Нулевой уровень и кошмары

Глава 1. Улыбки в торговом центре

В тихом переулке сгущался полумрак, изредка разгоняемый светом уличных фонарей. Каменные стены элитных высоток вздымались в небеса, растворяясь в ночной тьме. Отдаленный гул машин на соседней улице нарушал давящую тишину этого места, но не мог заглушить разговор собравшихся здесь мужчин.

Двое — в безупречных черных костюмах, высокие и крепкие, напоминающие телохранителей, стояли напротив третьего, казавшегося обычным студентом. Одетый в черную толстовку с накинутым на голову капюшоном, штаны и высокие кроссовки, парень скрывал лицо за простой медицинской маской и казался равнодушным. Троица словно таяла в ночных тенях, сливаясь с ними и говорила так тихо, что заметить их было сложно.

Но еще тяжелее было обнаружить то, что зияло посреди переулка рядом с ними — пространственную трещину. От нее исходили незримые волны энергии, заставляющие воздух вокруг слабо вибрировать. Аномалия была незаметной, но если взглянуть на нее под иным углом, то она становилась подобна кривому зеркалу, поверхность которого искажала контуры мира.

— Значит, она пропала менее трех часов назад и вместе с ней еще несколько девушек? — голос Линь Лина[1] звучал ровно. — Вы хотите, чтобы я вытащил всех или только её?

Мужчины в костюмах переглянулись, поколебавшись с ответом. Они зашептались, перечисляя имена пропавших девушек и, казалось, вспоминая, насколько влиятельны были их семьи, стоило ли обращать на них внимание.

— Достаточно вернуть только её, — в итоге сухо сказал один из них.

Линь Лин мысленно скривил губы, быстро вбил цифры в калькуляторе телефона и повернул экран к собеседникам.

— Только наличные.

— Мы готовы выплатить пятьдесят процентов авансом, а остаток — после возвращения, — предложил один из мужчин.

Линь Лин лениво убрал телефон в карман и покачал головой.

— Я работаю по полной предоплате.

— Мы не можем так рисковать.

— Тогда полезайте в кошмар сами. — Линь Лин пожал плечами, холодно глядя в глаза собеседникам. В полумраке его угольно-черные зрачки сливались с радужкой, создавая иллюзию пустых бездонных глазниц. Он выглядел моложе своих собеседников и менее угрожающе, но холодная как металл аура, исходящая от него, ясно давала понять: парень не уступит. Внешне казалось, что ему было абсолютно все равно, погибнет группа девушек внутри кошмара или же нет, хотя в душе он не хотел такого исхода.

Люди в костюмах снова обменялись напряженными взглядами, одинаково хмуря брови.

— Вы правда тот самый Черный Дракон? — с заметным сомнением спросил один из них.

— Вы не смотрели, на какой номер звоните? — Линь Лин насмешливо вздернул бровь, хотя вопрос был резонным. Черным Драконом он не являлся — его псевдоним был другим. А просто так дозвониться ему было невозможно: звонки контролировались Системой, ответы получали лишь избранные. Этим парням «посчастливилось» найти кошмар, который стал его ежедневным заданием, поэтому, перехватив звонок, адресованный другому охотнику, Система связала их напрямую. Но об этой истине им знать, конечно, не стоило.

— Чем дольше болтаем, тем выше шанс, что госпожу Лу убьют, — сухо напомнил Линь Лин, не дав собеседникам ответить.

Мужчины снова переглянулись, демонстрируя нерешительность и у Линь Лина закралось сомнение в их профессиональной пригодности — слишком медленно соображают.

— Хорошо. Мы будем контролировать разлом. Если решите обмануть, мы вас найдем, — наконец холодно сказал один из них и достал из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, набитый юанями.

Линь Лин понимающе кивнул и забрал плату. Ему достаточно было лишь коснуться конверта, чтобы услышать в голове низкий голос Системы, назвавший сумму чуть больше запрошенной. После этого он убрал конверт в инвентарь — тот буквально растворился в воздухе, исчезнув из рук.

Парни в костюмах синхронно вскинули брови. Когда Линь Лин развернулся лицом к разлому, один из них шепнул напарнику:

— А ведь у него даже оружия при себе нет. Неужели всё в инвентаре? — в его приглушенном голосе слышалось неподдельное удивление.

Инвентарь считался роскошью. Лишь достигнув двадцатого уровня охотник получал свою первую ячейку. И раз Линь Лин направился в разлом налегке, небрежно отправив конверт в пустоту, значит, свободных слотов у него было с запасом.

Не вынимая рук из карманов и сохраняя равнодушие, он шагнул сквозь трещину, исчезнув на чужих глазах. Его спокойствие поразило наблюдателей, ведь входя в кошмар никто не знал, с какими ужасами столкнется и сможет ли вернуться живым. Даже ветераны менялись в лице.

