Новый мир. Священный Союз

Пролог

Великий Патриарх Ленириан, правитель всего эльфийского леса, победивший и подчинивший самые древние и могущественные рода, сидел на своём изящном троне из настоящего живого дерева. Пред ним, преклонив колени, стоял Томилен дель Кассиан, не так давно возглавивший бесчисленное и непобедимое войско эльфийского государства.

Томилен опасался даже вдохнуть слишком резко, ибо сильно изменившийся за последние годы Патриарх мог без каких-либо сожалений казнить даже такого талантливого, заслужившего свой высочайший армейский пост героическими победами и верной службой соратника.

С тех пор, как несколько сильнейший боевых магов вступили в бой с неизвестным врагом, чьи разведчики сумели выкрасть секретные военные документы, Патриарх сам не свой. И никто из знавших верховного правителя не мог сказать, что это потеря лучших магов так ударила по характеру Ленириана, ведь даже смерть собственного сына не смогла заставить его даже немного отклониться от планов.

Но буквально за последние полтора года верховный правитель ожесточился. По его приказу казнено уже больше сотни аристократов, среди которых были главы великих родов, что поистине невероятно!  С тем же жестоким усердием Патриарх усиливал свою армию, и уже никто не мог ему противостоять. Но, тем не менее, ближайшее окружение очень боялось своего правителя, потому что каждый ходил по лезвию острейшего клинка.

- Значит, дорогой Томилен, ты утверждаешь, что где-то на западе жалкие недоразумные народы смогли создать империю с армией, способной завоевать любой государство за пределами нашего Леса? – Голос Патриарха звенел ледяной сталью гильотины, готовой отсечь головы без какого-либо сожаления и промедления.

- Истинно так, мой Патриарх. – Некогда грозный, непокорный солдат дрожал пред своим господином, но воинская честь не позволяла ему даже на миг попытаться оправдаться. Он говорил всё так, как есть, а дальше будь что будет. – Это государство называется Гардарика, и оно уже подчинило все земли от северного побережья и до южных степей, заняв территории между двумя горными системами тех земель. Оно перестало расширяться лишь последние полгода. По нашим данным, на его северных портах идёт активное строительство военного флота, а вдоль границ проводятся учения увеличивающейся армии.

- Ты мне не солжёшь, Томилен. - Произнёс нарочито медленно Патриарх. - Эта Гардарика представляет для нас хоть малейшую угрозу?

- Да, господин. - Ответил, борясь с дрожью в голосе, главнокомандующий эльфийской армии. - Ко всему прочему, недавно разведка выяснила, что собой представляет так называемый император Гардариканский. Это мальчишка не старше двадцати лет, но он обладает невероятной магической силой. Именно он два года назад вместе с неизвестным союзником уничтожил наш сильнейший диверсионный отряд, однако с тех пор его сила многократно возросла.

- Насколько всё зависит от этого «императора»? - Презрительно скривившись, спросил Патриарх.

- Он и только он определяет политику всей Гардарики. – Произнёс Томилен, понимая, куда клонит великий правитель. – Его личная гвардия из очень сильных воинов неизвестного происхождения тренирует армию, набираемую из рекрутов. Этот император уничтожил многие привилегии аристократической элиты, в том числе лишил их большинства земель и права иметь свою армию. Именно он основал школу магии, заключил союз с Хранителями, которые до недавнего времени сотрудничали исключительно с нашим великим Народом. Среди местных император известен под именем Белый Волк, но многие называют его Богоизбранным или Великим. Он прославился на весь запад своими великолепными победами. Ходят слухи, что сами боги шепчут ему планы битв.

- Ты боишься его, Томилен? – Патриарх громко засмеялся, и от этого смеха у всех присутствующих, даже у личной гвардии Патриарха, которая априори не может ничего бояться, являясь лишь исполнителями и верным клинком великого правителя, похолодело внутри. – Неужели командующий самой могущественной армией в истории боится какого-то недоразумного, подчинившего кучку таких же низших существ?

- Господин, по имеющимся у нас данным, император Гардариканский Белый Волк, и человек Глеб, убивший два с половиной года назад вашего сына – это одно и то же лицо. – Произнёс Томилен и замер, в одно мгновение превратившись в непоколебимую мраморную статую, у которой лишь сердце стучало часто, как капли дождя во время ливня.

