Новый мир. Черная смерть

Пролог

Запомни, все – не то, что есть,
И то, что есть, – это мираж.
Течет вода, и время съест
Сомнения, страх и холода.

Пройдут года, утихнет боль.
Придут другие времена.
И все пройдет, и все придет.
Судьбу сто раз перевернет.

Елена Власова

За пятьдесят лет до

Лекс

– Лекс, а ты уверен, что мы прибыли туда, куда нужно? – недовольно ворчал Попрыгунчик, доводя меня до бешенства своей непрекращающейся глупой болтовней.

Я еле сдерживался, чтобы по привычке не вмазать ему, лишь бы остановить словесный понос. Только понимание того, что парень стал смертным и вряд ли переживет мой удар, не давало мне пустить в ход кулаки.

Я тяжело вздохнул. Менять старые привычки было очень сложно. А при появлении Ильи у меня срабатывал самый настоящий рефлекс. За те века, что мы провели вместе, я так и не смог избавиться от надоедливого парня. Он просто прилип ко мне! Всюду следовал за мной, отправлялся в самые опасные экспедиции, помогал подавлять мятежи.

М-да… В последнее время волнений стало слишком много! Нашими врагами стали мелкие разрозненные группки, обосновавшиеся в отдалении от крупных центров. Опасная тенденция меня изрядно нервировала. Я все никак не мог понять, что движет людьми, решившими вдруг взять власть в свои руки, чтобы потом кинуть все силы на отделение от Альянса.

Что они хотели? Чего добивались? Если их не устраивали какие-то законы, могли настрочить официальную претензию Совету, а потом действовать по уже отработанной схеме. Возможно, людей раздражала нерасторопная система… Но что поделать? Бюрократический аппарат разросся как-то сам собой. Люди, попавшие во власть, все время пытались протащить с собой всю свою родню. Часто не самую умную. И постоянные проверки и суровые наказания за такую самодеятельность не всегда могли помочь.

Зато обиженки, которых поперли за профнепригодность, частенько устраивали истерики, рассказывая о тирании Совета на каждом углу. И ведь ничего нельзя было с этим сделать! Не уничтожать же всех и каждого за сплетни и глупую болтовню, как настаивал Темыч. Те же сидельцы, которые получили сроки за воровство и подлоги. Как они на судах заливались! Какие спектакли устраивали! Тоже мне, жертвы системы. И все-таки, наверное, прав был Темыч, когда предлагал ввести смертную казнь за распил бюджета и кражи в особо крупных размерах.

– Лекс, ты чего? Ты меня вообще слышишь? – снова зазвучал недовольных голос Попрыгунчика, и я злобно скрипнул зубами.

Вся эта политика, вечная стройка и попытки удержать человечество на плаву… Как же меня это достало! Ну не хотели люди жить в мире и согласии, и я ничего не мог с этим поделать. Оставалось лишь надеяться, что следующее поколение будет лучше. И Темыч об этом говорил. Всю плешь Совету проел! Все доказывал, что новая система образования и уроки патриотизма нам помогут. Он уже начал свой эксперимент, о котором я узнал не так давно. Я после этого ему чуть голову не снес. Повезло этому психопату, что он Иной.

И ведь что придумал! Собирал по всему миру брошенных детей, от которых в специализированных центрах отказывались безответственные родители. Да-да, в нашем мире, где каждый малыш был самым настоящим чудом, находились подобные экземпляры. Они умудрялись каким-то образом заделать детей, а после отказывались от них в больницах. Не бесплатно, конечно. Чтобы сохранить жизнь нежеланных малышей, Альянс выделял очень большие деньги. И некоторые горе-родители без зазрения совести этим пользовались, не понимая, что жизнь долгая, а получить снова свое маленькое персональное чудо им, скорее всего, вряд ли удастся.

Зато дети оставались живы и практически сразу попадали в любящие семьи, которые десятилетиями ждали пополнения. Так я думал раньше. Пока не узнал, что некоторых малышей забирает Темыч в свою особую академию. Как он потом пояснил, Альянсу нужна своя собственная секретная служба. И люди, состоящие в ней, должны быть особыми. Верными. Способными в случае очередного нападения дать достойный отпор противнику.

Я был с Темычем категорически не согласен, но… Со временем понял, что прав старый хрыч. Его служба не раз помогала подавлять мятежи, хорошо выискивала неблагонадежные элементы и следила за ними. Благодаря людям Темыча столько терактов и столкновений удалось избежать! Хотя обычные жители об этом даже не подозревали. Они не видели, что мы делаем, и все жаловались на власть. Хотя я отчасти их понимал. Невозможно уследить за всем, тем более что члены Совета стали выгорать. И наши враги активно этим пользовались, не понимая, что из-за своей корысти и жажды власти могут разбудить старое зло, засевшее где-то под землей.

Иные Познышева… Мы их так и не нашли. Но Темыч уверял, что они все еще живы. Монстры с Центром не добрались до них. И теперь эта скрытая ячейка только и ждала того момента, когда мир оступится, сделает шаг в пропасть. И тогда… Мне страшно было предположить, что случится тогда. Но я был уверен, что нам предстоит очередная война. Причем не такая, как с монстрами. Это будет скрытая битва, о которой люди вряд ли узнают. И что самое страшное, я сам уже не знал, чью сторону в итоге выберу.

Я невесело усмехнулся. Столько проблем навалилось! Люди… Как же они меня достали! Не такой мир я хотел построить для Жени. И хотя все было не так уж и плохо, я боялся. Я чувствовал себя как на пороховой бочке, которая вот-вот должна рвануть. Против Альянса кто-то вел самую настоящую войну. Скрытую. Очень знакомую. Но я не мог понять, кто мог это делать. Всех Высших, спасенных из подземного города, мы прошерстили от и до. За ними постоянно велось наблюдение, и я точно знал, что не они приложили руку к творящимся беспорядкам. И все равно меня не отпускало ощущение, что я что-то упустил. Что-то очень важное! И это не давало мне покоя.

Часть 1. между прошлым и будущим

Глава 1

Пятьдесят лет спустя

Женя

Быстро спешила я к зданию Совета. На душе скребли кошки, в голове крутился рой вопросов, ни на один из которых у меня не было ответа. Что происходит? Куда пропал Темыч? Почему Лекс решил стать смертным? И почему программу “Рой” прикрыли, ведь именно она должна была помочь спасти Аню!

Я грустно вздохнула. Лекс обещал мне, что моя девочка совсем скоро будет со мной. Говорил, что наконец-то нашелся ключик к победе над тварью, засевшей в подземном городе. И теперь, получалось, все? Можно не надеяться на чудо?

Утонув в невеселых мыслях, я сама не заметила, как оказалась у Дворца Совета Альянса. Мрачное гигантское здание, возвышающееся над всеми другими постройками города, встретило меня жуткой тишиной и погасшими прожекторами. Странно, раньше я никогда такого не наблюдала. В любые, даже самые страшные дни эпохи Возрождения свет здесь горел всегда, как будто говоря, что никакая тьма не сможет погасить пламя жизни. Что же случилось?

Это здание вообще вызывало у меня много вопросов. И самый главный – как Лекс решился пойти на поводу у Темыча и позволил тому создать этого монстра.

Как мне потом рассказала Лола, первоначально ничего сверхъестественного строить не планировалось. На пустыре должны были возвести небольшое двухэтажное здание округлой формы и после огородить его забором, чтобы любопытные не шастали. Но это не устроило нашего неугомонного друга. Он хотел показать всем и каждому, что Совет Альянса – это не просто какой-то задрипанный орган. Это центр управления миром! То самое место, где работают самые лучшие умы человечества, которые в дальнейшем поведут наш мир в светлое будущее.

