Новый год и эльф в подарок

1. Потерянный эльф

За два дня до Нового года, когда все нормальные люди готовятся к празднику, я бежала домой с подработки, перепрыгивая через лужи (да, такая у нас зима!), и куталась в пальто, потяжелевшее от мокрого снега. Ничего, сейчас добегу, сварю себе глинтвейн, сяду перед камином с книжкой и буду греться!

В этих сладких мечтах о тепле и глинтвейне я и заметила нечто странное. Глядя под ноги, чтобы не наступить в совсем уж глубокую лужу и окончательно не промокнуть, я наткнулась глазами на ноги в мужских туфлях. Не в нормальных крепких ботинках, а в туфлях, в которых ходят летом или ранней осенью! Опешив, я остановилась и подняла взгляд по ногам в тонких брюках, вымокших едва ли не до колен, пробежалась глазами по пиджаку (!!!) и рубашке. На лицо и смотреть было страшно, да и мужчина уже прошел, вернее — пробрел мимо, спрятав ладони под мышками. Но оглянувшись, я четко увидела длинные уши, красные от холода, торчавшие из-под намокших и свисавших сосульками волос.

ЭЛЬФ???

Что он забыл в нашем городке в такую погоду — совершенно непонятно. Да еще и одет совсем уж не по сезону. Я стояла и смотрела ему вслед, несчастному и понурому, наверняка продрогшему до костей.

Дальше все произошло как-то само. Я бросилась догонять эльфа, схватила его за руку, заставив посмотреть мне в лицо.

— Тебе нужна помощь? — по-эльфийски спросила я.

Мой вопрос незнакомцу звучал не слишком вежливо, но я была не сильна в эльфийских обращениях и местоимениях. Все-таки язык мы изучали больше для алхимии, а не для общения.

Эльф долго вглядывался в меня, я же смотрела на него (такой красавчик, даже покрасневший нос его не портил!), а после медленно кивнул. А то я уже начала сомневаться в своем эльфийском, даром что преподаватель-полуэльф всегда хвалил мое произношение.

— Ты заблудился? Потерялся?

И снова только утвердительный кивок в ответ.

— А куда шел? Или откуда?

Эльф пожал плечами. Он немой? Или так замерз, что даже говорить не в состоянии?

Приняв решение, я схватила его под руку и потащила к себе. В конце концов, люди часто подбирают на улице бездомных и потерявшихся котят и щенят, чем эльф хуже? К тому же он не вырывался, а покорно шел, как привязанный.

Так мы добрались до дома, где я снимала небольшую квартирку в мансардном этаже.

— Сейчас надо пройти тихо, — шепнула я, открывая калитку. — Хозяйка строго-настрого запретила водить мужчин.

Это было едва ли не единственное и главное требование почтенной мадам. Помню, как возмущенно ответила, что я приличная девушка, у меня и в мыслях такого не было! Сейчас же нервно хихикнула, представляя, как ситуация выглядит со стороны.

Но эльф понял и поднялся совершенно бесшумно, ни одна половица не скрипнула.

Я отперла дверь ключом, проскользнула внутрь, поманила своего найденыша и зажгла магический свет. Замок запереть изнутри, разумеется, не забыла.

Жилье у меня было простенькое. Без прихожей, сразу попадаешь в относительно большую комнату — гостиную с камином, о котором я так мечтала по дороге. Из нее направо вела дверь в маленькую спаленку, а налево две двери по обе стороны камина: на кухню и в санузел.

— Раздевайся, — велела я эльфу. — Полностью.

На этом мой гость округлил свои вытянутые к вискам глаза и стал выглядеть очень умильно. Ни дать ни взять — найденный котик.

Но смешного было мало, нужно срочно его отогреть.

— Вот, держи, завернешься в это, — я протянула теплый плед с дивана. — А одежду повесь сушиться на спинки стульев поближе к огню. Я пока сделаю нам горячий чай.

Глинтвейн временно откладывался, его варить долго, тут же стоит действовать побыстрее.

Пока я заваривала чай и выгребала из своих заначек печенье и конфеты — не пустым же чаем гостя угощать, эльф, как я и просила, разделся, очень аккуратно развесил одежду на спинках двух стульев, а сам сел на ковер поближе к огню, с головой закутавшись в плед. Один нос торчал, да уши из-под ткани топорщились.

Чай он принял с благодарностью и поклоном, насколько позволил намотанный плед, словно я ему дорогое вино предложила. И как эльф ни старался не накидываться на сладкое, все равно было заметно, насколько бедняга голоден. Даже интересно, что с ним произошло?

— Может, хочешь мясо в горшочке? — осторожно спросила я, наблюдая, с какой скоростью исчезает из вазочки угощение.

