Новый год в драконьем замке

Глава 1. Подставная Снегурочка

Юлиана Снежина

— Ты-то мне и нужна! Раздевайся скорее!

Меня, конечно, родители внешностью не обидели и наследственность у меня шикарная, но чтоб так сразу...

— Не поняла...

— Да что здесь непонятного...

Нервное бормотание Алексея — организатора корпоратива нашей компании — мало походило на домогательства, в отличие от слов. Сжимая ладонь неприятной влажной рукой, он затянул меня в служебный коридор и распахнул дверь в какую-то каморку.

— Заходи.

— Да никуда я не пойду... — заартачилась, понимая, что это не шутка. Лёша был настолько глубоко женат и слыл примерным семьянином, что заподозрить его в приставаниях было невозможно. До этой минуты. — Ой...

Поддавшись-таки вперёд, я влетела в тёмную комнату и, споткнувшись о чьё-то тело, распласталась прямо на нём. Лицо утонуло в кудрявых волосах, которые попали в рот.

— Тьфу... Что за гадость?

— Сейчас... Да где же этот выключатель?

Свет вспыхнул, освещая лежащего подо мной Деда Мороза. Шапка и белая синтетическая борода, куда я угодила головой, съехали набок и обнажили лысый череп и круглое лицо с носом картошкой.

— Х-р-р-р...

До меня долетел не только храп, но и неприятное кислое амбре выпитого. Судя по всему, мужчина гулял не первый день.

— Фу... — Я завозилась, поднимаясь на ноги. Лёша подскочил ко мне и помог, поддерживая под руки.

— Прости.

— Что происходит?

— Нажрался в хлам... — выругался коллега, махнув рукой на мужчину в костюме главного героя Нового года. — А у нас выступление через десять минут. Ты видела? Всё начальство приехало, даже учредители из столицы. А у нас такое...

Ну, положим, столы рядовых сотрудников стояли в отдалении от грозных и ужасных, которые решили снизойти до нас на празднике. Сегодня будут награждать лучших работников, хвалиться успехами и делиться планами на новый год. Я пришла в эту компанию простым клерком без опыта с заочным обучением в институте. И всего за год выросла до зама старшего отдела. И то только благодаря текучке, потому что за положенную зарплату никто не хотел впахивать сверхурочно. Меня держал обещанный карьерный рост и довольно близкая расположенность к квартире, которую мне выделило государство после выпуска из дома-интерната.

Да, семьёй похвастаться не могла, зато была куча свободного времени, которое я и тратила на работу, мечтая о покупке машины (в кредит, конечно же) и достойной заработной плате. Потом можно и о семье будет подумать. Выпускавшаяся одновременно со мной близкая подруга уже успела родить сына и стать матерью-одиночкой. На собственном примере показала, чего я не хочу для себя в ближайшее время.

— Ну чего встала? Раздевайся, говорю. — Лёша впихнул мне в руки расшитый пайетками голубой с белым костюм. — Вот, Снегурочка оставила. Надевай, а я Морозом буду. — и принялся стаскивать со спящего красный узорчатый халат.

— А где она сама?

— Так психанула девка и уехала! Нет, я, конечно, тоже виноват — накричал на неё. Но мы столько платим, а она не проследила за состоянием партнёра. Разве так дела делаются? Юль, выручай. Ты одна более-менее трезвая, да и память у тебя хорошая.

— А память-то зачем нужна? — я приложила к себе костюм и поняла, что девушка была очень миниатюрна. Рукава оказались коротки, подол был сильно выше колен и наверняка бы не скрыл на мне наличие чулок, которые в честь праздника я впервые в жизни себе купила. Я уж не говорю про свою грудь: она явно не позволит застегнуться костюму.

— Как зачем? А речь кто говорить будет? "А теперь давайте позовём Деда Мороза..." Ну или как там надо. Держи распечатки, Снегурочка оставила.

— Нет, Лёш, погоди. Я не готова. — паника перед выступлением внезапно меня захлестнула. Никогда не любила публичности. Спектакли и капустники в детском доме вызывали неприятные воспоминания. Сначала я как и любой ребёнок верила, что среди присутствующих приглашенных гостей обязательно найдется кто-то, кто захочет взять меня к себе в семью. И каждый раз жестоко обманывалась. Сейчас такой проблемы нет, но осадок, хрустящий на зубах разочарованием, никуда не делся. — В конце концов, там в зале начальство, и если им что-то не понравится...

— Снежина, я тебя умоляю. Им гораздо больше не понравится отсутствие персонажей новогоднего праздника. М-да, — мужчина окинул взглядом наряд, который я так и держала, прислонив к себе как к манекену. — Если ты так выйдешь, однозначно вызовешь повышенный интерес. Только не тот, что нам нужен. Стриптизерши будут под конец вечера.

— Значит, я не пойду. — не смогла скрыть в голосе радости и повернулась к двери.

— Держи кокошник, а в платье иди своём. Оно тоже подходит. О, вот и меховушка какая-то... Накинь!

Я открыла рот, чтобы возразить.... Но взгляд в зеркало дал понять: моё небесно-голубое шёлковое платье в пол очень даже хорошо смотрится с белоснежным боа. Алексей лихо нацепил мне на голову расшитый бусинами и жемчугом кокошник. Словно фокусник вытащил шпильки, поднимающие волосы в высокую причёску, и те густой каштановой волной рассыпались по спине.

Глава 2. Кто не смотрит под ноги, тот далеко падает

Юлиана Снежина

Снова вышла в зал и воскликнула:

— Мороз торопится, спешит.

Позвать его дружно велит.

После очередного скандирования «Дедушка Мороз» из коридора степенно вышел виновник неразберихи и зычным голосом, немного растягивая слова, пробасил:

— Здравствуйте, ребятушки,

Батеньки и матушки.

Эх, праздник ваш в разгаре,

А что ж меня не подождали?

Торопился успеть к вам,

Налейте деду хоть сто грамм.

Глаза ведущего нужно было видеть, да и мои, наверняка, округлились знатно. Мало того что перепутал обращение, так ещё и похмелиться напросился. Все дружно рассмеялись, а я подхватила покачнувшегося Мороза под руку:

— О стопке, дедушка, забудь,

Тебе ещё обратно в путь.

Ты подарки всем вручи,

И спокойненько иди.

Моим коллегам стало ещё веселее, послышалось восторженное: «Ну, Юлианка жжёт!» Ладно, хоть кому-то весело. Побыстрее бы спровадить этого горе актёра. А тот недовольно ответил:

— Нет?! Ох, как я устал, хочу передохнуть,

И на диванчике вздремнуть.

Войдите в положение, друзья,

Снегурочка побудет за меня.

Ну нет уж, так не пойдёт! Уперев руки в боки, я встала перед мужчиной, перекрывая ему пути отхода.

— Я давно за тебя отдуваюсь.

Дари подарки, или за себя не ручаюсь…

— Подарки, говоришь, вручать?

А где бы мне их отыскать?

Положение спас Алексей, который под непрекращающийся смех коллег подтащил к Деду Морозу мешок, с купленными от компании сюрпризами.

— О, а вот и он! Сейчас, друзья,

Буду одаривать вас я.

Подарками оказались кружки, блокноты, ручки, футболки и другие предметы с фирменным логотипом нашей компании. В общем, уходили мы под громкие аплодисменты и уверения, что это было лучшее представление в их жизни. Ну ещё бы! Так я не позорилась давно. Сразу захотелось уехать, потому что по возвращении в зал избежать расспросов и внимания было невозможно.

Дед Мороз в подсобке вытер бородой вспотевший лоб и лысину под шапкой, затем выудил из кармана помятую коробочку. Протянул мне и пробасил:

— Ладно, Снегурка, не горюй.