И началась борьба. Первоначальный план здания, который Темыч стащил из какой-то старинной книги, сразу отвергли. Вот кому охота в наши непростые времена строить махину в четыреста метров? После долгих споров Темыч, скрипнув зубами, предложил уменьшить высоту до трехсот метров, но и с этим никто не согласился. В итоге с трудом удалось уломать друга на сто пятьдесят метров, причем Темыч, как одержимый, торговался за каждый сантиметр.

Само здание решили сделать похожим на план Темыча, хотя не всем членам Совета он пришелся по душе. Например, Лола сравнила будущий Дворец с Вавилонской башней и заявила, что это очень плохая примета, но переспорить упрямого товарища не смогла. Темыч настаивал, чтобы Дворец Совета построили именно на круглом фундаменте. Как он пояснил, на нем расположатся огромные цилиндрические ярусы, украшенные колоннами и скульптурными группами. Вокруг самого здания планировалось возвести гигантскую площадь, к которой должны были стекаться все улицы новой столицы, а в самом центре всего этого великолепия Темыч собирался воздвигнуть гранитный обелиск с комплексом фонтанов.

Лекс, услышав о грандиозных планах друга, только пальцем у виска покрутил. Еще бы! На момент строительства мои товарищи все еще воевали со спящими, продолжающими нападать на неосторожных путешественников во всех частях света. А еще пытались наладить бесперебойное авиасообщение между крупнейшими поселениями, в которых обосновались Иные и другие предводители со своими группами. Опять-таки необходимо было наладить надежную связь, обеспечить жителей продовольствием и другими вещами первой необходимости, до конца восстановить экосистему планеты, в конце концов!

Да и супервулканы не давали покоя Лексу. Они заснули, но друг боялся, что это ненадолго. Однако время шло, а новых катаклизмов не случалось. Земля, как будто почувствовав, что опасность миновала, успокоилась и больше не норовила уйти из-под ног. На небе светило яркое солнце, серая дымка пепла рассеялась и теперь не забивала легкие. И дожди. Они снова дарили жизнь, а не сжигали все ядовитыми веществами.

И вот, когда ситуация только-только нормализовалась, Темыч решил устроить стройку века! И вроде бы все ничего, друзья почти договорились, как вдруг возникла новая проблема. По плану Темыча вершину Дворца Совета должна была венчать статуя. И каково же было удивление присутствующих, когда товарищ предложил водрузить на постамент скульптуру гигантского колобка!

“Чтобы люди не забывали, от какой хрени мы их спасли”, – с умным видом сказал он, вот только члены Совета идею не поддержали. И как не пытался Темыч убедить друзей, у него ничего не вышло.

Словно наяву, перед глазами мелькнули воспоминания Лолы.

– Да как тебе такое в голову прийти могло? – возмущенно причитала девушка, и Артур ей всячески поддакивал.

– Действительно, Темыч! Да если эта дрянь каждый день будет на меня пялиться, я на работу ходить перестану! И вообще, уеду в другое поселение, – поддержал друзей Илья.

– Знаешь, Темыч, а ведь поставить колобка – это не такая уж и плохая идея, – неожиданно заявил Лекс, вызывая всеобщее негодование. – Что? Зато сразу несколько проблем решим. И любопытствующих отвадим, и от одного надоедливого экземпляра избавимся.

– Нет! Если и ставить статую, то такую, которая будет вдохновлять людей, – вмешался Олег, нервно почесывая подбородок.

– Ну и что это будет? Все символы старого мира ушли в небытие, и новое поколение практически ничего о них не знает, – зло фыркнула Эля, прижимаясь ближе к Андрею.

– Значит, надо их возродить! И объединить людей под их знаменем! – ударил кулаком по столу Владислав, привлекая всеобщее внимание.

– Думаю, старые символы брать не стоит. Обязательно найдутся недовольные, которые и смысл иной найдут, и нас обвинят в предвзятости, – задумчиво протянул Лекс, а члены Совета устало вздохнули.

Глава 2

За пятьдесят лет до

Лекс

Я лежал на земле и смотрел, как по чистому голубому небу бегут белые облачка. Зрение вернулось ко мне пару секунд назад, и я был безумно этому рад. Маленький колючий комок, из-за которого и произошел весь сыр-бор, благополучно слинял, оставив меня в недоумении. Хотя… Я и сам нехило удивил Женю.

Вместо того, чтобы драться, я просто обнял ее, не обращая внимания на шипы, больно царапающие кожу. При этом я попытался передать через общий поток послание для девчонки. Уж не знаю, получила ли она его, но после этого монстр, еще минуту назад готовый растерзать меня на мелкие кусочки, задрожал и отшатнулся. А потом в пустых красных глазах мелькнул огонек понимания, но он быстро погас, а сам монстр слинял.

“Хорошо, что я Иной, а то точно пришлось бы неотложку вызывать. А потом еще терпеть подколы Темыча и вздохи Лолы”, – недовольно подумал я и тут вспомнил еще об одном участнике экспедиции, который больше не был бессмертным.

– Илья? Ты живой? Или можно труповозку вызывать? – грубо крикнул я, хотя душу охватила тревога за глупого мальчишку.

– Я… Жив. Сейчас только… Встать не могу!

– Жив, значит… Что ж, жаль.

– Чего?

– Вставай, говорю! Женьку догнать надо, пока она далеко не убежала. Еще не хватало ее по всему материку выискивать! – пробурчал я и, напрягшись, все-таки смог соскоблить себя с земли.

Оказавшись на ногах, я оглянулся. Попрыгунчик валялся в метрах двадцати от меня и неуклюже барахтался. Парень застрял в густом цветущем кустарнике и никак не мог вырваться на свободу.

“Что за? Что-то не помню, чтобы в этих краях росло что-то, кроме мхов и лишайников. Может, трава еще какая. А тут куст! Да еще цветущий”, – напряженно подумал я, рассматривая удивительное явление.

– Э, Лекс, не поможешь? – снова обратился ко мне Попрыгунчик, но я только хмыкнул.

– А знаешь, посиди пока тут. Ты ведь в норме? Ничего не сломал? Хотя, даже если сломал, рация у тебя есть. Свяжись с Дашей или Темычем. Они тебя заберут. А я пока пойду Женю догоню.

– Стой, ты ведь пошутил? Лекс? Лекс, мать твою, вернись! – завопил парень, но я его уже не слушал.

Я во весь опор мчался по следу маленького манула-мутанта, который довольно быстро отдалялся от меня. За Илью я не волновался. Серьезных хищников в этих краях не водилось, а с монстрами парень легко мог справиться с помощью своего пистолета. Если только растяпа его где-нибудь не потерял.

“А если потерял, значит, сам виноват. Естественный отбор”, – постарался я отогнать от себя неприятные мысли, хотя волнение за непутевого парня осталось. Немного подумав, я на всякий случай проверил нить, уже давно связывающую нас. Илья был очень зол, но сильно не пострадал. Даже через расстояние я чувствовал обиду, а еще улавливал некие ругательства, которые мне очень не понравились.

“Потом переговорю с засранцем. А то что-то забывать он стал о субординации и уважении к старшим”, – недовольно буркнул я про себя и прибавил шагу.

Я понимал, что монстр, в которого превратилась Женя, чувствует меня. Он знал, что я иду следом, и старался как можно сильнее оторваться. Вот только я был быстрее и выносливее маленького манула, поэтому тот решил сменить тактику. Он спрятался в расщелине и теперь внимательно наблюдал за мной.

– Жень, ну что за цирк ты устраиваешь! Давай выходи уже, – с трудом подавив раздражение, произнес я, догнав дикого зверька.

– Ш-ш-ш! – послышалось из темноты.

– Жень, хватит! Или ты настолько одичала, что русский язык перестала понимать?

– Ш-ш-ш! Фрр!

– Нет, это уже никуда не годится! Я такое расстояние преодолел, чтобы тебя увидеть, а ты еще фырчишь на меня? Жень, ты совсем обалдела?