Эльф посмотрел на меня с такой надеждой…

…что я встала и пошла разогревать то, что было отложено на ужин, — хозяйская кухарка готовила и на меня, за небольшую доплату, разумеется.

С горшочком мой гость разделался на раз-два, собрав хлебом подливу.

— Спасибо, — протянул он мне посуду.

И это было первое слово, которое я от него услышала.

— Пожалуйста, — улыбнулась в ответ.

На душе стало легко и хорошо, несмотря на то, что в желудке пусто.

Я отнесла все на кухню и замочила в мойке — потом разберусь, сейчас есть кое-что поважнее.

— Как тебя зовут? — спросила, возвращаясь в комнату и присаживаясь на ковер возле гостя — оба стула были заняты сушащейся одеждой.

Эльф словно не услышал моих слов. Он так долго и упорно смотрел в огонь, что я не выдержала и повторила вопрос. По их традиции он не мог не представиться — как-никак пользуется моим гостеприимством. Причем по полной программе.

— Я не помню, — тихо произнес он, по-прежнему не глядя на меня.

— Эм… не помнишь? — переспросила я, вновь усомнившись в своем эльфийском.

Он кивнул.

— А как ты оказался в легкой одежде на улице?

Но уже догадывалась, что услышу.

— И это тоже, — признался эльф и все-таки поднял глаза.

— А что ты помнишь? Возможно, есть какая-то зацепка?

Ну не мог же он взяться из ниоткуда?

— Я пришел в себя в каком-то переулке, рядом никого, идет мокрый снег и очень холодно. Я замерз и пошел вперед, только чтобы не стоять на месте.

Мы с эльфом смотрели друг на друга. По его глазам было видно, что он не ждет от меня ничего хорошего.

2. Идеальный завтрак

Проснулась я поздновато и первым делом подумала про вчерашнего найденыша. Из приоткрытого окна вовсю доносился шум улицы, а в квартире стояла подозрительная тишина.

Может, эльф вспомнил, кто он и как здесь оказался, и ушел рано поутру?

С одной стороны, это был бы наилучший вариант развития событий. С другой — внутри кольнуло острое сожаление. Так и не узнаю, что с ним приключилось…

Закутавшись в халат и кое-как пригладив непослушные рыжие пряди, я вышла из комнаты и тут же уловила аромат кофе, несомненно, доносящийся из кухни.

Эльф стоял у моей небольшой плиты на две конфорки, из окна на него падал яркий солнечный свет, в воздухе летали сверкающие пылинки (да, хозяйка из меня так себе). Но окутанный светом и блестящими частичками эльф казался нереальным видением. А в высохшей одежде, сменившей плед, и вовсе загляденье. Узкие брюки отлично сидели на стройных длинных ногах, рубашка подчеркивала ширину плеч, а закатанные рукава открывали мускулистые руки.

Нет, он точно не представитель научного сообщества, как его предшественник в нашем городе. Тот был куда проще.

— Доброе утро, — обернулся с улыбкой он и тут же вернулся к своему важному занятию — тостам в молоке с яйцом, миска из-под которых стояла здесь же.

Поздоровался, что примечательно, на балвейнском, с эльфийским певучим акцентом, куда же без него?

— Доброе, — то ли поздоровалась, то ли подтвердила я, ведя носом.

Разве может быть утро плохим, когда такой мужчина готовит тебе завтрак?

— Ничего, что я у тебя похозяйничал? — стараясь смотреть на меня и одновременно контролировать тосты, поинтересовался эльф. — Я проснулся раньше и решил как-то отплатить тебе за доброту.

— Нет-нет, что ты, — замахала руками я. — Все отлично!

Интересно, это дань вежливости или он всерьез опасался, что я могу быть недовольна?

— Тогда присаживайся, завтрак сейчас будет готов, — просиял эльф.

Или это пресловутая игра света, усиленная моим воображением?

Тут-то, снова скользя взглядом по безупречному эльфу, я вспомнила, что мой внешний вид по утрам никак нельзя назвать цветущим.

— Я сейчас, — пообещала ему и выскочила из кухни.

Мне срочно нужно привести себя в порядок! Да и потертый махровый халат не мешало бы сменить на что-то более приличное.

Отражение в зеркале, разумеется, не порадовало. Волосы у меня темно-рыжие в мелкую кудряшку. И если с не самым благородным цветом я давно смирилась, то непослушность шевелюры и трудность расчесывания всегда расстраивали.

Вот и сейчас выбившиеся из косы пряди торчали во все стороны и пушились на макушке. Пришлось наскоро расчесать их и пригладить, не собирая в косу — все равно нормально в спешке не заплету. К тому же хронический недосып сказывался и на лице — синяки под глазами выделялись на светлой коже, усыпанной веснушками даже зимой.