Съешь печеньку и кайфуй.

Не сердись на старика,

С Новым годом и пока!

— Да иди ты… дедушка… — пожелала вслед захлопнувшейся двери и скинула с плеч жаркое боа.

— Юлька, ты супер! Я твой должник! — заглянул в подсобку Алексей. — Начальство очень довольно нашим креативом. А ты по сценарию или сама…?

— Думаешь, там такая ересь была написана? Нет, конечно.

— Не ожидал от тебя такого стихотворного таланта!

— Я и сама от себя не ожидала. На адреналине, должно быть, в голове просветлело. А ты не забудь про обещанную премию.

— Обижаешь, в понедельник переведу. Идёшь дальше веселиться? Здесь девочки подъехали, будут переодеваться. Красавицы, заходите…

А вот и обещанные стриптизерши.

— Привет, Снегурочка.

— Ага, и вам всего хорошего…

Пожалуй, пора сматываться домой. А то ещё, чего доброго, и кому-то из них подмена потребуется. Мало ли? А я своё сегодня отработала.

— Ой, а что это у тебя такое? — поинтересовалась одна из девушек, указывая на мою ладонь, сжимающую коробочку.

— Да так, подарок.

— А я знаю, что это. — заметила другая. — Там печенье с предсказанием, мне похожее дарили в прошлом году. Между прочим, всё сбылось.

— Ну конечно… — скептично хмыкнула я и нарвалась на возмущённый взгляд. — Держи, раз ты так сильно веришь в эту ерунду.

— Это твой подарок. Открой и сама убедишься, что чудеса случаются. Особенно под Новый год. Мне был обещан курортный роман, и он таки случился!

Я закатила глаза: девка под метр восемьдесят ростом в костюме стриптизерши верит в детские сказки! Наверняка специально на отдыхе искала, с кем бы осуществить желание — вот оно и сбылось.

— И правда, открой, ну что тебе стоит? Интересно же. И коробочка какая красивая…

Девчонки начали меня уговаривать, и, в конце концов, я поняла, что легче согласиться. И быстрее отсюда уйти, а то голова начала болеть нещадно от гомона. Открыла коробочку и вынула печенье.

— Ну и где здесь предсказание?

— Разломи его.

И правда, внутри оказалась маленькая карточка из перламутровой бумаги. Она так красиво переливалась на свету, а какой аромат от неё шёл восхитительный! Мои любимые корица и лимон. Я поднесла бумажку к носу и с удовольствием понюхала.

Глава 3. Возвращение домой

Леопольд Вархнофт

— Ваша бабушка умирает!

— Как? Опять?!

Управляющий замком Элианас Квартах укоризненно покачал головой, уловив в моём голосе саркастические нотки.

— Госпожа Мериэль желает видеть вас перед уходом к праотцу Дракону.

— За последние годы она уже несколько раз собиралась уходить, и я мчался на всех крыльях. И о совпадение! Как раз тогда, когда к нам в замок с визитом приезжала дочь её приятелей. Даже удивительно, как она умудряется узнавать новости и поддерживать связи, при этом постоянно находясь в замке.

Я устало потянулся, разминая спину. Служба на границе между империей драконов и государством гномов была нервной. Низкорослики то и дело пытались подкопать ходы под горами и использовать нашу территорию, богатую залежами драгоценных металлов и камней. Недавно у гномов сменился правитель, они и вовсе обнаглели. Только за последнюю неделю мы обнаружили три подкопа, причём в опасной близости от Сердца Горы — места, где бушует истинное пламя драконов, извергая из глубоких недр бурлящую лаву.

Из-за гномьих работ огненная река начала менять своё русло, отчего в империи Драгинктон стало холодать. Снег теперь лежал не только на склонах гор, но и в долине, где располагался мой клан.

— На этот раз всё действительно печально. Насколько я знаю, в замке сейчас никто не гостит. Лишь недавно побывала Ведунья, призванная вашей матушкой проводить её в последний путь.

Драконье пламя, неужели и правда настолько серьёзно? Мериэль стала моей поддержкой после гибели родителей. Вообще, драконов не так-то просто убить, тем более в животной ипостаси. Но они попали под сход камней и не успели обернуться. В результате я лишился не только близких людей, но и юношеской беспечности, потому что сразу пришлось встать во главе клана огненных.

Укрепление гор и борьба с гномами стали моей отдушиной и смыслом жизни. После того грандиозного камнепада между нашими государствами разразилась война, длившаяся долгие годы. Но как и любая другая она, в конце концов, окончилась миром. Пусть и шатким, но необходимым для восстановления сил. Однако диверсионную деятельность гномы так и не прекратили. Знаю, что бабушке одиноко без меня, хотя ей есть с кем скрасить свой досуг. Компаньонка, старая дева Корифея, жила в нашем замке много лет. Поговаривали, она потеряла жениха в той войне, и предпочла провести остаток своей жизни рядом с наставницей.

— Ну, так что мне ответить госпоже Мериэль? — Элианас покосился на кувшин с водой, стоящий на столике у окна. Здесь в дозорной крепости царил воинский порядок и аскетизм: грубая мебель из черного дерева, добротная крепкая одежда и простая еда.

Я поднялся со стула, налил кружку и подал управляющему:

— Угощайся. Прости, что сразу не предложил с дороги. Передай, что я вскоре прилечу.

— Спасибо. Госпожа очень обрадуется. До встречи. — лёгкий кивок головы и Элианас вышел за дверь моей комнаты.

Я выглянул в помутневшее от пыли окно на каменный двор, заканчивающийся с противоположной стороны обрывом. Управляющий дошёл до края и подёрнулся дымкой, превращаясь в коричневого дракона. Много лет он был другом моего отца, и после его смерти вместе с семьёй переехал в замок. Стал моим наставником. Однако дополнительной магией, кроме перевоплощения, не обладал, так как в его венах не текла древняя кровь, в отличие от меня.

Желающих служить на границе было мало. Многие молодые драконы предпочитали жить в столице и отправлялись сюда в наказание за проступки, скрываясь от долгов или разгневанных мужей-рогоносцев. В Драгинктоне жили не только драконы, как самая сильная раса мира, но и люди, находящиеся под нашей защитой. Чем представители моего вида практически безнаказанно пользовались, ведь с харизмой и мощью драконов никто не мог соперничать. В постельных утехах нам тоже не было равных.

Я вздохнул оттого, что мои мысли свернули не туда. Единственное чего мне не хватало на службе — это тёплого упругого женского тела под боком. Интересно, Дора ещё живёт в деревне у замка? Моя безотказная необременительная любовница. Надо её непременно навестить в ближайшее время.

Передав дела своему старому другу из клана ледяных драконов и, выслушав его саркастические шуточки о желании Мериэль вернуть блудного меня под своё крыло и женить, я сиганул со скалы. Насладившись несколькими мгновениями свободного падения, обернулся прямо в воздухе. Солнце пробежалось по блестящей чешуе и обласкало кожаные красные крылья. Мой зверь радостно рыкнул, в предвкушении полёта. Перевоплощаться энергетически затратное дело, поэтому без лишней причины драконы не злоупотребляют своим преимуществом.

Белоснежные пики гор пронзали голубое небо, а склоны уходили далеко в долину, где и начинался Драгинктон. Ну или заканчивался, если смотреть из столицы, находящейся южнее, более чем в дне лёту. Как я уже говорил, перевоплощение — довольно затратное дело, поэтому желающих погостить столь далеко не много. Для перемещения грузов чаще всего используют или повозки с лошадьми, или небольшие дирижабли, если нужно добраться до труднодоступных мест, как, например, приграничные охранные посты. Да и к гномам находились желающие прогуляться.