Ответом мне снова стало шипение, но и дураку было понятно, что меня вежливо послали на официальном манульем языке. Ситуация сложилась патовая. Я никак не мог достучаться до Жени, но и оставлять ее одну в таком состоянии не хотел. Это было неправильно! Тем более сейчас, когда Матвей нашел лазейку в подземный город, а Жорик заявил, что в шаге от создания новейшего оружия, способного уничтожить не только подземную тварь, но и всех монстров, вместе взятых.

Я снова попытался отправить сигнал Жене, стараясь донести до нее эту информацию. Безуспешно. И тогда я решил сделать то, на что при других обстоятельствах никогда бы не отважился. Я включил боевой режим и целенаправленно начал разрушать барьеры девчонки, благо Темыч меня неплохо прокачал в данном вопросе.

И снова послышалось злобное шипение, а потом болезненный, полный тоски вой, от которого у меня сжалось сердце. Но жалеть Женю в сложившейся ситуации было нельзя. Только так я мог пробиться к спящему сознанию и привести, наконец, девчонку в чувства. Первый барьер поддался. Я нутром почувствовал, как идет трещина, искажая свет внутри моего хомяка.

На мгновение мне стало страшно, что я нанесу непоправимый вред душе Жени, но потом откинул все сомнения. Мне необходимо было вытащить девчонку из страны грез. Она столько лет была в отключке и в любой момент могла пройти точку невозврата, навсегда утонув в своих снах. Я должен был это понять сразу, как только ощутил активность со стороны Жени полгода назад. Ведь чувствовал, что что-то не так! Душа моего хомяка продолжала спать, а вот тело, зараженное вирусом монстров, очнулось и начало жить своей жизнью.

Глава 3

Пятьдесят лет спустя

Женя

Первые два пропускных пункта я прошла без помех, а вот с третьим вышла проблема. Не успела я прошмыгнуть через пост, как нечаянно напоролась на датчик движения, и все вокруг заиграло яркими красками. Взвыла сирена, вокруг загорелись красные огоньки, а пол начал уходить из-под ног в прямом смысле этого слова!

“Твою мать! Это что еще за фигня? Когда они успели построить здесь эту хрень?” – ошарашенно думала я, летя куда-то в темноту.

Нет, я честно пыталась выбраться, цеплялась когтями за стены и уходящий асфальт, но не вышло. Я рухнула вниз, пролетела через трубу и угодила в огромное помещение со стеклянными стенами. Лаз, через который я попала вниз, сразу захлопнулся, хорошо еще, что я не сильно ударилась. Пол под ногами оказался рыхлым. Именно он смягчил падение. Я попыталась встать и почувствовала, как ноги затягивает, как будто я угодила в болото. Двигаться было очень тяжело, но я решила не сдаваться и внимательно огляделась.

Меня окружали прозрачные стены, от которых слышалось слабое жужжание, из чего я сделала вывод, что они под напряжением, и трогать их не стоит. Прямо за ними я увидела стол и несколько стульев. А еще шкаф и запертую металлическую дверь.

“Так, похоже, это комната для допросов. Интересно, я первый человек, попавший в нее, или были еще преценденты?” – усмехнувшись, подумала я и присела на пол.

Что ж, сделать сюрприз Лексу не получилось. Да и вся моя воинственность куда-то пропала. Я собиралась встряхнуть старого друга и выяснить, что происходит в новой столице Альянса, но…

“Кажется, сейчас встряхнут меня”, – невесело хмыкнула я, гадая, сильно ли разозлится друг из-за моего внезапного появления.

И все же душу грела надежда, что, может, Лекс обрадуется моему возвращению. Мы так давно не виделись! И я очень сильно скучала. В моей душе вообще в последнее время творился страшный бардак. Я все чаще стала задумываться обо всем, что произошло со мной. О том, куда двигаться дальше. Я очень хотела спасти дочь, но и игнорировать свою жизнь больше не могла. Мои друзья уходили один за другим. Из Восьмерки остались только Андреа, Артур, Ли Вэй, Лакшми и Саша. Из других Иных – Лола и Грейс.

И с каждым годом боевых товарищей становилось все меньше. Буквально пару лет назад ушел Андрей, и вслед за ним Эля. Эта парочка уже давно отошла от дел и наслаждалась жизнью обыкновенных смертных в маленьком домике на берегу океана. Я практически прекратила общение с ними, но все-таки их кончина стала для меня полной неожиданностью. Помню, как на поминках Андрея Лекс предложил Эле вернуться в Совет, убеждал ее снова стать бессмертной, но она отказалась! Никакие уговоры не помогли.

– Вы все поймете, когда придет время, – грустно улыбнувшись, сказала подруга, а уже через месяц мы поминали ее.

Я думала, что эта история встряхнет друзей, заставит одуматься, но сразу после этого еще трое членов Совета отказались от бессмертия и ушли на покой. Только Олег, Грейс, Лекс и семья Вяземских держались бодрячком, а потом еще Артур вернулся. Андреа тоже возвратилась в Совет, но предпочла остаться смертной. Вот такая сложилась ситуация.

Новеньких, которых пригласили взамен ушедших друзей, я не знала, да и, если честно, не хотела знать. Мне было известно лишь, что в их число вошли сын Ильи и Даши Костя, сын Владислава и Светы Ярослав и еще несколько повзрослевших отпрысков моих друзей и знакомых. И все же я старалась лишний раз не пересекаться с ними. В Совете не состояла, лишь иногда появлялась там, а задания мне выдавал лично Лекс.

“Засранец такой! Ну только попадись ты мне! Всю правду из тебя вытрясу”, – недобрым словом вспомнила я лучшего друга.

В этот момент дверь противно заскрипела, и на пороге появилась группа людей.

– Лекс! – воскликнула я, заметив товарища.

Тот ничего не ответил, лишь резанул меня равнодушным взглядом, после чего повернулся к своим людям и абсолютно спокойным голосом приказал всем выйти.

Подобная холодность немного напрягла меня. Да и сам друг выглядел как-то странно. Он стал похож на ледяную статую. Не было больше моего вспыльчивого товарища. Передо мной стоял абсолютно незнакомый человек, от которого можно было ожидать чего угодно.

– Лекс, это точно ты? – чуть слышно спросила я, размышляя, могли ли тайно подменить главу, а самого Лекса куда-нибудь спрятать.

А что, такие слухи довольно часто появлялись. Уж не знаю, кто их распространял, но даже в новостных публикациях нет-нет да и проскальзывал какой-нибудь бред. Типа, на самом деле глава Альянса давно умер, тело его хранится в холодильнике, а вместо него всем заправляет двойник-гуманоид-рептилоид, который хочет захватить весь мир, а людей съесть.

Подобные заявления ничего, кроме раздражения, не вызывали, но ведь находились люди, которые искренне в это верили! Их было немало! И честно говоря, такая тенденция пугала.

“Не понимаю, когда люди успели так измениться? Сменилось всего несколько поколений, а жители уже благополучно забыли о жуткой войне с монстрами и обо всем том, что сделал Лекс и остальные члены Совета. Как такое могло произойти? И вообще, откуда взялись фанатики, пытающиеся уничтожить все то, что другие с таким трудом создавали? Это ведь не они поднимали наш мир после тотальной зачистки, не они годами глотали пыль серого тумана, не они всеми силами старались не сдохнуть, уже который год поедая тушенку. У этих типов есть все: нормальная еда, тепло, красивые дома… Чего им еще не хватает? Какого хрена они пошли против тех, кто все это для них сделал?” – злобно подумала я, гадая, что будет, когда последний свидетель страшных событий уйдет из этого мира.

Глава 4

За пятьдесят лет до

Лекс

Скрип половиц эхом проносился по дому. Я медленно пробирался наверх, стараясь не обращать внимания на мерцающий свет.

“Бля, что у них с электричеством? Такой богатый с виду особняк, а нормальные лампочки купить не могут! Бардак!” – злобно пыхтел я про себя, невольно подмечая, что не только в свете дело.