Лицо Патриарха переменилось. От надменно-презрительного выражения оно перешло в изумлённое, но это было лишь на мгновение. Патриарх, поднявшись, оглядел коленопреклонённых слуг, недвижимых гвардейцев и, ощущая поднимавшуюся в душе чужеродную ярость, выкрикнул громогласно:

- Пошли все вон!

Три секунды, и в тронном зале не осталось никого, даже гвардейцы, успевшие запомнить настроения господина, ушли. Оставшись наедине с собой, Патриарх замер на пару секунд, и внезапно взревел. Его тело окуталось огненно-рыжим дымом, он замахнулся кулаками и с силой ударил по мраморному пьедесталу, где возвышался его трон. Камень под его руками разлетелся на куски, паутина трещин дошла до стен и поднялась выше, расколов несколько витражных окон.

Дым сгущался вокруг Патриарха, выходя из каждой клетки его тела. Верховный правитель попытался вскрикнуть, но нечто сдавило его горло, не давая даже дышать. А дым тем временем продолжал сгущаться, собираясь перед эльфом в жуткий силуэт. Казалось бы, ещё немного, и Нечто обретёт форму, жуткое тело, от которого кровь застынет в жилах даже у самых испытанных жизнью храбрецов.

Глава 1

«Цена войны написана аккуратными буквами на тысячах табличек, установленных над солдатскими могилами» 

© Джордж К. Маршалл

Третий год от создания Гардарики, весна, в трёх тысячах миль к северу от побережья Гардарики, Штормовое море. Флагманский корабль северного флота, галеон «Феникс», на капитанском мостике, Глеб Белый Волк, Император Гардариканский, наследник великого Кагана, полководец, счастливый отец, муж и просто хороший человек.

Разрезая холодные волны северного моря, корабли под незнакомым этому миру Андреевским флагом шли на север. Некогда торговые, они были выкуплены за хорошую сумму в захваченных ещё полгода назад портах северного побережья, и теперь верно служили в пока ещё зарождающихся военно-морских силах Гардарики.

Небольшой флот состоял из четырёх шхун, вооружённых новейшими творениями маго-промышленного комплекса Гардарики. Кстати о магии.

За последние два года правления, благодаря помощи Хранителей в поисках золотых и серебряных месторождений, я смог накопить достаточно средств для строительства первой в мире общедоступной школы магии, подчинённой исключительно Его Императорскому Величеству, как последние полтора года называли меня.

Развиваясь в области артефактов, мои талантливые маги смогли выполнить задачу и вооружить торговые корабли дальнобойными магическими установками, пусть и затратными в плане энергии и материалов, но очень эффективными в бою. Так что даже небольшие шхуны представляли собой грозную силу в моём флоте.

Были и ещё три корабля, флейта. Очень любопытные корабли, ведь благодаря огромному трюму, прочному корпусу и хорошему парусному вооружению они могли легко выдержать дальнее плавание, перевозя каждый по триста тонн важного груза. К сожалению, приходилось двигаться медленнее, ибо груженые корабли с трудом преодолевали даже небольшие волны. Но равных этим торговым судам в перевозке грузов мы найти не смогли.

И самая настоящая жемчужина моего флота! - галеон «Феникс», выкупленный за огромные деньги у купца-демона и за ещё большие средства отремонтирован и переделан под наше вооружение. И теперь внушительных размеров корабль, вооружённый тремя десятками гарпунными пушками и вдвое меньшим числом крупнокалиберных баллист, естественно магических, вёл за собой первую Гардариканскую морскую экспедицию.

В числе прочего на шхунах было в общей сложности полторы тысячи солдат, на которых пришлось три десятка магов ранга «мастер» высшей степени. И ещё три сотни наёмных рабочих, предназначенных для одного из ходов в многоходовой партии, начало которой будет разыграно уже в ближайшее время.

- Господин! – На мостик забежал один из магов, составляющих абордажную команду Феникса.

Охранявшие меня два вампира, любезно выделенные Гремираном, некогда герцогом, а ныне министром внутренних дел Гардарики, а так же министром экономического развития, схватились за мечи, но я взмахом руки их остановил. Хоть это иногда и раздражает, но такая охрана жизненно необходима. Меня уже раз двадцать пытались убить, а когда Гремиран понял, что дешевле выделить мне двух своих родственников, чем ремонтировать здания, которые я нечаянно уничтожаю при самообороне, мне стало позволительно расслабляться.

- Что тебе нужно? – Спросил я, наблюдая появившиеся по нашему курсу грозовые облака.

- Мы идём прямо на Штормовое море! – Маг был явно напуган, что было поистине удивительно – команда Феникса отбиралась тщательно, и вероятность того, что кто-то окажется трусом, была невероятно низка.