С одним из воздушных шаров я чуть не столкнулся, задумавшись о здоровье Мериэль. Морда проплыла в опасной близости от деревянного борта, и меня чуть не оглушил предупреждающий рёв трубы. Показались перекошенные испугом лица людей, и я подавил в себе желание рявкнуть в ответ! Целое свободное небо, и надо же было встретиться! Круто ушёл в вираж, так что потоком воздуха меня развернуло и заложило уши. Но с помощью хвоста сумел удержаться в вертикальном положении.

Глава 4. Драконий долг

Леопольд Вархнофт

Вот значит как... Решила надавить на совесть! Я улыбнулся и протянул, разворачиваясь обратно к двери:

— Ну раз меня не ждут...

— Стой! Знаешь же, что я тебя всегда жду, Леопольд.

— Но я уже не любимый? — подошёл к окну и отодвинул тяжёлые бархатные портьеры, впуская в комнату дневной свет. — Похоже, Патрик вытеснил меня из твоего сердца. Ай-ай-ай... Вот проныра.

— По крайней мере, твой двоюродный братец регулярно шлёт мне письма и развлекает столичными новостями.

Моя старушка заморгала от резкого света, прикрывая сморщенной рукой глаза. Сердце противно заныло, так как никогда ещё не видел Мериэль в таком плачевном состоянии. Те, в ком течёт драконья кровь, до самых последних дней сохраняют стать, красоту и бодрость. А уходят к праотцам тихо во сне с угасанием последней магической искры в сердце.

Разменявшая тысячелетие драконица выглядела откровенно плохо. Серый цвет лица, бескровные губы, углубившиеся морщинки. Тонкие когда-то ярко-рыжие, а теперь тускло русые кудряшки выбились из-под кружевного чепца. Худенькое тело скрыто под ворохом одеял.

— Ба... — к горлу подступил ком от осознания, что мой самый близкий родственник уходит. По-настоящему. Всегда одетая с иголочки, в фамильных драгоценностях и неизменно горделивой осанкой Мериэль ещё недавно водила меня за нос, намекая на свою кончину. Я подыгрывал, но никогда не воспринимал это всерьёз. До этого момента.

— Что "ба"? Бросил меня здесь одну, чтобы гонять своих гномов...

— Они не мои.

— Как будто без тебя некому этим заняться. Так холодно... — старушка заморгала, прогоняя слёзы, и отвернулась.

Я сел на край высокой кровати и накрыл рукой худенькую сморщенную ладошку. И правда холодная.

— Давай согрею.

Выпустил немного внутреннего огня, и тот потёк через кожу. Мериэль вздохнула и покачала головой:

— Это не поможет. Лишь немного отсрочит мой путь. Я слишком долго живу, устала. Единственное, что не даёт мне уйти — твоя неустроенность. — Началось! Но если раньше я мастерски уходил от разговора, то теперь язык не повернулся противоречить. Придётся выслушать всю речь, которую для меня приготовила родственница. Лишь бы ей полегчало. Я откинулся на столб, поддерживающий балдахин, и сложил на груди руки, приготовившись к долгому и нудному разговору. — И не закатывай глаза! Знаю я твой хитрый прищур. Не даёшь мне радости полюбоваться на правнуков. Не замок дракона, а склеп какой-то!

— Как одно с другим сочетается?

— Детский смех, хлопанье дверей, забавы — это тебе о чём-то говорит? Почему я должна любоваться из окна на детей слуг? Тебе сколько? Триста с гаком, а даже невесты нет. Я понимаю, после Кристалин ты пошёл в разгул по деревенским девкам, но сколько можно отрицать своё предназначение, быть предводителем и продолжателем рода Вархнофт?!

Я скрипнул зубами и отвернулся, когда услышал упоминание своей первой любви. Это запрещённый приём, и раньше Мериэль имела совесть не прибегать к нему. Видимо, совсем отчаялась.

Драконица из водного клана была самой красивой девушкой, какую я когда-либо видел. Долго ухаживал, пока она не согласилась стать моей женой. Я восхищался её целомудренностью и кротостью. Но накануне свадьбы случайно застал её с братом императора в весьма неоднозначной позе наездницы со спущенным лифом среди кустов роз в саду. Потрясающее зрелище во всех смыслах этого слова, если бы на месте дракона со спущенными штанами был я.

Стоит ли говорить, что уязвлённый в своих чувствах и обманутый, я разорвал помолвку, вернулся в замок и зарёкся жениться в ближайшие пятьсот лет. По этой же причине не хотел возвращаться к лицемерному императорскому двору.

— Кристалин ни при чём. — соврал не моргнув глазом. — Если бы мне попалась подходящая девушка...

— Да где же она попадётся, если ты вечно в разъездах? Всех достойных девушек, которых тебе представляла, запугал своей мрачной физиономией. Уж не в горах ли ищешь? Или к гномихам присматриваешься?

— Нет, конечно. — улыбнулся, узнавая в горячности свою бабушку. Щёки порозовели и выглядеть стала она немного лучше, чем пять минут назад. По крайней мере, передумала помирать, пока не выскажется. — Ба, я сделаю всё, что ты хочешь. Останусь в замке, чтобы быть рядом. Но не проси жениться только по долгу. Неужели ты желаешь видеть меня несчастным до конца своих дней?

Ей ли не знать, что брачная татуировка связывает драконью пару до смерти. А первое семя после обряда, попавшее в лоно избранницы, разделяет между партнёрами длительность жизни и родовую магию, необходимую для продолжения рода. Находиться с нелюбимой женщиной и каждый день мириться с её присутствием рядом — это ли не сущее наказание?

— Конечно, нет! — возмутилась старушка приосанившись. Взяла с прикроватной тумбочки свиток и бросила в меня. — Но ты, мой дорогой, добегался. Читай!

Императорская печать заставила меня напрячься, и дурное ощущение надвигающейся катастрофы зависло в воздухе. Взгляд перебегал с одной витиеватой буквы на другую, а мозг пытался осознать масштаб проблемы.

— Ты поэтому меня вызвала, так ведь?

Глава 5. Странности чужого мира

Юлиана Снежина

Неожиданно вязкая субстанция, в которой я зависла, растворилась. Я полетела вниз, правда, недалеко. Плюхнулась прямо на тёплую кучу, отчего в воздух взлетела какая-то взвесь, и я чихнула. Нос заполнил запах костра и неизвестных благовоний. Одновременно с этим недалеко вспыхнул свет, и я смогла рассмотреть место, куда попала.

А попала я по полной!

Передо мной в кадке, из которой поднимался пар, застыл мужчина, сверкая наготой и античной фигурой атлета. В поднятой руке горел огонь, в свете которого блестели капли воды на золотистой коже, обрисовывая каждую напряжённую мышцу. Но главное — полыхающие алым глаза, которые, не мигая, смотрели на меня. Я протёрла лицо в надежде, что это мне привиделось. Но нет.

— А-а-а! — заорала не своим голосом, понимая, что сбылись мои самые страшные опасения, и я сижу прямо в куче золы перед лицом дьявола. — Сгинь, нечистый!

Под руку попалась железная кочерга, которую я и метнула вперёд. На что надеялась — не знаю, но точно не на то, что сатана второй рукой лихо её подхватит. Ну вот, моими усилиями он теперь ещё и вооружён! Мамочки, за что мне это?! Так страшно не было никогда в жизни. Я трусливо зажмурилась. Грудь сдавило от нехватки воздуха, но мелькнула мысль, что даже умереть не получится — я уже на том свете.

