Новый мир. Древние

Пролог

“Раз, два, три, четыре, пять – я иду тебя искать!” – крутились в голове строчки старинной считалочки. Современные дети о такой даже не слышали. Они вообще слово “считалочка” не знали. Хотя какие они дети! В их возрасте половина населения старого мира уже имела правнуков, другая – давно отдыхала в мире ином. А этих детьми называли. И вели они себя так же. Даже хуже.

Я устало вздохнула. Очередные поиски подходили к концу. Нет, я пока не нашла нужный мне объект, но по запаху чувствовала: он уже рядом. Приближаясь к цели, я на секунду отвлеклась и сразу напоролась на штырь, торчавший из земли.

“Твою дивизию!” – пронеслось в голове, а очередной синяк снова напомнил мне, что здесь опасно ворон ловить. Одно неверное движение, один необдуманный шаг – и тебе конец. И самое печальное – меня, в отличие от этих оболтусов, искать никто не будет. Но я к этому давно была готова. В конце концов, в Мертвом городе я жила уже много лет. А что может быть лучше, чем тихо уйти из этого мира в любимом месте.

“Вот он! Точнее, то, что когда-то было им…” – подумала я, добравшись, наконец, до цели. Запах подсказал мне, что поиски организовывать надо было гораздо раньше.

– Чем они наверху только занимаются? Или родственники заметили пропажу только спустя три недели? – недовольно пробурчала я себе под нос, переворачивая тело. – Фу, однако! Надо бы пойти проветриться за близлежащий камешек. Или вообще, в соседний туннель.

Отойдя на приличное расстояние, я достала рацию. Такими уже несколько веков не пользовались, но мне было плевать. Все равно современные гаджеты под землей не работали. А все потому, что уже много лет все электрические приборы верхнего мира питали башни потока, вот только сюда их сигналы не проникали.

Обычные люди об этом мало задумывались. Народ довольно быстро привык к новшеству, и пронырливые производители этим бессовестно пользовались. Чтобы уменьшить расходы, они перестали делать хорошие аккумуляторы, ведь техника теперь постоянно заряжалась извне. Экономия, мать ее! Вот только покупатели об этом не знали. Или не хотели знать. И лезли ко мне в город со своими игрушками, не понимая, что они здесь совершенно бесполезны.

Вот и получалось, что через сто метров эти отчаянные экстремалы оставались без связи, через двести – все их гаджеты просто отключались. А дальше все шло по схожему сценарию: паника, метания, истерика. Ну и потом было три исхода. В лучшем случае я находила человека с кучей ранений и психологической травмой на всю жизнь. Хотя чаще всего подбирала уже остывший труп. И самый печальный вариант – город поглощал потеряшку. Он мог сгинуть в кислотном озере или под каменными завалами. И это были еще не самые худшие варианты. Человек мог пропасть там, куда даже я не рисковала спускаться. Все-таки жить мне еще хотелось.

Я печально посмотрела на рацию в руке. Опять мне предстоял непростой разговор с оператором. Я не знала, по каким критериям их набирали в наше агентство, но стрессоустойчивость у них была практически на нуле. Виктория, моя подруга и по совместительству начальник смены, была единственным вменяемым сотрудником на все отделение.

“Хоть бы Вика, хоть бы Вика! – молила я про себя, включая рацию. – Викуся, звезда моя! Ну пожалуйста, услышь меня! Возьми трубку”.

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

– Оператор Эльза, слушаю вас! – услышала я и грубо выругалась.

– Блин, только не ты!

– Э? Ев, Евген, Евниг…

– Женя, просто Женя. Прошу тебя. Хорэ искажать мое имя! Не настолько оно и редкое. Пусть так детей уже три столетия не называют, но классику-то в школе еще вроде изучают. Евгений Онегин. Слышала о таком? Только вместо буквы Й добавляешь буковку Я, и все. Дело в шляпе!

– Шляпе? Какой еще шляпе? Не поняла. Хватит путать меня! Раз ты звонишь, значит, случилось что-то очень нехорошее. Ты нашла парня? С ним все хорошо? Сможешь доставить его наверх?

– Слушай, тут такое дело... Найти-то нашла, вот только он не совсем жив. Точнее, совсем мертв. Ну совсем прям.

– Ты уверена? Помнишь главное правило нашего общества? Жизнь – главная ценность! Это основной закон, за нарушение которого следует строгое наказание. Для всех! В том числе и для тебя. Ты обязана проверить! Немедленно подойди и проверь пульс, зрачки, проведи реанимацию. И даже не сомневайся. Я доложу о данном разговоре куда следует.

– Э, потише, дамочка! Видишь ли… Он уже разлагается. Запах стоит будь здоров! И еще. Похоже, он напоролся горлом на штырь. Точнее, упал на него с выступа. На хрен он вообще наверх полез? Видимо, принял местных паразитов за выход и решил идти напролом.

– Каких еще местных паразитов? Что ты несешь? Короче, иди и проводи реанимацию. Немедленно! Ему всего семьдесят три года! Всего! Совсем молодой. Если он умрет, это будет на твоей совести!

– А про паразитов… Это светлячки, – продолжила я, даже не пытаясь слушать девушку. – Как они здесь выживают и откуда берутся – до сих пор не могу понять. Просто природное чудо какое-то! Но зрелище завораживает. Как будто вся вселенная раскинулась перед тобой в абсолютной тьме. И насчет паразитов. Ты и другие операторы лучше должны знать, откуда вы там все беретесь. Двести человек просто стулья своими задницами протирают, только Виктория по-настоящему работает. Кстати, может, переключишь меня на нее?

– Да что ты себе позволяешь? – заверещала девушка, уже не пытаясь себя сдерживать. – Я, я… Я на тебя заявление напишу! Тебя арестуют и будут судить! И сдадут на лечение. Таким, как ты, не место в нашем цивилизованном обществе!

Глава 1

Я сидела дома и грустно осматривала холодильник. Он был абсолютно пустой. Даже газировки не осталось. Вот что значит три месяца провести в полной изоляции. Да, я могла спокойно обходиться без еды месяц, а то и два, но чувствовала себя при этом хреново. Да и выглядела не лучше. Оставалось лишь одно – вылезти наружу и закупиться. Заодно и в любимый бар можно было заглянуть и новости свежие узнать. Хотя они в последнее время не радовали.

Мир словно сошел с ума. Повсеместно откуда-то повылезали псевдоэксперты, которые искажали историю и выставляли людей, переживших эпоху Вымирания, какими-то чудовищами. А мне слишком больно было выслушивать всю ту грязь, что лилась на моих ушедших друзей. Я помнила все: их лица, улыбки, как они вместе со мной сражались против толп обезумевших чудовищ. Как они умирали, как их хоронили. И слышать весь бред, что несли “эксперты” с экранов, для меня было пыткой. Из членов Восьмерки, еще пару столетий назад почитавшихся героями, сделали монстров и убийц, а людей, поднимавших мир с колен, теперь называли подонками и мразями.

Этот новый мир мне не нравился. Я никак не могла к нему привыкнуть. Именно поэтому, когда сто пятьдесят лет назад мой последний друг избавился от бессмертия и вскоре умер от старости, я решила тоже покинуть этот мир, вот только немного по-другому. Я скрылась в старинном городе, ушедшем в результате сильнейшего землетрясения под землю.

Все знали, что когда-нибудь это случится. Под ним было много пустот, так что, когда началось бедствие, всех успели эвакуировать. Людей переселили в соседний город. Со временем тот разросся, превратившись в современный мегаполис, а старый город все глубже и глубже уходил под землю. Единственным живым его жителем стала я. А еще крысы со всякими букашками. Меня такое положение вещей вполне устраивало. Они были довольно тихими соседями, не мешали мне, чувствовали, что я тот еще монстр. Даже ко мне домой никогда не забирались. Все-таки умные твари. В отличие от людей.

Тихо ругнувшись, я натянула спецовку и полезла искать ботинки. Вылазки наверх давно уже не приносили радости. Мне больше нравилось дома, жить в виртуальной реальности. Там можно было создать свой собственный мир. Мой полностью копировал двадцать первый век. Ну а чтобы развеяться, я заходила в онлайн-игры. Моими любимыми были про зомби-апокалипсис. Здесь мне не было равных! И хотя я всегда держалась в десятке сильнейших, на первые строчки никогда не лезла. Не хотела лишнего внимания к своей скромной персоне.

В игре и деньжат можно было подзаработать, продав артефакт или поднатаскав чужого героя. Опять-таки полезные знакомства завести, не раскрывая своей личности. Да и пообщаться с живыми людьми время от времени мне было просто необходимо. Иначе я рисковала рано или поздно превратиться в растение, неспособное и двух слов связать.

Закончив собираться, я закинула вещи в рюкзак и отправилась в путь. Перед выходом я на всякий случай заглянула в соседний тоннель – проверить, забрали ли посылку. Ее не было, как и людей. Служба сработала быстро.

Я никогда не пользовалась основным выходом из городских тоннелей, всегда держалась тайных троп. А все из-за кучи камер, расположенных по всему периметру. Они представляли для меня реальную опасность, так как вполне могли выдать мое местонахождение посторонним личностям, многие из которых меня откровенно недолюбливали.

Причин для этого было множество. У кого-то я не смогла спасти близкого человека. Людям же не объяснишь, что я не Бог и не умею воскрешать мертвых. Кому-то отказала в сотрудничестве. Как оказалось, не все компании, даже очень приличные на вид, знают слово “нет”. Особенно когда речь идет о сокровищах подземелий. Были еще просто любопытные журналисты, мечтавшие раскрыть тайну единственного жителя Мертвого города. В общем, мне постоянно приходилось держать ухо востро, чтобы не угодить в ловушку.

Вот и сегодня я окольными путями добралась до нужной развилки, после чего осторожно стала подниматься по насыпи наверх, к скрытому люку. Он находился в нескольких километрах от основного входа и был надежно замаскирован. Недалеко от него в небольшой пещерке, укрытой от любопытных взглядов разросшимися кустарниками и плющом, стоял мой внедорожник. Максимально неприметный, покрытый специальной краской, позволяющей оставаться невидимым для камер, он был просто мечтой для отшельника. Единственный минус – работал на топливе старого образца. Каждый раз приходилось цистерны для заправки наверх таскать. Благо этого добра в Мертвом городе было навалом.

Забравшись во внедорожник, я тронулась в путь. Город встретил меня светом неоновых вывесок и кучей машин, носившихся как по обыкновенной дороге, так и по воздушным путям. Дороги внизу были для обычных людей, в то время как высь оккупировали по большей части представители элиты. И это было неудивительно. Все-таки не каждый мог себе позволить неземной автотранспорт. Еще и права нужны были специальные, и налог на подобный вид передвижения был просто огромным.

Лично я могла себе позволить аэромобиль, вот только наверху меня укачивало, да и оставаться незамеченной в воздухе было крайне проблематично. Поэтому такой вариант передвижения я даже не рассматривала. Меня вполне устраивал мой любимый внедорожник.

Между тем впереди показался небольшой супермаркет, и я сделала остановку. Набрав полную тележку еды, я загрузила все в машину и отправилась в бар. Он находился на отшибе и считался довольно опасным местом. Туда заходили либо отчаянные психи, такие, как я, либо обычные завсегдатаи, живущие неподалеку.

Зайдя внутрь, я глубоко вздохнула, втягивая в легкие прокуренный воздух. Сигареты и вся атрибутика давно были под запретом, но только не здесь. И хотя сама я не курила, запах сигарет вызывал у меня приятное чувство ностальгии. Я сразу вспоминала отца. Его сильные руки и спокойный голос. А еще совещания с друзьями в бункере, где мы частенько обсуждали важные вопросы.

Глава 2

Выбравшись наружу, я глубоко вздохнула и тут же рванула к машине. Запихнув упирающуюся девчонку внутрь, я села за руль и дала по газам. Скрывшись за ближайшим поворотом, я сбавила скорость и спокойно покатила в сторону федеральной трассы.

– Где живешь? – спросила я трясущуюся от страха соседку.

Та недоверчиво посмотрела на меня и злобно огрызнулась:

– А то ты не знаешь. На моего папашу же работаешь! Ну так заткнись и вези.