Загадочные трещины, они же разломы, ведущие в кошмары, возникали в мире спонтанно и не зависели от воли людей. Они начали появляться десять лет назад, и их количество росло с пугающей скоростью. Множество жизней было отдано, прежде чем человечество научилось сопротивляться, создав гильдии и специальные отряды. Людей, ходящих по кошмарам, называли по-разному: стражами, мракоборцами, ловцами снов… Но чаще всего Линь Лин слышал простое и короткое слово — охотники. Ими являлись те, кто пережил кошмар и переродился, став частью «Системы».

За последние три года это был не первый и не десятый его кошмар. Система, внедренная прямо в сознание, требовала проходить их несколько раз в неделю, не принимая отказов. Однажды Линь Лин ради интереса попробовал ослушаться и в ту же секунду его банковские счета обнулились. Система лучше всех понимала, как задушить человека в современном мире…

Тьма переулка сменилась знакомой давящей пустотой, а потом в глаза ударил ослепительный свет ламп. Линь Лин оказался внутри огромного торгового центра. Высокие потолки нависали над рядами ярких бутиков, а их поверхность отражала все, что происходило внизу, создавая эффект бесконечного пространства. Здесь царил гомон, звон монет и музыка, которые сливались в единый нервирующий гул.

Линь Лин быстро понял, что проходящие мимо люди — марионетки и его губы за маской скривились. Несмотря на естественные человеческие движения и разнообразную одежду, их натянуто-счастливые лица казались пластиковыми, что было отличительной чертой кошмарных NPC.

Глава 2. Легкомысленный красавчик

В темном переулке, промозглом и пахнущем сыростью, толпился народ. Парни в черных костюмах осматривали Лу Мэй и её подруг, в то время как Ци Синь о чем-то беседовал с выжившими попаданцами. Он даже успел вызвать кому-то такси до дома.

Когда Линь Лин вышел из разлома, его никто не заметил. Решив не задерживаться, он бесшумно скользнул в тень. За его спиной разлом, пульсируя, схлопнулся.

[Резистентность к силам Сущности повышена. Ежедневное задание выполнено. Получено 0 очков опыта. Текущий уровень — 0], — объявил в голове механический голос. Система также отчиталась о зачислении денежных средств на его счет.

«Спасибо, шеф[1]», — мысленно отозвался Линь Лин, быстрым шагом пересекая пустую дорогу и ныряя в очередной темный переулок.

Все наличные, полученные за такие заказы, Система каким-то чудом переводила на его карту, сама же уплачивала и налоги. Можно было бы пошутить, что она для него как жена, которой он отдает всю зарплату, вот только «эта штука» говорила мужским басом и точно не была женщиной.

За три года взаимодействия с ней Линь Лин узнал, что Система — это особый астрально-информационный интерфейс, созданный для контакта космической силы с людьми. Сила, породившая её, называла себя Создателем. Он контролировал Млечный Путь[2], все космические тела и живых существ в нем. Именно его «магия» создавала на Земле охотников, чтобы человечество могло бороться с кошмарами. И именно он даровал Линь Лину особый нулевой уровень, сделав его сильнее остальных.

В отличие от других охотников, получающих информацию от Системы, задачи Линь Лину ставил сам Создатель, общаясь с ним через неё. Вне кошмаров Система становилась для них альтернативной телефонной трубкой, прямым каналом связи. А внутри них вновь обращалась в бездушный интерфейс, потому что сознание Создателя не могло проникнуть через разломы. Ведь все они вели в иные измерения, созданные и контролируемые Сущностью — основой кошмаров и его сильнейшим врагом.

[Мной было опубликовано твое фото из примерочной, хочешь посмотреть?] — поинтересовался Создатель через Систему.

Линь Лин не хотел смотреть, но телефон уже оказался в руке. Несмотря на то, что Создатель не мог заходить с ним в кошмары, делать снимки во время его походов ему удавалось! Как он объяснил однажды, эти кадры не были классическими цифровыми изображениями. На самом деле каждый снимок являлся результатом воспоминаний Линь Лина, изученных Создателем, переведенных в цифру и опубликованных в интернете на странице «Фан-аккаунта Студента».

Когда Линь Лин спросил, зачем космической силе вроде него понадобилось вести аккаунт в соцсетях, Создатель ответил, что таким образом он пытается приобщиться к людям. «Ведение соцсетей — самый доступный способ узнать человечество», — заявил он тогда… и продолжил ругаться с подписчиками в комментариях.

Взглянув на фото, где он смотрит на себя в зеркале, а позади странно улыбается консультант, Линь Лин равнодушно хмыкнул и спрятал телефон в карман.

[Даже не похвалишь меня? Там тысяча лайков за минуту], — заканючил Создатель.

