Новый шанс

Глава 1. Приезд светлого и недолгожданное письмо

Во дворе ещё только успели принять коня, когда по коридору уже разнёсся знакомый голос — слишком звонкий, слишком живой для этого дома, привыкшего к тишине.

Дверь в гостиную распахнулась без церемоний.

Светлый эльф вошёл так, будто не отсутствовал несколько месяцев, а всего лишь вышел ненадолго и теперь вернулся с твёрдым намерением испортить всем вокруг мрачное настроение. Плащ был в дорожной пыли, волосы растрепались, сапоги явно не знали покоя последние сутки, но улыбка у него была такой, словно мир по-прежнему обязан его развлекать. Или светлый эльф сам займется этой проблемой.

Он остановился на пороге, окинул взглядом комнату, затем друга — и картинно вздохнул. Картина была уж больно мрачная.

— Ну нет, — заявил он. — Это уже даже для тебя слишком. Ещё немного, и я решу, что ты тут не живёшь, а умирать собрался.

Тёмный эльф, сидевший у окна в инвалидной коляске, медленно поднял на него взгляд.

— Ты приехал без предупреждения.

— А ты, как я посмотрю, все также сидишь без радости. Как грубо. Я, между прочим, проделал длинный путь, терпел общество собственных солдат, а мы с ними слишком давно знакомы, чтобы я прямо влюблялся в их общество, и даже не сбежал по дороге с какой-нибудь особенно красивой вдовой.

— Тогда тебе точно стоило поехать к вдове.

Светлый эльф улыбнулся шире.

— Не начинай. Вдовы, во-первых, слишком многого хотят, а во-вторых, ни одна из них не умеет смотреть на меня с таким выразительным неодобрением. Это, знаешь ли, редкий талант. Я бы даже сказал — твоя сильнейшая сторона.

— Ты просто слишком рано от них уходил, чтобы дождаться этого взгляда.

Светлый эльф сбросил плащ на кресло и без приглашения подошёл к столу.

— Вина у тебя нет, я надеюсь? — спросил он нарочито подозрительно.

— Есть.

— Жаль, придется тебе делиться запасами.

Он взял первую попавшуюся бутылку, посмотрел на ярлык и присвистнул.

— О, какое расточительство. Ты снова пьёшь приличные вещи без меня? Это уже не меланхолия, это предательство.

Тёмный эльф молчал.

Светлый поднял глаза, задержал на нём взгляд чуть дольше обычного — и тут же снова улыбнулся, ещё легче, ещё беспечнее.

— Нет, правда, — сказал он. — Что это у тебя за лицо? Ты так смотришь, будто оскорблён уже самим фактом моего существования. А ведь я ещё даже не успел сесть тебе на шею как следует.

— Ты уже начал.

— Прекрасно. Значит, мы быстро возвращаемся к привычному порядку вещей.

Он налил себе вина, потом не спрашивая наполнил второй бокал и поставил его ближе к другу.

— Пей.

— Не хочу.

— Вот это уже тревожно, — светлый эльф опустился в кресло напротив. — Когда ты не хочешь вина, я начинаю подозревать какие-то глобальные неприятности. Придётся спасать положение лично.

Тёмный эльф посмотрел на него холодно.

— Ты всегда так много говоришь.

— Нет, только когда меня встречают с лицом вдовца с десятью детьми на попечении. Причем все они не от него.

Он сделал глоток и удовлетворённо выдохнул.

— Да, вот теперь уже лучше. Почти чувствую себя желанным гостем. Почти.

Несколько секунд стояла тишина.

Светлый эльф покрутил бокал в пальцах, потом откинулся на спинку кресла и заговорил уже чуть мягче, но всё с тем же лёгким тоном:

— Ну, рассказывай. Кто тебя так обидел? Мир? Семья? Политика? Или ты просто с самого утра решил быть невыносимым в особенно изысканной форме?

— Я не обязан тебя развлекать.

— Какая жалость. А я-то всегда считал, что именно для этого и существую в твоей жизни: привозить новое отличное вино, дурные шутки и спасать тебя от чрезмерной любви к страданию.

— У меня нет любви к страданию.

— Есть. Просто ты называешь её достоинством.

На этот раз взгляд тёмного эльфа дрогнул.

Светлый заметил это, но не подал виду. Наоборот, с ещё большей невозмутимостью оглядел комнату.

— И вообще, — продолжил он, — я приехал как раз вовремя. Ещё немного, и ты бы окончательно сросся с этой унылой мебелью.

Тёмный эльф вдруг очень тихо спросил:

— Зачем ты приехал?

Светлый эльф посмотрел на него поверх бокала.

На миг в его лице мелькнуло что-то усталое, слишком настоящее для обычной игры, но он тут же спрятал это под улыбкой.

— Проверить, жив ли ты, разумеется. И не начал ли разговаривать с камином или окном, куда ты постоянно пялишься даже сейчас, делясь с ними, а не со мной лучшими монологами о своей несостоявшейся счастливой юности. Хотя, судя по выражению твоего лица, до этого уже недалеко.

— Я серьёзно.

— А я нет? — Он приподнял бровь. — Очень обидно. Я, между прочим, ради тебя ехал быстро, пыли наглотался на месяц вперёд и дважды чуть не свернул шею на этой чудесной дороге, которую, очевидно, ты опять забыл приказать подлатать после дождей. Ты знаешь, что в отличие от камня ваших подземелий дорога на поверхности не строится на века?

Он поставил бокал и наклонился вперёд.

— Конечно, я приехал проверить, как ты. Слухи — вещь интересная, но я всё-таки предпочитаю сам убедиться, что ты ещё жив, зол и по-прежнему считаешь всю свою жизнь – ошибкой, но хотя бы не трагедией в её последнем акте.

После короткой паузы он добавил уже тише:

— А если серьёзно… у тебя было такие сухие ответы в последнем письме, что я решил: либо ты кого-то убил, либо собираешься начать с себя. А это, знаешь ли, невежливо — делать такие вещи без меня. Пригласи – поучаствую.

Тёмный эльф отвёл взгляд.

Светлый не дал тишине сгуститься.

— Кроме того, — сказал он с нарочитой лёгкостью, — должен же был кто-то напомнить тебе, что ты всё ещё достаточно невыносим, чтобы стоило приезжать издалека. Не за всякого калеку я бы так надрывался, между прочим.

И вот тут, наконец, губы тёмного эльфа дрогнули.

Совсем чуть-чуть.

Светлый эльф заметил это мгновенно и просиял так, будто выиграл осаду крепости.