– М-да! Как-то по-другому я представляла наше общение. Не знаю… Думала, спасибо скажешь или хотя бы вежливо разговаривать будешь. Представишься, в конце концов.

– Ты что, издеваешься? Еще скажи, что не знаешь, кто я такая.

– Ты прикинь! Такое тоже бывает. Я не знаю тебя. Про отца я специально выдумала. Думала, эти придурки не станут начинать драку. Кто же знал, что они на всю голову отбитые.

– Ты сейчас серьезно? – тихо спросила девушка и вдруг зарыдала.

Я посмотрела на ее трясущиеся плечики и остановила машину. Открыв дверь, я вышла на улицу. Никогда не терпела слез. Возможно, потому что сама уже давно была на них не способна. Я смотрела вверх, на звезды, и размышляла над сегодняшними событиями. Мир сошел с ума. Люди какие-то опыты друг над другом ставили, пытались возродить давно исчезнувший вирус, продавали и калечили друг друга. При этом забытых героев называли выродками. Неужели мы за это когда-то боролись? Неужели все настолько плохо?

Внезапно в голове возникла мысль, от которой мне стало страшно. Может, мы все это заслужили? И монстров, и Черную смерть. Ведь тогда было все то же самое.

После того, как всех зараженных уничтожили, на долгие годы воцарился мир. Люди создали новые страны, а потом объединились в Альянс. Но вскоре снова начались споры и конфликты. То и дело вспыхивали восстания, откуда-то повылезали лжепророки и подстрекатели, обещающие людям богатство и славу. Перед эпидемией пятисотлетней давности Альянс вообще на два лагеря разделился. На тех, кто поддерживал власть, и на оппозиционеров.

Кровь по улицам полилась рекой. Все словно озверели. Забыли, что даже бессмертные умирают, если всадить в них пару пуль. И только внезапная зараза смогла покончить с этим кошмаром. Жизнь вместо одного бедствия подкинула другое, более страшное и безжалостное. Люди вдруг вспомнили, что такое доброта, взаимопомощь. Все объединились и смогли побороть Черную смерть. Правда, она перед этим успела унести миллионы жизней, разрушила экономику, зато на Земле снова на долгие годы воцарился мир. И вот теперь ситуация повторялась.

“Неужели мне суждено третий раз пережить апокалипсис?” – с грустью подумала я, рассматривая звездное небо.

– Эй, ты где? – послышался испуганный голос из машины.

– Здесь! – сказала я, возвращаясь в салон. – Все? Конец истерике?

– Да, прости, пожалуйста! Я просто не ожидала такого. Не думала, что мой парень на такое способен.

– Дай догадаюсь. Заливал тебе, что любит безумно. Денег с тебя тянул. А когда твой папаша запретил тебе с ним видеться, ты продолжала тайком встречаться с этим упырем и помогала ему финансово. Дала денег на бизнес, на покупку вашей общей квартиры или лечение больной мамы. Сама выбери правильный вариант. Папа просек, куда уходят деньги, и прикрыл поток. Тогда он уговорил тебя сбежать. Романтика и все дела. Ну а дальше классика. Грязный бар, толпа мужиков и твой парень, слинявший в дальние дали с приличной суммой денег.

– Ты мне наврала! Ты на отца работаешь! А иначе откуда все знаешь? Как оказалась в этом баре?

– Это мой любимый бар! И тебе крупно повезло, что именно сегодня я поняла, что страсть как соскучилась по ершу и чипсам! А то ублажала бы ты сейчас пьяную компанию, а потом отправилась на соседнюю улицу в публичный дом. Папочка, конечно, тебя потом бы нашел и выкупил, но стало бы тебе от этого легче? Вот ответь! Чем ты думала?

Девушка снова разревелась. Видимо, только сейчас по-настоящему осознала, чего только что избежала. Я недовольно посмотрела на нее. Ругнувшись, я снова остановила машину и хотела опять выйти прогуляться, но в мою руку вцепились тонкие пальчики.

– Пожалуйста, не уходи! Мне страшно. Спасибо тебе большое. Ты права. Я просто неблагодарная дрянь. И отца обидела. Он ведь все для меня делал, а я его не слушала, словно взбесилась, голову потеряла. Меня Лия, кстати, зовут, а тебя?

– Евгения.

– Как? Евген…

– Просто Женя! Да люди, что с вами такое? Неужели так сложно запомнить! Евгений Онегин. Слышала о таком? Может, книгу читала?

– Да, кажется, что-то такое в школе проходили. Но факультативом. Там все непонятно. И времена древние. Просто не вижу смысла читать подобное. Все это давно устарело и не имеет смысла в новом мире.

– Да ты что! А вот если бы прочитала, то, может, научилась думать головой. Там главный герой тоже не особо размышлял над последствиями своих поступков и в итоге остался без друга и любимой, прям как ты сегодня.

Девчонка снова разрыдалась, а у меня начал дергаться глаз. Я разучилась разговаривать с подростками. И не жалела об этом. Я давно перестала что-либо чувствовать, и все их переживания, страдания, любовь были для меня пустым звуком. Во мне остались лишь инстинкты и какое-то больное чувство справедливости. Кто-то попал в беду – надо спасти. Зачем? Сама толком не понимала. Видимо, я просто еще не до конца проржавела.

Глава 3

Следующие несколько месяцев я провела в уединении. Даже новости не смотрела. Не хотела портить себе настроение. На звонки с работы отвечала нехотя и, если они не касались поисков пропавших, сразу сбрасывала. Меня пытались разговорить, спрашивали, не видела ли я на поляне еще кого-то, и даже хотели взять подписку о неразглашении, только я слала всех далеко и надолго. Уволить меня не могли, потому что, кроме меня, подземный город никто толком не знал, да и спускаться вниз желающих не было. Ну а на гостеприимное предложение поговорить по душам в моей обители, на нижних ярусах, звонившие сразу отвечали отказом. Психов не было.

Мое тихое затворничество нарушил звонок. Посмотрев на номер, я сразу чертыхнулась. Это был Серый. Программист от Бога, но зануда страшный. Когда-то я имела несчастье его спасти, когда он сдуру сунулся на нижние ярусы, пытаясь раскопать старинные чертежи и компьютеры. Стоит отдать парню должное. Его карта была очень подробной, и добрался он далеко. Вот только Серый не учел правки, которые внесла сама природа в ландшафт города. В результате своих необдуманных действий он провалился в расщелину и не мог оттуда выбраться. Ему повезло, что именно в тот день я решила отправиться на прогулку, чтобы поискать себе любимой какой-нибудь интересный подарок на день рождения. И нашла его на свою голову.

Парень был так мне благодарен, что после спасения прочесал все мировые базы данных, вскрыл несколько секретных протоколов, сопоставил факты и таки выяснил мое настоящее имя и возраст. Узнал практически всю информацию, кроме самой секретной, которую я благополучно удалила отовсюду. Даже номер телефона откуда-то достал, засранец.

С тех пор время от времени названивал, сливал ценную, по его мнению, информацию, зачем-то чистил мою историю и следил за всеми, кто интересовался моей скромной персоной. Я не возражала. Мы с ним заключили дружеское соглашение: я ему поставляю всякое барахло из города, схемы, книги, а он за это не суется на мою территорию. Никогда.

Правда, от себя парень добавил пункт, что он будет меня всячески защищать, но это мелочи. Хотя зачем ему это было нужно, я никак не могла понять. Видимо, Серый считал меня ценным раритетом и хотел рано или поздно запихнуть в свой музей. Что ж, тоже неплохо. Хоть кто-то из молодых заботился о наследии предков.

– Алло, Серый? Че надо? – недовольно ответила я на звонок.

– Женя! Как я рад тебя слышать! С тобой все хорошо?

– А что со мной будет? Я дома. Одна. Пирожок ем.

– Хорошо! Но ты точно одна? Никто не пытался до тебя добраться?

– Ты издеваешься? Даже если пытался, я об этом уже никогда не узнаю. Если только случайно его труп не найду. Кому я вообще нужна? Меня недавно в баре одна деваха динозавром назвала и сказала, что такие, как я, никому давно не интересны.

– Да ладно! Прямо в лицо тебе сказала?

– Ну… Мы просто телик в баре смотрели. Она не знала, что я из старого поколения. Обидно, знаешь ли. Вроде сделали столько всего, а теперь мы просто пыль на старых учебниках.

– Вы не пыль! Вы герои! Но я не об этом. Тебя ищут!

– Да ты что! Вот это новость. И кто? Новые владельцы мира сего? Опять хотят мою землю прибрать? Или обиженные родственники очередного придурка, рискнувшего сунуться в мою обитель? Без обид, Серый! Ты тоже придурок. Но хороший.

– Да все нормально! Я сам понимаю, как сглупил тогда. Даже не подготовился толком. Но в следующий раз…

– Никаких следующих разов! У нас договор. Если тебе что-то надо, просто скинь на почту список. Если совсем в одном месте свербит, могу экскурсию по верхним ярусам провести. Что понравится – забирай себе. Но вниз дальше мы спускаться не будем! Я все сказала.

В телефоне послышался грустный вздох, а я, не обращая внимания на обиженное сопение парня, продолжила:

– Может, меня ищет Бешеный?

– Стоп, а это кто? – послышался взволнованный голос, а я почувствовала, что сегодня к вечеру получу полный отчет о жизни парня. С фотографиями и всевозможными характеристиками, в том числе из детского сада.

– Да бандит один местечковый. Судя по всему, из новых. Ничего стоящего. Через пару лет все забудут, как его звали. Появится какой-нибудь новый. Они тут меняются чаще, чем женихи у Али Берзовой.

– У Али Берзовой? Поверить не могу! Эта муть и до тебя дошла. Как? Даже ты, отшельник, единственный житель Мертвого города, знаешь, кто это! Только не говори, что ты ее слушаешь!

– Не, ну я не совсем изолирована от мира. И даже новости иногда смотрю. И пару песен у нее хороших есть. Тебе спеть?

– Нет! Только попробуй! Я тебя силой из твоего города вытащу и в дурку сдам!

– Ну валяй. Многие уже пытались. Никто живым не вернулся домой.

– Ладно. Я звоню не для того, чтобы с тобой ругаться. Я не знаю, что ты сделала, но тебя уже в течение нескольких месяцев мониторят со всех сторон. Причем абсолютно разные люди. И по разным поводам.

– Давай конкретнее. Кто и для чего.

– А вот это действительно интересно! Во-первых, тобой всерьез занялись спецслужбы. Ну это понятно. Все-таки ты нашла поляну с трупами и являешься единственным свидетелем. Кстати, ты в курсе, что эту информацию засекретили и в новостях про твою находку не было ни слова?

Глава 4

Проснулась я от жуткого треска. Рация сходила с ума, а это значило только одно: впереди меня ждали поиски очередного незадачливого туриста. Ругаясь самыми последними словами, я еле соскребла себя с кровати и злобно буркнула:

– Слушаю!

В трубке повисла гробовая тишина. Видимо, мой голос напугал собеседника, что было неудивительно. В горле стоял страшный сушняк, так что бедный оператор, решивший нарушить мое мирное уединение, наверняка подумал, что это какой-то медведь сейчас что-то рыкнул в рацию, а не нормальный человек. Пауза затянулась, поэтому я, выпив глоток воды, все-таки начала диалог.

– Евгения на связи. Слушаю вас.

– Э, Женя, это ты? Слава Богу, а то мне показалось, что я не туда попала, и какой-то бешеный мужик орет на меня на непонятном языке.

Я улыбнулась, узнав по голосу подругу.

– Привет, Вик! Что-то случилось?

– Да. Несколько подростков потерялись на верхних уровнях. Судя по всему, ушли совсем недалеко. Так что найти их будет легко. Только давай быстрее, а то сама понимаешь. Один неверный шаг и…

– И мне придется на себе нести очередной черный мешок. Знаю. Сейчас выйду. Только пусть не пугаются. Я слегка не в форме.

– Опять запой? Жень, ты же обещала!

– Но это же не мешает моей работе!

– Пока не мешает. Но рано или поздно ты сама сделаешь неверный шаг, и потом тебя уже будут искать с черным мешком.