— Ну с тем, что я не чистый, можно поспорить... Только что из купели. — раздался низкий голос с уставшими нотками. Очевидно, даже дьяволу надоела его работа. Следом я услышала брякающий звук кочерги, брошенной на пол. Растопырила пальцы и увидела, как дьявол перешагивает через купель, демонстрируя мне накачанные ягодицы, и накидывает на себя простынь. При этом не спуская с меня полыхающих глаз. Поймала себя на мысли, что тело у этого падшего идеальное! Даже стало жаль, что он его прикрыл.

Испепелять меня, или сажать на сковородку, или сдирать живьём кожу, или ещё что там делают в аду — пока никто не собирался, поэтому я убрала ладони от лица и в открытую посмотрела на незнакомца.

— Ты кто такая? — прищурившись, он внимательно меня разглядывал, склонив голову на одно плечо. Еле заметно взмахнул рукой и искры из огня на его ладони взвились в воздух и полетели, зажигая свечи в канделябрах. После чего огонь в ладони затрепетал и погас. Сразу потухли глаза, став человеческими.

При более ярком свете я смогла увидеть стоящую недалеко огромную кровать под бархатным балдахином. Вот не повезло попасть прямо в спальню! Надеюсь, в аду не принято отрабатывать наказание своим телом?

— С-сне... — продирая сухое горло начала я, почему-то решив представиться с фамилии.

— Фея Снегурочка, что ли? — удивлённо воскликнул дьявол, а я не нашла ничего лучше, чем кивнуть. Пусть буду Снегурочкой. В конце концов, она добрый персонаж. Вдруг какие-то поблажки положены? Но ведь обманывать нехорошо! Вдруг за это накажут? Поэтому тут же торопливо замотала головой в отрицании:

— Нет.

— Так да или нет?

— Юлиана Снежина я. Подработала, вот, снегурочкой... Нечаянно... — и поправила покосившийся кокошник.

Вот чего я не ожидала, так это раздавшегося громогласного ора, от которого содрогнулась не только я, но и стены помещения, где мы находились:

— МЕРИЭЛЬ!

Не знаю, кто такая Мериэль, но мне уже её жалко. Раздражение и злость так и выплёскивались через рваные движения сатаны, пока он, сбросив на пол простыню, одевался. Когда он повернулся ко мне передом, я отвела глаза и покраснела. Всё же не так часто доводилось видеть обнажённых мужчин. Да что там — никогда вживую. Я настолько боялась быстро забеременеть в институте как моя подруга, что дальше поцелуев и лёгких ласк дело с ухажёрами не доходило. Когда устроилась на работу и вовсе не до свиданий стало.

— Ты долго собираешься там сидеть? — рявкнул падший, и я вскочила на ноги. В одной руке так и сжимала свою сумочку. В дублёнке было чрезвычайно жарко, но раздеваться почему-то не хотелось. Вдруг чего не то подумает?

— А что нужно делать, господин э-э-э-э.... дьявол?

— Как ты меня назвала? Не знаю, кто такой дьявол, но я не имею к нему никакого отношения. Я дракон.

— К-какой дракон?

— Огнедышащий.

— А разве они существуют? — пискнула и отступила, тем более что незнакомец подошёл ко мне ближе, и я в полной мере оценила его высокий рост. Повеяло лимоном и корицей, и это ещё больше меня напугало, потому что я вспомнила про печенье с предсказанием, от которого пахло точно так же, как от этого... дракона! То, что это не дьявол и я не в аду должно было меня успокоить, но только сильнее разнервничалась. Этот вариант был объясним хотя бы с точки зрения моей смерти. А сейчас что?

— Откуда ты вообще такая взялась Неснегурочка? Ладно, сейчас разберёмся...

Он схватил меня за руку и потащил из спальни по длинному коридору. Я едва поспевала за незнакомцем, но вовсю вертела головой по сторонам, не переставая удивляться. Свечи в витиеватых канделябрах отбрасывали на затянутые шёлком стены блики и тени. Между колонн висели многочисленные портреты, пейзажи и... изображения драконов! Чешуйчатых, хвостатых и огнедышащих. Такое ощущение, что я попала в музей, только какой-то странный. Моей подружке бы здесь понравилось, ведь она зачитывалась фэнтези. Но не я!

Глава 6. Знакомство

Юлиана Снежина

На этих словах я встрепенулась и с надеждой посмотрела на старушку:

— Так это всё обратимо? Получается, это вы меня вызвали? Но зачем? — Поймала на себе скептический взгляд Лео. Вот уж кто точно сомневается в том, что я в состоянии им помочь. Смущённо отвела глаза и добавила: — Мне кажется, вы ошиблись.

— Как говоришь, тебя зовут? — переспросила госпожа Мериэль и взмахнула рукой, после чего незнакомый мужчина вышел из комнаты.

— Юлиана Снежина.

— Вот! — вверх взмыл костлявый палец. — А говоришь не Снегурочка.

— Да это фамилия моя такая. Как у вас название эм-м-м...

— Рода. Наш род огненных драконов Вархнофт значится после имени.

— Да, наверное, так. В общем, к Снегурочке я не имею никакого отношения. Её даже не существует, это сказочный персонаж.

— Как не существует? — возмутилась старушка и аж подскочила с места. Правда тут же схватилась за поясницу и села обратно. Лео рванул было к ней, но она лишь отмахнулась. — Да в порядке я. Как никак тыща лет за плечами.

— Тысяча?! — мои неприлично распахнутые глаза и рот повеселили обоих.

— Драконы долго живут, деточка. Особенно те, в ком есть сила перворождённых. — улыбнулась Мериэль и показала на меня пальцем. — Раз ритуал призвал тебя, значит, так нужно. Значит живёт в тебе магия, сокрытая глубоко внутри. Не удивлюсь, если кто из сбежавших ведьм в твоём роду отметился. Пробуждать силу дело долгое, да вот времени у нас нет. Хороший у тебя тулупчик. Тепло? — неожиданно перевела тему старушка.

— Честно говоря, даже жарко.

Я сидела ближе всех к камину, и по спине уже текла капля пота. Но столько всего было невероятного вокруг, что про верхнюю одежду я забыла. Сняла дублёнку и с облегчением глубоко вздохнула. Зря! Лео как раз нарисовался рядом, чтобы подхватить тяжёлую вещь, и меня снова окутал запах лимона и корицы. Желудок взвыл от голода, а сердце трепыхнулось, когда я заметила взгляд дракона, залипнувший на моё декольте.

— К-х-м... Красивое платье, — сделала комплимент Мериэль. — Правда, несколько более открытое, чем у нас положено.

— Оно праздничное. Обычно я одеваюсь совсем по-другому: джинсы, худи, кроссы... — отметив вопросительные взгляды, махнула рукой. — А, неважно.

— А ты мне нравишься, деточка. Леопольд, хватит стоять как истукан!

Мужчина еле заметно вздрогнул, выходя из ступора, и начал вертеть мою дублёнку, рассматривая её со всех сторон.

— Думаю, кое-чем ты нам сможешь помочь, Юлиа-а-ана, — протянул дракон бархатным голосом, словно приласкал. — Нам как раз не хватает тёплой одежды. Пару идей наши швеи позаимствуют, ты не против?

— Как будто у меня есть выбор! — буркнула я, всё ещё ощущая себя в западне. Сна, невероятно похожего на явь, или новогоднего чуда — кто его знает? — Это всё, что от меня требуется?

— Ох, я вижу, как ты устала, и не буду задерживать. — сказала Мериэль. — Нам нужно подготовить замок к празднику Первородного года — день, когда вылупился первый дракон. С этого же дня началось наше летоисчисление.

— Понятно, как у нас Новый год.