Дом Жени действительно был богато обставлен, над ним неплохо поработали дизайнеры, но все-таки не было в нем уюта, и вокруг чувствовалось запустение. Я как будто попал в музей, где хранилось много ценных экспонатов, десятки работников сновали туда-сюда, наводя порядок и красоту, но, несмотря на все их усилия, здание оставалось холодным и неуютным.

“Бедная Женя! И как она здесь раньше жила?” – грустно подумал я, краем глаза замечая очередной косяк.

Наверху, прямо рядом с лестницей, расположилось окно. Тяжелые темные шторы, обрамлявшие его, криво склонились над полом, и казалось, что еще чуть-чуть – и они рухнут вместе с карнизом и потрескавшейся стеной. Поравнявшись с окном, я нехотя протянул руку, чтобы хоть как-то поправить этот кошмар, и тут же чихнул, почувствовав затхлый запах плесени и пыли.

Грубо выругавшись, я отпрянул, проклиная Северова с его мавзолеем и нерадивых горничных. Конечно, умом я понимал, что в реальном доме Жени такого быть не могло. Марк за подобный косяк всем работникам мигом бы головы отгрыз, но в сознании моего хомяка родной дом почему-то выглядел именно таким. Темным, пустым, разваливающимся на части, как и ее семейная жизнь.

Только сейчас я стал понимать, что все эти годы чувствовала девчонка. Она жила в чужом для себя мире. Мрачном и враждебном, несмотря на видимый лоск и богатство. Ее отношения с Марком давно дали трещину, но она никак не хотела в этом признаваться. Или просто боялась. И уйти не могла. Так и осталась прозябать свою жизнь в огромном холодном доме среди мельтешащей прислуги, которой не было до нее никакого дела. А ведь достаточно было всего лишь раз перебороть себя и высунуть нос в реальный мир! Может, что-то тогда бы щелкнуло в голове, и Женька начала менять свою жизнь сама, без волшебного пенделя извне.

“Правильно говорят, что у каждого ад свой. Вот так, например, выглядит личное чистилище Жени. Не сказать, что прямо сильно вдохновляет, все-таки я ждал чего-нибудь поинтереснее, поэкстремальнее, что ли, но все равно довольно занятно, – мелькнуло в голове, пока я с интересом рассматривал длинный коридор, ведущий в разные части дома. – Хм… Так, куда дальше? Налево или направо?”

Я огляделся. Второй этаж, как и первый, не внушал доверия. Несмотря на золотистые светлые стены и белоснежные двери комнат, он казался темным и неприветливым. А еще я заметил странные пятна, то и дело возникающие в разных местах. С ними быстро расправлялись проносящиеся мимо тени, но грязь появлялась снова, плесенью разрастаясь из самых темных углов.

Немного подумав, я повернул налево и сделал несколько шагов, после чего резко остановился, ощутив неладное. Стены коридора как будто стали надвигаться на меня, грозясь раздавить, но стоило мне махнуть рукой, как они вернулись в исходное положение. Нервно качнув головой, я сделал еще несколько шагов и снова почувствовал, как пространство сжимается. А еще я вдруг осознал, что понятия не имею, куда мне идти. Пения больше не было слышно: звуки как будто поглощала мгла, а спросить у теней я не мог. Они продолжали всячески игнорировать меня, живя своей какой-то особой теневой жизнью.

“Стоп, и что дальше? Наверное, надо найти комнату Жени и Марка… Вот только где она? Не помню, чтобы Женя показывала мне ее, когда мы были здесь. Блин, и где этот розовый чернобыльский пони, который прошлый раз указал дорогу? Вот бы снова появился! А то такими темпами я здесь еще год плутать буду”, – недовольно подумал я, а рядом, как по заказу, появилось розовое облачко.

Оно застыло прямо напротив меня. Я замер, с любопытством наблюдая, что будет дальше, а облачко, медленно покачиваясь перед глазами, стало принимать уже знакомые черты. Вот появились четыре пустые глазницы, которые быстро заполнились черным туманом. Потом отчетливо обозначились раздвоенные кривые ноги радиоактивной поняшки. А еще через несколько секунд готовая животинка поскакала в сторону, упорно ведя меня в противоположный конец дома.

Сначала я даже растерялся, но быстро сориентировался и последовал за своим розовым проводником. Мы опять прошли мимо лестницы, миновали несколько комнат, и тут я понял, куда мы идем.

“Да неужели?” – мелькнуло в голове, хотя, если подумать, все было логично. И яркий свет, вспыхнувший в конце коридора, только подтвердил мои догадки.

Мы двигались в комнату Ани. Именно там мы с Женей когда-то прятались от монстров, а еще нашли Годзи, любимого мишку Ани, и впервые серьезно поссорились. И теперь мой хомяк выбрал эту комнату, чтобы скрыться от всех.

Я прибавил шагу, преследуя адскую лошадку. У самой двери она остановилась и снова растворилась в воздухе, а я услышал знакомый голос. Это была Женя. Она тихо напевала колыбельную. Быстро выдохнув, я рванул в помещение и застыл, пораженный увиденным.

Я сразу узнал комнату Ани. Здесь все было так, как я запомнил. Бежевые стены украшали фотографии, светлая тумба, которой я когда-то подпирал дверь, чтобы к нам не ворвались незваные монстры, покоилась в дальнем углу. Вот только не было большой белой кровати с пушистым пледом. Вместо нее посреди комнаты стояла колыбель, над которой, сидя на стуле, склонилась Женя.

Глава 5

Пятьдесят лет спустя

Женя

Я встала у знакомого дома. Трехэтажный белый особняк утопал в зелени, маня меня теплом и уютом. Мне сложно было в этом признаться, но я сильно скучала по дому Вяземских. Стояла глубокая ночь, холодный мартовский ветер так и норовил залезть под куртку, но мне было плевать. Как зачарованная, я смотрела на окна, в которых горел свет. Их было немного, и я невольно стала подмечать, кто еще не спит в столь поздний час.

“Так, в кабинете Владислава какая-то движуха. Значит, Лекс уже доложил бравому генералу о моем прибытии, и теперь меня снова ждут разборки... Хм, а кто еще не спит? Моня! Ну конечно! Наверняка опять на свиданку с новым богатым папиком собирается. Видно, мало ей от последнего досталось. Где она только этих уродов находит?” – грустно подумала я, не понимая, как Моня умудряется из всех неблагонадежных элементов страны найти самого отмороженного и беспринципного.

Прошлый раз Владислав ее еле вырвал из лап очередного живодера. Из-за этого чуть политический скандал не случился. Еще бы! Член Совета Альянса, заслуженный государственный деятель и герой войны сцепился с восходящей звездой фармацевтического бизнеса, которому пророчили место в правительстве. Гением, меценатом, просто красавчиком (для прессы) и самым настоящим барыгой с кучей подпольных заводов (по сообщениям секретной службы).

Повезло, что Лексу удалось замять скандал. Но из-за выходки Мони пришлось перенести разоблачение и арест молодого (по нынешним меркам) урода, возомнившего себя гением, которому дозволено травить людей нового времени. А ведь еще недавно вся планета была вычищена от всевозможной дряни – и вот опять! Пришлось Темычу вмешаться в ситуацию. И снова в Альянсе случился загадочный несчастный случай, и еще одна звезда молодого успешного бизнесмена закатилась.

“Все-таки это талант – находить приключения на свою пятую точку и втягивать других в неприятности”, – вздохнула я и сделала шаг вперед.

Зависнув у двери, я снова взглянула на окна и заметила, что не спит еще один человечек. Сын Светы и Владислава Ярослав. Молодой парень сорока девяти лет, любимец родителей и страшный шалопай! Он как будто почувствовал мое приближение и тут же выглянул из-за шторы. Я сразу спряталась в тень в надежде остаться незамеченной, но не тут-то было. Меня не просто увидели, но еще и нагло помахали рукой. А потом вообще начался какой-то цирк с конями. Ярик усиленно замахал конечностями, всем своим видом показывая, что Вяземский-старший очень зол, и мне точно влетит. Наглый парень даже изобразил, как именно меня вздрючат.

