Новогодье в замке Флёр, или 7 невест для эльфийских принцев

Пролог

Замок Флёр всегда славился своим гостеприимством,
а уж в канун новогодья и вовсе двери открыты для всех, ведь это волшебное время сюрпризов, балов и сватовства.
Но самым главным своим богатством хозяин замка считает нас - своих семь дочерей. Вот только отцу взбрело в голову, что ему срочно нужен внук и наследник, а значит, одна из нас должна выбрать себе мужа. Но мы с сёстрами имеем на этот счёт своё мнение – ни одна из нас замуж не собирается. Даже за тех красавчиков эльфов. Хотя, может, стоит присмотреться к одному из них получше?!

ПРОЛОГ

- Не хочу жениться! – капризно надул губы старший принц, любуясь своим отражением в огромном, выше его роста, зеркале. – Пусть вон Энель жениться, - указал он на младшего брата.

- А что я, ты старше, ты и женись, - не остался в долгу младшенький, поправляя перевязь с висящим на боку кинжалом.

- Ну, пап! Это обязательно – ехать на новогодье в такую глушь? А как же балы? Развлечения? – старший принц выставил перед собой руку, полюбовавшись свеже отполированными ноготками.

- Будут вам балы и развлечения, Аргон всегда славился своим весёлым нравом. Правда, мы давно не виделись, ещё со времён последней битвы с лесными гоблинами. Именно тогда старый друг спас меня от разъярённого боевого вепря. Да, лихие были времена! – вздохнул Даэрон, король солнечных эльфов.

- Отец, ты сто раз рассказывал нам эту историю! – недовольно поджал губы старший принц.

- А я бы ещё послушал, - Энель уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Младший принц обожал всё, что было связано с военным делом.

Даэрон прищурился, глядя на своих сыновей. Какие же они разные: словно день и ночь. Старшего, Мириэля, стройного, гибкого, словно тростинка интересовали только наряды, балы и иные развлечения.

Энель – широкоплечий, рельефный, с большими сильными руками, днями и ночами пропадал в военных казармах, оттачивая военное мастерство.

И вот кому из них оставить королевство?

Последнее время король всё чаще хандрил, потеряв вкус к жизни. Государственные дела ему давно наскучили, горячо любимая супруга ушла за радугу много зим тому назад, с годами её образ померк, стираясь из его памяти, а холодные зимние вечера всё больше тяготили своим одиночеством.

Нет, Даэрон был совсем не стар, его с лёгкостью можно было принять за одного из принцев. Король по-прежнему притягивал к себе женские взгляды, стоит только поманить и любая из дам падёт к его ногам, но знатные прелестницы давно не трогали его заледеневшее сердце.

И тут это письмо от старого друга, с которым он когда-то славно сражался плечом к плечу. Аргон так красочно описывал леса, наполненные дичью, замёршие зимние озёра, свой старый замок, что Даэрону самому захотелось сесть на коня, и нестись по заснеженному полю, загоняя зайца или косулю, а вечерами с кубком пенного напитка в руках сидеть возле жарко натопленного камина, вспоминая о былых временах.

В конце письма Аргон упомянул своих семь дочерей, сокрушаясь как трудно сейчас порядочной девушке подобрать достойного жениха. Даэрон тут же подумал, что долг платежом красен и было бы неплохо женить одного из своих сыновей на дочери старого друга. Глядишь – и видеться стали бы чаще.

- Ровно через неделю мы отправляемся в замок Флёр, тот из вас, кто первый выберет себе невесту, получит трон и корону!

Сказав последнее слово, король поднялся с кресла, выходя из комнаты, не замечая, как за его спиной ледяными клинками скрестились взгляды эльфийских принцев.

Глава 1

За окном едва занимался рассвет, когда я уже полностью одетая чуть приоткрыла дверь своей комнаты и тихонько выглянула наружу. Ещё вчера сын конюха по секрету рассказал мне о том, что в городке, раскинувшегося возле нашего замка, залили свеженький каток, и все окрестные мальчишки сегодня точно будут на льду. Я никак не могла пропустить такое событие, с вечера приготовив тёплые, подбитые мехом штаны, короткую мужскую шубейку и шапку, под которую легко можно спрятать длинные волосы.

Приоткрыв дверь шире, я сделала первый аккуратный шажок и прислушалась. Тишина, замок ещё спал, досматривая утренние, самые сладкие сны. Осмелев, я не таясь пошла по коридору в сторону комнат прислуги, намереваясь незамеченной выскользнуть на задний двор, где на конюшне меня уже должен ждать мой друг и соратник по проказам, сын главного конюха Ганс.

Конечно, я могла накинуть на себя морок невидимости и спокойно выйти даже через главный вход, но дело в том, что использовать его я могу не больше трёх раз в день, да и то, минут по десять – не больше. А день только начинается и мало ли где ещё понадобится это моё умение, тем более мне ещё домой возвращаться.

К тому же, думаю, что слухи о ледяном катке уже дошли до отца и с него станется установить возле моей комнаты магических ловушек. У нас с ним можно сказать негласное состязание: папенька ставил ловушки, которые срабатывали только на меня, а я старалась их обойти или обезвредить. Дело в том, что не смотря на невидимость, ловушки всё равно на меня реагировали. Таким образом, папенька учил меня не полагаться только на свой магический дар, а развивать внимательность и интуицию.

Но сегодня не было установлено ни одной ловушки. Странно… что так отвлекло папеньку, что он забыл о своей любимой забаве – поймай дочурку?

Дойдя до кладовок с постельным бельём я немного расслабилась, но краем глаза всё же заметила скользнувшую по стене тень.

- Шейла? – позвала я. – Ты что вскочила в такую рань?

Тень чуть качнулась, но ожидаемо не ответила.

- Ладно, выходи, только тихо!

Через минуту ко мне присоединилась моя младшая сестрёнка, одетая в меховой тулупчик и глубоко надвинутую на глаза шапку.

- Я с тобой! – зашептала маленькая разбойница.

Я вздохнула, прекрасно понимая, что у меня просто нет выбора, если я не возьму Шейлу с собой, она перебудит ползамка и тогда я точно не только на каток, но и в город не попаду. Сначала меня впихнут в нарядное платье, затем будет завтрак в милом семейном кругу, занятия по этикету, музыке и географии. Нет, географию я, конечно, люблю и старичка профессора, который так интересно рассказывает о дальних странах, очень уважаю, но желание попасть на каток перевешивало.

К тому же у сестры был очень необычный магический дар – её тень могла ходить сама по себе и таким образом сестрёнка, не смотря на свой юный возраст, была в курсе почти всего происходящего в замке. Вот видать и наш с Гансом разговор подслушала.

- Ладно, пошли, - кивнула я, - посмотри, что там впереди.

По стене скользнула серая едва уловимая тень, я и то с трудом её замечала и то благодаря своей развитой наблюдательности.

Шейла замерла, чуть прикрыла глаза, словно прислушиваясь, а потом широко улыбнулась и, махнув мне рукой, побежала вперёд. Я, не отставая, кинулась за ней. До конюшни мы добрались быстро и без происшествий. Дверь была чуть приоткрыта и мы обе тут же юркнули внутрь.

В лицо пахнуло теплом, сухим сеном и конским потом. Может другая девица и скривила бы носик, но для меня это был аромат свободы. Конюшня была для меня одним из любимых мест времяпровождения. Я просто обожала вскочить на коня и нестись во весь опор, так, чтобы ветер хлестал в лицо, даря ощущение скорости. В такие минуты мне казалось, будто я лечу над землёй словно птица.