— Да. С помощью Ведуньи я побывала в вашем мире, ментально, конечно же, и видела какая красота царит вокруг.

Перед глазами возник образ нашего предпраздничного городка: фасады зданий, увешанные гирляндами, сверкающие витрины магазинов, ледяные скульптуры на площади по соседству с высоченной ёлкой. Любимая кофейня на углу, зазывающая ароматами кофе и выпечки. И так стало тоскливо, что глаза заволокло слезами. Я часто-часто заморгала и просипела:

— Кажется, понимаю, чего вы хотите: чтобы я воссоздала такую же атмосферу праздника?

— Именно! — радостно воскликнула Мериэль и хлопнула в ладоши. — Вот же умная девушка! Правда, Леопольд?

— Угу... — промычал мужчина откуда-то из-за спины. Даже не заметила, как он переместился за моё кресло так, что я его не видела. Зато прекрасно чувствовала изучающий взгляд и умопомрачительный аромат.

— И когда я попаду домой? — спросила, думая о том, когда же закончится мой сон. Ладно, буду воспринимать всё происходящее как некий квест, после выполнений задания которого, исполнятся и мои.

— Как только пройдёт праздник. Император должен быть доволен.

— Император? — я уже устала удивляться всё новым вводным данным. Это же какая мне ответственная миссия поручается?

— Император драконов приедет к нам со своей свитой и невестой для моего внука. — показывая на Лео гордо ответила Мериэль. — Леопольд, проводи девушку в гостевые комнаты. До утра, дитя моё.

— Спокойной ночи, — пожелала я, вставая из кресла. Такая усталость навалилась и какая-то апатия. Страшно представить, что мне предстоит сделать! Следуя за Лео по коридору, я с ужасом осознавала, что здесь нет электричества судя по свечным канделябрам.

— Я распорядился нагреть воду для купания и принести лёгкий ужин. — наконец подал голос хозяин замка. Остановился около высоких дверей и распахнул их, приглашая меня войти.

— Не стоило...

Глава 7. Утро в замке

Юлиана Снежина

Вжиу-у-у... Вжиу-у-у...

Не открывая глаз, нащупала рукой вторую подушку и водрузила на голову, чтобы не слышать посторонних звуков.

Дзынь — дзынь!

Не помогло... Сев на кровати, я осоловело осмотрелась вокруг. Камин с едва теплящимися угольками на месте, картина над ним тоже, сквозь щели между шторами пробивается яркий свет. К сожалению, это был не сон. Кому же не спится в такую рань?

Откинув одеяло и спустив ноги на пол, я почувствовала холод и снова забралась на кровать. Это тебе не центральное отопление! Привыкай, Юлька, к суровым условиям средневекового быта, да помалкивай, а то станут величать неженкой.

Дверь отворилась, и я увидела знакомую девушку.

— О, вы уже проснулись, госпожа Юлиана! А я как раз иду вас будить. Госпожа Мериэль не любит, когда кто-то долго спит. А вы, как её новая компаньонка, должны сопровождать на завтрак. Такая радость, что старой госпоже стало лучше, и она решила спуститься в столовую.

Столько вопросов крутилось в голове, но задала я всего один:

— А что с прошлой компаньонкой стало?

— О, госпожа Корифея заболела, не выходит из своих покоев, чтобы никого не заразить. Я вам одежду принесла. Странно, что ваш багаж потерялся по дороге. Ну ничего. Госпожа Мериэль распорядилась собрать вам гардероб на первое время.

Болтун — находка для шпиона, как у нас говорят. И её в полной мере оправдывала Расина. Ловко помогая мне переодеваться — и я поняла, для чего нужна её помощь, потому что столько крючков и завязок я бы вряд ли скоро осилила — девушка, не переставая, делилась ценными знаниями.

Общую картину я поняла. Распространяться о моём необычном появлении хозяева не решились, придумав историю про новую компаньонку, которую они пригласили из дальнего рода. Отсюда и различие в одежде и речи. Хм, умно. А что там, интересно, положено делать компаньонкам? Надо будет у старушки спросить.

Расина заплела и уложила мне волосы на местный манер, а затем протянула зеркало:

— Какая вы красивая, госпожа Юлиана! Даже странно, что согласились отправиться в нашу глушь. Ну ничего, вот прибудет император со свитой — то-то будет весело! Хоть одним глазком на Его Величество взглянуть!

Глаза служанки заблестели от восторга и предвкушения. Видимо, совсем у них здесь захолустье дальнее. Взглянув в зеркальце, я себя с трудом узнала в отражении. Без вечернего макияжа казалась себе несколько блёклой, но румянец скрашивал общую картину. Искусанные в волнении губы припухли, но это лишь сильнее выделяло их. Верхнее плотное платье слегка приоткрывало кокетливое кружево нижнего и неглубокую ложбинку на груди. По сравнению с ним моё вечернее платье и правда выглядело более открытым. Высокая причёска была непривычной, и я накрутила на палец выбившийся локон, кокетливо завивая его.

Вжиу-у-у... Дзынь!

— Это что за звуки?

— А, это господин Вархнофт тренируется. Видимо, привык у себя там в дозоре.

Она подошла к окну и распахнула портьеры ещё сильнее, впуская больше света и звуков. Под окнами раскинулся заснеженный двор с низкими постройками, стоящими полукругом. В центре кружились с клинками в руках Лео и мужчина, которого я видела вчера у Мериэль. Я не могла оторвать взгляда от этого завораживающего зрелища! Если бы знала, то встала бы пораньше, а не пряталась под подушкой.

— Господин Элианас достойно сражается, но явно уступает. Он хоть и дракон, но до господина Леопольда ему очень далеко по силе. А других достойных сопротивляться хозяину здесь нет. — пояснила Расина и пошла застилать мою постель, а я задержалась.

Закусила губу, когда лезвие клинка пролетело в опасной близости от плеча Лео, но он настолько плавно и лихо увернулся, что я выдохнула. Чёрная рубашка с закатанными рукавами не скрывала мускулы, обтянутые штанами бёдра притягивали взгляд при каждом выпаде. Ну когда бы ещё я стала свидетельницей подобного действа? Мушкетёры, рыцари, шпаги — у какой девочки не трепыхнётся сердце при их упоминании?

— Дзынь! — снова запели клинки встретившись.

Казалось, я давно выросла из девичьих мечтаний о принце, но моё сердце забилось быстрее, когда Лео остановился и, вытерев рукавом пот со лба, откинул голову и посмотрел прямо на моё окно. Ничего не придумала лучше, чем поднять руку и приветственно помахать ему. Не делать же вид, что мы не знакомы?

Его ответный скупой кивок можно было принять за простой поворот головы. Что-то сказав своему напарнику по тренировке, хозяин замка резко развернулся и скрылся из моего обзора. Похоже, он-то как раз и настроен делать вид, что мы не знакомы. Задевает ли это меня? Безусловно. Ведь кроме него и Мериэль я здесь никого не знаю. И вообще, со страхом представляю, как будет ужасно не оправдать возложенных на меня надежд.

Едва я подошла к покоям Мериэль, как двери распахнулись, являя мне старушку.

— Доброе... — мой рот неприлично открылся, когда вместо "божьего одуванчика" увидела истинную хозяйку замка. От белоснежных прядок, уложенных волосок к волоску, до массивного ожерелья и перстней, неприлично блестящих бриллиантами. Плечи расправлены под прямым углом, взгляд цепкий, выражающий весь тысячелетний опыт. Так и захотелось перед ней склониться до пояса как Расина, хотя к подобному этикету я не привыкла. Неловко кивнула. Заметив мою растерянность, Мериэль подошла первой и подхватила меня под руку:

Глава 8. Драконий город

Юлиана Снежина

Собиралась я недолго, всего лишь накинула дублёнку да повязала на голову шаль, выданную Расиной. Не обнаружив Лео в огромном холле, я открыла тяжеленные кованые двери и вышла на массивное и просторное каменное крыльцо. Зажмурилась от солнышка, которое щедро рассыпало блики на белоснежном снегу и ослепляло с непривычки. Кристально чистый воздух манил себя вдохнуть, что я и сделала с жадностью.