– Не будут. Меня некому искать. Скажи честно, тебе страшно, потому что в случае моей смерти придется нанимать другого сотрудника, а за такую зарплату в эту дыру никто не полезет?

Девушка аж задохнулась от возмущения, но быстро взяла себя в руки и сообщила мне примерные координаты потеряшек. И тут вспыхнула уже я. Эти оболтусы заблудились совсем недалеко от входа! Причем их телефоны еще должны были ловить сигнал. Если, конечно, потеряшки не пользовались последней моделью одного раскрученного бренда. Там аккумуляторы даже не предусмотрены были. Зато имелось аж пять 3D-камер! Я все гадала, на фига столько. Лучше бы создатели о качестве подумали, а то три года службы – и все, на свалку девайс.

“М-да… Капитализм во всей его красе”, – недовольно буркнула я и, отключив рацию, начала сборы. Уже на выходе я мельком глянула в зеркало и расстроенно фыркнула. Оттуда на меня смотрело опухшее чудо с огромными черными кругами под глазами. Плюс еще волосы, отросшие почти до плеч, нечесаными паклями торчали во все стороны. Тело же казалось непропорционально маленьким и худым.

“Прямо панда-дистрофик! Блин, все-таки надо было доесть тот злосчастный пирожок, а то вроде и деньги имеются, и продукты, а есть все равно забываю. Словно готовлюсь к очередной блокаде в подземелье!” – с грустью подумала я, раздраженно отвернувшись от зеркала.

Спрятав ужас на голове под каску, а ненормальную худобу под объемную спецовку, я вышла из дома. Погода стояла чудесная. Темень и сырость буквально окутали меня со всех сторон.

“Красота! Все как всегда”, – мелькнуло в голове, и я не торопясь поковыляла на верхние уровни, надеясь, что за время, пока я добираюсь до очередных любителей пощекотать себе нервы, с этими самыми любителями ничего не произойдет.

Вдали показался выход на самый первый уровень. Ну как выход. Тесный лаз, по которому приходилось ползти, согнувшись в три погибели. Я нырнула в него, а, когда выбралась, увидела тусклый свет, а следом услышала чьи-то взволнованные голоса.

“Все, нашлась пропажа! – ухмыльнувшись, подумала я. – И, судя по отсутствию воплей и плача, вроде все целы”.

Я медленно двинулась к мельтешащим фигурам и остановилась в нескольких метрах от них. Компания состояла из трех девушек и двух парней. Они о чем-то оживленно спорили. Меня никто из них даже не замечал. Может, потому что я была без фонарика? Он мне был в принципе не нужен. Я видела людей, словно в темном туннеле было светло. Точнее, не видела, а чувствовала. Даже если бы у меня не было глаз, я все равно нашла бы их. По запаху.

Все под землей имело свой запах: земляные стены, разломы и даже маленькие светящиеся жучки, которыми я могла любоваться часами. Он окутывал, давая полную картинку всего вокруг, словно глаза у меня были по всему телу. Это очень помогало в работе.

– О чем спорите, молодые люди? – с усмешкой спросила я, радостно наблюдая, как вся пятерка подпрыгивает от неожиданности.

Мое внезапное появление не на шутку напугало потеряшек. Девушка, находившаяся ближе всех ко мне, качнулась и, если бы не парень, стоящий рядом, точно упала бы в обморок. Две другие с ужасом уставились в мою сторону, пытаясь рассмотреть неожиданный источник человеческой речи. Еще один парень застыл с открытым ртом и даже не пытался пошевелиться.

– Ну и что вы здесь забыли? Мертвый город – это не песочница детского садика. Сюда люди умирать приходят. Вы что, тоже решили с жизнью покончить? – как ни в чем не бывало продолжила я.

Подростки ничего не ответили. Несколько минут мы стояли молча. И вдруг одна из девушек подскочила ко мне и мертвой хваткой вцепилась в мое плечо.

– Евг, Евгин… Женя! Как я рада тебя снова увидеть! Я знала, что найду тебя! – радостно защебетала она, прыгая вокруг меня, я же встала столбом, пытаясь понять, что не так с этой сумасшедшей. – Ты представляешь, после нашей встречи я полностью пересмотрела свою жизнь, помирилась с отцом и восстановилась в университете!

Глава 5

Удивительно, но за прошедшие годы дом практически не изменился. По-прежнему сиял белизной, словно его построили только вчера. Три этажа утопали в зелени. Казалось, вот-вот двери откроются и мне навстречу выйдут Владислав и Света, вот только я понимала, что их больше нет. И все, что я вижу перед собой, – это точная копия того, старого дома. Кто-то очень постарался, чтобы все восстановить.

Двери машины открылись, и меня потащили наружу. Я молча следовала за Лией. И хотя с виду была спокойна, внутри меня все сжалось. Казалось, я потихоньку схожу с ума и все вокруг мираж. Зайдя внутрь, я лишь глубже увязла в воспоминаниях. Все вокруг было практически таким же, как в тот день, когда моих друзей не стало. Но больше всего я боялась увидеть Владимира. После смерти родителей его забрала тетка. С тех пор я лишь иногда видела его по телевизору, находила статьи в сети.

“Интересно, если мы сейчас с ним столкнемся, узнает ли он меня? – думала я, медленно плетясь вперед. – Скорее всего, нет. Слишком много времени прошло”.

– Ну как, впечатляет? Это тебе не твои подземелья, а нормальный дом! Здесь даже ванная комната есть. И не одна! Так что можешь помыться, – вывел меня из задумчивости голос Леона.

– Ты чего здесь раскомандовался! Это мой дом! – перебила парня Лия, толкая его рукой. – Хотя он прав. Женя, давай я тебя провожу в гостевую комнату. Приведешь себя в порядок, снимешь этот свой… костюм. У меня тьма одежды, подберем тебе что-нибудь. И потом, если захочешь, покажем твои глаза врачу.

– Спасибо, не надо. Чем раньше мы все утрясем, тем скорее я вернусь домой. К тому же мне надо в агентство заехать. Там какие-то проблемы. Лучше это сделать сегодня, а то меня камеры на выходе из пещеры засекли, завтра толпа город окружит. Будет тяжело прорваться.

– Надо же, какая ты популярная! И с чего это вдруг? Понимаю – Аля Берзова, но ты! – с усмешкой произнесла Сара, злобно косясь в мою сторону.

– Да, вот так бывает. И в отличие от Берзовой меня не только журналисты поджидать будут. У меня много недоброжелателей.

– И кто, например? – не унималась Сара. – Как ты вообще умудрилась завести себе врагов? Живешь же под землей!

– Вот представь. Был у тебя любимый человек, а потом умер страшной смертью где-то под грудами камней в Мертвом городе. Кого винить? Правильно, того, кто его не спас. А кто это может быть? А, да, точно. Выбор небольшой. Там же только один человек ошивается. Я. Значит, во всем виновата я. Меня надо найти и покарать. И таких вот мстителей у меня в год по паре штук. А, учитывая, сколько лет я уже занимаюсь поисками, врагов у меня немерено.

– Но ты же не виновата! – послышался тихий голос Риты.

– А кого это волнует? Нужно же найти козла отпущения, чтобы не чувствовать себя виноватым. Других кандидатов нет, так что меня будут упорно донимать, пока, наконец, не успокоятся. К тому же есть и другие нехорошие люди. Они давно зарятся на артефакты, запрятанные на нижних ярусах, но сами сунуться туда боятся. Меня уже много раз пытались нанять всякие подозрительные личности. Вот, следят, ждут, когда я потеряю бдительность, чтобы сделать предложение, от которого я не смогу отказаться. Физически.

– Какой кошмар! Все, остаешься здесь. В этом доме тебя точно никто не тронет! – воскликнула Лия и прижалась ко мне.

– Ага, а потеряшек кто искать будет? Да и жмуриков похоронить по-человечески надо. Не родственникам же за ними спускаться! Еще не хватало мне массовых несчастных случаев под землей. И вообще, я так уже давно живу, мой быт налажен. И не надо пытаться вмешиваться в мою жизнь! Там лучше, чем здесь. Тише, спокойнее. Вы за собой лучше следите и за страной. А то чувствую, что скоро что-то грянет.

– И что это, интересно? – послышался низкий мужской голос, от которого у меня по телу побежали мурашки.

Я посмотрела в сторону говорящего и сразу узнала Владимира. Он стал копией отца, только глаза были темно-карими, как у матери. Сказать, что он изменился после нашей последней встречи, – значит ничего не сказать. Тогда ему было восемь. Владимир был маленьким худеньким мальчиком с большими любопытными глазами. Непоседа, вечно лез куда не надо. За ним целая толпа нянек бегала, пытаясь уберечь от очередной глупой идеи. Мальчишка даже характером на отца был похож. Тот тоже ничего не боялся, постоянно лез на рожон, никого не слушал. Зато теперь мне стало понятно, в кого Лия пошла. Такая же упертая и бедовая. Да, нелегко, наверное, пришлось сестренке Владислава.

– Здрасьте! – решила я прервать неловкий момент. – Меня тут накормить обещали, а потом я на работу должна заскочить. Так что давайте покончим поскорее со всем этим, и я по своим делам отправлюсь.

– Надо же! Даже обнять меня не хочешь, Женя? Сколько лет мы не виделись?

Я аж поперхнулась. Значит, он меня узнал. Я растерялась. Как теперь с ним себя вести? О чем говорить?

Я быстро оглядела себя. Да, видок у меня был тот еще. Мне даже стало интересно, что мужчина подумал, увидев меня. Принял за бомжа, как Лия? Она хоть и делала вид, что все нормально, но я чувствовала: девушка решила, что я пьющий, упавший на самое дно жизни человек. Хотя она была не так далека от истины.

– Папа? Ты знаешь Женю? Откуда? – воскликнула девушка.

– Скажем так. Она была моей первой нянькой.

– Что? – послышалось со всех сторон, и сразу несколько пар глаз пристально уставились на меня.

Глава 6

Я металась из угла в угол. Умом понимала, что сделала все, что могла, но изнутри меня грызли сомнения. Дальше действовать предстояло секретной службе. Ее члены были хорошо подготовлены и знали, что делать в экстренных ситуациях. Тем не менее мне не верилось, что все обойдется.

Я подозревала, что люди, привитые новой вакциной, скорее всего, умрут. Да, их было немало, но зато это стало бы для многих уроком. А дальше заводы восстановят, по крайней мере мой, производство наладят и всех оставшихся спасут. Вроде бы все было понятно, но я боялась, что так просто это не закончится. Диверсии были тщательно спланированы. Вот только кем? Членами тайного правительства? Самим Альянсом? Или, может, все устроил сумасшедший ученый из телика, решивший доказать всем, что его отец не был одержимым маньяком, бездоказательно обвинившим Восьмерку в древнем апокалипсисе?

Я тяжело вздохнула, и тут в голове всплыло обещание, которое я дала Вике. Мне надо было заехать в агентство. Подбежав к Лии, я потребовала вернуть мои вещи, вот только девушка не спешила выполнять мою просьбу. Она хмыкнула и со странной улыбкой отвернулась. От такой откровенной наглости я напряглась. Меньше всего мне сейчас хотелось пускать в ход кулаки, но Лия явно нарывалась.

– Ты никуда не поедешь. И не вздумай угрожать моей дочери! – внезапно послышался голос Владимира над самым ухом.

Я испуганно ойкнула и обернулась. Мужчина стоял рядом и хитро улыбался.

– Меня ждут! На работе! Ехать надо срочно, – тут же выпалила я.

– Хорошо, – неожиданно согласился Владимир, а я сразу почувствовала подвох. – Если возьмешь Лию с собой. Пусть съездит, развеется.

– Ни за что!

– Тогда ты останешься здесь.

– Ты искренне веришь, что сможешь удержать меня насильно в своем доме? – усмехнулась я, уже намечая пути к отступлению.

– Нет, но, если ты будешь со мной спорить, выложу в сеть все твои данные. Кто ты, где живешь, сколько тебе на самом деле лет. И несколько интересных фотографий приложу к досье. Как думаешь, дадут тебе нормально жить, если это станет всем известно?