От его представления я невольно сжалась в комочек и глазами стала искать пути к отступлению, но потом вдруг подумала: какого хрена? Я взрослая женщина. Даже не так. Я очень древняя бабушка, героиня войны, победительница Центра, так почему я должна бояться какого-то психованного мужика, который мне, по сути, никто! Ни родственник, ни начальник, ни любовник…

“Блин, Жень, ты что, опять?” – тут же одернула я себя и попыталась пустить мысли в другое русло.

Как ни противно мне было это осознавать, но я все еще пускала слюни по Владиславу. Вот нравился он мне – и все тут! Хотя я всячески пыталась отгородиться от непотребных мыслей. В конце концов, мужчина был женат, со Светой у них все сложилось просто замечательно, так что я не имела никакого морального права лезть к ним. И именно поэтому мне было так тяжело возвращаться в дом Вяземских.

И ведь Лекс, засранец такой, знал о моих чувствах и все равно толкал меня прямо в лапы к искушению! А ведь мог пристроить в другое место. К тому же Олегу! Хотя… Олег все последние годы провел, колеся по Альянсу, встречался с людьми, давал пинка местным чиновникам. Ему некогда было со мной нянькаться. Юми затаилась. У нее была своя война. А все оставшиеся члены Совета давно стали отказниками. За ними самими присмотр нужен был. Ах да, еще оставались Артур, Лола и их любимая дочка…

Но к ним не хотела идти уже я сама. Характер у Лолы сильно испортился после перехода. Она всюду носилась со своей дочкой. Оберегала ее от всех и каждого, а еще жутко ревновала Артура ко всему женскому полу. Я знала, что подобные метаморфозы частенько случались с отказниками, но рано или поздно гормональный фон у людей приходил в норму, а тут с каждым годом становилось только хуже. Так что я даже не рисковала лишний раз соваться в дом Пятого. А то не хватало еще, чтобы его жена увидела во мне соперницу и нечаянно огрела чем-нибудь тяжелым. Для меня это было нестрашно, конечно, учитывая мои способности, но все равно неприятно! Да и постоянная опека Лолы над дочерью немного раздражала.

“Блин, неужели я когда-то так же носилась с Аней? М-да, интересно все-таки иногда посмотреть на себя со стороны. Это же тихий ужас! Но как Лола пилит Артура! Как ему удается терпеть ее взрывной характер? Бедный мужик. Даже Даша так не третировала Илью”, – грустно подумала я, окунаясь в воспоминания.

Даша и Илья. Под конец жизни эта парочка стала уж слишком образцово-показательной. Мимимишная любовь Дашки и Попрыгунчика бесила всех! А как девчонка сюсюкалась с тремя своими приемными детьми! Хотя стоит отдать должное. Она стала чудесной мамой! Свой малыш, кстати, у Ильи и Даши тоже появился. Уже в самом конце, когда старшие дети подросли.

И все бы ничего, но меня еще долго мучил один интересный вопрос. Учитывая громадную очередь за приемными детьми, откуда у сладкой парочки в один день появилось сразу трое малышей? Никак Темыч постарался, не иначе!

Из размышлений меня вывел странный шорох, а уже через минуту я огромными от удивления глазами наблюдала, как Ярослав, как обезьяна, спускается по водосточной трубе со второго этажа. Та трещала под его немалым весом, готовясь вот-вот рухнуть, а парень как будто не замечал этого! У меня аж дыхание от такого перехватило. Этот засранец мелкий, рискуя жизнью, вот так запросто полез вниз по шаткой конструкции, не думая о безопасности!

Глава 6

За пятьдесят лет до

Лекс

– Жень, прости меня, пожалуйста, – тихо произнес я, грустно наблюдая, как девчонка сюсюкается с малышкой.

– За что? – удивилась она и взглянула на меня своими большими печальными глазами.

– Я опять накосячил. Снова опоздал. Дал тебе застрять здесь, в этом сумасшедшем выдуманном мире.

– Эй, прекрати себя винить! Это был мой выбор. И мой дом вовсе не выдумка. Да, я понимаю, что давно пора брать себя в руки и выбираться отсюда. Я здесь только из-за Ани. Я несу за нее ответственность. Но ты не волнуйся. Она немного подрастет, и мы уйдем от Марка. Будем строить свою жизнь вдали от этого урода.

– Ты не понимаешь.

– Нет, Лекс, это ты не понимаешь! Я действительно должна была давно уйти. Даже не так. Мне вообще не стоило выходить замуж за Северова. Марк ведь еще в самом начале отношений предал меня. И явился, когда я уже смогла наладить свою жизнь. Знала, куда идти, чем заниматься дальше. А он все разрушил. И я позволила ему это сделать. До конца не доучилась, работать не пошла, отдалилась ото всех друзей! Но теперь такого не будет. Я знаю, что справлюсь со всеми сложностями. И я безумно рада, что ты пришел! Надеюсь, ты будешь и дальше навещать меня. А я обязательно вырвусь! Только чуть-чуть подожду и, наконец, заживу.

– Жень, если ты не проснешься, ты никогда не заживешь. Так и будешь бродить в сумраке, пока не погибнешь.

– Лекс, хватит! Ты думаешь, это так просто? Бросить все, к чему привык, и уйти в неизвестность! Как будто там, за воротами, нас с Аней кто-то ждет.

– Я вас жду, Жень. И Попрыгунчик тоже. Он сюда ради тебя пришел, а ведь стал обычным человеком. Илья очень хочет с тобой поговорить. Он мне уже всю плешь проел! Сказал, что узнал нечто важное и теперь просто обязан тебя допросить.

– Прямо так и сказал?

Девчонка улыбнулась, а я вдруг понял, что иду в верном направлении. Оставалось только не сбиться с пути и давить дальше.

– Да, так и сказал, – улыбнувшись, ответил я. – Он очень скучает. Да и Лола со Светой тоже. Они как раз ждут малышей и очень расстроятся, если ты не придешь на крестины.

– У них будут малыши? Да ладно!

– Вот-вот! И Темыч скучает. Хотя забудь о нем! Лучше тебе с этим придурком не общаться.

– Эй, не смей так говорить о Темыче! Он тоже наш товарищ, пусть и немного… странный. Кстати, Темыч начал новую книгу? Он собирался написать продолжение “Истинной истории человечества”.

Услышав слова Жени, я невольно закатил глаза. Мне очень не нравилось творчество друга, но тот, однажды начав, так и не смог остановиться. И теперь в Государственной библиотеке Альянса особняком стояли двенадцать громадных талмудов, которые вполне можно было использовать в качестве оружия. А в данный момент Темыч работал над тринадцатым. Как он сказал, это будет особая книга, в которой он раскроет тайны эпохи Вымирания и монстров.

Когда я узнал об этом, строго-настрого запретил Темычу продолжать работу. Я не хотел, чтобы подобная информация попала не в те руки. Боялся, что найдется человек, который сможет снова возродить монстров, ведь сеть до конца уничтожить так и не удалось. Она продолжала существовать в нашем мире вместе с заснувшими тварями, которые только и ждали момента, чтобы очередной раз воскреснуть.

“Не бойся! Я эту книгу пишу специально для одного нашего знакомого грызуна. Она ему обязательно понадобится! Но чуть позже”, – сказал мне наш не совсем вменяемый друг, и больше мы к этой теме не возвращались.

Не знаю, дописал он эту книгу или нет, но почему-то мне очень не хотелось, чтобы Женя однажды получила вот такой “подарок”.

– Хм… Да, написал, – недовольно протянул я, стараясь замять неприятную тему. – Короче, просыпайся и сама все увидишь.

– Лекс, я не сплю, – попыталась отшутиться Женя, но не вышло.