Вот только выбраться сюда мне удавалось не так часто, как хотелось бы. Отец поощрял мою любовь к скачкам, у меня даже была своя кобылка - белоснежная с миндалевидными умными глазами и длинной шелковистой гривой. Белянка. Но, многочисленные учителя настаивали на том, что герцогской дочери просто необходимы уроки этикета и папа им уступал. Иногда мне казалось, что он их побаивается. Особенно госпожу Церберу – худую высокую классную даму в круглых, словно лягушачьи глазки, очёчках.

Вот и сейчас Беляна, почувствовав меня, тихонько заржала, приветствуя свою хозяйку. Я тут же нащупала в кармане приготовленную загодя морковь, которую лошадка очень любила. Но прежде чем подойти к стойлу я в полголоса позвала:

- Ганс, ты тут?

Вихрастая голова друга тут же показалась над деревянной перегородкой, отделяющей одну лошадь от другой.

- Уф, Веринити, это ты! И как у тебя получается так тихо подкрадываться?

Ганс один из немногих слуг, кому позволено называть меня просто по имени, без всяких там госпожа и тому подобного. Паренёк был года на два младше меня и сошлись мы с ним на общей любви к лошадям. Сын главного конюха, проводил в конюшнях большую часть своего времени. Возможно, когда-нибудь он займёт место своего отца.

- Принёс? - Спросила я.

- Ага! – его конопатое лицо расплылось в довольной улыбке.

На минуту он снова скрылся за перегородкой, а когда появился, то держал в руках коньки, самые простые, на бечёвках, которые с лёгкостью крепятся на любую обувь – нужно только привязать покрепче.

- Вот, у младшей сестры взял, - при этом он покосился на стоящую рядом Шейлу.

Он конечно уже понял, что моя сестрица идёт с нами. Последнее время Шейла уже не раз присоединялась к нашим забавам, ускользая из замка следом за мной. Вот и сейчас парень явно прикидывал, подойдут ли коньки его младшей сестры Шейле. Свои он без вопросов уступит мне.

Конечно, я могла взять из замка свои коньки, изготовленные эльфийскими мастерами и намертво прикреплённые к белым удобным ботиночкам, но тогда бы меня точно обнаружили. Коньки хранятся в одной из кладовок, ключ от которой есть только у нашей экономки и отца.

Глава 2

Уже приготовив дежурное оправдание, я с разбега влетела в кабинет отца, тут же затормозив на пороге. Все диваны и кресла были заняты моими сёстрами. Неужто, у папеньки лопнуло терпение, и он в этот раз решил отчитать меня сразу перед всеми?

- Веринити! Где тебя вечно носит? – шикнула на меня Ладиша. – Всегда последней приходишь! Садись скорее, пока отец не пришёл!

Только сейчас я заметила, что отцовское кресло за его любимым столом пустует. А это уже странно. Неужто что-то случилось? Вон и слуги бегают как подорванные.

- По какому поводу собрание? – поинтересовалась я у Ладиши, садясь на единственное свободное место рядом с ней.

- Отец говорил о каком-то сюрпризе, - пожала она плечами.

Вот вечно она такая, ничего кроме старинных свитков и пыльных фолиантов её не интересует. Сидит в своей библиотеке с утра до ночи, изучает древние книги, а жизнь мимо проходит!

- Наверное, про новогодний бал будет говорить, - предположила Нинель.

- Какой же это сюрприз? Новогодний бал каждый год бывает, мы даже уже меню готовим!

Кто о чём, а Белинда о своей любимой кухне. От неё и сейчас пахло ванилью и свежей сдобой.

- Элизабет! Может, ты знаешь?

Лица всех сестёр повернулись к нашей провидице.

- Вы же знаете, что я могу видеть только на минуту вперёд! Кстати, отец уже за дверью! – предупредила она.

Мы все дружно выпрямили спины и приветливо заулыбались. Как ни говори, но отца мы любили. Ещё бы, вся ответственность по нашему воспитанию легла на его широкие плечи. А как иначе, когда у тебя жена – лесная нимфа.

Маменьку мы видели не часто. Она появлялась в нашем замке набегами, всех крепко обнимала, целовала, одаривала подарками, запиралась с папенькой в спальне и снова исчезала. А зимой лестные нимфы так и вовсе впадают в спячку до самой весны, так что в замке родительница объявится ещё не скоро.

Дверь отворилась, отец тяжёлой поступью вошёл в кабинет, на секунду остановился, окинув нас взглядом, словно проверяя – все ли на месте. Усевшись в своё кресло, он нахмурился и задумчиво постучал пальцами по столу, выбивая дробь. Меня охватило тревожное предчувствие, тут даже без предсказаний Элизабет видно, что отец не в духе.

- Дочери мои, - заговорил он, - все вы знаете, что я уже давно не молод.

Как по мне, то папенька очень даже ещё ничего, многим молодым фору даст!

- Сколько зим осталось за спиной, сколько сражений и бочек хмелящего нектара! – с грустью в голосе продолжил отец.

- Папенька! Здоровы ли вы? – забеспокоилась Сильва, наша певунья.

- Да что со мной сделается? – отец поднял голову. – Не сбивай с мысли! – поморщился он и замолчал.

Мы с сёстрами переглянулись. С отцом явно творилось что-то неладное.

-Так что там с хмелящим нектаром? – напомнила Белинда.

- Ах, да! Годы идут, я не молодею, пора подумать о приемнике. Мне срочно нужен наследник!

- Ты хочешь сказать, что у нас скоро появиться братик? – опередила меня Латиша. Вот прям, как с языка сняла.

Отец уставился на неё удивлённым взглядом. Какой-то он сегодня рассеянный.

- О чём ты? Мне срочно нужен внук! – вдруг заявил отец. – Поэтому одна из вас должна выйти замуж!

Мы все враз примолкли и переглянулись.

- Папенька, а это обязательно? Может, вы с маменькой ещё раз попробуете… ну это, наследника? – осторожно предложила Нинель.

- Нет, ещё одну дочь я просто не выдержу! – его взгляд остановился сначала на мне, а потом на Шейле.

Ну, да. От нас ему досталось больше всего.

Вообще нас всего семь сестёр. Ладиша и Нинель – старшие. Они двойняшки, обе белокурые, стройные и очень похожие друг на друга. Любимой забавой сестёр было нарядиться в два одинаковых платья, тогда никто кроме мамы и меня не мог угадать, кто есть кто.

У них и любовь одна на двоих – к книгам. Обе день и ночь пропадают в библиотеке. Только Ладиша просто обожает древние легенды и сказания, а Нинель грезит о путешествиях и дальних странах, зачитываясь о них на страницах книг. Благодаря магическому дару, они помнили всё, что когда либо прочли и мечтали преподавать в одной из столичных академий.

Следующая по старшинству – Белинда. Она выделяется среди нас румяными пухлыми щёчками и пышной фигурой. Бель вся такая домашняя и уютная, это она во многом заменила нам, младшеньким, мать. Но самой большой страстью сестрицы всегда была готовка. Даже наш шеф повар никогда с ней не спорит, признав её первенство. Тайной мечтой Белинды всегда было открыть в городе ресторацию, но тут отец был непоколебим: в замке на кухне - пожалуйста, но герцогская дочка в ресторации – это уже мовитон!

Сильва, наша четвёртая сестра, одинаково хорошо играла практически на всех известных музыкальных инструментах и замечательно пела. Голос у сестрицы просто волшебный, своей песней она может заставить людей грустить или смеяться. А ещё она лучше всех разбирается в моде. Сестрица с ходу может сказать, пойдёт тебе это платье или нет. Тайной мечтой Сильвы было выступать не только на нашей домашней сцене, но и покорить столичные театры. Но кто ж её пустит?