- Ты мне не сообщил ничего, что мне не было бы известно. - Ответил я. Видя, что маг мнётся и трусливо озирается на грозовые тучи, я вздохнул и произнёс: - Все наши передвижения и действия тщательно спланированы и продуманы, поэтому мы преодолеем это море без каких-либо неожиданных трудностей. И запомни – мне не нужны трусы и дезертиры в команде, поэтому либо ты молчишь и выполняешь свою работу, либо навсегда забываешь о службе.

Видать, перспектива лишиться прибыльной работы с реальной возможностью карьерного и профессионального роста напугала мага сильнее, чем овеянное мрачными слухами и легендами Штормовое море, поэтому он покорно поклонился и ушёл.

Да, я решил повторить поход, предпринятый когда-то давно молодым магом-исследователем Ворет ар де Зэром. С тех пор, как полгода назад я окончательно замкнул свои владения на северной части равнины от Драконьих гор, до той горной цепи, что разделяет мятежные земли на две части, тем самым оставив только одного соседа на юге - Мирелийский Каганат, - шла отчаянная подготовка. Я изучал труды Ворет ар де Зэра, которые едва не утерял, прикидывал примерные силы чудовищ и способы борьбы с ними. И поэтому сейчас был полностью уверен в успехе кампании.

- Господин, мы входим в море. - Произнёс капитан Феникса и адмирал всего моего флота, когда солнце над нашими головами скрылось за непроницаемыми тучами.

- Командуйте перестроение, адмирал. - Приказал я и начал проверять своё снаряжение.

Меч на месте, амулеты работают, всё готово. Адмирал, пользуясь амулетами связи, начал отдавать приказы другим капитанам. Флейты спустили паруса и легли в дрейф, не дойдя до границы моря, чётко видимой на водной глади - вода в Штормовом море была чернее смолы. Три шхуны разошлись по сторонам, остановившись у чёрной кромки. Моряки забегали по палубам, операторы приводили в готовность боевые установки.

Глава 2

Отступление

За прошедшие два с небольшим года с момента заключения союза Гардарики и Мирелийского Каганата, оба государства серьёзно изменились. И если изменения Гардарики можно описать одной фразой – хижина превратилась во дворец, - то в Каганате всё было не так кардинально.

Впервые за многие десятилетия никто в степном государстве не испытывал нужды в металле, а особенно в оружии. Цена на хороший меч упала в четыре раза, арсеналы любого уважающего себя хана ломились от смертоносного железа, а гардариканские купцы везли домой трещавшие от золота и серебра кошельки, а некоторые и целые сундуки.

Естественно, купцы тратили деньги на собственный бизнес, и когда цена на металл упала, они продолжали искать новые выгодные товары для сбыта на новом рынке. Да и купить всегда востребованной провизии, которую Гардарика не в состоянии производить в достаточном количестве, они были рады.

Благодаря интенсивной торговле Мирелийский Каганат вступил в эру процветания. Нищих стало намного меньше, жители даже самого низкого происхождения получали хорошую работу на десятках и сотнях предприятий, открываемых под протекцией самого императора в основном и влиятельных гардариканских торговцев в остальном.

Благодаря огромным вливаниям средств из Гардарики в союзный Каганат, оба государства значительно выигрывали. Гардарика развивала торговые связи и наращивала товарооборот, от чего уже начали возникать стихийные торговые города, а в покорённых землях никто даже не думал о мятеже. Все жили намного лучше.

В Каганате всё было несколько сложнее. Народ очень медленно выползал из нищеты, совсем немного больше людей могли позволить себе что-либо, кроме самого необходимого. А вот элита степи, все ханы - от самых мелких, до больших и самого Кагана - стремительно богатели. По всему Каганату, чьи территории расширились почти вдвое, не говоря уж о взятых под протекцию землях, как грибы росли дворцы.

Среди всего этого благополучия лишь один единственный аристократ, чьё влияние в скором времени может превысить влияние самого Кагана, совершенно не думал о деньгах. Он, точнее, она жила в своих покоях во дворце под охраной двадцати воинов из числа самого сильного военного соединения в мире, гвардии Его Величества императора Глеба Белого Волка, воспитывая подрастающего наследника двух держав.

Дерентер, дворец Кагана, личные покои наследницы Каганата, Айанна Белый Волк вместе с первым княжичем гардариканским Святославом Белым Волком.

