Разве? — подал голос лорд Орхен, который прежде помалкивал и наблюдал. — Леди Эмили, наоборот, беспокоилась, что жизнь Генриха под угрозой. Если допустить, что девушку использовали, чтобы добраться до Его высочества, то настоящий чернокнижник на свободе. Леди Кларисса, с вашего позволения, я побеседую со слугами. Вдруг заметили что-то необычное? А вас попрошу вернуться к гостям, чтобы не вызывать у них лишних волнений. Мне поручено расследовать это покушение, и я заверяю, что к концу недели найду убийцу и накажу по всей строгости.

Неужели он в самом деле больше не подозревает меня? — удивленно уставилась на мужчину.

— Не обольщайтесь, что теперь я хоть на минуту вас оставлю, леди Эмили — дождавшись, пока Кларисса с достоинством удалится, маг поспешил ко мне.