Элизабет тоже получила свою порцию магии, она умела виртуозно раскладывать карты, гадать по хрустальному шару и заглядывать в будущее на целую минуту. Вот только был у её дара один побочный эффект, прилично осложнявший ей жизнь – сестрица совершенно не умела лгать. Хотела она или нет, правда сама срывалась с её губ. Поэтому Элизабет очень редко выходила из замка, предпочитая проводить время в кругу семьи. А мы уже привыкли не обижаться на её правдивые ответы.

Ну а потом у родителей появилась я. Папенька иногда говорит, что с моим рождением на его голове прибавилось седых волос, наверное, так и есть. Ведь когда я первый раз исчезла из люльки, мне не было ещё и недели. То-то все переполошились! Я и потом знатно попортила нервы нянечкам и гувернанткам, используя свой дар в иногда не так уж невинных забавах. Потом все с облегчением вздохнули, когда в десять лет я внезапно увлеклась зельеварением, во всяком случае, надеялись, что я провожу время в своей лаборатории, а не организовываю очередной набег на соседский яблоневый сад или не устраиваю скачки с препятствиями и сражения с умыкнутым у отца боевым мечом.

Глава 3

Большая дорожная карета подкатилась к крыльцу. Странно, что на ней не было никаких опознавательных знаков, словно её владелец хотел остаться инкогнито. Обычно знать любит украшать свой транспорт гербами и позолоченными вензелями. Но даже отсюда было видно, что карета эта не из дешёвых, да и запряжённые в неё кони статью сразу выдавали своё благородное происхождение. Уж в чём-чём, а в лошадях я разбиралась!

Экипаж подъехал к крыльцу и остановился. Мы все уткнулись в стекло, чтобы не пропустить ни мгновенья и первыми узнать, что же это за гость такой таинственный!

Их оказалось сразу трое. Высоких, широкоплечих, статных. Длинные светлые волосы развеваются на холодном зимнем ветру, подбитые светлым мехом плащи распахнуты, словно им совсем не холодно.

- Эльфы! – выдохнула Ладиша. – Что они тут забыли?

А ведь сестрица права, обычно эльфы не совались в наши северные земли, предпочитая умеренный климат. Ведь эти ушастые просто обожали свои леса. Поговаривали, что они даже умеют черпать магическую энергию от растений.

Папенька вышел на крыльцо, и широко раскинув руки, обнял одного из мужчин, тот с радостью ответил, похлопывая отца по спине и плечам.

- Кажется, они хорошо знакомы… - Элизабет задумчиво рассматривала прибывших гостей. – Не этих ли эльфов папенька сватает нам в мужья?

Все примолкли и с удвоенным усердием принялись рассматривать прибывших.

Отец выглядел очень довольным, он что-то говорил, явно приглашал гостей в дом. Слуги уже разгружали с кареты сундуки и саквояжи. Тут словно что-то почувствовал, один из мужчин поднял голову и посмотрел прямо на нас. Мы с сёстрами резко отпрянули, но отчего-то его лицо показалось мне смутно знакомым.

- Лиз, почему не предупредила?

- Да я как-то не подумала, - покаялась наша провидица.

Одна Шейла так и стояла у окна, с интересом выглядывая на улицу. Уж её-то замужество в ближайшие годы точно не грозит! Я завистливо посмотрела на младшую сестрёнку, почему-то именно сейчас отчётливо понимая, что детство кончилось.

- А они красивые, - задумчиво выдала Сильва, когда мы все, не сговариваясь, отправились в лиловую гостиную.

Именно тут мы любили собираться долгими зимними вечерами, жгли дрова в камине, ели приготовленные Белиндой плюшки, запивая их сладким чаем и слушали сказки Ладиши. Иногда Сильва садилась за старинный клавесин, играла и пела для нас, а мы подпевали.

Неужели всего этого теперь не будет? Почему отец решил выдать нас замуж именно сейчас, в канун новогодья?

Все примолкли, судя по всему такие мысли были у всех сестёр. Мы так долго были вместе, трудно себе представить, что одна из нас уедет отсюда навсегда.

- Вы как хотите, а я замуж не хочу. С моим-то даром это будет сродни проклятию! – вздохнула Элизабет.

- Я тоже не хочу, - вторила её Белинда, - что если муж запретит мне готовить. Скажет, что не по статусу находиться на кухне? Я этого не выдержу!

- А мы с Ладишей отправили наши резюме в академию, там как раз вакансии библиотекаря и преподавателя географии освободились! – заявила Нинель.

- А папенька знает? – поинтересовалась Элизабет.

- Пока нет, и не вздумайте ему проговориться!

- Сильва! – мы все повернулись к нашей певунье. – Ты же мечтаешь попасть в большой город, а это отличный шанс!

- И нечего на меня так смотреть! Я вообще-то замуж по любви хочу, а не за этих, первых встречных! И вообще – вдруг он мне петь запретит!

- Да кто в здравом уме может запретить тебе петь? У тебя же волшебный голос!

- А может ему медведь на ухо наступил! На оба! – не унималась сестрица. – Да и некогда мне, нужно к новогоднему спектаклю готовиться!

Тут она права, каждый год к новогодью Сильва ставила на сцене нашего домашнего театра настоящий спектакль. Это была её своего рода отдушина. Маленькая, но всё же сцена, понятно что она не хочет уезжать.

Теперь все взгляды повернулись ко мне.

- Рина, может ты? У тебя ни спектакля, ни академии вроде не предвидется. Да и особых увлечений тоже нет.

Если бы это сказал кто-то другой, я бы и слушать не стала, но Элизабет… она всегда говорила, что думала. К её словам прислушивались все. Вот и я сейчас задумалась, а ведь она в чём-то права. Особые увлечения? Да у меня их масса! Каждый год я увлекалась чем-то новым, но вникнув во все тонкости, обычно очень быстро бросала. Мне просто становилось скучно. Оттого я умела всё и понемногу.

Играть на клавесине – пожалуйста, испечь пирог, без проблем! Вышивать крестиком, вязать – да чего я только не пробовала! Дольше других увлечений продержалось зельеварение. Там было не скучно. А ещё лошади. Скачки, умение владеть мечом и луком со стрелами. Папенька сам меня обучил, видимо ему действительно очень хотелось наследника, а родилась я.

Лабораторию можно легко перевезти куда угодно, лошади есть в любом приличном замке, да и умения верховой езды лишь поощряются высшим светом. Неожиданно для себя я поняла, что меня тут ничего не держит, разве что любовь к отцу и сёстрам.

- А что сразу я-то? – ответила больше из упрямства. – Может вам самим эти эльфы так понравятся, что будете бежать к ним, роняя туфли!

- Веринити права, - поддержала меня Ладиша, - давайте сначала присмотримся, кого там нам отец сватает. Возможно, это действительно достойные мужчины. Только уговор – если кто вам приглянется – вы сразу говорите.

Все снова замолчали, глядя на пляшущее в камине пламя.

- Рина, о чём задумалась? – Белинда мягко толкнула меня в плечо.

- Да вот думаю, может к матушке сходить, вдруг дельный совет даст.

- А ты сходи, - вдруг поддержала меня Ладиша, - расскажи ей, что тут отец удумал!

Был у меня кроме невидимости ещё один магический дар – я могу говорить с лесом, а лесные нимфы – это дух леса. И пусть сейчас лес спит, он всё равно откликнется на мой призыв. Решено, завтра и отправлюсь!