Молодая девушка, даже после рождения ребёнка не утратившая своей поразительной красоты, находилась в специально обустроенной для ребёнка большой комнате в своих покоях, играясь с маленьким мальчиком, как две капли воды похожим на своего отца. Ребёнок, смотревший на мир синими, как небо, глазами, увлечённо переставлял на полу десятки деревянных фигурок маленьких солдат, вырезанных специально нанятыми резчиками.

В коллекции полуторагодовалого княжича было уже несколько сотен фигурок, среди которых были представители практически всех армий мира. И низкорослые гномы, и статные пушистые зверолюды, и стремительные степняки, и суровые орки, и незнакомые никому воины в больших шерстяных одеждах с массивными секирами, которых заказывал сам Глеб. Но элитой деревянной армии были высокие, выкрашенные в чёрные цвета воины на могучих вороных конях.

Гвардию Гардарики уважали все, и никто не осмелился бы оспорить её репутацию. Особенно после того, как Глеб громил во время восточных войн сильнейшие войска, часто даже не используя хитроумных планов, которыми он прославился и заслужил уважение, и разбивая врагов лобовой атакой своей конницы. Многие ханы сражались бок о бок с величами и даже самим императором гардариканским и, по возвращении из походов, рассказывали небылицы о непобедимых воинах, которые, как уверенно считали степняки, вели свой род от древнего бога войны Велиарда. Даже едва заметная схожесть имени бога и народа воинов воспринималась, как знак.

Сами величи относились к слухам о них самих нейтрально. Абсолютно всех воинов этого народа, не считая погрузившихся в политику высших офицеров, волновала лишь судьба человека и соотечественников. А там пусть хоть как обзывают, лишь бы зла не помышляли.

Айанна сидела рядом с маленьким сыном, подыгрывая в его любимых военных играх. Она, выросшая в окружении потомственных степных воинов, многое знала о военном деле и легко обыгрывала сына в незамысловатых играх, но тот только веселился и не успокаивался, пока на поле боя не останутся только его солдатики.

Самой Айанне эти игры только помогали. Увлекающийся мальчик, который ещё не умел говорить, в них очень быстро учился. Если мама просила сына дать хоть семнадцать, хоть тридцать каких-то фигурок, мальчик без ошибки это делал. Правда, молодая девушка считала, что стремления мужа научить сына математике и грамматике на уровне, с которым не сравнится ни один аристократ, совершенно бессмысленны, но спорить с ним не решалась. Она давно для себя решила, что если её сын будет расти так, как хочет Глеб, то в будущем Святослав станет достойной сменой отцу.

Да, имя сыну император тоже выбирал сам. Он моментально отверг все степные имена, не стал слушать своих ближайших советников, которые для него стали частью семьи и которые считали святым долгом принять участие в жизни первого рождённого на Лайдайе человека, наследника уважаемого императора. Когда имя наследника было всеобщеобъявленным, уже в домашних условиях Глеб рассказал историю о полководце из своего мира, который был талантливейшим военачальником, разрушившим одну из сильнейших империй того времени и заставивший сильнейшую платить дань. Каган, Айанна и другие аристократы, узнавшие об этой истории, тут же одобрили имя. Ещё бы – для жителей степи нет ничего ценнее войны.

Глава з

Архипелаг занов, Остров Вождей, совет конунгов и делегация от Гардарики, Глеб, спустя неделю после битвы в Штормовом море.

В зале длинного деревянного дома, занимавшем всю площадь здания, собралось почти три десятка вождей. Каждый из них представлял собой здоровенного воина с длинной, причудливо завязанной бородой и оружием, габариты которых внушали уважение и благоговейный трепет. Настоящие воины.

Они все сидели за длинными столами, выставленными вдоль трёх стен буквой «П», а во главе стола сидели те, кто не был вождём, но чьё слово было весомее. Это так называемые старейшины, самые старые и мудрые заны, знающие чуть ли не больше, чем все конунги с подчинёнными вместе взятые. Как я успел узнать, эти старики очень редко участвуют в политических переговорах и уж тем более в совете конунгов, но сейчас был уникальный случай.

Ни для кого из конунгов моё происхождение не являлось секретом. Уже до самого последнего рыбака на самом далёком острове архипелага дошёл слух о человеке, убившем бога и пришедшим покорять занов. Последнее придумали чуть ли не сразу после того, как наш флот в сопровождении занов отправился к островам. Но, естественно, сами конунги в это верили слабо, хотя некая напряжённость присутствовала.