«Мне всё равно».

Система прищелкнула языком.

[Бренд экипировки для охотников хочет прислать тебе толстовку с напылением из сердца кошмара, которое делает ткань прочнее. Взамен просят фото из кошмара и ссылку на их магазин], — деловито продолжил Создатель.

«И куда они её пришлют? Я ведь анонимный охотник. Перестань уже навязывать мне рекламные интеграции», — мысленно отмахнулся Линь Лин, шагая по темной безлюдной улице.

[Разве тебе не нужны деньги на содержание младших? Линь Мина в следующем году идет в школу, нужно закупиться].

«Схожу в кошмары, я уже все подсчитал. С тем количеством, которое ты заставляешь проходить за неделю, мне хватит на ближайшую жизнь. Важнее сохранить мою анонимность, помни об этом».

[Анонимность… — Создатель вздохнул. — Даже немного жаль, что ты не можешь быть как все. Столько всего интересного можно было бы попробовать, не скрывай ты личность…]

Линь Лин промолчал. Создатель интересовался всем в этом мире, поэтому постоянно сетовал на вещи, которые Линь Лин не мог попробовать и, соответственно, не мог дать ему прожить этот опыт вместе с ним. Такая глубокая связь между ними иногда наводила на мысль, что Создатель избрал его не просто особым бойцом, а своим аватаром — альтер-эго, прямым представителем, призванным исследовать мир от его имени.

До дома ему удалось добраться к пяти утра. Бесшумно проникнув в уютную четырехкомнатную квартиру, он скользнул в пустующую родительскую спальню, чтобы не будить брата, с которым делил одну комнату. Вставать нужно было уже через час, поэтому Линь Лин завел будильник и повалился спать прямо на покрывало, не раздеваясь.

— Брат, ты уже проснулся? — спросил Дэмин, входя на кухню.

Линь Лин, сняв вчерашнюю толстовку и оставшись в белой футболке, как раз грел завтрак.

— Мне сегодня к первой паре, — ответил он, не оборачиваясь. — Кашу будешь?

Дэмин угукнул, поправляя сбившуюся футболку и шорты. Почесывая черноволосый затылок, он подошел, чтобы налить себе чай. Зевая, сел за стол, потер заспанные карие глаза и сделал пару согревающих глотков.

— Спасибо, — произнес он, когда старший брат поставил перед ним дымящуюся чашу с кашей.

Линь Лин вместе с ним садиться не стал. Прислонился поясницей к краю столешницы и принялся расслабленно допивать кашу[3], глядя в окно. Он частенько смотрел в окна, чтобы не пропустить ничего важного. Например, прорвавшихся в их мир монстров, чей кошмар вовремя не закрыли охотники.

— Проследи, чтобы сестры тоже поели, — попросил Линь Лин. — Мне уже пора. — Он поставил пустую чашу в раковину и снял толстовку со спинки стула.

Дэмин угукнул, не глядя на брата.

— Кто первым придет домой, пусть помоет посуду. Я сегодня на подработку после университета. — Линь Лин направился к выходу из кухни.

— Хорошо, — согласился его взъерошенный брат, все еще оставаясь в состоянии полудремы. — Удачи! — напоследок не забыл крикнуть он.

Глава 3. Стрелок

Утром Линь Лин привычно хлопотал у плиты. Хотя утренних занятий сегодня не было, он проснулся без будильника и решил позаботиться о младших — приготовил омлет в глиняных горшочках. Вытащив ароматное блюдо из духовки, он оставил еду остывать на столе и уже собрался было разбудить детей, как по затылку пробежали знакомые мурашки.

Развернувшись к окну, Линь Лин увидел их. По пустой улице, шаркая ногами, плелось десяток оживших утопленников. Их раздутые от воды тела неестественно покачивались при каждом шаге. Мокрые клочья ханьфу, когда-то роскошных, теперь висели лохмотьями, намекая, что вылезли эти твари не из современной эпохи. Они брели медленно, оставляя за собой влажный след, возможно, в поисках нового обиталища… или жертв.

[Активирован «Призрачный шаг»], — сообщила Система, когда Линь Лин рванул в их с Дэмином комнату, схватил со стула толстовку и, на ходу натягивая её, проскользнул в прихожую. Благо, он взял за привычку ходить по дому в спортивных штанах и футболке, поэтому, натянув кроссовки, мгновенно выскочил в подъезд.

Прежде чем покинуть дом, он скрыл лицо за медицинской маской, припрятанной в инвентаре. Это была особая вещь, найденная в одном из кошмаров про безумного хирурга. Маска не только ускоряла регенерацию, но и скрывала внешность так, что потом никто не смог бы опознать владельца. Создатель утверждал, что в сознании большинства наблюдателей его черты оставалось размытыми, сохранялось лишь общее впечатление.