- Поведём итоги, - Нинель окинула всех серьёзным взглядом, - присматриваемся, узнаём о гостях всю подноготную, ведём себя как примерные дочери, папеньку лишний раз не раздражаем! – в этом месте сестрица глянула в мою сторону и я скромно потупила глазки. – А там посмотрим, вдруг нам удастся такое об этих гостях узнать, что папенька враз передумает нас замуж выдавать! Теперь быстро по комнатам, скоро на ужин позовут.

Глава 4

Даэрон

Сыновья целых три дня не показывались мне на глаза, видимо думали, что я передумаю, и мы никуда не поедем.

Как-то в разговоре с министром финансов, которого на время отъезда собирался оставить вместо себя, я упомянул, что принцы поедут в любом случае, даже если мне придётся впихнуть их карету в одних подштанниках. Это подействовало, во всяком случае, мне тут же донесли, что сыновья потребовали принести в свои комнаты дорожные сундуки.

Правда, Мириель успел упаковать аж восемь штук, стоящая на крыльце куча размерами превышала поданную к крыльцу карету.

- Грузите этот, - я наугад ткнул в ближайший сундук.

Слуги тут же закинули его в специальный отсек позади кареты. Ехать я собирался налегке, и тащить за собой обоз с лишним барахлом не собирался. Из слуг с собой взял лишь своего камердинера. Пауло уже ждал меня возле распахнутой двери дорожного экипажа.

Первое, что я увидел, забравшись внутрь – недовольное лицо Мириэля и сонного Энеля. Видать опять до утра пропадал в Весёлом квартале.

- Трогай! – велел я, и Пауло, повторив мой приказ вознице, забрался в карету, закрывая за собой дверь.

Первый скандал разразился в обед, когда Мириэль узнал, что никаких слуг с ними нет, а его вещи остались дома и обедать придётся на обычном постоялом дворе. Он напрочь отказался выходить из кареты. Я только пожал плечами и мы Энелем и Пауло отлично пообедали простой, но вполне вкусной деревенской пищей. Энель даже успел облапать парочку симпатичных подавальщиц, заявив:

- А это путешествие начинает мне нравиться! Надеюсь, наши будущие невесты так же хороши, как эти цыпочки!

- Даже не вздумай так себя вести с дочерями моего друга! – пригрозил я. – Герцог Аргон не посмотрит, что ты принц и мой сын, а рука помниться, у него тяжёлая!

Голод – не тётка, вечером, когда мы остановились на ужин у очередного постоялого двора, Мириэль пошёл с нами. Правда, постоянно кривился и прижимал к лицу надушенный кружевной платок, но поданные блюда смёл все, готовили тут вполне сносно.

Я смотрел на своих сыновей и думал, что я делал не так? Почему они выросли такими? Один не вылазит из казармы, чередуя это с Весёлым кварталом, другой вовсе изнеженный, словно экзотическая райская птичка.

Единственное, что может исправить ситуацию, это женитьба. Как говориться – хочешь, не хочешь, а жена заставит! Главное подобрать правильную невесту, которая мозги-то им вправит!

До нужного городка мы добирались два с лишним дня. Поставленная на полозья карета легко катилась по наезженному дорожному тракту. Пейзаж за окном потихоньку менялся. Когда мы выезжали, городские улицы едва были припорошены снегом, а тут сугробы по колено. В деревнях румяные от мороза дети лепят снеговиков и с громкими визгами скатываются с ледяных горок. Даже воздух тут другой, более сладкий на вкус что ли.

Я ни на минуту не пожалел, что решился на эту поездку.

На место мы прибыли в обеду третьего дня. Небольшой провинциальный городок был по своему мил. Дыхание зимы тут было особенно чувствовалось – в украшенных ветками ели крылечках, ажурных снежинках на окнах домов.

- Мне нужно купить кое-что из одежды! – заявил Мириэль. – Не могу же я заявиться в гости практически голым!

Он всю дорогу припоминал мне оставленные дома сундуки, уверяя, что упаковал с собой только самое необходимое.

Настроение у меня было просто отличное, я уже предвкушал встречу со старым другом, поэтому в этот раз решил уступить.

- У тебя всего час, надеюсь, управишься!

Конечно, часа ему не хватило, впрочем, не выдержав всего этого мельтешения разноцветного тряпья, я уже через пятнадцать минут вышел из магазина, присматривая, где было бы можно спокойно посидеть и выпить чаю.

Украшенные к празднику витрины соперничали друг с другом в своей красоте, так что я засмотрелся и совсем не заметил несущиеся прямо на меня детские санки. Они ударили меня под колени, сбивая с ног. Тело само сгруппировалось и в следующую секунду, я уже упирался руками о заснеженный тротуар, а прямо подомной лежала совсем молоденькая девушка.

Золотые локоны волос рассыпались по снегу, алые от мороза щёчки, невероятно голубые с фиолетовым отливом глаза смотрят испуганно, а губы… я только сейчас понял, что едва не касаюсь пухлых слегка приоткрытых розовых губ незнакомки. И пахло от неё так замечательно: луговыми травами и цветами.

- Господин?! С вами всё в порядке? Простите, я не хотела…

Девушка сдвинула бровки, а мне до боли захотелось зарыться в рассыпанные по мостовой золотистые локоны, вдохнуть этот цветочный аромат. Но в место я этого я приподнялся и с улыбкой выдал:

- Давненько я не лежал вот так, с молодыми девицами. Думаю, эта поездка будет очень даже занимательной.

Поднявшись на ноги, я протянул руку, чтобы помочь ей встать и заодно предложить продолжить наше знакомство в соседней кофейне, но девчушка на удивление шустро вскочила на ноги, тут же нахлобучивая на голову валявшуюся неподалёку шапку, пряча под ней свои замечательные волосы.

Только сейчас я заметил, что одета она несколько странно – в широкие тёплые штаны и овчинную куртку, а сейчас, в шапке, её и вовсе можно было принять за обычного городского парнишку. Не успел я сказать и двух слов, как незнакомка уже перебежала на другую сторону улицы и скрылась в толпе катающихся с горки детей. Я хотел было уже бежать следом, но дорогу мне преградила заряжённая в сани тройка лошадей. Когда они проехали девушки и след простыл.

В кофейню я всё же пошёл, меня накормили замечательными яблочными пирожками, а кофе тут был крепкий, сладкий с пышной молочной пенкой, я такой даже в столице не пробовал!

Мириэль проторчал в магазине часа три, но как ни странно, это меня почти не злило. Я хоть и отправил другу письмо, обещая как-нибудь его навестить, но точных сроков не называл - хотел сделать сюрприз. Боюсь, весть о нашем приезде уже дошла до его замка. Впрочем, это уже не важно, будущую встречу затмил образ золотоволосой незнакомки.

Глава 5

Я честно старалась найти в наших гостях хоть что-то хорошее, но они меня конкретно так раздражали. Особенно Мириэль, весть такой напыщенный, словно павлин. Ладиша рассказывала ему, как у нас принято встречать новогодье, а тот лишь кривил узкие губы, посматривая на нас всех свысока, будто он принц какой-то!

Энель понравился мне немного больше, он шутил и улыбался, пытаясь нас развлечь, правда, делал это несколько навязчиво, хотя вон Сильве его комплименты даже понравились. Если бы не приказ отца выбрать себе мужа я, быть может, даже с ним подружилась.

Глядя на сестёр, поняла, что те тоже от наших гостей не в восторге. Тяжелее всего было Элизабет, она еле сдерживалась, чтобы не высказать всё, что о них думает. Вон у неё на висках даже бисеринки пота выступили!

- Лиз, Шейле пора в свою комнату, может, ты её проводишь? – решилась я помочь сестре.

- Да, да, конечно! Шейла, пойдём скорее! – Элизабет с мольбой посмотрела на нашу младшенькую, боясь, что та не захочет уходить, ведь тут так интересно!