Синяки, как и веснушки, я решила не замазывать, подавив первый порыв. Эльф меня уже увидел и, скорее всего, достаточно разглядел. Будет странно, если я дома, с утра пораньше, нанесу макияж…

Но халат на платье я сменила, и даже не на домашнее. Выбрала летнее, зеленое — под цвет глаз. Уже в спальне, рассматривая себя в зеркало на дверце платяного шкафа, со вздохом признала, что покорительницей красивых эльфов мне не стать. Но принарядиться все равно стоило. Не уверена, что подобный завтрак когда-нибудь повторится.

Если, конечно, эльф не застрянет у меня надолго…

Но если и так — после праздников заработает магпочта, отправим запрос в ближайшее эльфийское представительство. Знать бы еще, где оно…

Когда я вышла из комнаты, мой гость успел не только закончить с тостами, но и сервировать стол, разложив все по тарелочкам, выложив приборы, как в ресторане и собрав цветочки из бумажных салфеток.

Ох уж эти эльфы! Что им в руки ни дай — из всего цветы получатся!

Но выглядело красиво и аппетитно.

— Готово, — улыбнулся эльф, галантно отодвигая для меня стул.

Пожалуй, это лучшее утро за все два с половиной года в Ларно. А может, и за всю мою жизнь.

— Спасибо, — поблагодарила я, втягивая запах кофе.

Великолепно! Сама добавила немного молока — сливок у меня не водилось, а пить совсем черный кофе я не любила, отрезала кусочек от тоста и медленно разжевала.

— Действительно вкусно! — искренне похвалила.

Эльф довольно наблюдал за мной, не спеша приступать к еде.

— Я планировал испечь блинчики, но не нашел муку, — пожаловался он и тут же уточнил: — Я не слишком усердно искал, почтительно относясь к твоим вещам!

Да уж, эльфийский язык, переложенный на наш, звучал забавно.

— Все нормально, — успокоила я гостя. — Продуктов у меня немного. Я редко ем дома и еще реже готовлю — обычно для меня делает ужин кухарка квартирной хозяйки.

И хорошо, потому что с готовкой у меня обстояло неважно.

Друзья часто подтрунивали над этим фактом. Почему я могу смешать и приготовить сложнейшие алхимические зелья, но не могу из простейших ингредиентов сделать еду? К сожалению, кулинарная магия — а иначе это не назовешь — мне упорно не давалась. Бутерброды, яичница и разогретая, но при этом не сожженная еда — вот предел моих способностей.

Интересно, где эльф всему этому научился?

— Так ты вспомнил что-то о себе? — встрепенулась я.

— Нет, — тяжело признал эльф. — Просто зашел на кухню и понял, что умею пользоваться кухонными принадлежностями. Извини…

— Прекрати, тебе не за что извиняться, — заверила я эльфа, сама не понимая, какие чувства испытываю.

Облегчение, что сейчас он не скажет “Спасибо за помощь” и уйдет. Или разочарование, что проблема найденыша не рассосалась и ее по-прежнему предстоит как-то решать.

Оставить его надолго я не смогу. Хозяйка время от времени заходит, а сегодня канун Нового года, значит, скоро точно заглянет с небольшим подарком, и что я ей скажу? И даже не соврешь, что мы родственники: эльфы в родне у меня явно не потоптались.

3. Исключение из правил

Сегодня на улице было еще хуже чем вчера. Непостоянное зимнее солнце скрылось, и к мерзкой сырости добавился ветер, поднимавший полы пальто и продувавший все слои одежды. Да уж, по такой погоде мой найденыш точно далеко бы не ушел.

Я надвинула капюшон до самого носа и, поразмыслив, решила не экономить на здоровье и разориться на экипаж. К тому же эльфа надолго оставлять не хотелось, тревога свернулась колючим клубком в груди и то и дело ворочалась, давая о себе знать.

Зато путь до Академии магии Ларно занял от силы двадцать минут вместо часа пешком. У ворот я расплатилась и махнула старенькому сторожу, сидевшему в будке больше для порядка — магическая защита в отличие от него никогда не дремала, и поспешила под пронизывающим ветром в лекарский корпус. На мое счастье он был ближайшим, чтобы при необходимости экстренно принять пострадавших. Стандартное расположение, в общем-то: в столичной академии, которую я окончила, было примерно так же, только куда масштабнее.

Пациентов осталось немного — все разбежались под Новый год. Только двое несчастных, кого не согласились отпустить, маялись на койках.

Сами целители тоже не особо веселились, но долг превыше всего.

— О! Эни! — обрадовалась сидящая с книгой Зарина. — Что болит?

Небольшой томик она поспешно закрыла и отложила подальше. Но я успела заметить имя писательницы Анджелы Страйк и сплетенную в объятиях парочку на обложке.

— Ничего! — я выставила руки вперед. Этим целителям только дай волю! — Я с вопросом.