– Ты не посмеешь!

– Еще как посмею! Хватит, набегалась. Пора возвращаться домой.

– А как же моя работа? Подземный город? Кто будет людей спасать?

– Не бойся, если тебе срочно по работе отлучиться надо будет, мои люди тебя доставят до места. Вот только что-то мне подсказывает: это случится не скоро. Я выкупил всю территорию над подземельями, и в данный момент моя охрана патрулирует ее, а рабочие огораживают пространство. Так что теперь тебе незачем там ошиваться. Знал бы, что ты там все это время пряталась, давно бы так поступил!

– Зачем тебе все это? Я не понимаю, – тихо спросила я и почувствовала, как по щекам что-то течет. Я коснулась лица и ощутила на пальцах влагу.

“Слезы? – удивленно подумала я. – Откуда? Неужели я еще способна на это?”

– Мои родители считали тебя частью семьи! – продолжил отчитывать меня Владимир. – И заботились как о собственном ребенке! Я вырос у тебя на глазах! Неужели ты думаешь, что я все забыл?

– Ты думаешь, что они следили за мной из-за того, что считали частью своей семьи?

– Конечно, и я не понимаю, почему ты до сих пор в этом сомневаешься!

“Он не знает! – растерянно подумала я. – Маша ему не сказала! Но, наверное, это к лучшему. Особенно в свете последних дней”.

– Хорошо. Я временно останусь здесь, в твоем доме. И Лию с собой возьму. Только потом не жалуйся!

Я резко развернулась и направилась к выходу. Владимир кивнул дочери, и она чуть ли не вприпрыжку последовала за мной. Я остановилась у машины и в нерешительности встала рядом. Придирчиво осмотрев ее, я кивнула Лии и забралась внутрь.

– Это не аэромобиль. Могла просто спросить! – хмыкнула девушка и села рядом.

Мы поехали в полной тишине. За окном мелькали деревья. Лия ерзала рядом, чем неимоверно бесила меня.

– Спрашивай! – не выдержав ее метаний, процедила я.

– Хочу все узнать о семье! Какими были бабушка с дедушкой. Они же были знакомы с Восьмеркой! Были из ближайшего круга! Значит, и ты тоже. Правда?

– Правда. Давай откровенность за откровенность. Где твоя мама? Почему я ее не увидела в доме?

Лия нахмурилась. Она явно не хотела отвечать на столь личный вопрос. Но любопытство ее было сильнее, поэтому она осторожно произнесла:

– Папа с мамой давно не живут вместе. Они в разводе. Она сейчас где-то в Европе с новым мужем.

– Хм… Понятно. А ты почему с папой, а не с мамой?

– Скажем так, мама не горела желанием заниматься моим воспитанием. Но я часто бываю у нее в гостях.

– Это хорошо. Вяземский, наверное, ей кучу денег отвалил, чтобы она оставила тебя ему, да?

– Да что ты понимаешь! – вспыхнула девушка. – Ты, человек без сердца и совести! Думаешь, я не поняла твой намек?

– Который из?

– Когда ты сказала, что тебе все равно, работает вакцина или нет!

– А ты чего волнуешься? Ты мелкая еще. И даже без вакцины проживешь еще как минимум пятьдесят лет. Так что расслабься и живи!

Глава 7

Мне снилось, что Владимир снова маленький. Он носился по дому, а рядом смеялись Света с Владиславом.

– Девочки, хватит ругаться! – послышался голос главы семейства.

Мы опять сцепились с Машкой. Даже не помню из-за чего. Нам и серьезного повода не нужно было. Она пыталась меня ударить, а я вывернула ей руку. Машка вопила не своим голосом, я же старалась себя контролировать, чтобы не замочить ее тут же, в гостиной.

Владислав нахмурился и с грозным видом стал приближаться. Раскидав нас по углам, он снова затянул речь о том, что мы семья. Я насупилась, но спорить не стала. Я удобно устроилась в кресле, понимая, что это надолго. Маленький Вова подкрался ко мне сзади, пытаясь напугать. Вот только у засранца ничего не получилось. Он тут же был схвачен мной. Немного подергавшись, он обреченно вздохнул и уселся у меня на коленях.

– Тетя Женя, а почему ты до сих пор не замужем? – с наивной детской непосредственностью спросил он.

– А почему Маша до сих пор не замужем?

– У нее характер противный.

Я засмеялась, а Машка недовольно заворчала в противоположном углу комнаты. Владислав строго посмотрел на сына, но ничего ему не сказал. Все члены семьи давно заметили, что инициатором ссор всегда выступала Мария. Она словно специально провоцировала меня, пытаясь довести до белого каления. Я уже несколько раз хотела плюнуть на все и покинуть гостеприимный дом моих друзей, но Вяземский-старший не позволял.

– Ты красивая и добрая. Я бы женился! – задумчиво произнес Вова.

– Знаешь, я уже была замужем и мне не понравилось. Так что это не ко мне.

– Это хорошо. Тогда, когда я вырасту, я женюсь на тебе! А ты жди и не вздумай искать кого-то!

– Звучит как угроза! – засмеялась я.

Мальчик надулся, но ничего не ответил. Он уже не в первый раз поднимал щекотливую тему, и я перестала обращать на это внимание. Дети часто влюбляются во взрослых и даже грозятся жениться, но это быстро проходит. Так что я лишь посмеивалась про себя над детской наивностью.

– А у тебя как дела? Я слышала, что ты опять с Гришей подрался. Из-за чего на этот раз? – решила сменить я неприятную тему.

– Мы не дрались, точнее, не собирались. Просто решили проверить, кто сильнее. Он начал жульничать, мне это не понравилось. Его мама увидела с кухни, как мы спорим, и поругала нас. А еще она запретила нам вместе играть.

– Да, дела! Ладно, через пару дней она отойдет. Так что не переживай!

– И все равно я сильнее!

– Уж кто бы сомневался! – улыбнувшись, сказала я и погладила мальчика по голове. Он напрягся, но руку не сбросил.

Приближалась ночь, и вскоре все разошлись по своим комнатам. Внезапно тишину разорвал резкий звук. Стены дома затряслись, но устояли. Сначала я решила, что это землетрясение, а потом поняла: в доме что-то взорвалось.

Быстро вскочив с кровати, я выбежала из комнаты. Снаружи все заволокло дымом. Для меня он не был помехой. Я носилась по дому, пытаясь найти хоть кого-то. Первой мне попалась Машка. Она выбежала в коридор в одной ночной сорочке и растерянно оглядывалась по сторонам, не в состоянии хоть что-то разглядеть сквозь дымовую завесу. Схватив ее, я тут же ринулась вниз и вынесла девушку из дома. Кинув испуганной Маше телефон, я вернулась обратно и продолжила поиски людей.

Все происходящее казалось каким-то жутким кошмаром. Словно со стороны я видела, как помогаю Грише с мамой выбраться наружу, потом нахожу испуганных горничных. После выбиваю дверь и помогаю вынести нескольких охранников…

Убедившись, что из прислуги в доме никого не осталось, я начала обследовать верхние этажи, но мне все никак не удавалось найти Владислава, Свету и Вову. Разочарованная неудачей, я снова спустилась на первый этаж и замерла, пытаясь услышать хоть что-то. Пожар разгорался сильнее, дым заполнил все вокруг, но я упорно не хотела сдаваться.

Неожиданно со стороны кабинета послышался какой-то скрип. Я бросилась туда и заметила несколько человек в противогазах. Они, озираясь, выходили из скрытой ниши. Я тут же рванула туда, разметав этих людей. Перед моими глазами возник тайный ход, который вел куда-то вниз. Я, не раздумывая, побежала по лестнице, но на последних ступеньках уткнулась в железную дверь. Я попыталась открыть ее, вот только она оказалась надежно заперта. Взревев, я изо всех сил стала биться о дверь, стараясь сорвать ее с петель, и через несколько минут мне удалось ворваться внутрь потайной комнаты.

Практически сразу я увидела Свету и Владислава. Они сидели на стульях у дальней стены. Мои друзья были связаны и не подавали признаков жизни. У меня все похолодело внутри от мысли, что, возможно, они уже мертвы. Рядом с ними что-то тихо пищало. С ужасом сообразив, что это может быть, я лихорадочно стала искать взглядом Вову. Мальчик лежал недалеко от меня. Он был весь в крови. Я подбежала к нему и с облегчением поняла, что Вова жив.

В этот момент послышался слабый треск, и время для меня остановилось. Оглядевшись, я поняла: устройство сработало. В голове тут же возник план действий. Не теряя времени, я схватила мальчика на руки и двинулась прочь из страшного места. Уже у самой двери я на мгновение остановилась и оглянулась, понимая, что вижу друзей в последний раз.

А дальше все происходило как в замедленной съемке. Языки пламени вырвались из металлической конструкции, поглощая дорогих мне людей. Даже со своими способностями я была не в силах спасти их. Стараясь ни о чем не думать, я рванула вверх по винтовой лестнице. Уже на выходе нас накрыло взрывной волной. Я взяла весь удар на себя, закрыв мальчика. Звук взрыва накрыл с головой, отключая слух и разрывая сознание. Тело рвало на части, но я не чувствовала боли. Лишь странную пустоту, возникшую от понимания, что Светы и Владислава больше нет. Однако медлить было нельзя, поэтому я, собрав последние силы, поспешила на выход.

Глава 8

Проснулась я от громкого стука в дверь. Резко подпрыгнув, я сначала не поняла, где нахожусь, но настойчивый голос Владимира быстро вернул меня в реальность. Грубо ругнувшись, я неловким движением расправила футболку и подошла к двери. Так и предстала перед Вяземским: заспанная, лохматая и в помятой одежде.

– А я смотрю, ты в чем ходишь, в том и спишь? – с усмешкой произнес он.

– А почему бы и нет? – огрызнулась я.

– Пижама? Не слышала? Еще можно голышом спать.

– Ага, мечтай! Кстати, мы на совещание не опаздываем? Сколько у меня времени?

– У тебя полчаса, чтобы привести себя в порядок, потом перекусим и в путь.

– Хорошо, я быстро!

Не дожидаясь ответа, я захлопнула дверь. Мне очень не хотелось никуда ехать, особенно после кошмара, разбередившего старые раны, но действовать было необходимо. Как мне сейчас хотелось стать отказником и отправиться в резервацию, подальше от людей! Но я не могла себе позволить такого удовольствия. Только не теперь.

Быстро собравшись, я связалась со своими людьми, после чего побежала вниз, где Вяземский со вчерашними подростками пил кофе. От насыщенного аромата у меня потекли слюнки. Давно я не пила настоящего зернового кофе! Все бурду какую-то глушила. Вяземский, заметив мое появление, кивнул на стул рядом с собой, где меня ждали чашка и корзинка с булочками. Не успела я сесть, как под нос мне сунули тарелку с омлетом.

– Чтоб все съела! – услышала я грубый голос Владимира.

Дважды повторять ему не пришлось. Я слопала все, в том числе и целую корзинку мучного. Настроение улучшилось, но ненадолго. Лия устроила скандал, так как ее никто не собирался брать на заседание Альянса. Она спорила с отцом, угрожала ему, но тот остался непреклонен. Мне даже стало смешно. На что рассчитывала девушка? Что ее, шмакодявку, просто так пустят на такое важное мероприятие? Я даже стала сомневаться, есть ли у нее вообще мозг.

“Интересно, если бы Владимир чисто теоретически мог взять Лию с собой, она и друзей своих туда бы потащила?” – усмехнувшись, подумала я, искоса поглядывая на девушку.

Задумавшись, я не сразу заметила, как Лия со слезами на глазах схватила меня за руку. Сообразив, что она просит меня повлиять на решение отца, я лишь хмыкнула и сказала, что Владимир абсолютно прав и ей на совещании делать нечего. А после посоветовала девушке сначала выполнить все задания по истории, которые я дала ей вчера, и только потом лезть в большую политику.

Лия нахмурилась, но спорить больше не стала. Зато уже после, когда мы вышли к подъездной дорожке, не смогла сдержаться и злорадно захихикала. Я же с грустью смотрела на аэромобиль представительского класса, опустившийся рядом с нами.