Я в окружении двух вампиров, не отходивших от меня ни на шаг, стоял в центре зала и медленно изучал собравшихся. На меня смотрели с откровенным любопытством, уважением, но ничуть не страхом. Пусть даже я при свидетелях, а это был один из конунгов со своими воинами, убил бога, это не могло напугать бесстрашных северян, за представителя которых меня когда-то приняли в графстве зверолюдов.

В зале стояла почти гробовая тишина. Все ждали слов старейшин, от которых зависел весь успех моей миссии. Взгляды стариков, обладавших поистине невероятной магической силой, что я ощущал всеми фибрами души, прожигали меня и моих спутников насквозь. И если вампирам было откровенно плевать на эти взгляды (Ещё бы, даже суммарного возраста старейшин не хватит, чтобы перекрыть прожитые вампирами годы), то меня они тревожили. И всё, что мне оставалось, это собрать  всю волю в кулак и отвечать старейшинам не менее тяжёлым взглядом.

Минуты шли одна за другой, мне уже надоело стоять. А старейшины, казалось, уснувшие, всё никак не начинали говорить. Но вот случилось чудо, и один из стариков, бородатый дед с длинной палкой в руках, медленно поднялся и, обведя взглядом подобравшихся конунгов, произнёс, обращаясь уже ко мне:

- Свершилось, друзья. Спустя тысячи лет борьбы с отродьями Гаррота наш народ наконец-то свободен, и благодарить за это мы должны нашего дорогого гостя. – После слов старика конунги взревели радостно, что-то выкрикивали. Но в оглушительном рёве трёх десятков лужёных глоток разобрать хоть слово было невозможно. Но вот старик медленно поднял руки с палкой и несильно ударил по полу.

По залу прошлась едва ощутимая волна, обтёкшая меня, не причинив вреда. Но все конунги вмиг замолчали и сели, будто упали, на свои лавки. Старик обвёл их недовольным взглядом и вновь повернулся ко мне:

- Зачем ты прибыл в наши края, человек? – Голос старика эхом отдавался в голове, серьёзно подавляя. Надо было ментальную защиту какую-нибудь нацепить перед советом, что ли. А то сейчас это могут воспринять как агрессию. Ничего, стерплю.

- Я ищу союза с вашим народом. – От моих слов по залу прошёлся едва слышный шёпот. – На континенте скоро начнётся самая страшная война со времён падения человечества, и только моё государство может хоть как-то противостоять врагу. Но даже мы не выдержим, и потому ищем всевозможных союзников.

- Ты хочешь, чтобы заны выступили на твоей стороне в какой-то войне, которая нас даже не касается? – Нахмурившись, спросил дед. Я ожидал этот вопрос.

- Я понимаю, что у вас нет никаких оснований кроме моих слов для вступления в войну. - Кивнул я. - И по тому не требую от вас военного союза. Всё, что я хочу, это предложить вашему народу дружеские отношения с моей страной, а так же торговые соглашения.

- Любопытно. - Произнёс другой старик, поднимаясь. - То есть, ты убил падшего бога только ради того, чтобы поторговать с нами?

Повисла тягостная тишина. Конунги напряглись, осознавая смысл сказанного старейшиной. Я же хаотично искал возможности решения этого неприятного разговора в свою пользу. За последние два года мне мало приходилось вести политические переговоры, да и почти всегда со мной был Гремиран, выручавший из сложных ситуаций. Ну что же, пора учиться самому всё решать.

- Моё государство развивается, но слишком медленно. - Начал я, осторожно выбирая слова. - И единственный возможный способ эффективно развиваться, это сотрудничать с другими государствами и народами. Это всегда взаимовыгодно. Ваш народ слишком долго был в изоляции, а после освобождения Штормового моря многие захотят отправиться в ваши земли и далеко не с самыми благими намерениями. Вам в любом случае придётся вступить в большой мир, и я предлагаю вам сделать это самым выгодным путём.

- Что же может нам предложить столько юный правитель? – Спросил первый старейшина. – Наш народ свободен и достаточно силён, чтобы совладать с каким бы то ни было противником. Мы не страшимся твоих угроз.

- Это ни в коем случае не угроза. - Поспешил успокоить я, видя потянувшихся к оружию конунгов. - А констатация факта. Мой флагманский корабль способен без поддержки магов потопить весь ваш флот, а на континенте таких кораблей сотни, а есть и более мощные. Если вдруг вам придётся воевать, то заны проиграют. Я же хочу, чтобы вы вместо войны получили исключительную выгоду.