Мне просто повезло, что сегодня вместо магистра Октавиануса дежурила его аспирантка. Смуглая, черноокая Зарина, жгучая брюнетка с горячим темпераментом. Зато уже неплохой профессионал, а главное, в отличие от профессора, — не страдающая занудством и не уходящая по всем ответам в дебри целительских премудростей.

— Задавай, — Зара с готовностью кивнула мне на второй стул, предназначавшийся для пациентов, и придвинула коробку со вкусняшками.

Лечили при академии всегда бесплатно, но оплату “натурой” брали с удовольствием. Расход сил у целителей такой, что полнота им не грозит, все уходит в постоянно растрачиваемый резерв.

Алхимики подобным похвастаться не могли, но одной конфеткой я все же решила себя побаловать. Скинула пальто на ближайшую койку и поглубже вдохнула.

— Слушай — чисто теоретически! — от чего можно потерять память?

— Ну и вопрос! — усмехнулась целительница и задумалась. — Да много от чего: удар головой, сильное потрясение, шок…

— А так, чтобы потом вспоминать больно, в смысле, голова болит? — уточнила я и тут же наткнулась на подозрительный взгляд.

— Ты с какой целью интересуешься?

— Хочу понять, справится ли с таким алхимия или только целители, — выкрутилась я.

В целом, нам часто ставили нетривиальные задачи по зельям, в том числе исцеляющим.

— Вряд ли алхимия тут поможет, — южанка в задумчивости закинула новую конфету в рот. — Если при попытке вспомнить появляются неприятные ощущения, то, вероятнее всего, имеет место магическое происхождение амнезии. Но возникнуть она могла от чего угодно. Начиная от специальных заклинаний, блокирующих память, заканчивая опосредованным воздействием большого количества магии от мощного источника. А не определив точную причину, вы не сумеете изготовить правильное зелье. Да и с точной причиной все непросто.

Звучало не слишком обнадеживающе, настолько, что я тоже взяла и разжевала еще одну конфету.

— А можно как-то ускорить возвращение воспоминаний или притупить болезненность? — проговорила я вслух и по насмешливому взгляду подруги поняла, что увлеклась.

— Если теоретически, то лучше, конечно, привести пострадавшего к целителям, а в идеале — к менталистам. Но если это по каким-то причинам не вариант, — не сдержала смешок Зара, — то только ждать возвращения памяти. Обезболивающие здесь не слишком эффективны, болевые ощущения все равно никуда полностью не денутся, это что-то вроде фантомной боли. Но, как я уже говорила, многое зависит от причины. Если это было направленное блокирующее заклинание, то сами собой воспоминания не вернутся, предупреждаю сразу. И в этом помогать должны не целители, а серьезные маги разума.

— Спасибо за такой развернутый ответ на мой теоретический вопрос, — поблагодарила подругу и подхватила свое пальто.

По лицу Зарины было видно, что у нее есть с десяток встречных вопросов, и она честно сдерживается из последних сил. Так что тянуть с побегом не стоило.

— Появятся еще интересные теоретические вопросы — заходи, не стесняйся! — крикнула мне вслед целительница, снова потянувшись к книжке.

Я только махнула ей рукой на прощание. После ее ответов вопросов у меня только прибавилось, но задавать их — означало рассказать все как есть.

А мне до ужаса не хотелось делиться своим эльфом и нашей тайной! Так что поход к целителям оставим на самый крайний случай, когда испробуем все остальные средства. Целители от нас никуда не денутся.

Как и мы от них, в случае чего…

С такими мыслями перебежками между корпусами под ледяным ветром я добралась до алхимического корпуса. Самого последнего в строю зданий академического комплекса, даже артефакторы и те расположились ближе. Вечно нашу алхимию задвигают, как прикладную магическую науку. А чуть что — бегут к нам за зельями.

Лаборатория, отведенная моему научному руководителю и мне заодно, не поражала воображение ни размерами, ни новизной оборудования. Помню, когда я впервые вошла сюда после учебы в столичной Академии магии, то с трудом сдержала рвущееся наружу разочарование. Но потом поняла, что все это антураж. Главное — работало оборудование как часы, мы за ним исправно следили, и зелья выходили что надо. Мой наставник, магистр Торин, все время меня гонял, чтобы умела работать не только с новейшей техникой - последним достижением алхимической мысли, но и по-старинке. Говорил, что так оно надежнее: когда сама воочию видишь, как что происходит, а не в закрытой центрифуге, соответственно, и процессы лучше понимаешь. Теперь я, при необходимости, и в походном котелке все приготовлю, если жизнь заставит. Правда, хотелось надеяться, что не заставит и работать я продолжу в теплой удобной лаборатории, хотя бы такой, как наша. Пусть не новенькая, зато душевная.