– Спишь, Жень, спишь. Ты впала в спячку, как монстры, практически сразу после победы над тварями. Я должен был тебя разбудить, но побоялся. Потому что… Потому что мне пока так и не удалось добраться до Ани и вытащить ее из подземного города.

– Что? Что ты такое говоришь?

– Жень, Аня все еще в том чертовом месте. Но есть и хорошая новость. Жорик сейчас работает над абсолютно новым видом оружия. “Рой” – так мы называем проект. Он поможет спасти Аню. Но без тебя мне не удастся осуществить план. Иных с силой практически не осталось, а обычным людям в подземном городе делать нечего.

– Как? Почему не осталось? – дрогнувшим голосом спросила девчонка, я же, тяжело вздохнув, попытался объяснить:

– Жень, люди устали. Они захотели нормальной жизни с ее логическим концом. Бессмертие… Это ведь поначалу круто, но лет через триста начинаешь уставать.

– Лекс, сколько же времени прошло? Сколько я… сплю?

– Долго. Очень долго. Мир изменился. Монстров практически не осталось. Мы строим города, возрождаем цивилизацию уже много веков. И живем очень-очень долго! Многие наши устали из-за этого и стали отказниками. И Попрыгунчик тоже! Если ты не проснешься сейчас, ты рискуешь больше никогда не увидеть друзей. Они просто умрут от старости, так и не дождавшись твоего пробуждения.

Глава 7

Пятьдесят лет спустя

Женя

– Жень, ты даже не представляешь, как я рада, что ты вернулась! – ворковала Света, обходя меня по кругу.

Она носилась по кухне, то и дело заглядывая в холодильник. Я уплетала угощения как не в себя, а гора еды вокруг меня только росла. Вот откуда-то появились аж три чашки с разными салатами. Потом целый тазик с курицей. На тарелке, которую мне дали, возвышалась гора картошки, опасно покачиваясь и грозясь рухнуть прямо на мои не самой первой свежести штаны.

В завершение рядом появились фужер с вином, стакан с газировкой, чашка чая и нереально ароматный кофе. Я решила намекнуть хозяйке, что ее гостеприимство медленно, но верно выходит за рамки разумного, когда справа от меня возникли торт и миска конфет, несколько из которых угодили-таки в мою тарелку с картошкой.

Подруга ойкнула и протянула руку к столу, но я тут же остановила ее, заверив хозяйку, что ничего убирать не надо. Я съем все. Даже картошку в шоколаде. Вот только одно меня расстроило. Борща с пампушками я так на столе и не увидела. Гостеприимная хозяйка совсем забыла о своем коронном блюде, из-за которого я как раз таки и решила остаться.

Света очень сильно нервничала, и мне это не нравилось. Кажется, я явилась в дом Вяземских в какой-то очень неудачный момент, но меня, как обычно, никто не хотел просвещать, что происходит.

– Жень, ты представляешь, что опять натворил Ярик! Подрался с преподавателем! Видите ли, тот нелестно отзывался о Восьмерке, – щебетала Света, очередной раз заглядывая в холодильник.

– О ком?

– О Восьмерке. Ой, прости. Ты же не знаешь. Так называют восемь героев войны с особым даром, которые спасли наш мир и повели людей к светлому будущему. Это Темыч придумал, перед тем как… Ну ты понимаешь. Наш друг решил, что Альянсу нужны герои, которых можно было бы почитать. Включил их имена в учебники, по его заказу появилось несколько фильмов. В список вошли Иные, так или иначе участвовавшие в битве с Центром. Люди быстро подхватили идею, так и появилась Восьмерка.

– Очень интересно! Только что-то не сходится у меня число. Почему восемь-то? Нас вроде двенадцать было. Тех, кто выжил на момент победы над монстрами.

– Это да, но по некоторым причинам самого Темыча и Грейс включать не стали. Они сотрудничали с Познышевым, а о таком людям точно знать не стоит. Все-таки этот тип был причастен к апокалипсису. А еще Лола не вошла в список.

– Странно, почему это? Ладно Темыч и Грейс, а Лола чем вам не угодила? Она нормальная девчонка. На Познышева не работала, все силы отдала на благо людей. Опять-таки жена одного из героев Восьмерки.

– Хм, Жень, тут такое дело… У Лолы не самая хорошая биография. Она сидела в тюрьме за убийство, а потом вся ее семья таинственно погибла. Да и сама она отказалась участвовать в авантюре Темыча. Лола сейчас все время посвящает семье, пытается наладить отношения с дочкой. Бунтует девочка. Подростковый возраст, что поделаешь.

– Свет, ты издеваешься? Ее дочке скоро полтос! Полтос, понимаешь? Как твоему Ярику! Какой подростковый возраст? Да ей бабушкой пора становиться, а не Лоле нервы мотать!

– Жень, мир изменился. Наверное, мы сами в этом виноваты. Люди теперь живут дольше, дети рождаются нечасто. Даже в лабораторных условиях. Мы их избаловали. Продлили им детство на долгие годы вперед. Теперь пятьдесят лет – это не возраст. Надо просто смириться и принять новую действительность.

– Ладно, будь по-вашему. Спорить не буду, – раздраженно махнула я рукой. – Вот только опять-таки число не сходится. Без Темыча, Грейс и Лолы девять Иных получается. Кого еще решили в герои не записывать, а? Только не говори, что Лекса. Он столько лет тянул на себе весь Альянс! Это ему надо было памятник на крыше Дворца Совета ставить, а не мне.

– Да, наверное, – тихо произнесла девушка и как-то слишком поспешно отвернулась.

– Свет? Что такое? Ты чего замолчала? Я знаю это выражение лица! Обычно оно появляется, когда ты не хочешь говорить ученику, что он облажался. Стой, я, кажется, поняла. Это меня, что ли, не включили?

– Жень, ты только не обижайся! Ты и так личность легендарная. О тебе без Восьмерки все знают.

– Свет, признавайся, вы просто обо мне забыли, да? Что ж, не удивительно. Так всегда было. Как планету спасать, так пусть Женя на амбразуру лезет, а в мирное время меня и за человека держать не стоит.

– Так Лекс решил! Он хотел тебя обезопасить. Сейчас время неспокойное. Вспомни Митсуо! А так все думают, что ты давно умерла. И никто лишний раз не будет интересоваться, что случилось на самом деле. Лекс тебя защитить хотел!

– Ну да. Просто защитить.

– Да! И Темыч с ним согласился. И другие члены Совета тоже. Жень, ты единственная, у кого осталась сила. Мы не можем тобой рисковать!

– А вот если бы Лекс не отказался от бессмертия, нас было бы двое!

– Он так поступил, чтобы снизить градус волнений! Это помогло хотя бы на какое-то время утихомирить толпу.

– Что? – удивленно прошептала я и внимательно посмотрела на Свету.

Девушка, заметив мой пристальный взгляд, нервно засмеялась и хотела шмыгнуть вон из кухни, но я ее опередила. Резко вскочив из-за стола, я перекрыла проход и грозно двинулась к подруге.

Глава 8

За пятьдесят лет до

Лекс

Женя задумчиво стояла рядом, а я терпеливо ждал. Я не хотел спугнуть ее, боялся, что она начнет сомневаться в принятом решении. Мне нужна была сильная Женя. Любые сомнения могли помешать ей вернуться обратно в реальный мир.

– Лекс, я не знаю, кого можно было бы оставить с Аней. Мне ничего не приходит в голову! Кто способен присмотреть за таким маленьким ребенком? Не Темыч же, в самом деле, – грустно вздохнула девчонка, а меня от ее слов перекосило.

– Даже не смей думать об этом идиоте! Еще его здесь не хватало для полного счастья. К тому же не забывай: в твоем мире он будет точно таким, каким ты его запомнила в реальности. И нотации твоей дочке читать будет, и про масонов рассказывать по-настоящему. Кто знает, как это отразится на ее спящем сознании?

– Да, ты прав… А может, мне тогда создать твою проекцию?