Но Шейла всегда была очень смышленой, послав мне многозначительный взгляд, обозначавший: - «Должна будешь», она с готовностью взяла Элизабет за руку и сама повела её из гостиной.

Остальные сестры проводили их завистливыми взглядами, никому не хотелось тратить время на напыщенных эльфов, тем более перед новогодьем каждая минута на счету!

Единственный, кто получал удовольствие от сегодняшнего вечера, это папенька, то и дело подливая глинтвейна в кружку своего старинного друга. Странно, но в его облике было что-то неуловимо знакомое, а ведь у меня никогда не было знакомых эльфов! Тем более таких взрослых. Я всё пыталась понять, сколько же ему лет, никак не могу поверить, что он ровесник нашего папеньки!

В конце концов, сославшись на усталость с дороги, гости разошлись по своим комнатам, а мы всей гурьбой направились в нашу любимую лиловую гостиную.

- Ну и как вам они?

- Хорошенькие! Но, такие, глупые! – вынесли вердикт Нинель и Ладиша.

- Этот Мириэль такой худенький! – у Белинды при виде излишне стройных гостей просыпался инстинкт: накормить всех голодающих.

- А Энель вроде так ничего, думаю, присмотрюсь к нему получше, - мечтательно улыбнулась Сильва.

Все тут же облегчённо выдохнули, а это вредина добавила:

- Но особо-то не расслабляйтесь, замуж я пока не собираюсь!

- Ладно, девочки, может они не так уж и плохи, просто с дороги устали. А теперь давайте по своим комнатам и спать! – велела наша старшенькая.

Все разбрелись по своим покоям. Сначала я заглянула к Шейле, пожелать той спокойной ночи. Наши комнаты располагались в самом конце хозяйского крыла, тут всегда было тихо и спокойно.

Поцеловав сестричку и пожелав ей спокойной ночи, тихонько прикрыла за собой дверь и вышла в коридор. Взгляд сам собой нашарил большой бочонок с торчащим в нём пышным кустом, прикрывающим собой небольшую нишу. Дело в том, что в этой самой нише за старинным гобеленом скрывалась дверь в потайной ход. Именно отсюда узкая каменная лестница вела на гостевой этаж.

Во мне боролись два чувства: как и велела Ладиша идти в свою комнату, или тихонько пробраться на верхний этаж – вдруг, удастся узнать что-то такое, отчего папенька сразу перестанет думать о нашей женитьбе с этими эльфами.

Карту потайных ходов я ещё в детстве стащила со стола Ладиши и с тех пор изучила их вдоль и поперёк. Вот и сейчас проскользнула за кадку с цветком, отогнула край гобелена, нажимая на нужный кирпич в каменной кладке. Дверь бесшумно отворилась, об этом я тоже позаботилась, смазав все механизмы специальным маслом, и теперь они работали как часы!

В узком проходе было темно, но мне не требовался свет, я прекрасно тут ориентировалась. Двадцать три ступени вверх, шесть шагов вправо и вот она ещё одна дверь. Правда в этой нише вместо цветка стояла большая мраморная статуя.

Интересно, какие из комнат приготовили для наших гостей? Всего на этаже их было двадцать. Если проверять каждую уйдёт уйма времени! Зря я это всё задумала!

Хотела было уже вернуться назад, как со стороны центральной лестницы послышались шаги, я тут же отступила назад, в нишу, успев заметить, как в коридоре появилась служанка с подносом в руках. Она направилась к одной из самых больших и богато обставленных гостевых комнат. Впрочем, я и сама могла бы догадаться, что отец велит поселить этих гостей именно сюда!

Активировав невидимость, я догнала служанку и пошла прямо за ней. Та остановилась возле двери и постучала.

- Вечерний чай, господа! – объявила она.

Дверь распахнулась, на пороге стоял Энель, так значит это его покои. Служанка зашла в комнату, я проскользнула следом за ней. Девушка поставила поднос на стол, присела в поклоне, поинтересовалась: не нужно ли господам ещё что-то и после этого с явной неохотой ушла.

- Готовят тут неплохо! – Энель взял в тарелки крошечный – на один укус, пирожок, закидывая его себе в рот.

- Тебе лишь бы набить живот, больше ни о чём не думаешь!

Только сейчас я поняла, что Энель в комнате не один, у окна стоял второй эльф – Мириэль.

- Ну почему же больше ни о чём, - хохотнул в ответ Энель, - кстати, как тебе эти сестрички? Присмотрел кого-нибудь?

- Провинциальные простушки! – скривил губы Мириэль.

- А вот это ты зря, среди провинциалочек попадаются такие горячие цыпочки! А тут целый цветник!

- Тоже мне садовник нашёлся! – хмыкнул Мириэль.

- Смейся, смейся, помнишь, что отец сказал? Первый кто жениться получит его титул. Пока ты тут губы дуешь, я скоро займу его место! И тогда все столичные цыпочки будут моими! Никто мне будет ни указ.

- А куда ты жену денешь?

- А что жена? Пусть сидит в своих покоях, да детей рожает! А как надоесть, можно её в дальнее поместье отослать – детям ведь полезен свежий воздух! – Энель развалился в кресле, закидывая в рот ещё один пирожок, а я едва не задохнулась от такой наглости!

- Что это? – нахмурился вдруг Мириэль, глядя прямо на меня. Я замерла, даже дышать перестала, неужели он меня видит.

Глава 6

Снова мне пришлось вставать чуть свет. Быстренько умылась, заплела косу потуже, вздохнула, вспоминая удобные, подбитые мехом штаны и полезла в шкаф за шерстяными чулками, панталонами и свободным, похожим на балахон, платьем.

Духи леса слишком капризны, приди я в мужском наряде могут и вовсе не откликнуться, поэтому приходится напяливать на себя наряд лесной девы. Это платье маменька соткала для меня своими руками, используя для этого стебли определённых растений. Можно сказать – этот балахон магический.

Впрочем, стоит признать, что летом в нём прохладно, а зимой тепло, хотя в зимнее время я надевала его настолько редко, что можно посчитать по пальцам одной руки.

Как бы там ни было, тёплая шубка будет совсем не лишней! Чтобы не сильно выделяться на фоне зимнего леса, я выбрала самую светлую, не забыв положить в карман несколько разноцветных ленточек.

Высокие меховые сапожки, надвинутая на глаза шапка, тёплые рукавицы – вот я и готова. Сегодня я не стала испытывать судьбу, переходя в режим невидимости ещё в своей комнате. Стремительный бег вниз по лестнице, далее в служебное крыло, мимо ничего не подозревающих, сонно позёвывающих слуг и сразу на улицу.

Хорошо, что снег на дворе притоптан, так что моих следов никто даже не заметит. В этот раз я обогнула конюшню, не заходя внутрь, и через знакомый лаз в заборе выбралась за ограду. Моей невидимости хватило ещё на пару минут, чтобы прошмыгнуть на соседнюю улицу, от которой до леса рукой подать.

Проходивший мимо парень удивлённо оглянулся, видимо не понимая, откуда на пустынной дороге взялась какая-то непонятная девица. Я чуть притормозила, понимая, что отпущенное на невидимость время закончилось, так что бежать больше нет смысла.

Немного отдышалась, перейдя на спокойный шаг, выискивая глазами приметные кусты шиповника. Вот и они, красные ягоды яркими брызгами алеют на фоне снега. Именно отсюда начинается тропинка в лес. Только вот сейчас она занесена высокими – по колено, сугробами.