4. Бег с препятствиями

Стоило мне зайти, как эльф вышел из кухни, без вопросов и просьб взял мешок и помог снять пальто.

— С возвращением! — улыбнулся найденыш. — Хочешь горячего чаю?

Я хотела чего-нибудь покрепче, перед глазами сама собой встала кружка с глинтвейном, воображаемый аромат корицы, гвоздики и цитрусовых защипал нос.

Отогнав наваждение, я согласилась на чай. Разберусь с эльфом — обязательно сварю! Это у меня с готовкой все непросто, а глинтвейн мозг воспринимал как очередное зелье и справлялся с ним на отлично. У кого-то фирменным блюдом был пирог или индейка, а у меня — глинтвейн! Вечно приносила его с собой на академические посиделки в кастрюльке.

— Ничего не случилось, пока меня не было? — осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на заботливо отодвинутый эльфом стул и принимая из его рук горячую кружку.

— Меня ищут, — не стал скрывать найденыш.

— Уверен, что именно тебя? — я на всякий случай отставила кружку подальше. Кипяток все-таки, а техника безопасности вбита в алхимика намертво.

— Поиск был направленным, но я от него закрылся, — подтвердил эльф, тоже не выглядящий радостным.

— А с какой целью тебя могут искать? Ты ведь явно потерялся, наверняка друзья или родственники забили тревогу.

— Да, но… — эльф отошел подальше, чтобы не просматриваться из окна. — Мне не понравилась сила. Какая-то она… неправильная.

Он вздохнул и отвернулся. Его тоже напрягала ситуация, но если предположить, что кто-то до этого специально лишил его памяти, а теперь ищет не с благими намерениями, то светиться нам не стоит. И я с одной стороны все сделала правильно, что даже Заре ничего толком не рассказала. А с другой — пока мы не вернем его воспоминания, так и будем шарахаться от каждой тени.

— Ничего, разберемся! — преувеличенно бодро заявила я.

Чай приятно согревал озябшие пальцы, внутри разливалось мягкое тепло, так что жизнь действительно налаживалась.

— Я одежду принесла. Фасон, конечно, не твой, размер тоже, но от холода спасет.

Вытряхнув вещи из мешка, я осторожно глянула на эльфа, боясь увидеть, как он наморщит свой тонкий нос и откажется надевать подобное. Но, как ни странно, он спокойно взял штаны и принялся натягивать их прямо поверх брюк. Да, длины теплым штанам ощутимо не хватало, но, заправленные в ботинки, они смотрелись нормально. Куртка-парка наставника оказалась безразмерной, эльфа она закрыла целиком, и разглядеть, кто там скрывается под капюшоном, было невозможно. В целом, выглядел найденыш вполне приемлемо: на высокой стройной фигуре ладно сидела любая одежда, даже такая неказистая.

— Я готов! — объявил эльф.

Мне, по правде, выходить на улицу не особенно хотелось, особенно в свете новостей с магами, крутящимися возле нашего дома. Но именно поэтому идти придется — чем быстрее найденыш вспомнит, кто он и откуда, тем проще будет ему помочь.

Новый год уже завтра! Надо постараться разобраться до него, а то ведь как встретишь, так и проведешь.

Я стрельнула взглядом в эльфа — не так уж и плохо провести год в такой компании…

Выходить пришлось осторожно, чтобы не привлечь внимание мадам Ралье. Я тихонько спустилась вниз, убедилась, что мадам занята чтением, и махнула эльфу.

Если что, выдам его за своего гостя, раз хозяйка стала к ним терпимее. Сама же советовала личную жизнь налаживать.

И все же нам удалось выскользнуть незамеченными через заднюю дверь, прошмыгнуть, пригибаясь, на соседнюю улицу, и только затем выйти на нашу.

— Фух! — я облегченно выдохнула. — Теперь пойдем в то место, где мы встретились.

Нам предстояло пройти обратно по вчерашнему пути найденыша. Сам он помнил место весьма смутно, что неудивительно. Очнуться непонятно где без воспоминаний, к тому же на холоде в легкой одежде — тут любой растеряется.

Несколько раз поскользнувшись, я все-таки ухватилась за предложенную эльфом руку. Ботиночки у меня были добротные и теплые, но за два сезона подошва раскаталась и по схватившемуся от небольших заморозков льду скользила отлично.

Эльф тоже время от времени поскальзывался, но ловко балансировал и равновесие не терял.

Так мы дошли до первой точки, где я подобрала своего найденыша. Осталось понять, куда дальше.

— Ты шел оттуда, — указала я эльфу, всматривающемуся вдаль.

Наверное, он пытался сориентироваться, но при дневном свете все выглядело иначе, так что никаких ассоциаций не появилось.

— Долго шел?