– Жень, я не знаю, как ухаживать за маленькими детьми. Так что вряд ли из меня получится хорошая нянька, – усмехнулся я, хотя на самом деле опасался другого.

Я боялся увидеть себя со стороны. Таким, каким видит меня Женя. Бешеным боровом, у которого руки по локоть в крови. И еще больше я боялся почувствовать равнодушие с ее стороны. Хотя в глубине души знал, что Женя относится ко мне с теплотой. К счастью, девчонка не заметила моего беспокойства. Сердито нахмурившись, она снова предложила:

– Лекс, а может, мне сделать свою проекцию? Создать собственную копию, которая будет любить Аню и заботиться о ней так же, как я.

– Не думаю, что это хорошая идея. Ты сейчас очень уязвима. Сложно сказать, как отреагирует твое сознание, когда появится вторая Женя. Так что лучше не будем экспериментировать. Послушай, а давай воссоздадим твою маму, а?

– Плохая идея. Она… не хотела рождения Ани. И она была очень строгой! И даже немного злой.

– Хм… Проблема. А твой отец?

– Он бросил меня, когда я была маленькой. Ушел, оставил одну. Как я могу доверить свою дочь такому человеку?

– А бабушка какая-нибудь нормальная у тебя была?

– Да. А еще дедушка, которого я очень любила. Но знаешь, я вот о чем подумала. Я была бы очень рада, если за моим ребенком присматривала Зоя Максимовна. Ну или Клавдия Семеновна.

– Ты шутишь? Ты бы доверила дочку этим двум активисткам своего фан-клуба?

– Фан-клуба? Он что, до сих пор существует?

– А как же! Правда, твои любимые пенсионеры слегка помолодели. Но все еще почитают Хомяка-анархиста, – ухмыльнулся я, при этом предпочел умолчать о том, что теперь его возглавляют совсем другие люди.

Моя бывшая соседка Зоя вместе со своей закадычной подружкой избавились от бессмертия одними из первых, и теперь их больше не было в мире живых. Но Жене я, конечно же, об этом рассказывать не стал. А то мало ли.

– Решено! Давай я попробую… Даже не знаю… Вызвать их?

– Тьфу на тебя! Этого еще не хватало, – тут же вскрикнул я и с трудом сдержался, чтобы не перекреститься.

Женя вопросительно посмотрела на меня, а я, сообразив, что чуть не сболтнул лишнего, сразу поправил себя:

– Я хотел сказать, что не надо никого вызывать. Просто создай в голове их образ. Представь наших подруг такими, какими ты их помнишь. Веселыми, энергичными, сильными женщинами. Ну как? Справишься?

– Да, – неуверенно кивнула Женя и закрыла глаза.

– Теперь представь, во что они одеты. Прямо очень четко! Как будто наши подруги стоят прямо перед тобой. Получается?

– Да, наверное.

– Чудно. А сейчас пусть они появятся в коридоре за дверью.

– Не торопи меня! Это не так просто, – смешно напыжившись, произнес мой хомяк, и в этот момент в дверь постучали.

От неожиданности мы с Женей подпрыгнули. Я, резко обернувшись, застыл, готовясь вступить в бой, Женька испуганно прижалась ко мне, а за дверью раздался знакомый до боли голос:

– Есть кто дома? Мы пришли!

– Зоя Максимовна? – чуть заикаясь, спросила Женя.

– А вы кого-то еще ждете? Эй, хозяева, нечего держать гостей на пороге! Давайте, открывайте.

Я облегченно выдохнул, узнав голос Зойки. И все-таки не торопился пускать визитеров. Женя тоже не спешила встречать подруг. Вместо этого она подошла к колыбели и взяла ребенка на руки. Понимая, что девчонка колеблется и готова вот-вот послать все к чертям, я плюнул на свои страхи и подошел к двери. Набрав полную грудь воздуха, я распахнул ее и тут же оказался в объятиях Зои Максимовны. Она без церемоний поцеловала меня в обе щеки и двинулась вглубь комнаты.

“И ведь как живая! Даже обниматься лезет точно так же”, – недовольно проворчал я, вытирая щеки.

За порогом послышался шум, и к нам неловко вошла Клавдия Семеновна. Она улыбнулась и вежливо поздоровалась со мной. А Зойка уже вовсю терроризировала Женю. Расспрашивала ее о здоровье малыша, всячески пыталась его потискать, а еще корчила смешные рожицы. И женщину совсем не смущал тот факт, что младенец дрых и никак не реагировал на ее манипуляции.

– Лекс, что-то я сомневаюсь, – жалобно пискнула Женя, ища взглядом моей поддержки.

Глава 9

Пятьдесят лет спустя

Женя

– Как? Как такое может быть? – ошарашенно спросила я, до конца не веря, что Лекс вот-вот покинет свой пост.

Для меня это было чем-то невероятным! Лекс ведь с самого начала встал во главе гарнизона, потом возглавил Альянс и уже много веков был бессменным лидером. А теперь нас ждала эпоха перемен, и я не знала, какими они будут. Еще и этот странный парень, о котором мне сейчас поведала Света.

Уж слишком быстро он появился. Прямо подозрительно как-то! Еще и молодой. Еще и блогер! Вот последнее совсем не внушало доверия. Наоборот. Что-что, а подобных персонажей я насмотрелась, еще будучи женой депутата. Они быстро появлялись, наводили шороху, а потом так же бесследно исчезали. Причем чаще всего не по своей воле.

Марк, глядя на таких вот выскочек, частенько мне говорил, что настоящий лидер должен быть с броней и кучей связей. А иначе его съедят в первый же год активной деятельности. Не дадут вести дела, будут давить со всех сторон, врать в глаза и мутить дела за спиной. Никто не любит конкурентов. Особенно, если это кто-то молодой, наглый и борзый. Настоящий политик обязан быть скользким и находчивым. И главное, он должен уметь договариваться. Вертеться, как флюгер, раздавая обещания направо и налево, при этом действовать тихо и жестко, когда это нужно.

Я была с мужем не согласна. Я всегда считала, что хороший политик в первую очередь обязан ратовать за свою страну, а не пытаться угодить каким-то непонятным группам, делая все, лишь бы те заткнулись. И он должен быть реалистом, а не мечтателем, грезящим о безоблачном будущем, которое может никогда не наступить.

– Свет, ты говорила, что идут разговоры о разделе Альянса. Этот новичок, Тим, он тоже этого хочет? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь оценить размах проблемы.

– В том-то и дело, что нет. Он призывает всех сохранять спокойствие и не делать поспешных движений. Хотя программу уже состряпал. Хочет изменить границы секторов Альянса, ориентируясь на культуру и численность определенных языковых групп.

– Да он спятил! Свет, ни в коем случае нельзя этого делать, иначе это точно приведет к развалу Альянса!

– Почему ты так думаешь? – напряглась Света и внимательнее посмотрела на меня.

– Знаю! Люблю историю и уже видела подобный сценарий. Не зря же Темыч предложил именно такое разделение, как сейчас! Он еще в своих книгах подробно описывал…

– Ах, Темыч! Так вот ты о чем, – облегченно выдохнула Света. – А я уж подумала... Жень, может, хватит вспоминать этого старого маразматика? Он был самым настоящим психом, понимаешь?

– Нет, он был поумнее многих наших. И помяни мое слово! Его пророчества о будущем Альянса точно сбудутся.

– Ты это о чем? Что брат пойдет на брата, а монстров возведут в ранг святых?

– Невинных жертв! Так он говорил.

– Ой, Жень, брось! Ты еще скажи, что Темыч был непризнанным пророком.

– Нет, я такого не говорила. Но он видел то, чего не замечали мы! И при нем никто не смел так открыто пытаться поделить Альянс.

– Потому что Темыч таких людей сразу уничтожал! Он был жестоким тираном! Не зря его никогда не любили в народе.

– Ты не права! И некоторые люди его все-таки любили и уважали, – выкрикнула я и отвернулась, пытаясь спрятать слезы, невольно навернувшиеся на глаза.