– Вот, возьми, будет легче, – тихо сказал мне Владимир, протягивая какие-то таблетки. – Не волнуйся, это новая модель. Тебя не будет сильно укачивать.

Я лишь глубоко вздохнула, предвкушая адскую поездку. Вяземский не соврал. Меня хоть и тошнило, но ни разу не вырвало. За это по прилете я готова была его расцеловать, но сдержалась.

Мы приземлились у высокого белого здания, со всех сторон окруженного деревьями. Повсюду сновала охрана, с разных сторон прилетали все новые машины, из которых выходили разодетые в пух и прах люди. Глядя на все это безобразие, я недовольно нахмурилась. Меня так и подмывало спросить: мы на важное совещание собираемся или на обыкновенный светский раут? Особенно меня разозлил один из губернаторов Альянса, прикативший под ручку с любовницей. Молоденькая блондинка что-то весело щебетала ему, пока толстяк с трудом вылезал из темного внедорожника.

Я грозно фыркнула, а Вяземский грустно улыбнулся. Он взял меня под локоть и повел в здание. Однако не успели мы сделать и пары шагов, как к нам подлетел Олег вместе с мужчиной, показавшимся мне до боли знакомым. Приглядевшись, я поняла, что это Эдуард Позднякевич, мужчина, который защищал Восьмерку в политической передаче.

– Женя, как я рад, что ты здесь! А то ведь до последнего боялся, что опять куда-нибудь слиняешь, – весело произнес Олег, крепко сжимая мою руку. – Кстати, знакомься! Это мой хороший друг и по совместительству правая рука Эдуард Викторович.

Позднякевич кивнул и улыбнулся. Я кивнула в ответ и тихо сказала:

– Приятно познакомиться. А я вас видела. Вы в одной передаче с психованным ученым ругались, который Восьмерку и всех Древних ненавидит и подозрительные эксперименты на людях ставит. Александр Пушок, кажется, того ненормального звали.

– Александр Альбертович Пушной меня зовут, и не смей называть меня психом, малолетка необразованная! – внезапно послышался истеричный голос, заставивший меня резко обернуться.

Рядом с нашей компанией, скрестив руки, стоял тот самый ученый. Он неторопливо окинул всех присутствующих презрительным взглядом, а после грубо сказал:

– А я смотрю, тут уже все предатели собрались во главе с Петровым и его шестеркой!

В холле повисла напряженная тишина. Олег стиснул зубы, стараясь не сорваться, Владимир с Эдуардом Викторовичем с неприязнью смотрели на незваного гостя. Тот же быстро потерял к мужчинам интерес, зато не забыл про меня.

– А ты кто вообще такая? Я что-то тебя раньше здесь не видел. Ты Лия, дочка этого олигарха Вяземского? Как тебя только сюда впустили или деньги теперь решают все?

Глава 9

В течение получаса мужчина зачитывал доклад о ситуации, сложившейся в мире. В принципе, ничего нового он не сказал. Все это можно было узнать из новостей, но, разглядывая лица некоторых членов Совета, я вдруг поняла: они все это слышат впервые! Словно это не я сидела глубоко под землей в своем бункере, а они!

Потом слово передали Эдуарду Позднякевичу, и тут началось самое интересное. Он зачитал статистику внезапных смертей. Она была действительно ужасающей! За год умерло более пятидесяти тысяч человек! Конечно, эта информация не светилась по телевизору и в сети, так как могла вызвать массовую истерию. Но, учитывая нынешнее количество жителей Земли и проблемы с рождаемостью, это была катастрофа!

Докладчику не дали закончить свое выступление. Шум голосов прокатился по залу. Кто-то стал истошно орать, что это все слухи и такого быть не может. Несколько человек кинулись к трибуне, но были быстро оттеснены назад, а кое-кто даже пытался вызвать Позднякевича отойти и “ответить за базар”. Однако все сразу прекратилось, когда у трибуны показался Пушной. Он грубо оттолкнул Эдуарда и заголосил:

– Уважаемые! Все это правда лишь отчасти. Действительно, за последний год людей умерло очень много, но это в основной массе своей отказники! Они сами этого хотели. Но ведь статистика – вещь упрямая. Ее очень удобно использовать, когда надо заткнуть людей, ищущих правду. Знаете, зачем на самом деле нас всех сегодня собрали? Чтобы очередной раз поднять вопрос о запрете всестороннего изучения вируса! А еще чтобы упразднить новую вакцину! Олег со своими прихвостнями мечтает вернуться к прежним временам, чтобы и дальше скрывать правду ото всех. Для этого он со своей командой и наводит панику!

– Да ну, серьезно? И заводы по производству старой вакцины тоже по приказу Олега взорвали? – не выдержав, решила вмешаться я.

– Ты! – зашипел Пушной, после чего заголосил уже в мою сторону. – Ты здесь вообще личность новая и никому не известная, так что закрой рот и слушай, что говорят старшие! Взрывы – это лишь результат прозрения людей. Они, наконец, поняли, что к чему, и пытаются восстановить справедливость. Все к этому шло. Мир меняется и скоро от старой гнили не останется и следа!

– Правда? А вот у меня совсем другая информация. Олег, можно? – обратилась я к другу и, услышав утвердительный ответ, неловко пошлепала к трибуне.

В голове мелькнула мысль, что все-таки не зря я утром перед завтраком обзвонила нужных людей. Теперь на руках у меня были неопровержимые доказательства надвигающейся катастрофы, и сейчас я хотела лишь одного: выплеснуть всем этим недоумкам, сидящим в зале, факты в лицо. У этих людей было столько времени, чтобы сложить два и два, но они и пальцем не пошевелили. Как итог – мир завис на грани, и они узнали об этом только сейчас! Мне же удалось выяснить все за считаные дни, причем даже не стараясь. Можно сказать, мне помог случай. И теперь мне предстояло донести полученные сведения до людей, которым, по сути, было глубоко плевать на народ и Альянс в целом.

Я приблизилась к трибуне, но не рискнула встать рядом с Пушным. Все-таки первая встреча с ним меня сильно напугала. Я видела в мужчине врага. Даже не так. Я видела одного из них. И это не могло не настораживать.

Пушной с усмешкой смотрел на меня, ожидая каких-либо действий, я же не решалась к нему подойти. На помощь мне пришел Владимир, который, как оказалось, все это время шел за мной по пятам. Не церемонясь, он схватил мужчину и аккуратно оттолкнул его к стене. Я нервно улыбнулась Вяземскому и встала перед разгоряченной толпой. Давно мне не приходилось выступать перед людьми, и сейчас я чувствовала себя жалкой букашкой, зверушкой в клетке, на которую уставились сотни глаз.

– Олег, перед тем, как я начну, можно тебя попросить отключить все микрофоны, кроме моего? – тихо попросила я друга.

Тот утвердительно кивнул, давая кому-то знак рукой. Гул возмущения прокатился по залу, но мне было абсолютно все равно. Я собиралась донести до этих бестолочей важную информацию, и у меня не было абсолютно никакого желания вступать с ними в дискуссии и рвать связки, как бедный Позднякевич. Дождавшись, когда люди немного успокоятся, я сдержанно начала:

– Как мы все знаем, новая сыворотка делается без участия клонированной ДНК крови Восьмерки. И в этом вся загвоздка. Недавно я разговаривала с одной совсем юной девушкой, и она не смогла ответить на вопрос, для чего первоначально создавалась вакцина. Глядя на вас, я понимаю, что и вы тоже не сможете ответить правильно.

В зале недовольно зашумели, а позади меня послышался смешок Вяземского, но я не стала обращать внимания на возмущения и спокойно произнесла:

– Сегодня я не буду гонять вас по основам курса истории, а скажу сразу. Она создавалась, чтобы дать людям иммунитет против вируса, порождающего монстров!

После этих слов Пушной резко вскочил и хотел броситься на меня, но был успешно припечатан Вяземским к стене.

– Так вот, бессмертие – это лишь побочный эффект, случайность, на которую мы не могли и рассчитывать, – как ни в чем не бывало продолжила я. – Хотя отчасти Пушной прав. Восьмерка связана с монстрами. Эти люди получили не только силу тварей, но и их способность к регенерации, а значит, и способность полностью восстанавливаться даже после самых страшных ран. Кроме того, они получили возможность заменять клетки, поврежденные болезнями и естественными процессами старения. То есть стали практически бессмертными. Позднее, когда вакцину против вируса создали и начали применять, оказалось, что под ее воздействием люди тоже частично мутируют. У них появляется способность к ускоренной регенерации, как у Восьмерки и монстров. Таким образом, человечество перестало стареть. Но вскоре выявились и отрицательные побочные эффекты: у людей начались сильнейшие изменения гормонального фона и некоторых естественных процессов в организме. Как итог – проблемы с деторождением.

Глава 10

Покидали Совет мы с Владимиром в полном молчании. Каждый думал о своем. Сев в машину, Вяземский тут же взялся за телефон и начал кому-то звонить. Он был очень сосредоточен, делал какие-то распоряжения, постоянно заглядывал в планшет. Я же не могла найти себе места. Ерзала по сиденью, прислушивалась, пытаясь понять, чем Владимир так занят. С большим трудом я сдерживала себя, чтобы не вмешаться. Когда мужчина, наконец, обратил на меня внимание, я уже подпрыгивала от нетерпения.

– Что? – вздохнув, спросил он.

– Я должна дать тебе телефон Григория. Он поможет. Передам тебе управление бункерами. Думаю, ты знаешь, что надо делать.

– А ты? Просто сольешься?

– Да, так будет лучше. Поверь!

– Ну да, вот только для кого? – недовольно пробурчал Владимир, а после добавил: – Жень, я слишком хорошо знаю этого парня. Он упрямый как осел и, если тебя не будет рядом, ни за что не согласится сотрудничать. Поверь, я знаю, о чем говорю. К тому же этот Григорий давно мечтает с тобой встретиться. Не думаю, что он так просто упустит эту возможность.

– Хорошо, я буду рядом. Только разбирайтесь со всем без меня. Кстати, что это был за тип, который дал нам с Олегом принять решение по бункеру?

– Это новый глава теневой верхушки Амир Ахмедов.

– Да ладно! Сын того самого Артура Ахмедова, друга Владислава?

– Он самый!

– А куда делся его предшественник?

– Поверь, тебе лучше не знать, – усмехнулся Владимир, и глаза его странно заблестели.

Я почуяла неладное. Что-то мне подсказывало, что эти двое ведут какие-то свои игры, и лучше к ним не лезть. Однако любопытство взяло верх, и я осторожно спросила:

– Владимир, вы с Григорием и Амиром ведь дружили в детстве?

– Да, но это к делу не относится. Амир, как и я, в большой политике не так давно. Мы с ним часто пересекаемся, общаемся. Но тебе ведь это совсем неинтересно, правда? Ты плевать хотела на политику и на весь Альянс в целом. Даже Григория с его секретной службой готова мне отдать. Неужели все-таки решила принять предложение Олега и уйти в мир иной?

– Да нет же! И мне не плевать на Альянс! Иначе хрен бы я сюда приперлась.

– Кстати, тебя действительно никто никогда не видел среди членов Совета Альянса. И на собраниях Древних…

– Я присутствовала на собраниях Древних, но это было очень давно. А потом меня оттуда поперли в связи с профнепригодностью. Еще и твоего отца надо мной нянькой поставили, чтобы не натворила чего-нибудь. Доволен? Ты это хотел узнать?

– В принципе, я о чем-то таком догадывался. Все дело в твоей силе? Ты такая же, как члены Восьмерки, я прав?

Мне не хотелось говорить на эту тему, и я попыталась отвернуться, но Владимир не дал. Он схватил меня за подбородок и повернул лицом к себе. Наклонившись совсем близко, мужчина продолжил:

– Я изучал архивные записи. Все члены Восьмерки получили способности во время активных боевых действий, но не ты. Ты часто упоминалась среди приближенных, но как человек. Из этого следует только одно: тебя укусили уже после войны. Скорее всего, во время зачистки территории от зараженных. Так? Отвечай!

– Хватит меня лапать! – злобно фыркнула я, вырываясь. – Отчасти ты прав. Почти всю войну я прошла как человек. Меня укусили в самом конце.