В голову начали закрадываться подозрения. Уж больно маршрут знакомый! Я по нему сегодня уже ходила, вернее — ехала, шла в обратную сторону.

— Трудно сказать, — вздохнул эльф. — Я быстро замерз, и мне казалось, что иду долго. Но сейчас понимаю, что не очень. Эту вывеску проходил, — он кивнул на кондитерский магазин. — Она светилась в темноте, и оттуда приятно пахло.

Я тоже втянула приятный сладковатый запах, обещавший не только вкусное, но и горячее.

— Давай зайдем, — потянула его к дверям. — Мы же не обедали.

Сопротивлялся эльф больше для приличия, но с видимым удовольствием взял и какао, и горячую, с пылу с жару плюшку.

Следующая часть пути прошла веселее.

Если честно, я начала думать, что эльф появился из Академии, но нет. Он свернул чуть в сторону, на параллельную улицу, и остановился в небольшом переулке, куда не выходило ни одно окно.

— Здесь? — удивилась я, осматриваясь.

С одной стороны, место — удачнее не придумаешь. Даже днем безлюдно и сумрачно, ни одного фонаря. Напади на эльфа хулиганы — никто и не заметит. И вспышку магии, если его амнезия магической природы, тоже легко списать на близость Академии.

Но это значит, что и зацепок у нас немного.

— Да, — найденыш сделал несколько пассов, но эльфийская магия отличалась от человеческой, так что разобрать заклинания не получилось. — Здесь есть остаточный магический фон, только не разберу, какой именно.

— И что ты здесь делал?

Ни магазинов, ни гостиниц — ничего, куда мог бы прийти странствующий эльф.

5. Переезд

Сегодняшнее утро началось с глазуньи — это я намекнула хозяйке, что готова за дополнительную плату брать у нее что-нибудь и на утро. Мадам Ралье отмахнулась и выдала мне пяток яиц с домашней колбасой и хлебом. Правда, колбаса с хлебом до утра не дожили. Ужин на одну девушку никак не мог утолить аппетит двоих, один из которых — здоровый мужчина. Эльф, само собой, ничего не просил, напротив, он даже попытался отказаться от бутербродов, но я настояла, сказав, что один мне, остальные — ему. Кое-как уговорила его еще поесть. После сегодняшнего забега со щитом моему найденышу жизненно необходимо было подкрепиться, чтобы нормально восстановить магический резерв.

Глазуньей мы тоже исключительно заморили червячка, решив заскочить по пути к моему наставнику в давешнюю кондитерскую и снова взять там чего-нибудь вкусненького. Вообще, я планировала оставить эльфа дома, мало ли его снова кто-нибудь заметит, но тот уперся и мягко, но категорично отвергал все мои доводы.

— Тебя тоже видели, — не унимался он. — И одной будет опаснее.

В итоге я сдалась. Путь через заднюю дверь у нас уже протоптанный, а эльф большой, чтобы самостоятельно принимать решения.

К тому же вместе веселее и легче идти по льду — разумеется, никто в городе в канун Нового года не позаботился, чтобы очистить дороги ото льда или хотя бы посыпать их песком. Так мы с эльфом и шли, по очереди поскальзываясь, держась друг за друга. Один раз, правда, и хваленая эльфийская ловкость дала сбой, спасовав перед превратившимися в каток человеческими дорогами, и грохнулись мы вместе знатно. Эльф в последний момент умудрился дернуть меня так, чтобы я завалилась на него. Будто ему мало удариться спиной, так еще и я сверху добавила.

— Живой? — поинтересовалась, помогая ему подняться.

Эльф мою руку принял, но почти не оперся, встав самостоятельно.

— Да, — мой спутник чуть поморщился, потерев спину и надвинув поглубже едва не соскочивший капюшон.

Хорошо, что это случилось до захода в пекарню, после мы шли осторожнее, да и чем ближе к центру — тем безопаснее была дорога. Поэтому пирог до наставника я все-таки донесла.

Эльфа оставила за углом, взяв честное слово, что он никуда не уйдет, и с неспокойным сердцем зашла в дом, где жил магистр Торин с семьей.

На мое счастье наставник оказался дома, да еще и один! Жена ушла гулять с их милыми двойняшками, оставив мужа в тишине, которую он так любил и ценил.

— Эн! — искренне обрадовался мне магистр. — А я как раз вспоминал о тебе!

— Видите, как я вовремя, — улыбнулась наставнику и протянула пирог.

Магистр выглядел как и всегда, дома мало чем отличаясь от своей лабораторной версии. Он в целом постоянно был несколько растрепанным, взъерошенным и, несмотря на все старания заботливой супруги, не слишком опрятным. То пуговицы косо застегнет, то галстук криво завяжет. Ранняя седина, неравномерно покрывшая голову, гармонировала с общим обликом, но не добавляла магистру лоска.