Сунув руку за пазуху я достала бутылочку с эликсиром собственного изготовления. Средство давно было протестировано на подопытных добровольцах и считалось вполне безобидным. Нужно только правильно рассчитать дозировку, соотнося её со своим весом. Я прикинула в уме нужное количество зелья и смело сделала два глотка, после чего прислушалась к происходящим внутри себя изменениям.

По ощущениям вроде ничего не поменялось. Я с сомнением взглянула на бутылочку, а потом шагнула прямо в ближайший сугроб.

Снег слегка хрустнул под сапогом, но не провалился. Сработало! Эликсир значительно облегчал вес тела и теперь можно спокойно идти по своим делам, не увязая в снежных сугробах. Повеселев, я направилась к лесной опушке.

Солнце едва показалось, словно ощупывая лучами раскинувшийся вокруг белоснежный пейзаж. Длинные голубоватые тени падали на снег, с каждой минутой светлея и становясь короче. Ещё один зимний день, сонно жмурясь, вступал в свои права.

Когда я добралась до нужной мне поляны уже совсем рассвело. Сбросив шубку на снег, расплела косу, распустив волосы по плечам. Старая, покрытая инеем берёза казалось словной выкованной из хрусталя, на её ветвях диковинным убранством трепетали разноцветные ленточки.

Подойдя к священному дереву, я повязала свою ленту на ближайшую ветку, после чего встав на колени, напевно затянула слова призыва. На соседнем кусте чирикнула и затихла птица, лес словно замер, слушая мою песню. Даже ленточки на ветвях перестали колыхаться, внимая древним словам.

- Маменька? Ты тут? – позвала я, вываливая на неё всё, что случилось за последние два дня.

Надеюсь, она достаточно проснулась, чтобы понять, о чём я говорю. На том месте, где я рассказывала, как пробралась в комнату эльфов и подслушала их разговор, ветви берёзы заколыхались, осыпая меня колкими иголочками инея.

- Мамулечка, дай совет, как нам быть дальше? – я поняла, что меня услышали. Конечно, весной мне попадёт, за то, что я посмела прервать зимний сон, но оно того стоило!

Ветер загудел в ветвях, словно напевая одному ему известную мелодию. Я встала на ноги, прислушиваясь, стараясь разобрать отдельные слова:

- Иди… Он… Поможет…

Тут откуда-то сверху послышалось громкое:

- Мряяя!

И прямо на меня свалился огромный рыжий кот.

От неожиданности я села прямо в сугроб, котище, вытаращив зелёные глаза, вцепился в меня когтями. Видимо, это падение для него тоже стало полной неожиданностью.

Отцепив острые когти, я приподняла кота на вытянутых руках, рассматривая со всех сторон.

- Красивый! – вынесла я свой вердикт. – И тяжёлый! Это ты значит, проводник и должен нам помочь избавиться от назойливых эльфов? Интересно только как? Нагадишь им в ботинки?

В кошачьих глазах появилось явно читаемое осуждение.

- А я что, я совсем не против! Главное, чтобы помогло!

Повеселев, я накинула шубку, сунув кота за пазуху, так что наружу торчала только пушистая рыжая голова. Вот только или весил он действительно слишком много или действие эликсира заканчивалось, снег подо мной начал с хрустом продавливаться. Пришлось хлебнуть из бутылочки ещё пару глотков.

То, что я переборщила, поняла когда вышла из леса. Налетевший порыв ветра чуть не сбил меня с ног, едва не оторвав от земли.

- Ничего себе, так и взлететь недолго! – пробормотала я, покрепче прижимая к себе кота. А в голове уже мелькали мысли, как использовать это на практике.

Когда я добралась до дыры в ограде, замок Флёр уже давно проснулся. По двору деловито сновали занятые делами слуги. Я прикинула - судя по всему, завтрак уже закончился, надеюсь, сестры додумались придумать для отца оправдание в моём отсутствии? Главное, теперь не попасться ему на глаза.

Перейдя на невидимость, я смело вышла из-за куста, за которым только что пряталась и сразу же чуть не налетела на одного из эльфов. С трудом затормозила буквально в полуметре от стоящего на дорожке Даэрона, и замерла, стараясь даже не дышать.

Глава 7

Даэрон

Должен признаться – мне тут нравится! Кто бы мог подумать, что эта по сути спонтанная поездка, как говорится «на нервах», превратилась для меня в настоящее приключение, почти как раньше, когда мы с Аргоном плечом к плечу не только сражались, но и коротали время в полевых лагерях, а наши победы заканчивались весёлыми пирушками и охотничьими забавами. Всё это горячило кровь и радовало душу.

В королевском дворце всё было иначе, с годами мишура позолоты примелькалась, подобострастие подданных приелось. Несмотря на более мягкий климат, душа моя словно заледенела, в ней поселилась тоска и какая-то безысходность. Не радовали ни балы, ни королевские приёмы, они лишь навевали скуку. Именно поэтому я подумывал отойти от дел и отправиться путешествовать.

Встреча со старым другом словно вдохнула в меня жизнь. Мне нравилось тут всё: от уютного замка до его дочерей. Девушки оказались не только красивы, но и умны. Осталось только выбрать ту, что станет королевой и сможет удержать в руках одного из моих сыновей и страну.

Очень сложный и ответственный выбор. У меня нет права на ошибку, а значит, я должен познакомится с ними как можно ближе и узнать их таланты. Я дал сыновьям ощущение того, что невесту выберут они сами, но без моего одобрения свадьбе не бывать!

Вечером долго не мог уснуть, а утром вскочил чуть свет, чего со мной давно уже не бывало. Я с нетерпением ожидал завтрака, за которым соберётся вся семья Арона. Но неожиданно одно из мест оказалось свободным. Веринити, её не было. Странно, но я ощутил некое сожаление. Меня забавляла эта юркая, словно ящерка девушка.

- Рина в своей лаборатории готовит очередное зелье для нашего праздника, - пояснила одна из старших сестёр.

- Праздника? Что-то намечается? – заинтересовался я.

- Это сюрприз, мы готовимся к этому целый год. Празднество начинается ровно за неделю до новогодья. У каждой из нас есть целый день, чтобы показать свои таланты! Будет весело!

- Как интересно и необычно.

Надо же, как удачно мы приехали! Я только что думал, как бы узнать о девушках как можно больше, а тут как раз такой случай! Любопытно, что же за таланты скрывают эти прелестницы?

После завтрака все разбрелись по замку, я заметил, что сыновья, наконец, прислушались к моим словам и начали оказывать девушкам знаки внимания. Я же решил выйти на улицу, подышать свежим воздухом и даже лёгкий морозец не испугал меня, наоборот – он славно бодрил. Обошёл замок по кругу, любуясь этим замечательным строением, и сам не понял, как оказался в саду. Всё тут было заметено толстым слоем снега, лишь несколько дорожек оказались расчищенными, я выбрал одну из них, издали заприметив раскидистый куст рябины с ярко алыми ягодами на ветвях.

Подойдя ближе, залюбовался стайкой розовогрудых птичек, прилетевших полакомиться замороженными ягодами. Краем уха я услышал едва уловимое поскрипывание снега, кажется, по дорожке кто-то идёт. Резко обернулся и замер.

Никого. Скрип тоже прекратился, но мне показалось, что в морозном воздухе вдруг запахло свежей травой и полевыми цветами. Прямо наваждение какое-то! Я даже протянул руку, словно хотел коснуться чего-то неосязаемого, сам себе удивляюсь!

Когда на снегу рядом с дорожкой появился первый едва заметный след, я даже не сразу поверил своим глазам. Но за ним появился ещё и ещё один. Следы огибали дорожку по большой дуге. Замер, боясь спугнуть их невидимую хозяйку, ведь я сразу понял, что эти следы женских сапожек. Кажется, я знаю, чем занимается в своей лаборатории одна из сестёр. Я был почти уверен, что это Веринити.