– Но как ты стала такой? Ведь уже тогда существовала вакцина! Или тебя забыли привить?

– Нет, не забыли. Просто первая имела кучу побочных эффектов и действовала не на всех. Только мы об этом узнали не сразу. И пока она дорабатывалась, многие люди уже в мирное время, наткнувшись на схроны монстров, заражались. Вот со мной та же фигня произошла.

– Интересно. И тогда тебя отстранили от дел?

– Да. Я не умела контролировать силу. Не знала, как утихомирить бешенство, в любой момент готовое вырваться наружу. Восьмерке было проще. Во время войны они просто выходили на улицу и уничтожали монстров. У меня такой возможности не было. Вот Совет и принял решение отправить меня куда подальше. Путешествовать по самым далеким уголкам планеты, чтобы я там выискивала монстров и уничтожала их. А, вернувшись, я отказалась участвовать в политических играх. Думала, друзья меня предали, и не хотела идти на диалог. Ну а потом… В какой-то момент я собиралась вообще убраться куда подальше, только твой папа оказался очень настойчивым. Меня добровольно-принудительно запихнули к нему домой и оставили под пристальным присмотром твоей мамы.

– И ты никогда не хотела сбежать?

– Шутишь? Конечно хотела! Только обстоятельства оказались сильнее.

– Хм. Вроде ты все логично объясняешь, но что-то не сходится. Ты переехала к нам в дом гораздо позже массовых зачисток. К тому времени ты уже должна была себя хорошо контролировать, но за тобой продолжали присматривать. Почему?

– Потому! Все, тема закрыта!

Я отсела от Владимира к самому окну и сжалась в комочек. Он не стал давить на меня. Всю оставшуюся часть пути мы молчали. И когда, наконец, прибыли домой, я передала Владимиру все контакты Григория и поспешила спрятаться в своей комнате. До вечера меня никто не беспокоил, и я просто лежала и смотрела пустым взглядом в потолок. Моя мечта была совсем близко, казалось, еще чуть-чуть – и все закончится. И я сама же собственными руками все загубила. Могла ведь надавить на Олега и настоять на открытии бункера! Но что было бы потом? Сколько людей бы погибло?

Глава 11

Над нашими головами посыпалась штукатурка. Все люди в зале замерли, не понимая, что происходит. И тут вентиляционная труба рухнула вниз, и из образовавшегося отверстия повалили монстры. Я бросилась им наперерез, разрывая всех, кто оказывался в радиусе досягаемости. Но тварей было слишком много, и они были очень голодные. Мои руки вмиг покрылись укусами, но я не сдавалась и наносила все новые и новые удары.

Несколько монстров смогли прорваться к окаменевшим от ужаса людям. Послышались выстрелы и дикие вопли.

– В голову! Стреляйте в голову! – крикнула я не своим голосом.

К сожалению, больше ничем помочь людям я не могла. Моей целью было уничтожить как можно больше тварей, при этом не дать им добраться до Лии и компании. Казалось, они стали еще быстрее и злее, чем раньше. Еще бы! Они столько лет спали и теперь почуяли свежую кровь. В замкнутом пространстве монстры чувствовали себя просто прекрасно, а человеческая плоть позволяла им моментально заживлять полученные раны.

Действовать приходилось очень точно. Я старалась убивать врагов с первого удара, но легче сказать, чем сделать. Монстры наваливались кучей, не позволяя наносить точные удары, а раненые отползали к людям, жадно пожирая их плоть и восстанавливаясь прямо на глазах. Мне приходилось отходить ближе к ребятам, так как монстры так и норовили прыгнуть в их сторону. К счастью, мои навыки помогали держать ситуацию под контролем. Ни одна тварь не смогла подобраться к цели. О других людях я старалась не думать. Невозможно спасти всех. Это я уяснила давно. Нужно делать выбор, иначе умрут все.

Монстров становилось меньше. Позади все еще слышались выстрелы, но теперь только из одного пистолета. Закончив с последней тварью, выпрыгнувшей из дыры, я обвела взглядом зал. Вокруг было кровавое месиво. С десяток монстров шныряли среди трупов, пожирая плоть, еще несколько окружили группу выживших, стараясь добраться до желанной добычи. Вот только Штерн стрелял хорошо и не позволял тварям приблизиться. Позади него рыдала Аля. Рядом с ней, сжавшись от страха, сидело еще несколько журналистов из зала.

Не теряя времени, я побежала к ним, разрывая на ходу монстров, попавших под руку. Вместе со Штерном мы быстро добили оставшихся. Мужчина вздохнул с облегчением и хотел мне что-то сказать, но не успел. Откуда-то сверху послышался очередной вздох, и я тут же бросилась к своей группе. Из шахты кубарем вывалилось еще с десяток монстров, с которыми я сцепилась. Штерн прикрывал меня со спины, точными выстрелами убивая врагов. Когда последняя тварь была уничтожена, я напряженно посмотрела вверх и прислушалась. Было тихо, но я прекрасно понимала, что это лишь затишье перед бурей.

– Штерн! Тащи всех выживших сюда! У нас всего несколько минут! – крикнула я мужчине.

– Ни за что я не приближусь к этому монстру! – послышался истеричный голос Али Берзовой, но Штерн не стал церемониться. Схватил звезду за шкирку и быстро потащил к нашей компании.

Оставшиеся люди хоть и смотрели на меня с нескрываемым ужасом, без раздумий побежали за своим предводителем. Кинув визжащую девушку в угол, мужчина перезарядил пистолет и подошел ко мне.

– Чего мы ждем? – тихо спросил он.

– Пробуждения. Теперь вы увидите, почему мы называли этих тварей не больными людьми, а монстрами.

– Кого? Зомби?

– Всех тех, кого укусили.

Воцарилась мертвая тишина, разрываемая лишь слабыми всхлипами Берзовой. Внезапно по залу прокатился очередной вздох. Он эхом отразился от стен, пронзая тело и сковывая его липким страхом. Мое сердце сжалось, а по спине побежали мурашки.

Я много раз видела, как происходит перерождение, но так и не смогла к нему привыкнуть. В ожидании мое тело напряглось, и я снова почувствовала, как внутри все превратилось в лед. И тут кровавое месиво на полу зашевелилось. То, что когда-то было людьми, начало подниматься с пола.

Я застыла, внимательно оглядывая новорожденных. У части монстров отсутствовали конечности. Эти твари делали лишь жалкие попытки подняться. Другие, все изломанные, неспособные встать, сразу же вгрызались в близлежащую плоть, чтобы улучшить регенерацию и восстановить тело. Были и такие монстры, тела которых не слишком сильно пострадали. Они первые бросились к нам.

– Штерн, не спи! – крикнула я и побежала наперерез новорожденным.

Тот словно очнулся и начал стрелять. Людей на конференции было много, так что потрудиться пришлось изрядно. К счастью, новые монстры были в разы слабее своих древних собратьев, и вскоре все было кончено. Устало вздохнув, я медленно двинулась к Лии и компании. Однако, увидев меня, ребята с ужасом шарахнулись ближе к стене. Я их не осуждала. Они были из другого поколения, неподготовленные к настоящей жизни, впервые столкнувшиеся с изнанкой реальности. Я бы не удивилась, если после всего случившегося их всех в дальнейшем запихнули бы в дурку.

– Надо выбираться, – тяжело вздохнув, сказала я и поплелась к центральному входу.

В течение десяти минут я таранила дверь, и вскоре она поддалась.

– Чего застыли? Давайте на выход! Или вам особое приглашение нужно? – с усмешкой спросила я перепуганных выживших, впуская солнечные лучи в зал.

За дверью уже толпились ребята из различных экстренных служб, и это было неудивительно. Трансляция из зала велась в прямом эфире, так что все случившееся стало достоянием общественности.

Глава 12

Много лет назад

– Котенок, завтрак уже давно ждет тебя! Ты опять проспала? Скорее собирайся! Не забудь конспекты и учебник по истории! У вас семинар сегодня.

– Мама, да кому вообще нужна эта история? В школе гоняли, теперь в универе препод возомнил, что важнее предмета нет, хотя это вообще не мой профиль!

– И это говорит мне будущий учитель! Малыш, с такими-то убеждениями чему ты сможешь научить подрастающее поколение?

– Считать и рисовать круги! – засмеялась я, выглядывая из комнаты.

Мама лишь грустно покачала головой. После того, как папа ушел от нас, она всю свою заботу переключила на меня и всячески старалась контролировать каждый мой шаг.

Я быстро собралась и забежала на кухню. Мама стояла у плиты и смотрела новости.

“…обострение отношений между нашими странами привело к очередному витку экономического кризиса”, – с серьезным видом говорила телеведущая. Не обращая внимания на ее слова, я подбежала к маме и крепко обняла ее. Мама взмахнула руками и грозно посмотрела на меня. Я же весело засмеялась и, схватив сумку и бутерброд со стола, рванула на улицу.

Стоял чудесный весенний день, все цвело, и больше всего на свете мне сейчас хотелось любви. В свои девятнадцать я еще ни разу ни с кем не встречалась и каждую весну ждала чуда. Я, как последняя дурочка, мечтала о любви с первого взгляда. Все подруги смеялись надо мной, но я упорно верила в сказку о Золушке и ждала своего принца.

Вот и сегодня розовые мечты накрыли меня с головой. Ничего не замечая, я подбежала к пешеходному переходу. Загорелся зеленый, и я двинулась через дорогу. Летая в облаках, я не сразу заметила громадный черный внедорожник, летящий на красный. Растерявшись, я встала посреди дороги. Раздался визг тормозов, машину занесло, и лишь каким-то чудом она пролетела мимо, не задев меня.

Внедорожник остановился в нескольких десятках метров от пешеходного перехода. Оттуда резко выскочил парень и быстро направился ко мне. Его лицо было перекошено от злости. Я нутром почуяла, что лучшее, что могу сейчас сделать, – это убежать сверкая пятками. Но ноги вросли в асфальт, и я, не в силах сдвинуться с места, лишь растерянно хлопала глазами.

Парень приближался. Остановившись рядом, он навис надо мной как скала, тяжело дыша. Сначала мне показалось, что парень ударит меня, но почему-то вместо этого он внимательно рассматривал мое лицо. Так мы и стояли. Я, словно статуя, тупо смотрела на незнакомца и молчала. А он нависал надо мной, как грозовое облако, готовое вот-вот ударить молнией и убить наповал.

Резкий сигнал проезжающей мимо машины отрезвил нас. Парень схватил меня в охапку и потащил к своему автомобилю. Кажется, в таких ситуациях следовало как можно громче кричать и звать на помощь, но я почему-то застыла, позволяя легко затолкать себя на переднее сиденье.

Внедорожник плавно покатился вперед. Я сидела, искоса поглядывая на похитителя, не решаясь заговорить. Внезапно тишину разорвал его рассерженный голос:

– Марк.

– Что? – тихо пискнула я.

– Зовут меня так. Дважды повторять не буду. Сама кто такая?

– Меня зовут Женя. Я учусь в университете на третьем курсе. Шла на маршрутку. Тут остановка недалеко…

– Неинтересно.

– Что, простите?

– Прощаю.

Между нами повисла напряженная тишина. Парень время от времени поглядывал на меня, а я ощущала себя полной дурой. Я словно во сне оказалась и никак не могла понять, чего от меня хотят.

– Женя, значит, – прервал молчание Марк. – Зачем под колеса полезла?

– Что?

– У тебя со слухом проблемы? Или с мозгами? Ты в адеквате или пьяная?

– Нет! То есть да! Да как вы вообще могли подумать, что я…

– Зачем под колеса полезла?

Моему терпению пришел конец. Я сжала кулаки и, злобно посмотрев на парня, с ухмылкой произнесла:

– Между прочим, это вы пытались проехать на красный и чуть не убили меня! А после затащили в машину и теперь везете в неизвестном направлении. А это, к вашему сведению, уголовное преступление!

– Ну и что ты будешь делать, девочка? – сказал парень и хищно оскалился.

Я была готова сама себе пинка дать. Ведь видела, что парень какой-то странный! Зачем еще на рожон полезла? Теперь от него непонятно чего можно было ожидать.