Он легко принял немудреный презент, помог повесить пальто на вешалку и тут же поставил чайник, пригласив меня в небольшую, но уютно обставленную кухню.

Оказывается, причина его хорошего настроения крылась не только в моем визите. Магистру согласовали все запрошенные реагенты и аппаратуру, так что нас в грядущем году ждало обновление лаборатории и новые возможности.

— Здорово! — восхитилась я, давно мечтавшая о нормальном современном оборудовании. — Отличный подарок к Новому году!

— И я так решил, — магистр Торин разлил по фарфоровым кружкам чай и нарезал пирог. — Так что можешь не волноваться за свою магистерскую работу — сделаем все в лучшем виде!

Я тепло улыбнулась наставнику. Все-таки он замечательный!

Поэтому как-то вдвойне неловко было обращаться к нему с подобным делом.

— Магистр, — набралась смелости я. — У меня возникли небольшие трудности, и я хотела кое о чем вас попросить…

— Конечно, Эн, — тут же отозвался мужчина.

— Просьба, правда, нестандартная… Можно я поживу в праздники в лаборатории?

Выпалила и замерла. Просьба выглядела, прямо скажем…

И то, что магистр ответил не сразу, а выдержав некоторую паузу, неприятно пощекотало мне нервы.

— Эн, почему ты раньше не говорила, что у тебя такие трудности с деньгами? — неожиданно требовательно спросил наставник.

По жизни он был довольно мягким человеком и командовать умел только в лаборатории. Так что подобному тону за ее пределами я несколько удивилась.

— Не то чтобы прям проблемы…

— Просто за жилье платить нечем, — вздохнул наставник. — Извини, разумеется, мне самому стоило обратить внимание на твое непростое положение.

— Да ну, что вы, — мне стало вдвойне неловко.

— Хочешь, можешь пожить у нас, — предложил он, даром что размером жилья и количеством комнат похвастаться не мог. — И Новый год не одна отмечать будешь.

— А на Новый год меня уже друзья позвали! — не моргнув глазом, соврала я.

Иначе как объяснить, почему я не хочу встречать его с наставником, с которым у нас сложились теплые отношения?

— Хорошо, но все равно…

— Магистр, я не хочу вас стеснять. И это временные трудности! Просто у моей хозяйки намечаются гости, и она попросила меня на несколько дней освободить комнату.

Простите, мадам Ралье, что приплетаю еще и вас…

— Ох, Эни, — магистр недовольно покачал головой и нахмурился. — Не волнуйся, на следующий год ты точно получишь звание магистра и сможешь обзавестись собственным жильем, — пообещал он. — Мы завтра с женой планировали уехать в гости к ее родне, и ты вполне могла бы провести это время у нас. Но я вижу, что ты уже все для себя решила.

— Значит, можно пожить в лаборатории? — выхватила я главное.

— Конечно, — заверил наставник.

— Спасибо вам огромное! И это еще не все, — я виновато взглянула на наставника. — Можно, я буду проходить по гостевому ключу? Боюсь, если слухи пойдут, что я живу в лаборатории, они могут дойти и до моей семьи.

6. Новый год

Чем ближе мы подходили к центру, тем праздничнее выглядел город и его жители. Многие, так же, как и мы, нацепили мишуру, а то и вовсе вырядились в карнавальные костюмы. Погода выдалась самое то: легкий морозец, на котором и не холодно, и слякоти нет. А то как вспомню прошлый Новый год с проливным дождем, бррр!

На главной площади с нарядной елкой было не протолкнуться. Народ массово вышел гулять и веселиться, тут не то что эльфа найти, самим бы не потеряться! Я покрепче схватила своего эльфа, пользующегося высоким ростом и старавшегося смотреть поверх голов.

— Видишь кого-нибудь? — поинтересовалась я.

Тщетные попытки встать на цыпочки ничего не дали.

— Нет, — вздохнул мой спутник.

Чтобы не толкаться, мы отошли в сторону и огляделись. На одном конце площади высился помост, где сейчас играли музыканты. На другом стояли красочные шатры с напитками и снедью. Может, эльф там, опять всех угощает?

К сожалению, эльфа мы не нашли, но перед глинтвейном, о котором мечтала несколько дней, я устоять не смогла. Заодно и эльфу купила. Напиток, правда, оказался не лучшего качества: дешевенькое вино щедро сдобрили пряностями, так что гвоздика перебивала все остальное. И все же теплое на холоде пить в любом случае приятно.

— Эх, не найдем мы того эльфа, — сокрушенно заметила я, еще раз оглядев пеструю и яркую толпу.

— Ничего, — улыбнулся мой эльф. — Давай лучше веселиться, раз пришли. Это ведь главный человеческий праздник, незачем его портить.