Такой бывает только в деревне: наполненный печным дымом и ароматом свежего хлеба. Здесь ещё примешивались запахи чужого мира, даже не описать словами. По заснеженным ступеням спустилась на расчищенный кем-то двор.

Бам — с!

Ком снега прилетел мне в плечо. Обернувшись, увидела двух пацанят лет пяти и семи, которые с испугом смотрели на меня.

— Простите, госпожа. Мы нечаянно! — залепетал виновато тот, что постарше. Щёки раскраснелись, шапки сбиты набок. Пальцы комкают шерстяные длинные кофты. В принципе, мороза как такового нет. Чуть ниже нуля, должно быть. Мне вот в дублёнке даже жарковато стало. Что уж говорить про резвящихся детей?

— Любите играть в снежки? А вы знаете, как правильно их лепить? — я нагнулась и подхватила в ладонь пригоршню снега. Чуть более рассыпчатый, чем нужно, но вполне сгодится. Через минуту мне стало ещё жарче, когда я гонялась за визжащими от смеха мальчишками и таранила их снежками. Эта простая забава и милые бесхитростные мордашки вернули меня в детство. И дали понять, что я попала хоть и в чужой мир, но вполне похожий на мой собственный.

Бам — с!

Очередной мой снежный шедевр пролетел чуть выше, чем я планировала, и попал прямо в широкую мужскую грудь, обтянутую курткой на меху. Смех оборвался, споткнувшись о мрачное выражение лица Лео, который медленно поднял руку и стряхнул снежинки. Моих маленьких друзей как ветром сдуло: только стояли рядом — и нет их.

— Простите...

— Господин. — подсказал хозяин замка и сделал несколько решительных шагов мне навстречу.

— Да... Господин Лео.

— Леопольд. — поправил меня мужчина и замахнулся рукой, отчего я вздрогнула и отшатнулась. Неужели он ударит меня, за какой-то снежок?! Лео удивлённо приподнял брови, а затем прищурился, оценивая моё состояние. Излишне медленно его поднятая рука приблизилась и смахнула с моего покосившегося платка снег, а затем поправила прядь волос. — Господин Леопольд. У нас принято сокращать имена только у близких и родственников. Я приказал седлать лошадей. — резко перевёл разговор и отвернулся, а из-за угла конюх вывел вороного красавца и серую с белым кобылку. Не то чтобы я разбиралась в парнокопытных, которых видела вживую только в цирке, но именно так и оказалось. Рядом с ними я почувствовала себя уязвимо и шагнула назад, едва не врезавшись в дракона.

— Эм-м-м...

— Что ещё не так? — спросил Лео (да-да, про себя как хочу, так и называю, всё равно не узнает), когда заметил моё отступление.

— Я не умею ездить на лошадях. Совсем.

— Бездна! — видимо, ругнулся мужчина и обратился к конюху, который с интересом за нами наблюдал: — Баярд, запряги повозку.

— Так мы ещё полозья от кузнеца не получили. Давеча обещал привезти. А колёса в снегу-то завязнут, господин.

— А то я не знаю. — задумчивая складка пролегла между бровей, взгляд прошёлся по периметру двора, по окнам, в которых виднелось несколько заинтересованных лиц, и остановился на мне. Тяжёлый мужской вздох, а затем у меня перехватило дыхание, когда я в мгновение ока оказалась верхом на вороном. Лео взлетел следом позади меня и схватился за поводья.

— Можешь открыть глаза, Юлиа-а-ана. Это совсем нестрашно. Я не дам тебе упасть. И держи руки при себе... — насмешливый тон привёл в чувство, и я покраснела, ощутив под пальцами мускулистые мужские бёдра, в которые со страха вцепилась.

— П-простите... Это в первый раз у меня... — убрала руки на луку седла.

— Я так и понял. — тёплое дыхание у уха и лимонный аромат окутали меня. — Тпру...

Наши бёдра пришли в движение вслед за конём. Я постаралась абстрагироваться от происходящего и принялась смотреть по сторонам. Едва выехали за массивные ворота, как я забыла, в каком неудобном и неловком положении нахожусь. Перед нами раскинулся сказочный город.

Широкий пологий спуск от замка плавно переходил в такую же широкую улицу, по обеим сторонам которой разместились небольшие домики. Максимум я насчитала два этажа. Терракотовые крыши и ставни яркими пятнами выделялись на снегу. Все дома были одновременно очень похожи и в то же время различались то крыльцом, то палисадником, то резными наличниками. Над некоторыми виднелись вывески.

— Красота-то какая! — не смогла сдержать восторга. — Да это самый восхитительный городок, который я когда-либо видела! Как на открытке!

— Где? А впрочем, неважно... — сказал Лео, и я снова ощутила его изучающий взгляд. — Рад, что тебе понравился Вархнофт. Как думаешь, его можно украсить так, как говорила Мериэль?

— А вы сможете создать так много магических огоньков, чтобы заменить электрические лампочки?

— Хм... Нужно подумать. У меня есть решение, но я не уверен, что готов распалять мощь Сердца Горы на это... О, давай заедем вон туда. — кисть взметнулась перед моими глазами, а палец указал направо. На вывеске значилось: "Портняжные услуги Лораны".

Глава 9. Подготовка к поездке 

Леопольд Вархнофт

Шагая к своей цели, я думал о проблемах, которыми наградила меня Мериэль, призвав из другого мира девчонку. Никакого почтения, одна дерзость! Сомневаюсь, что результат будет стоить моих нервов. Приветствуя раскланивающихся жителей, я невольно сравнивал их с незнакомкой. Сквозь страх перед неизведанным в ней просматривалась чуждая местным вольность мыслей, образованность и утончённость. Кого мы хотим обмануть? Юлиана отличается от любой живущей здесь женщины как снег и пламя. Император раскусит нашу ложь на раз-два! Узнав об использовании частицы драконьей магии в ведьмином ритуале, один прародитель знает, какому наказанию он подвергнет наш род. И всё из-за какой-то Не снегурочки...

Нахмурился, вспоминая, как ладно чувствовал гибкое тело в своих объятиях. А уж о тонком, нежном аромате, исходящем от её волос и кожи, говорить нечего. Хоть нос затыкай, а то так и тянет вдохнуть поглубже, насладиться свежестью и тёплым дыханием чего-то давно забытого, но такого родного. Ещё одна недопустимая вольность с моей стороны — посадить чужачку к себе в седло. Как будто и без этого мало к ней привлечено внимания. Осталось только сесть Юлиане на спину дракону — и всё пропало...

— Эй, Леопольд, не проходи мимо! — зычный голос Рохальда заставил меня остановиться.

— Привет, друг. К тебе-то я и шёл. — свернул налево к мастерской дровосека, как будто не я мгновение назад летал в своих мыслях и прошёл дальше, чем положено. Пожал в приветствии предплечье приятеля.

— Да неужели! А я думал, к Доре решил наведаться. — усмехнулся Рохальд, кивая на стоящий неподалёку аккуратный небольшой домик, где проживала моя любовница. Надо же, а я и забыл, что ещё вчера действительно собирался к ней.

— Может, и наведаюсь. Позже. — ответил такой же ухмылкой старому другу. Всё-то он понимает. Рохальд один из немногих, кому разрешалось обращаться ко мне по-простому.