“Точно вывезет в лес и прикопает где-нибудь под деревцем. И никто ничего не докажет”, – сжавшись в комочек, подумала я, испуганно поглядывая на своего похитителя. Тот продолжал скалиться, но, к моему удивлению, отвез меня не в какое-нибудь темное жуткое место, а в довольно приличный ресторан. Все мои протесты были сразу отвергнуты. Меня просто вытащили из машины и поволокли в здание.

Удивительно, но Марк оказался неплохим собеседником. Правда, время от времени срывался на официантов. И на администратора. И на охрану.

“Но они действительно виноваты…” – рассеянно думала я, хотя подобное поведение парня меня пугало.

Я с интересом рассматривала его сильные руки и красивое лицо, при этом мое сердце билось как бешеное и, казалось, готово было разорваться в груди. Мне были непонятны чувства, разгорающиеся внутри все сильнее, но и отвести взгляд я уже физически не могла. Добрую половину нашего внезапного свидания в дальнейшем я просто не могла вспомнить. Настолько утонула в своих чувствах. А парень все смотрел на меня плотоядным взглядом, будто гипнотизировал. В тот день на учебу я так и не попала.

Глава 13

Незаметно тянулись дни. С трудом мне удалось выбить себе комнату в общежитии. Олеся была против, но жить за ее счет я не собиралась. К тому же ее соседка действительно оказалась странной особой.

На вид ей было около пятидесяти, но, как потом поведала мне подруга, она была гораздо моложе, просто запустила себя. Эта странная женщина все время твердила о скорой войне, скупала гречку и консервы в бешеных количествах и складировала у себя в комнате. Время от времени ее накрывало, и она бегала по этажу, вещая о скором конце света.

В такие моменты мне было особенно страшно. Я все ждала, когда она ворвется ко мне и, решив, что я вражеский агент, прирежет меня на фиг. Поэтому, когда мне, наконец, удалось въехать в единственное свободное помещение в общежитии, крохотную комнатушку, больше походившую на кладовку, я вздохнула с облегчением. Еще одним большим плюсом было то, что в комнатке я жила одна. Из-за крохотных размеров разместить вторую кровать здесь было невозможно, зато маленькую колыбельку – вполне. И это не могло не радовать.

Моей скудной стипендии не хватало, так что я устроилась работать кассиром в местный круглосуточный магазинчик. И тут меня настигла страшная реальность. Люди то и дело пытались меня надуть. Как будто весь мой вид говорил: она лохушка, обмани ее.

К счастью, пока я проходила стажировку, за мной приглядывала уборщица баба Зоя. Она словно чуяла нечестных на руку людей и как верный страж стояла рядом, следя за порядком. Она много раз при мне ловила за руку студентов, пытавшихся стащить алкоголь, милых старушек, прятавших под пальто дорогие конфеты, и даже хорошо одетых и с виду успешных людей разного возраста, которым, видимо, просто не хватало острых ощущений.

А то, что потом всю недостачу удерживали с работников магазина, похоже, всем на это было плевать. Вот и бабе Зое, заслуженному ветерану труда и просто боевой женщине, тоже было плевать на вопли пойманных воришек. Она чихать хотела на чьи бы то ни было права и должности знакомых этих людей. С каким-то садистским удовольствием женщина била воришек поддоном, отбирая добычу, после чего шваброй гнала их на улицу.

А сколько цыган и попрошаек пострадало от ее тяжелой руки! Но против этой сильной высокой старушки, весившей не меньше центнера, никто не мог выстоять! А если и приходили потом недовольные с участковым, баба Зоя всегда притворялась тихим божьим одуванчиком, неспособным поднять ничего тяжелее тряпки. Да и тема воровства всплывала моментально, и жалобщикам ничего не оставалось делать, как уходить ни с чем. Еще и штраф оплачивать.

Но даже под ее чутким руководством я несколько раз умудрилась нарваться на мошенников. И потом долго рыдала в подушку, проклиная свою доверчивость. Хотя был в этом и положительный момент. За несколько месяцев работы в магазине я нарастила броню и перестала слепо верить всем подряд.

***

Прошло несколько месяцев. У меня уже начал выпирать небольшой животик. Я как могла экономила и откладывала деньги. Токсикоз мучил меня только по утрам, а после я объедалась продуктами из магазина. Нам разрешали забирать просрочку, так что на еду я практически не тратилась. Олеся, зная об этом, жутко переживала за меня и все предрекала мне скорую смерть от отравления, но я назло всем продолжала жить.

Время от времени я пыталась звонить маме, но та, услышав, что я все еще не сделала аборт, постоянно сбрасывала. Зато мне удалось закончить третий курс с отличием и сохранить повышенную стипендию. Так что жизнь потихоньку налаживалась.

И вот в один прекрасный день у меня зазвонил телефон. Я как раз сдавала смену новой напарнице. Чертыхнувшись, я не глядя сбросила вызов. Мы считали деньги, и я, памятуя наставления бабы Зои и собственный неприятный опыт, коршуном стояла над сменщицей и контролировала каждое ее движение.

Звонок раздался снова. Я опять сбросила, а после вообще выключила надоедливый аппарат. Моя напарница, воспользовавшись заминкой, тут же попыталась сунуть пятитысячную купюру себе в карман, но я вовремя заметила ее маневр. Схватив упирающуюся девушку за руку, я грозно произнесла:

– Верни на место!

Сменщица дернулась и с гордым видом начала мне доказывать, что это ее деньги, что я просто накосячила со сдачей и теперь пытаюсь за ее счет покрыть недостачу. Вот только одного она не учла. Эти несколько месяцев мне приходилось не жить, а выживать. За деньгами теперь я следила как одержимая и за них готова была растерзать.

Схватив любимый поддон бабы Зои, я с угрожающим видом двинулась на сменщицу. Та, испуганно пискнув, положила деньги в кассу и, обозвав меня психопаткой, нырнула в подсобку.

– Молодец, растешь! – послышался позади хриплый голос уборщицы.

Я вздрогнула и глупо улыбнулась. Женщина же продолжила заниматься своими делами, перестав обращать на меня внимание.

Собрав вещи, я отправилась домой. После тяжелой ночи я еле передвигала ногами, поэтому не сразу вспомнила о телефоне. Добравшись до своей комнатушки, я все-таки включила его и чуть не упала с кровати. На экране отразилась куча пропущенных звонков с неизвестных номеров. Хотя нет. Один я узнала. Это был номер Марка. И тут звонок раздался снова. Дрожащими руками я нажала на кнопку принятия вызова.

– Алло, привет, малышка! Ты сейчас где? – послышался низкий мужской голос.

Я зажала рот ладонью и беззвучно заплакала. Время словно остановилось. Умом я понимала, что необходимо что-то ответить, но так и продолжала сидеть, не в силах произнести ни слова. Язык словно отнялся.

Глава 14

В тот злополучный день я отвела Анечку на танцы, а сама собиралась заскочить в тренажерный зал, но хореограф срочно попросил привезти копии документов дочери. Нескольких девочек из группы, в том числе мою дочку, собирались отправить на конкурс. Анечка, когда узнала, что ее тоже отобрали, слезно просила меня поторопиться, чтобы ее место никто не занял. И я пулей помчалась домой.

А дальше все происходило как в злом анекдоте. Я заскочила в дом. Не обращая внимания на притихшую прислугу и пытающуюся остановить меня управляющую, я мигом залетела на второй этаж и распахнула дверь в спальню. Олеся прыгала на Марке и призывно стонала, а тот с вожделением смотрел на мою лучшую подругу, крепко сжимая ее талию.

И все это происходило в нашей спальне, на нашей кровати. Я замерла на пороге, не веря своим глазам. Парочка не сразу заметила меня. Первой очнулась Олеся. С громким криком она слетела с Марка и спряталась за кровать. Мужчина же лениво посмотрел в мою сторону и сказал:

– Женя, выйди!

– Что? – растерянно переспросила я.

– Выйди, я сказал! Или тебя силой спустить с лестницы?

Вся в слезах я бросилась из дома. Подбежав к машине, я оттолкнула Олега и села за руль. Дав по газам, я рванула вперед. Слезы застилали глаза. Я никак не могла поверить в случившееся! Олеся и Марк. Давно? Неужели я была настолько влюблена, что не замечала, что творили за моей спиной самые близкие люди?

Я ехала, не разбирая дороги, пока не остановилась у полуразрушенного барака. Здесь когда-то жили мы с мамой. За девять лет дом практически полностью пришел в упадок. Все жители съехали, за исключением нескольких несчастных, переезжать которым было некуда. На трясущихся ногах я поднялась на второй этаж, не обращая внимания на плесень и осыпающуюся штукатурку. Сейчас мне хотелось лишь одного – умереть. Только мысли о дочери не давали окончательно пасть духом.

Аня. Она ждала меня. Ее необходимо было забрать из танцевальной школы и завезти копии документов. Но как показаться малышке в таком состоянии? Как общаться с мужем после всего случившегося?

Непослушными пальцами я достала телефон и набрала управляющую. Быстро передав ей все указания, я отключила телефон и продолжила свой путь. Пройдя по длинному коридору, я дошла до последней двери. Квартира пустовала много лет. После смерти мамы я сюда заходила лишь пару раз, чтобы забрать личные вещи и альбом с фотографиями.

Странно, но за время моего отсутствия квартира не пришла в упадок, словно кто-то за ней следил. Равнодушным взглядом я окинула помещение и, кинув сумку на стул, свернулась калачиком на диване. В тот момент мне было так плохо, что, упади рядом реактивный самолет, я бы этого даже не заметила. Перед глазами все поплыло, и я провалилась в глубокий тревожный сон.

***

Проснулась я от громкого стука в дверь. Мужской голос звал меня по имени. Я ничего не ответила, лишь отвернулась к спинке дивана. За окном было темно. За стеной на полную мощность работал телевизор.

“Очередная провокация со стороны западного союза привела к полному расторжению всех соглашений между нашими странами. Президент объявил о начале мобилизации…” – встревоженным голосом говорила ведущая.

– Женя, открывай! Я знаю, ты здесь! Мои люди нашли внедорожник у соседнего подъезда. Открывай, а то разломаю дверь и выволоку тебя за шкирку!

– Уйди, Марк! Не хочу тебя видеть, – жалобно пискнула я, пытаясь перекричать телевизор.

– Малышка! Давай поговорим. Знаю, тебе больно. Но ведь я мужчина! Иногда развлекаюсь на стороне. Ты думаешь, мне нужна эта сучка Олеся? Мне только ты нужна! Твоя так называемая подруга давно вертела передо мной жопой. Не удержался, виноват!

– Не удержался? Не удержался? А если я также не удержусь и пересплю, скажем, с Олегом! Как ты будешь себя чувствовать?

– У тебя с этим уродом что-то было? – неожиданно спокойным голосом спросил муж.

– Нет, конечно нет! Я просто для примера сказала!

– Малышка, Золушка моя маленькая, ты ведь понимаешь, что, если я узнаю, что у тебя с ним что-то было, я же тебя живьем закопаю! А его тупым ножом разделаю и части во все концы страны почтой отправлю.

– Оставь его в покое! У меня с ним ничего не было. И хватит менять тему! Это ты спал с моей лучшей подругой в нашей, мать ее, кровати!

– О, малышка умеет ругаться? Это что-то новенькое. Открой, давай все обсудим.

– Пошел ты знаешь куда?

Дверь с треском отворилась. На пороге возник злой Марк. За ним маячили охранники. Мужчина что-то невнятно буркнул им, и те быстро ретировались. Муж подскочил ко мне и, схватив за волосы, резко дернул на себя. Я взвыла от боли.

– Какого хрена ты позоришь меня? Думаешь, буду унижаться и ползать на коленях? Забыла, из какой дыры я тебя вытащил? Ты же никому, кроме меня, не нужна! Да на твоем месте любая мечтает оказаться! Та же Олеська. Думаешь, она к нам так часто из-за твоих красивых глаз приходит? Нет, она просто хочет заменить тебя. Причем уже давно! И к Аньке поэтому подлизывается, подарки дарит!

– Пусти, мне больно! – крикнула я и попыталась вырваться, вот только мужчина еще сильнее прижал к себе.