Кто бы что ни говорил, я очень любила Темыча! Да, он был психом, но еще верным другом, который был готов погибнуть за свою страну. Он многое сделал для всех нас, пусть и не все это знали. Если бы не он и его сумасшедший план, мы бы никогда не смогли одолеть Центр. Он был героем! И на Дворце Совета именно он на пару с Лексом должен был стоять, указывая направление людям, а не я.

– Жень, прости. Я и забыла, что он был твоим хорошим другом, – тихо произнесла Света и осторожно коснулась моего плеча.

– Все нормально. Люди уходят. Это жизнь. Вот теперь и Лекс скоро покинет меня. Но почему он мне не сказал, что хочет отказаться от бессмертия?

– Жень, Лекс пытался тебя уберечь. Случаи нападения на членов Совета и их близких участились. Люди гибнут. Вспомни Митсуо и остальных. Лекс не хотел, чтобы кто-то добрался до тебя. И еще. Не знаю, говорил ли Саша тебе, но у него появился еще один близкий человек, которым он никак не может рисковать.

– Стоп. Ты это о ком сейчас? – настороженно спросила я, чувствуя, как меня накрывает волной ревности.

Я даже сама от себя такого не ожидала! Но во мне проснулось какое-то дурацкое чувство соперничества. Мне очень захотелось узнать, кто стал так же близок Лексу, как я. Вот только Света не спешила удовлетворять мое любопытство. Она тихо стояла, опустив глаза в пол.

“А вдруг этот кто-то стал для него гораздо важнее меня? – кольнуло сердце противная игла зависти, но я тут же попыталась от нее избавиться. – Хотя пусть. Все равно Лекс меня избегает и не хочет говорить. Все пытается защитить. Вот только кому нужна его защита? Я самое сильное существо на этой планете! Это других надо защищать от меня. Так какого фига меня постоянно отсылают, прячут, контролируют? Как будто я маленький, неспособный на адекватные действия ребенок!”

Обида и злость накрыли меня. Резко вскочив из-за стола, я приблизилась к Свете и громко сказала:

Глава 10

За пятьдесят лет до

Лекс

“Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу эту рожу. Хотя… Я же в сознании Жени, а этот тип изрядно успел там нагадить. До сих пор разгребать приходится”, – нервно усмехнулся я, рассматривая расплывающиеся черты.

Марк. Вот какой ночной кошмар охранял убежище Жени, не давая ей выйти на свободу. Она продолжала его бояться, пусть и не показывала этого другим. А может, он просто стал отражением всех ее страхов? Идеальным врагом, в которого мог превратиться любой близкий человек. Не зря же черное пятно с рожей Северова не имело четких очертаний.

Вглядевшись получше, я понял, что, скорее всего, прав. Темный туман то и дело расплывался, и в его дымке можно было заметить лица других людей. Некоторых личностей, таких как Гера и Лютый, я знал. Других видел впервые. Среди множества лиц мелькали и женские. Одно из них принадлежало пожилой женщине со злым высокомерным взглядом, который, казалось, говорил: ты ничтожество, ничего из тебя не получится.

– Так, все, хватит! Пора заканчивать с психоанализом, – не выдержав зрелища, гаркнул я. – Жень, ты слышишь меня? Это я, Лекс. Я с тобой. Давай уже выбираться отсюда.

Девчонка вздрогнула и повернулась ко мне. Я видел, как ее трясет. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось быть здесь, рядом с непонятным, злобно скалящимся монстром.

Внезапно вдали вспыхнул свет. Увидев его, Женя сразу подскочила и рванула в ту сторону.

– Правильно, девочка. Пора уходить отсюда. А то эта тварь начинает меня напрягать, – ухмыльнулся я, но, увидев, куда именно побежала девчонка, мне стало не до смеха. – Жень? Стой! Куда это ты намылилась? А ну, вернись!

Но Женя меня не слушала. В долю секунды она оказалась на пороге особняка, из которого мы только что вышли, и коснулась ручки. Дверь послушно открылась, однако нырнуть внутрь девчонка не успела. Я встал прямо перед ней, загораживая дверной проем.

– Лекс, отойди! Нам надо укрыться, пока Марк не догнал нас! – испуганно пискнула Женька, а я нахмурился.

– Нет, Жень. Мы сейчас пойдем, но не в дом, а выйдем через калитку.

– Ты с ума сошел? Марк нас поймает! И тогда… Ты даже не представляешь, что он может сделать! Он очень опасный человек. Для него ударить, избить, покалечить другого – это как на улицу сходить. Он самый настоящий псих!

– Жень, он обычный мудак и сейчас, когда я с тобой, не посмеет к тебе прикоснуться. Вспомни нашу последнюю встречу. Я тогда неплохо приложил твоего муженька. Помнишь, как он смешно кряхтел, а потом валялся, как дохлый таракан? Я снова могу это сделать. Ты, главное, не бойся. Твой страх не дает тебе выйти в реальный мир. Ты боишься снова встретиться со злыми жестокими людьми, но ты забываешь, что у тебя есть друзья. Мы не дадим тебя в обиду!

– А Марк…

– А Марк давно сдох. Умер под завалами. То чудовище – плод твоего воображения. Все твои самые жуткие страхи. Они держат тебя, загоняют в, казалось бы, безопасное теплое место, но это тюрьма, Жень. Ты медленно, но верно умираешь в ней. Не зря твое тело теперь живет своей жизнью.

– Это как? – удивилась девчонка.

– Жень, ты, как лунатик, бегаешь и ловишь монстров в Антарктиде уже полгода. И даже не спрашивай, как так вышло! Это Темыч придумал. Потом можешь ему по башке надавать. Я тебя не стану останавливать. Даже помогу, если этот старый хрыч дергаться будет.

– Как же так… Разве такое возможно?

– Жень, ты видела монстров, колобков, Центр. И тебя еще что-то удивляет в этом мире?

Упрямая девчонка тряхнула головой и обернулась. Ее взгляд упал на дорожку, которая вела к главным воротам. Вот только путь был несвободен. Черное пятно, пронзительно завывая, перегородило дорогу. Сквозь мрак опять выступили человеческие черты, после чего раздался голос, который, казалось, транслировался из всех уголков территории особняка.

– Жень, не уходи, пожалуйста! Я изменюсь. Помнишь, как мы были счастливы вместе? Ты, я и Аня. Я тебя защищал от всего мира столько лет! И теперь ты меня бросаешь?

– Жень, не слушай это, этого… В общем, эту хрень. Марк мертв, тебя здесь ничего не держит, – перебил я настойчивый голос.

– Да? А Аня? – не унимался тот.

– Аня сейчас спит в подземном городе. Ей вообще фиолетово, что здесь происходит.

– Жень, этот человек врет! Вспомни, сколько раз он тебя обманывал. Все обещал вызволить дочку, но ничего так и не предпринял для этого. Она в убежище до сих пор, хотя Лекс клялся, что вернет ее! И он позволил тебе уснуть на такой долгий срок. Все, лишь бы ты его не донимала и не путалась под ногами.

А вот на эти слова я не знал, что ответить. Ведь голос был прав. Я струсил. У меня не вышло вызволить Аню, и я позволил Жене уснуть, лишь бы не видеть ее разочарованного взгляда.

– Это неправда, – неожиданно раздался тихий, но решительный возглас девчонки. – Лекс выполнил обещание, помог мне добраться до подземного города и найти Аню. Все, что случилось потом, это не его вина. Я доверилась Марку, поверила в его чудо-капсулы, а надо было рискнуть и идти вместе с Лексом. Так что во всем виновата я одна. И нести ответственность за случившееся только мне одной!

Резкие слова повисли в воздухе, а Женя стремительно двинулась вперед прямо на черный туман. Поравнявшись с ним, она замерла, но потом, немного помявшись, все-таки обогнула его и двинулась дальше.