Однажды в детстве я сбежал от нянек, следящих за каждым моим шагом. Они не разрешали мне купаться в речке, потоком спускающейся с гор и образующей небольшое озерцо на окраине долины. С завистью из кустов я наблюдал за местными ребятами, сигающими в воду с раскаченных веток деревьев, нависающих над крутым берегом. Заливистый смех царапал моё сердце, желающее насладиться такой же свободой.

Едва дождавшись, когда они нарезвятся и уйдут, я скинул одежду и со страхом взобрался на ветку. К тому моменту я ещё не мог перевоплощаться в дракона, не хватало магических сил, которые возрастали лишь к совершеннолетию. Поймав кураж, я раскачался и с радостным криком сиганул в воду. Сил во мне было достаточно, чтобы пролететь дальше многих пацанов и приземлиться едва ли не на середину реки. Вынырнув, радостный от удавшейся забавы я поплыл к берегу. Но течение здесь было быстрее, вода внизу холоднее, и очень скоро силы стали стремительно покидать меня. Вероятно, я бы так и сгинул на горе недосмотревших за мной нянек, если бы не вернувшийся за забытым поясом паренёк. Он, не раздумывая, без страха бросился ко мне на помощь, и долгие годы оставался моим самым преданным другом.

Это был прадед Рохальда. Удивительно, но в каждом поколении этой семьи меня привечали как близкого родственника, и каждый рождённый парень становился моим верным другом. Пусть из простого народа, они преданно служили мне. Сам же Рохальд не раз сопровождал меня в горы, пока после смерти отца не был вынужден осесть в городе и принять семейное дело по лесозаготовке. Благодаря его таланту многие дома украшены резьбой, которой так восхищалась Юлиана. Вспомнив о девушке, я вспомнил и о деле, за которым пришёл.

— Мне нужны твои услуги лесоруба.

— Подожди, мы только на прошлой неделе две телеги дров привезли в замок. Неужели закончились? — удивился Рохальд.

— Не за дровами я. Нужна ель.

В нескольких словах без подробностей я объяснил задумку Юлианы. Плохо то, что я сам слабо представлял, каким должен получиться результат.

— Хм... Странные пожелания у новой компаньонки. — дровосек задумчиво почесал затылок. — Она точно не того?... — покрутил пальцем у виска.

— Уж какие есть. А "того" ли она сам сейчас увидишь. Мериэль полностью её поддерживает, а ты знаешь, как мне важно хорошее самочувствие ба. Стоит признать, что идея с праздником немного оживила мою старушку, а то я уж было испугался её вида, когда прилетел.

— Ну раз такое дело, я приготовлю сани и инструмент.

— Добро.

Кинув задумчивый взгляд на домик Доры, я отправился обратно к портнихе. Городок с обилием снега преобразился. Тут и там палисадники засыпали сугробы и под круглыми шапками угадывались кусты. Вместо мётел жители орудовали лопатами, расчищая дорожки. Я шёл по главной улице и ощущал себя дома. Это мой город. Это мой народ. Это моя земля, в которую я пророс крыльями и сотнями лет жизни. Возможно, Мериэль права, и нам необходимо немного взбодриться и скинуть пелену обыденности. Мои люди достойны хорошего праздника. А я нужен им.

Остановившись напротив дома Лораны и облокотившись на стену, я наблюдал за Юлианой. Длинными пальчиками она утончённо держала чашку чая и задумчиво смотрела в окно. Хорошо, что я встал в тени. Пожалуй, впервые с нашей встречи я разрешил себе проявить любопытство к её внешности. Без сажевых разводов открылось миловидное лицо с тонкими чертами и большими глазами цвета темного янтаря. Девушка была хорошенькой, но проигрывала идеальной красоте Кристалин. Впрочем, как и любой другой, в ком течёт драконья кровь в той или иной степени.

Глава 10. Лесные забавы

Юлиана Снежина

Когда в последний раз я так прогуливалась? Да никогда! Тройка лошадей неслась вперёд, и сани скользили по снегу как по маслу. Поначалу накиданный на пол старый лапник показался жутко неудобным и колючим, но тут же я увидела меховое покрывало, которое и постелила, устроив мягкое, тёплое ложе.

Когда Рохальд затянул странную песню, давая возможность мне познакомиться с местным фольклором, я прыснула со смеху. Красивый голос, но жутко фальшиво берущий ноты. В детском доме я часто выступала солисткой в хоре, а потому имела представление, как это должно быть. Однако мужчины не обращали на мой смех никакого внимания.

А затем запел Лео...

Его бархатный голос растекался сладкой патокой по моим слуховым рецепторам, разносился по простору пробегающих мимо полей и возвращался поддержкой своему другу. Самобытная мелодия и незнакомые слова усиливали мои эмоции в сто крат, так что слёзы выступили на глазах. Или в этом виноват колючий ветер, швыряющий снежинки прямо в лицо?

Приподняла повыше воротник дублёнки и уткнулась в него, пряча эмоции. Уже и песня закончилась, а я не могла прийти в себя от очередного осознания, что всё происходящее не сон и я далеко от дома.

— Тпру... Приехали.

Мы стояли на границе поля и леса. Впереди величественно возвышались деревья. К моему удивлению, листья на них не опали с приходом зимы, а лишь свернулись в трубочки, на которых лежал снег, отчего всё казалось белым-бело.

— Красиво, но это не совсем то, что нужно. Нам бы ёлку. Или сосенку. С иголочками. Или здесь не растёт таких?

— Для этого нужно немного пройти пешком. Дорога-то лежит в сторону Пангейта, соседнего города. А то что тебе нужно растёт левее. — пояснил Лео, спрыгивая с козел.

На этот раз я уже была готова к тому, что он меня подхватит, и даже не пикнула. Я увидела как широкая расчищенная дорога, по которой мы ехали, уходит вправо, в то время как мужчины, взяв с собой топоры, двинулись налево.

— Эй, а я? — подхватив длинные юбки, рванула за ними по узкой едва протоптанной дорожке.

— А ты подожди около повозки. — взгляд Лео красноречиво пробежался по моему платью. — Тебе будет тяжело пробираться по снегу.

— Ну уж нет. Я иду с вами! А если вы не ту срубите? Да и что тут вашего снега? У нас во-о-от такие сугробы бывают! — показала себе по пояс. Оставаться одной не хотелось совершенно.

— Да неужто? — удивился Рохальд. — Ты была ещё севернее? В горах? Или у гномов?

— Юлиана несколько преувеличила. — буркнул недовольно Лео и так зыркнул, что мне сразу стало понятно — нужно следить за языком и поменьше болтать о своём мире. — Старайся не отставать. У меня нет желания торчать здесь до вечера.

Идя вслед за мужчинами, я старалась не жаловаться вслух. А вот про себя вспомнила все подходящие словечки. Сугробы были и впрямь не очень большие, всего лишь по щиколотку, потому что Лео с Рохальдом своими сапогами здорово расчищали путь. Но это неудобное платье!!! Путалось между ног, цеплялось за ветки и кусты. Идущий впереди дракон обернулся и насмешливо окинул взглядом моё раскрасневшееся лицо и заплетающиеся ноги.

"А я говорил..."

"А я вот так могу! Что ты на это скажешь?" — продолжила невербальный разговор. Плюнув на приличия, подхватила юбки и задрала их выше колен, показывая тёплые чёрные чулки, в которые нарядила меня Расина. Идти стало не в пример легче. Глаза Лео округлились, и он остановился. С гордым видом я промаршировала дальше, догоняя ушедшего вперёд Рохальда.