Он двигался быстро, поэтому утопленники не успели далеко отойти. Обнажив два парных клинка, Линь Лин тут же бросился в атаку. Он рассчитывал расправиться быстро: эти монстры явно выбрались из низкоуровневого кошмара, а значит, в реальном мире были слабы и медлительны. Однако он не ожидал, что, едва зарубив троих, остальные тут же обратятся в бегство.

Рыкнув от досады, он бросился в погоню, на ходу сменив короткие парные клинки на черный меч — так шансов достать беглецов было больше. Твари бежали на удивление резво, умудряясь уклоняться от ударов. Хорошо хоть не разбегались в разные стороны — явно являясь частями единого целого, которое позже могло слиться в какой-нибудь грязный плотоядный комок.

Преследуя тварей, Линь Лин не заметил, как далеко отбежал от дома. Он даже не запыхался. Оставшаяся троица перебежала дорогу возле элитных высоток и устремилась к переулку между ними, но оттуда им навстречу вышел медноволосый мужчина в спортивных лосинах, надетых под шорты, и обтягивающей футболке. В его руке материализовалось гуань-дао. Лезвием которого он пронзил одного мертвяка, следующим движением снес голову второму.

В этот же момент Линь Лин настиг последнего монстра, пронзив его со спины мечом. Но так как все происходило синхронно и молниеносно, медноволосый, видимо, не успел среагировать на появление второго охотника. И когда пораженный мертвяк обратился зловонной лужей под ногами Линь Лина, гуань-дао уже летело ему в лицо.

Черные глаза распахнулись от неожиданности. Но в них не было ни капли страха.

Линь Лин сообразил за доли секунды. Наклонив корпус влево, он не дал золотому лезвию рассечь его лицо. Левая рука перехватила древко, и в этот момент он почувствовал чудовищную силу, с которой было брошено оружие. Поняв, что остановить простым перехватом не выйдет, Линь Лин крутанулся на месте, сделав полный оборот вокруг оси. И предстал перед медноволосым наглецом, держа черный меч в правой руке и золотое гуань-дао в левой.

Волна мощной энергии прошла по его телу. Желавший выругаться Линь Лин вынужденно отвлекся и опустил взгляд на чужое оружие, которое теперь держал.

«Система, какой у него ранг?» — удивленно подумал он, чувствуя, как ладонь жжет от прикосновения к артефакту.

[Вами получен особый реквизит S+ ранга, «Гуань-дао великого Бога Войны». Совместимость 10/10], — объявил механический голос.

— А ты силен, — прозвучал голос, и Линь Лин понял, что уже слышал его. Как и видел этого медноволосого наглеца… В кофейне. Вчера.

Взгляд, который он поднял на этого чокнутого, был ледяным, словно скальпель.

— Не только перехватил оружие, но еще и в руках способен удержать. Похвально! — тем временем беззаботно продолжил тот, не сходя с места.

Взгляд его золотистых глаз скользнул по фигуре Линь Лина, задержавшись на капюшоне, прикрывающем голову, и маске, скрывающей половину лицу. На короткое мгновение между ними повисла напряженная тишина, которую незнакомец развеял первым:

— А ты случайно не Студент?

Линь Лин промолчал, борясь с гневом. Его же чуть не убили! «Оружие S+-ранга бывает только у охотников S-ранга, при таком уровне силы этот урод не мог меня не заметить!» — думал он, сверля собеседника убийственным взглядом.

Тот усмехнулся, весело глядя на него и, не получив ответа, вдруг выдал:

— Не хочешь ко мне в гильдию?

Линь Лин ушам не поверил, но внешне остался похож на ледяную глыбу. Ничего не сказав, он метнул в него гуань-дао обратно — точно так же, как оно было брошено в него.

Медноволосый с потрясенным видом перехватил оружие, устояв на месте, и посмотрел на собеседника так, будто видел его впервые.

— Ого… — восхищенно протянул он, ни капли не расстроившись и улыбка на его губах расцвела как цветы по весне. — Да ты кусаешься!

«Иди в задницу».

Линь Лин развернулся, одновременно убирая меч в инвентарь.

— А я ведь даже не сказал, что за гильдия! — крикнули ему вслед, но он проигнорировал с мыслями:

«Мне плевать. Больные S-ранги», — и быстро скрылся за углом.

Что это был за охотник и к какой гильдии принадлежал, он даже не пытался выяснить. Ему было все равно на чужую личность; хотелось лишь взять меч и засунуть ему в ж… Он сожалел о том, что не начал драку.

Вернувшись домой слегка не в духе, Линь Лин позавтракал с младшими, проводил Мину в садик, а Луну и Дэмина — в школу, после чего отправился в университет, а потом и на подработку.