Настроение уверенно скакнуло вверх, я уже предвкушал что-то необычное. Дождавшись обеда, исподволь принялся наблюдать за сестрицами, пытаясь понять, кто из них чуть не столкнулся со мной в саду. Чувствовал себя при этом словно мальчишка.

Заметив моё внимание, девушки мило улыбались, и лишь одна из них поспешно отвела свой взгляд, явно подтверждая мои догадки.

Веринити

Шейла быстро нашла подход к коту, банально подкупив его обещанием принести с кухни вкусняшек. Я с улыбкой наблюдала, как они важно беседуют. Шейла называла очередное, по её мнению очень вкусное блюдо, а кот или кивал или отрицательно качал своей большой лобастой головой.

В результате сестрица сбегала на кухню, притащив оттуда миску с мясным фаршем, явно заготовленным нашей стряпухой на пирожки. Наевшись, Барс сам запрыгнул Шейле на колени и громко замурчал.

В комнату заглянула горничная.

- Юная леди, так и знала, что найду вас здесь! Что это у вас?

Лорина заметила сидящего на коленях у Шейлы кота.

- Правда, он великолепный? Его маменька прислала! – похвасталась сестрица.

- Красивый! – теперь уже и горничная сидела перед котом на коленях, почёсывая того за ушком. Этот рыжий пройдоха явно обожал комплименты!

- Леди Веринити, батюшка велел вам зайти к нему, он у себя в кабинете, - не отрываясь от сюсюкания с котом вспомнила Лорина. – Я буду ждать вас тут, помогу переодеться и причешу.

Я шла противоположное крыло замка, в котором находился комнаты родителей и кабинет отца, гадая, зачем он меня позвал. Неужели узнал, что бегала в лес или просто хочет спросить, почему я не была на завтраке.

Тихонько поскреблась в толстую дубовую дверь, а потом, приоткрыв её, проскользнула в отцовский кабинет. Папенька сидел за столом и просматривал какие-то документы.

- Веринити! – отец поднял голову от бумаг. – Хорошо, что ты пришла! Садись!

Я устроилась в своём любимом кресле, не отводя взгляда от отца, пытаясь понять, в чём дело. Выглядел он немного странно, словно его что-то тревожило, только вот что?

- Ты не голодна? – он кивнул на стоящую на миску с медовыми булочками, стоящую на краю стола. - Сёстры сказали, что ты пропустила завтрак, потому что готовилась в своей лаборатории к празднику. Может, тебе нужна помощь?

- Вас что-то беспокоит, папенька?

Глава 8

Сразу после обеда оба младших эльфа внезапно окружили моих сестёр и принялись заваливать их комплементами, нам с Шейлой только чудом удалось улизнуть, благо мы сидели ближе всех к двери.

За дверью меня перехватил наш камердинер Пауло, он сообщил, что помощник отца ожидает меня в библиотеке.

- Я присмотрю за Барсом, - пообещала Шейла. Сверкнув хитрыми глазёнками, она радостно помчалась вверх по лестнице, предвкушая забавы с нашим новым пушистым питомцем.

Бруни был примерно ровесником нашего папеньки. Приземистый, широкоплечий с окладистой густой бородой, он не раз принимал непосредственное участие в нашем воспитании. Мы давно единогласно присвоили ему титул нашего любимого дядюшки. Ведь именно Бруни частенько прикрывал наши проделки перед родителями, а меня так и вовсе научил стрелять из лука и метать боевые ножи, за что нам сначала досталось от папеньки. Правда, потом отец сам присоединился к моему обучению, повторяя, что моя невидимость – это на самый крайний случай, я должна уметь защитить себя и без использования магического дара.

А всё потому, что отец считал мой дар очень опасным, боясь, что кто-то может использовать мои умения в своих целях.

Примером он приводил Элизабет, наша провидица частенько отправлялась с отцом на деловые переговоры, представляясь его секретарём. Благодаря умениям сестры заглядывать в будущее и видеть ложь, папенька всегда заключал сделки на самых выгодных условиях.

- Тебя могут заставить делать не очень честные дела: например воровать.

- Разве можно заставить кого-то что-то делать против его воли? – смеялась я.

- Дорогая моя, ты ещё слишком молода и наивна, тебя могут обмануть, заставить, запугать, в конце концов! – отвечал он.

Последнее время к нашим боевым занятиям присоединилась ещё и Шейла, её отец считал её дар не менее опасным, чем мой отвод глаз.

- Лучше бы вы умели готовить, как Белинда или на худой конец пели, как Сильва, - ворчал отец.

Вот и получалось, все сёстры могли открыто показывать свои умения, только мы с младшенькой должны были скрывать их от всех. Даже слуги в замке не знали об этой нашей особенности, а кто знал, с тех папенька давно уже взял клятву о неразглашении, правда, таких было немного.

Бруни знал. Ему даже клятва была не нужна, настолько этот похожий на медведя увалень был предан нашей семье. Он сидел за одним из столов нашей огромной библиотеки, стоило мне приблизиться, Бруни приветствовал меня словами:

- Ну, рассказывай, что ты придумала на этот раз!

- Турнир! Рыцарский! Настоящий! Это единственное место, где я могу в полной мере раскрыть своё мастерство!

- Ты думаешь, кто-то согласиться биться с девчонкой?

- А мы предложим желающим участвовать в турнире под масками и с вымышленными именами. Думаю, это многим понравятся, ведь под масками все равны!

Ну, не упрямься, Бруни! Папенька не раз рассказывал о битвах, в которых он участвовал, смотри, как он обрадовался своему старому другу. Я думаю, им очень понравится вспомнить свою молодость. И те двое эльфов, они тоже обязательно должны участвовать!

- А не за этим ли ты всё это затеяла? - Бруно подозрительно прищурился. – Я ведь знаю тебя как облупленную! Ну-ка, рассказывай!

- Папенька сватает нас этим эльфам в жёны. А они такие… нос воротят, столичные зазнайки! Вот и посмотрим, что они умеют!

- Ну, так один точно военному делу обучен, или тебя второй зацепил? Что-то ты темнишь!

Я повздыхала, повздыхала и рассказала дядюшке о подслушанном мною разговоре, конечно, я не призналась, что пробралась к ним в комнату, пояснив, что случайно подслушала братьев возле лестницы. Бруно только хмыкнул, но глаза при этом у него были очень серьёзные. Дядюшка никогда не простит, если кто-то вознамерится обидеть его воспитанниц.

- Ладно, рассказывай, что придумала.

Я взяла лист бумаги и принялась делать набросок.

- Вот, посмотри, всё можно устроить в том месте, где мы проводим ежегодный спектакль для горожан. Тут уже есть лавочки для зрителей. Поставим несколько шатров для переодевания. О мероприятии объявим за день, чтобы все желающие смогли подобрать для себя костюмы и оружие. Жалко, места маловато, можно было бы устроить бой на лошадях. Знаешь, а посоветуй отцу организовать зимнюю охоту! – предложила я Бруно.

А что, отец всегда прислушивается к его мнению. Тем более, пока Шейла была ещё слишком маленькой, у них с отцом был общий праздничный день. А сестрица любила скакать на лошади не меньше меня, думаю, ей это тоже понравится.

Мы с Бруно обговорили все детали, записав их на лист бумаги. Осталось придумать, как заставить эльфов участвовать в этом мероприятии, но это я беру на себя.