– Думаешь, сможешь жить одна? Да ты первая сдохнешь, если случится какая-нибудь катастрофа! Дня не протянешь. Ты просто ни на что не годная дрянь! Фарфоровая кукла, которую надо хранить за стеклом, чтобы никто случайно не сломал!

Глава 15

Вот уже месяц я жила с Лексом в старой квартире. Одежда нашлась быстро – моя студенческая. Оказалось, за девять лет я не поправилась, что не могло не радовать. Александр, как и обещал, свел меня с нужными людьми из социального центра. Благодаря им мне удалось получить временное удостоверение личности и устроиться на работу кассиром в круглосуточный гипермаркет. В данный момент мой представитель общался с адвокатами Марка, обсуждая детали развода. Время от времени я втайне встречалась с дочкой. Ане каким-то невероятным образом удалось договориться с хореографом, и тот записал ее на дополнительные занятия, которые дочка успешно прогуливала.

Я боялась, что об этом доложат Марку, и он накажет Аню. Несколько раз я пыталась поговорить с дочкой, но та, усмехаясь, говорила, что мне не о чем волноваться. Что у нее есть некий компромат на учителя, так что все схвачено, никто не узнает. Она снова и снова сбегала из школы, и мы уходили гулять в парк. Аня в эти короткие часы рассказывала о своей жизни. Она усиленно готовилась к конкурсу, где планировала занять первое место. В нашу последнюю встречу девочка радостно сообщила, что ей удалось выкурить из дома одну из “оккупанток”. Так она называла Олесю и Моник.

Да, Марк оказался шустрым малым. Не прошло и двух недель с моего ухода, как у подруги появилась конкурентка. Моник было всего девятнадцать, она была высокой длинноногой блондинкой и знала себе цену.

Бедной Олесе пришлось туго. Она-то рассчитывала, что после того, как избавится от меня, станет полноправной хозяйкой в нашем доме, вот только у Марка были другие планы. Видимо, он и ее считал старой и нашел более молодую замену. Плюс Аня изводила подругу как только могла.

Как рассказала дочка, после очередной пакости Олеся не выдержала и подняла на нее руку. Марк, как только узнал об этом, взорвался и избил мою бывшую подругу. Судя по всему, уже не в первый раз. А потом просто вышвырнул ее за порог, запретив появляться. Когда я об этом узнала, мне даже стало жалко Олесю. Но она сама была виновата. Хотела избавиться от меня, обидела дочку, а как итог – ее саму вытеснила более шустрая соперница, и Олеся оказалась на улице. Карма сработала, не иначе.

Теперь у Ани был другой враг, и она потихоньку выживала новую пассию мужа. Почему Марк на это никак не реагировал? Этого я не понимала. Наша дочка постепенно превращалась в чудовище, я это чувствовала. Старалась во время наших встреч говорить с ней, но девочка лишь отмахивалась. Заявляла, что в этом мире выживает сильнейший и, если чего-то хочешь добиться, необходимо идти по головам. Это были слова не маленькой девочки. С ней явно поработал Марк, и это пугало.

Вот и сейчас Аня радостно поведала об очередном сюрпризе для Моник, а потом заговорщицким тоном шепнула, что вскоре все изменится и мы снова будем вместе. Я лишь грустно вздохнула, прекрасно понимая, что это невозможно. После всего случившегося я бы никогда не смогла простить Марка и вернуться к нему. У меня была лишь надежда на то, что муж добровольно даст развод и взамен на долю, полагавшуюся мне, разрешит спокойно общаться с дочерью, отводить ее в школу и забирать и даже проводить с ней все выходные. Ведь сам он мало уделял времени дочке, и я не верила, что он всерьез запретит мне видеться с ней. Я ничего плохого ему не сделала, готова была идти на уступки и даже вежливо общаться с его пассиями.

Мне бы очень хотелось, чтобы Аня жила со мной, но Марк никогда бы на такое не согласился. К тому же я не имела права лишать дочку родного дома и привычного образа жизни. Моя квартира располагалась в аварийном бараке, да и соседи не вызывали доверия. Оставалось надеяться лишь на благоразумие мужа.

Пообещав, как обычно, связаться с дочкой вечером, я направилась домой. Сегодня был очень важный день. Впервые за долгое время я должна была увидеться с Марком. Документы для развода были готовы, и я рассчитывала на благополучный исход. Но мне надо было подготовиться. Я хотела, что муж увидел меня сильной. Не знаю почему, но мне так этого хотелось!

Дома я надела строгий костюм мамы, накрасилась и уселась ждать. В положенное время за мной заехал внедорожник мужа, и мы тронулись в путь. Встреча должна была состояться в офисе Марка, который находился на последнем этаже элитной высотки, принадлежавшей его корпорации.

Я очень волновалась. У входа меня ждал личный помощник Марка. Вместе мы поднялись на последний этаж. Лифт был полностью прозрачным, и я с удовольствием любовалась открывшимся видом на вечерний город. Солнце клонилось к закату, освещая соседние здания алым светом. Внизу суетливо бегали люди. С такой высоты они были похожи на крошечных муравьев. Казалось, мы летим прямо в небо, от этого захватывало дух. Я нечасто бывала раньше у мужа на работе, но каждый раз, заходя в это стеклянное чудо, радовалась как ребенок.

Вот и в этот раз, взлетая вверх, я почувствовала, как волнение уходит на второй план, а в душе появляется надежда. Сегодня все должно было закончиться. Я надеялась, что мне удалось доказать мужу и самой себе – я не тепличное растение! Могу сама за себя постоять и жить, несмотря ни на что. Да, может, не в шикарном особняке, но вполне неплохо. И работать могу, и сама себя содержать.

Двери лифта открылись, и мы вышли в просторный холл, где нас встретила новая секретарша мужа. Очередная красотка заменила предыдущую, имени которой я так и не запомнила. Марк менял их как перчатки. Не успевала я привыкнуть к одной, как ее увольняли или переводили в другой отдел. Еще недавно я свято верила, что это из-за взрывного характера мужа, но теперь понимала. Девушки просто были для него сексуальными игрушками, от которых Марк избавлялся, когда они ему надоедали.

Глава 16

Более странной ситуации я не могла себе и представить. В кабинете для совещаний я сидела с двумя любовницами мужа и пила чай с мятой. Моник всю трясло, но она упорно пыталась держать спину прямо, всем своим видом показывая, что ничего страшного не случилось.

– Ну ты и дура! – нарушила затянувшееся молчание Катя. – Ты зачем эту спасла? Она любовница Марка! Спит и видит, как его с тобой развести и самой за него замуж выскочить. А какие слова она тебе в кабинете говорила! Я бы убила и за меньшее.

– Ты что, подслушивала? Гадина! Сама не лучше меня! Я же вижу, как ты вокруг Марка крутишься. Специально мне ведь позвонила, да? Про жену рассказала. Тварь! – взвизгнула Моник, злобно косясь на секретаршу мужа.

Я устало посмотрела на этих двух кобр, искренне не понимая, что вообще здесь делаю. Девушки продолжали шипеть друг на друга и говорить гадости, но меня их слова совсем не трогали. Я увидела другую сторону жизни мужа и осознала, что больше не чувствую к нему ничего. Он убил все то светлое, что было между нами когда-то.

– Эй ты! Чего зависла? Ты нас вообще слушаешь? – послышался противный голос Моник. – Ты только посмотри на эту блаженную! Мы тут ее мужа делим, а ей все равно!

– Просто она кое-что понимает. Именно поэтому она такая спокойная, – с грустной усмешкой сказала Катя и отвернулась.

– И что это?

– Марк никогда ее не бросит. Любовниц у него может быть вагон, а вот жена только одна. Ты сколько с ним? Месяцев шесть?

– Восемь! – гордо ответила Моник и выпятила грудь.

– Я работаю на него два года, секретарем – месяц. Предыдущая секретарша продержалась около полугода, прежде чем ее выкинули с волчьим билетом, а этот мышонок живет с ним девять лет! И ни разу за это время Марк не поднял на нее руку. Не удивляйся. Я наводила справки. Думала, что смогу его отбить. Глупая. Даже сейчас, когда ты ему угрожала, он ничего тебе не сделал. Будь на твоем месте я или эта, Марк бы размазал нас по стенке!

– Ты все слышала, – грустно произнесла я, рассматривая чашку.

– Да. И мне жаль тебя. Марк не отступится, а это значит, что тебе придется смириться.

– Нашла о чем переживать! – взвизгнула Моник. – Тебе бы жить и радоваться. Он же тебя полностью обеспечивает! Любое желание выполнит на раз! У тебя есть все, о чем может мечтать женщина! Точнее, было. Ты профукала свой шанс. Поверь, я не отступлю! Марк будет моим!

– Он тебя чуть не убил! – возразила я и посмотрела в глаза девушке. Та, не выдержав, опустила взгляд.

– Это ничего! Марк просто устал. В последнее время он ходит чем-то озабоченный. Суетится, на работе пропадает. Словно к переезду готовится. Уверена, скоро мы с ним уедем в Европу!

– Ага, он, может, да, а вот ты отправишься на помойку! – вставила свои пять копеек Катя.

– Моник, а тебя правда так зовут? – тихо спросила я, стараясь хоть как-то привести мысли в порядок.

– Нет конечно! Зовут ее Маня, и родом она из какой-то полузаброшенной деревеньки, расположенной недалеко от Саратова.

– Заткнись! – взвизгнула девушка и попыталась ударить Катю, но та ловко увернулась. – Я теперь живу в столице и встречаюсь с самым перспективным женихом страны!

– Который, увы, женат. И судя по тому, что я услышала, разводиться не намерен.

– Плевать! Ты эту вообще видела? Она просто жалкая и мне не соперница! Ничего, я терпеливая. Подожду лет пять. Марк поймет, кто из нас настоящая женщина, и выгонит эту старуху! А я за это время возьму по максимуму. Машину мне уже подарили, теперь буду просить квартиру!

– Да-да. Вот только как бы Марк через пять лет не решил, что ты старуха, и не нашел кого-то помоложе, – усмехнулась Катя, чем окончательно разозлила Моник.

Спор разгорелся с новой силой. Слушать дальше препирания двух барышень у меня не осталось сил, поэтому я поднялась и, пожелав им удачи, пошла на выход. Катя вызвалась меня проводить, а Моник решительно двинулась в сторону кабинета мужа.

– Ой, дура! Жизнь ее ничему не учит. Нет бы выждать хотя бы до завтра. Точно домой с новыми синяками отправится! – хмыкнула Катя, довольно потирая руки. – Хорошо. Мне даже стараться не надо! Не пройдет и недели, как Марк ее сам взашей выгонит.

– Чему ты так радуешься? Сама сказала, что с ним долго никто не задерживается. Сегодня он избавится от Моник, завтра – от тебя.

– Марк выкидывает подружек потому, что эти глупые женщины к нему все время лезут. Я буду держать дистанцию, и у него просто не возникнет повода от меня избавиться! Я не тешу себя иллюзиями относительно женитьбы и кучи детей. Мне достаточно того, что Марк будет меня спонсировать. Поверь, он очень щедрый мужчина! Когда все закончится, я уйду с высоко поднятой головой и огромным банковским счетом!

– Тогда удачи тебе. Может, и за меня замолвишь словечко?

– Нет уж! Ты для него больная тема. Табу. Марк ненавидит обсуждать семью с другими девушками. Ты хоть знаешь, почему выгнали мою предшественницу? Она втайне от Марка хотела поведать тебе об их высоких отношениях! Глупенькая! Как итог – девчонка попала в больницу. Босс лишил ее всего! Выгнал из квартиры, которую когда-то снял, заблокировал кредитки и повесил на нее огромный долг за какие-то косяки в отчетах. Девчонке пришлось продать все подарки, чтобы покрыть его! Еще и должна осталась. Кроме того, теперь ни одна приличная фирма не возьмет ее на работу. Марк всем дал понять, что вы с дочкой – запретная территория, и я не враг себе, чтобы пересекать черту. Хотя подкину эту идею Моник! Думаю, ей полезно время от времени получать по башке. Может, хоть мозг на место встанет.