— Ненормальная. — раздалось сзади, и я услышала хруст снега под сапогами следующего за мной дракона.

— Кто бы говорил. — не осталась я в долгу и ещё быстрее рванула вперёд, чтобы не огрести за свои слова. Кто знает местных господинов и как с ними можно разговаривать? Что-то мне подсказывает, я действую более дерзко, чем здесь принято. Но ничего не могу с собой поделать. Ну не привыкла я кланяться и безропотно соглашаться.

Благо шли мы недолго. Дорогу нам перегородил ручей, а за ним...

— А-а-ах! — не смогла сдержать восхищённого возгласа, глядя на противоположный берег.

Там начинался совсем другой лес. Величественные сосны и ели взмывали в небо голубой стеной. Все как на подбор разлапистые и красивые, между ними виднелись деревца поменьше, чьи иголочки были ещё светлее, по цвету напоминая само небо. — Невероятно!

Лео довольно ухмыльнулся, Рохальд же ловко перекинул нашедшиеся где-то несколько длинных досок, чтобы перейти через ручей.

— Может, эту? — спросил дровосек, показывая на ёлочку с меня ростом. Я как раз стояла рядом с ней и трогала голубые иголочки, проверяя их натуральность. Главное — успела понюхать и убедиться, что аромат тот же. Даже ещё насыщенней, чем в нашем мире.

— Красивая, но совершенно неподходящая по размерам.

Забыв обо всём на свете, я бродила среди деревьев, выискивая "ту самую". Все были хороши. Но либо очень высокие, либо низкие, либо слишком широкие, или, наоборот, узкие. Это не объяснить, как и с выбором одежды. Просто когда видишь, понимаешь — это моё!

— И долго мы здесь будем бродить? — не выдержал следующий попятам за мной Лео, когда я перешла к очередному дереву, привлёкшему моё внимание. — Что за блажь с этой ёлкой? Выбирай любую.

Глава 11. Тайные желания

Леопольд Вархнофт

Зверь беспокойно порыкивал. И причиной было совсем не дерево, которое он нёс, аккуратно сжимая лапами шершавый ствол. О нет. Чем дальше отдалялся от леса и приближался к замку, тем больше мне приходилось сдерживать своего дракона и убеждать его, что с девчонкой ничего не случится. Рохальду вполне по силам позаботиться о ней и привезти обратно в город в целости и сохранности. Так почему же беспокойство зудело и проявлялось то в скрежетании острых смертоносных клыков, то в излишне резком взмахе крыльев, отчего несчастное дерево дрожало и грозило потерять иголки ещё на подходе к замку?

Свербящая догадка совсем мне не нравилась. Абсолютно. Совершенно. Немыслимо! Я гнал её прочь, заталкивал в глубины подсознания, чтобы поскорее забыть, как будто её и не было. Взывал к разуму, убеждая себя, что проявленная слабость в лесу к человечке, когда она, податливая и румяная, лежала подо мной в пушистом снегу, — лишь причина долгого перерыва в сексуальном плане. И ничего больше, что бы там мой зверь не придумал. Обойдётся!

Решено. Сегодня ночью я расслаблюсь в объятиях Доры. И ничто и никто мне в этом не помешает. Всего лишь нужно сбросить излишне напряжение, которое скопилось в паху и мешает думать. Зверь недовольно заворчал и чуть более резко спланировал, разметая снег с середины двора по углам. Совсем от рук отбился! Ель жалобно заскрипела, напоминая о своей хрупкости в смертоносных когтях. Пришлось обуздать злость и мягко положить дерево на землю.

Обернулся, загоняя личину дракона внутрь, и, неожиданно для себя, расхохотался: три снежных фигуры напротив хлопали глазами Баярда и двух его маленьких сыновей.

— Прошу прощения, — признал ошибку и подошёл, чтобы помочь стряхнуть пушистый снег. Мальчишки смущённо улыбались щербатыми ртами на довольных мордахах. Восторг в искрящихся глазах прошёлся патокой по моему самолюбию. Порывшись в карманах, кинул каждому по монете.

— Спасибо, господин! — хором воскликнули дети и побежали домой.

Баярд тем временем отряхнулся и улыбнулся:

— Нет худа без добра! Теперь и двор мести не нужно.

— И то так.

— А куда же ель девать? — махнул рукой смотритель на дерево, перегораживающее проезд.

— В приёмный зал. — вспомнил, что рассказывала о традициях своего народа Юлиана. Вот только как это сделать?

Словно услышав мои мысли, из дворца вышел Элианас. Если кто и мог помочь, то только ещё один дракон.

— Ты-то мне и нужен. — скидывая куртку и закатывая рукава рубашки, сказал ему. Полёт разогрел мою кровь. И хотя магические силы были на исходе, я совсем не чувствовал холода. — Занесём ель через террасу, там как раз широкие распашные двери.

— Мериэль тревожится: где ты потерял Юлиану?

Я взглянул наверх и увидел в одном из окон белую голову своей старушки, выглядывающую из-за портьеры. Ну конечно! Моё возвращение не прошло мимо. Чувствую, расспросов не избежать. Как и нравоучений.

— Всё с девушкой в порядке. Рохальд скоро привезёт её. Давай, старина, берись с той стороны, пока силы не покинули меня окончательно.

Призвав остатки магии, мы переместили ель в приёмный зал и поставили посередине в большую деревянную кадку, присыпав землёй. Пот струился по виску, рубаха прилипла к коже, и я был вынужден признать, что устал больше, чем после суточной смены в отряде. Гудела каждая мышца, отдавшая крупицы силы, дрожали руки, и презрительная слабость подкашивала ноги.

— Леопольд! — раздался со стороны лестницы голос Мериэль, заставив меня застонать и расправить плечи, чтобы не показать усталости. Никто, кроме Элианаса не должен видеть меня таким. Даже ба. Тем более она.

— О нет! Только не сейчас!

Заметив моё состояние, Элианас понятливо усмехнулся и кивнул на проходные двери, ведущие в служебный холл.

— Идите через кухню, мой господин. Я сам объяснюсь с госпожой. Отдохните.

— Я твой должник! Скажи, что на ужин меня могут не ждать.

Всё же мужская солидарность непустое место! Даже если этот старый прохвост потакает за моей спиной Мериэль. Но его преданность семье искупает все огрехи. Благодарно похлопав друга по плечу, я скрылся за дверью. В конце концов, всё, что от меня требовалось — я сделал. Ёлку доставил? Доставил в лучшем виде, не жалея сил и магии. В лес девчонку проводил? Проводил. И даже город показал. Ну а то, что ей пришлось возвращаться с Рохальдом, так сама виновата: нужно было меньше дерево выбирать. Хотя надо признать, я успел оценить, как хорошо смотрится оно в зале. Ни больше, ни меньше. И, честно говоря, непонятно зачем. Ладно, цветами украшать, но деревьями... Странный обычай. Умопомрачительные запахи приближающегося ужина заставили меня вспомнить о голоде, ставшим сильнее от потери магии, и ускориться. Моё появление на кухне вызвало переполох, оханье и аханье. Но уже скоро, гружённый полным подносом, я поднимался к себе в покои. Поставил защиту на дверь, чтобы ничто и никто не нарушал уединения. Подумал и опечатал окна, и даже камин. От греха подальше. И почему я не сделал этого раньше?

Не заметил, как обчистил все тарелки и сыто потянулся. Спать хотелось жутко, глаза закрывались. Мягкая постель приняла в свои объятия, обещая крепкий сон. До ночи оставалось несколько часов, необходимых для восстановления сил. А потом... Надеюсь, Дора отдохнула и готова принять моё истосковавшиеся по ласке тело. У меня на неё грандиозные планы!