Остаток дня я провела за чертежами, готовясь к предстоящему празднику. Требовалось всё чётко распланировать, чтобы в последний момент не случилось никаких накладок. Так увлеклась, что не сразу поняла, что в библиотеке я уже не одна.

- Никогда не видел, чтобы юные девицы так увлечённо занимались черчением!

Я вздрогнула, сразу же узнав этот голос. Друг отца стоял у меня за спиной, с интересом рассматривая начертанный на листе бумаги план будущей площадки для стрельбы из лука.

- Я думал, что для варки зелий чертежи не требуются? – задал он вполне невинный вопрос.

- Не для варки зелий, а для проведения химических опытов! – поправила я его.

Даэрон обошёл стол и сел напротив меня.

- Для химических опытов? – он скептически изогнул одну бровь.

Я демонстративно перевернула лист бумаги рисунком вниз, должен же он понять, что мешает мне работать. Но эльф сделал вид, что это его совершенно не заботит.

- Огненные цветы! Слышали о таких? – со вздохом пояснила я.

- Это диковинка из южных земель?

- Можно сказать и так.

- Вы хотите сказать… - Даэрон нахмурился, словно что-то вспоминая, - огненный цветок, это же ведь не растение?

- Нет, не растение, - я с улыбкой покачала головой.

Глава 9

За завтраком было неожиданно шумно. Оба молодых эльфийца усиленно ухаживали за моими сёстрами, развлекая их разговорами и глупыми шутками, но больше всего меня удивило, что сестрицы разговор поддерживали, а на шутки мило улыбались, местами даже жеманно посмеивались.

- Их что, одурманили? – подумалось мне. – Может приворотного зелья в компот налили?

Я взяла в руки бокал и осторожно понюхала, пытаясь по запаху угадать, нет ли в нём чего-то странного. Компот пах яблоками и сушёной малиной, но я на всякий случай отодвинула его от себя подальше. Глянула на стоящую передо мной миску с молочной кашей и, решив не рисковать, отодвинула и её. Скептически осмотрела медовую булочку - туда-то точно ничего лишнего не могли засунуть, откусила небольшой кусочек, прислушиваясь к своим ощущениям.

Искоса глянула на эльфов и поняв, что ничего кроме раздражения они у меня не вызывают, откусила кусок побольше.

Отец сидел во главе стола и выглядел очень довольным, давно я его таким счастливым не видела! Дождавшись, когда подадут десерт, он встал и громогласно объявил:

- Дорогие гости, хочу пригласить вас прогуляться по уютным улочкам нашего городка – там сейчас очень красиво! А на обратном пути заедем на каток!

Все сразу оживились. Кроме эльфов.

- Что такое – каток? – поинтересовался Мириэль.

- Это замечательное зимнее развлечение, - начала ему объяснять сидящая рядом Нинель, - нужно только вам коньки подобрать!

- Коньки? Это такие маленькие лошадки? – Энель удивлённо расширил глаза.

- Маленькие лошадки – это пони! Вы никогда не катались на коньках? – теперь удивились все мы.

Сестры переглядывались между собой и глупо хихикали, одна Шейла искренне радовалась предстоящей прогулке.

- Папенька, позволь, мы подберём конки нашим гостям! – жеманно, чуть растягивая слова, попросила Сильва.

- Конечно, дети мои! Веселитесь!

Эльфов тут же обступили старшие сестрицы и увели с собой, отец с приятелем тоже ушли, остались только мы с Элизабет. Наша провидица не любила выходить в город, видимо она и сегодня решила остаться дома.

- Что это сними? – проводила сестёр задумчивым взглядом.

- Ах, да! Ты же ещё не в курсе! Вечно где-то пропадаешь!

- Да в чём дело?! Рассказывай скорей!

- Выяснилось что эти двое – настоящие эльфийские принцы!

- Как, принцы? Это точно?

Элизабет только хмыкнула. Ну, да. Глупый вопрос, она за версту чувствует ложь.

- А старый друг папеньки – их отец и эльфийский король!

- Ни чего себе! – я снова упала на стул, едва не промахнувшись, настолько сильным было потрясение. – И что, сестрицы передумали и теперь хотят за них замуж? Я же им рассказывала….

- Ты всё не так поняла, - махнула рукой Элизабет, - узнав о высоком статусе гостей, и поняв, что принцы хотят жениться лишь для того, чтобы получить корону, мы решили им подыграть, ну и проучить заодно. Сделаем вид, что без ума от них, пусть расслабятся и думают, что барышни Флёр у них в кармане. Да и папеньке будет приятно. К тому же все решили, что это будет очень весело! Так что Веринити, не подведи нас и улыбайся, улыбайся!

Я вернулась в свою комнату, Барс, облюбовавший одну из диванных подушек, мирно спал. Но слегка подрагивающие кончики ушей показывали, что он полностью контролирует ситуацию. Я села рядом, запуская пальцы в пушистый мех, и принялась жаловаться ему на вредных эльфийских принцев.

- Вот чего они сюда приехали? Неужели в столице нет достойных невест? Или решили, что провинциальные простушки тут же воспылают к ним любовью и будут терпеть все их выходки?!

Кот мерно заурчал, боднул мою руку широкой лобастой головой, намекая, что нужно почесать его за ушком. Я сама не заметила, как успокоилась и улыбнулась, вспомнив про предстоящую прогулку в город.

Каждая такая поездка всей семьёй непременно превращалась в небольшой праздник. Вот и сейчас я уже предвкушала, как мы прокатимся по нарядным городским улицам, а потом заедем на каток, будет весело, только сначала нужно тепло одеться.

На время позабыв об эльфийских принцах, я направилась в гардеробную комнату, подбирая наряд для предстоящей прогулки. Отложила тёплые шерстяные чулки, длинную широкую юбку в крупную клетку, короткую шубку из кроличьего меха и такую же шапочку, не забыв про рукавички. Одежда должна быть тёплая, но лёгкая, и не стеснять движений. Вспомнила свои удобные штаны и мужской тулупчик, вздохнула и принялась натягивать на ноги чулки.

Когда я вышла на улицу, почти все уже были в сборе. Сестрицы улыбались и переговаривались между собой, предвкушая весёлые развлечения. Оба принца тоже были с ними. Один поддерживал под локоток Нинель, другой что-то шептал на ушко Сильве, от чего её щёчки залились ярким румянцем.

Отец со своим другом, который оказался настоящим эльфийским королём, стояли чуть в стороне, я невольно принялась их сравнивать. Отец был массивен, широкоплеч, борода прибавляла ему солидности и возраста. Даэрон рядом с ним казался совсем молодым парнем. В голове не укладывается, что у него есть взрослые сыновья!

Тем временем к крыльцу подогнали двое саней и все принялись усаживаться на покрытые мягкими шкурами сиденья. Шейла, подхватив меня за руку, потащила к первым саням, отец и Даэрон уже заняли там места, чуть позже к нам присоединилась Белинда. Все остальные разместились во вторых санях, оттуда, то и дело слышался весёлый девичий смех.

- Трогай! – велел отец.

Сани легко заскользили по накатанному снегу, а меня охватило предвкушение чего-то волшебного, праздничного.

Сани неспешно катили по нарядным городским улочкам, мимо магазинчиков и булочных, сделали круг возле старинного костёла. Выехали загород, прокатились до самого русалочьего моста, остановились возле родника с целебной водой и повернули обратно.

Всю дорогу отец рассказывал своему другу о всех самых мало-мальских достопримечательностях, коих у нас не так уж и много. Сначала я думала, что столичному гостю поездка покажется совсем скучной, но неожиданно заметила, с каким интересом он смотрит по сторонам и даже иногда переспрашивает отца, явно получая удовольствие.