Я только улыбнулась в ответ. Любое времяпрепровождение с ним доставляло удовольствие, даже мысли в голове не возникало, что праздник испорчен. Наоборот! Именно этот Новый год стал действительно особенным впервые за много-много лет. И даже незамысловатая еда, продававшаяся в шатрах, казалась очень вкусной. И люди вокруг были улыбчивыми и дружелюбными. Атмосфера всеобщего праздника сближала и кружила голову.

— Молодежь, чего не танцуете? — спросил совершенно незнакомый мужчина, судя по нетвердой походке, уже успевший неплохо отметить надвигающийся праздник. — Вот я в ваши годы никогда в сторонке не стоял. Так что, девчуля, бери своего парня — и вперед!

Я замялась, стесняясь вот так просто брать эльфа и тащить на огороженную площадку для танцев, но мой спутник оказался смелее.

— Пойдем? — предложил он руку, за которую я с готовностью ухватилась.

Сто лет не танцевала!

Через два задорных танца, за которые я согрелась настолько, что стало жарко, мелодия сменилась на тягуче-медленную, и парочки вокруг встали ближе друг другу. Эльф, мгновенно улавливающий смену движений, последовал их примеру, легко, почти невесомо, обняв меня за талию. Я же осторожно положила руки ему на плечи, слыша, как оглушительно застучало в груди сердце. Страшно было поднять лицо, кажется, стоит эльфу увидеть мои горящие щеки, как он догадается о чувствах, бушевавших у меня внутри. Наверное, это все глинтвейн и праздничная атмосфера.

И все-таки я не удержалась и подняла взгляд, наткнувшись на глаза, мерцающие из-под низко надвинутого капюшона, как драгоценные камни. Глубокие тени подчеркивали прямую линию носа, разрезы глаз, линию гладкого подбородка и красиво очерченные губы. Время вокруг замерло, и мы вместе с ним. Я боялась шелохнуться, чтобы случайным движением или дыханием не спугнуть момент, видя, как эльф медленно наклоняется ко мне, а его объятия становятся крепче…

— Уважаемые граждане нашего любимого Ларно! — грянул усиленный магией голос градоправителя с возведенного помоста.

И время снова понеслось вперед, люди вокруг зашевелились, мелодия снова сменилась, став нарочито-торжественной, а мы отпрянули друг от друга. Эльф убрал руку с моей талии и сделал шаг в сторону.

Я тоже во все глаза смотрела на градоправителя, стараясь унять сердцебиение. Надо успокоиться, ведь ничего не случилось. Не случилось же?

— Скоро нас покинет год текущий и настанет новый, тысяча пятьсот восемнадцатый от начала династии Риганов, к которой принадлежит наш король Джозеф, здоровья ему и долголетия! Мы уверенно смотрим в будущее, потому что знаем, что оно принесет только хорошее! За этот год было сделано многое: мы починили водопровод, провели отопление в городскую больницу, отремонтировали школу, чтобы жизнь людей в Ларно стала еще лучше! И на следующий год у нас не менее амбициозные планы…

Я так старательно следила за градоправителем, что упустила появление на помосте еще одного действующего лица. И только когда незнакомый мужчина оттеснил градоправителя от подставки с усиливающим голос артефактом, поняла, что это не человек! Длинные уши однозначно выдавали эльфа!

Мой спутник подался было вперед, но от помоста нас отделяло приличное расстояние и большая толпа людей.

Градоправитель, обескураженный вначале, попробовал вернуть свои позиции, но эльф ему что-то сказал и мертвой хваткой вцепился в стойку.

— Вираэль! — произнес он приятным голосом, поправляя зеленую мишуру на длинных волосах. — Алиан даэвар лантрау. Интарил варьен тройе…

Певучий эльфийский язык звучал непривычно-быстро с каким-то странным акцентом. Наш преподаватель всегда старался говорить медленно и четко, у эльфа же слово цеплялось за слово, почти без пауз, и я с трудом разбирала отдельные слова, но не могла понять общий смысл. Его речь заняла от силы минуту, за которую на помост выбежали стражники и принялись оттаскивать эльфа от стойки.

— С наступающим Новым годом всех! — выкрикнул он на нашем и все-таки позволил себя увести, маша на прощание рукой.

Толпа, в первые мгновения замершая, одобрительно загоготала и принялась махать в ответ.

Недовольный градоправитель вновь занял свое место.

— Кхем… так на чем мы остановились…

— Ты что-нибудь понял? — требовательно схватила я эльфа за руку.

— Да, — кивнул он. — Идем быстрее! Он будет ждать.

— Ждать тебя? Ты уверен? Он так и сказал?

Я засыпала эльфа вопросами, пока мы, держась за руки, пробирались сквозь толпу.