Нянька на спецзадании

Пролог

Старый дворецкий Себастьян, который уже много лет служил верой и правдой роду де Эрдан, с тяжелым вздохом посмотрел в окно. На улице накрапывал противный дождик, но это не остановило молодую девушку, бегущую по каменной дорожке к воротам. К груди она нежно прижимала чемодан и из него кокетливо выглядывала фривольная сорочка. Глупышка так спешила сбежать из их небольшого, но милого замка, что в буквальном смысле теряла туфли. И даже сначала не заметила, как одной босой ногой шлепает по лужам. Спешно вернувшись за потеряшкой, она снова устремилась на свободу. Еще пару дней назад ее черные как смоль волосы были предметом гордости, а теперь в них поселилась седина.

– Молодой господин, – с неодобрением заметил Себастьян, – еще одна сбежала.

– Уавака-бака, – отозвался Леонард де Эрдан, оторвавшись от обмусоливания во рту руки куклы. – Ту-ту.

Господин был действительно молод. Месяц назад ему исполнился целый год. Но в двери замка за неделю до этого радостного события постучалась беда. С прогулки не вернулась чета де Эрдан, только их старший сын, весь в крови, на последнем издыхании дотащил младшего брата до родных стен. Слуги бросились на помощь, но спасти смогли только маленького господина. Леонард остался единственным де Эрдан, состояние которого исчислялось таким количеством нулей, что казначей государства подтирал слюни зависти.

По логике полагалось назначить ребенку опекуна, но Леонард сам подтвердил отношение к знаменитому роду – от стресса у него проснулся сильный дар некромантии. Получается, что по закону, несмотря на возраст, малыш магически состоялся, и в опекунах не нуждался.

Зато замок и слуги отчаянно нуждались в няне для неуправляемого маленького некроманта. И сбежавшая - это уже пятая кандидатура за последнюю неделю. Леонард не хотел видеть рядом с собой посторонних и методично, с детской извращенностью доводил их.

Но не только это было проблемой. Одну няню слуги успели перехватить, уже когда она занесла кинжал над спящим ребенком. А еще были попытки отравить. Монарх хотел выделить людей для охраны последнего представителя рода де Эрдан, но те оказались бесполезны и сами боялись атмосферы в фамильном замке.

– Молодой господин, вы так похожи на своего отца, – с ноткой умиления смахнул несуществующую слезу Себастьян.

Леонард с умным видом поковырялся в носу, а потом принялся размазывать находку по новенькому аккуратному костюмчику.

– А что, если нам провести отбор на должность няни? – осенила догадка старого дворецкого. – Кто-нибудь, да подойдет!

– Дяка, – сообщил юный представитель рода де Эрдан и запустил в верного слугу рукой куклы.

Но Себастьян и не думал уклоняться. Игрушка стукнулась о стену, пройдя привидение насквозь. Живых в замке действительно было очень мало.

Глава 1

– А ну, стоять! – с грозным криком влетела я в темный переулок, в котором обосновались несколько типчиков бандитской наружности. У их ног лежала жертва беззаконного произвола.

Шесть рож медленно повернулись в мою сторону.

– Тю! – удивился украшенный двумя симметричными шрамами, словно он лицо в капкан сунул. Мы в патруле таких любим, опознавать легко. – Нормальные служаки кончились, и к нам забрела личинка?

– Ледя, – похабно усмехнулся коротышка. Моя обтянутая кителем грудь была прямо у него перед носом и вызывала обильное слюноотделение, – шла бы ты отсюда, а то мы быстро объясним, почему дамочкам лучше в темные подворотни не соваться.

Так-то это нарушение инструкций. Патрульные по одному не ходят. Но мой напарник Гарт был коварно сражен сначала формами подавальщицы, а затем и фирменным гуляшом. То ли таракан оказался просроченным, то ли он умер в процессе поглощения сего шедевра, но напарник теперь прочно обосновался в туалете и рычит как медведь, распугивая других несчастных.

– Мальчики, – весело рассмеялась я, – вы бы так не рисковали. У меня денек выдался не очень. А тут такая возможность… – форменные перчатки скрипнули на сжимаемых кулаках, активизируя магию усиления. Благодаря им патрульные могли пробивать стену ударом.

В ответ мне предъявили ножи, дубинки и прочее запрещенное содержимое карманов.

– Кто первый в очереди на пинок? – я оживленно начала приплясывать на месте.

Не повезло сегодня беднягам. Меня вчера друг сердечный бросил. Ну как бросил, я застала его даже не с другой, а с другим. Так и не найдя внятного описания раскинувшейся перед моим взором картины, я почесала нос и пошла в кабак, где любят заседать патрульные после службы. Там меня утешили, что это скорее радость, чем печаль. Чтобы поймать мужика на измене, нужно искать длинные волосы, следы косметики на одежде, запах женских духов. А тут что? Даже придраться не к чему.

Все равно обидно. У всех измены настоящие, а у меня какая-то профанация.

По меркам моих родителей, я не просто перестарок, а усохший трупик. Ведь у деревенских как? В восемнадцать замуж не вышла – все, ярмо старой девы. А мне уже давно не двадцать. Нет, к порогу нашего дома, как положено по сроку, присватался жених. Я ж невеста завидная. Для деревенских. Ну, то есть хорошая рабочая сила. Не цветок-мотылек. Посмотрела я на предложенное: борода по пояс, кулак как мои два, рубаха на плечах трещит, потом смердит за километр, патлы немытые. А мама так еще гордо, мол, вдовец. Трижды.

В общем, на следующее утро меня в постели не застали. Сбежала я.

А тут как раз закон приняли, что девушкам можно обучаться на следователя и патрульного. Тогда велась масштабная война власти и преступности, и смертность среди служителей закона была запредельная. Но ничего, мы все-таки задавили эту гадость.

Только в приемной комиссии учебки взглянули на меня, как обрыдались слезами радости. Они уже успели насмотреться на парад красавиц в пышных платьях и с кукольными лицами, а тут я, могу хоть порося, хоть мужичка завалить. Меня даже спрашивать не стали, сразу в патрульные записали. А я вот иногда об этом жалею, когда на улице жара, а следователи сидят в прохладных кабинетах со всеми удобствами.

Прибежавший на подмогу бледно-зеленый Гарт застал, как я уже отряхиваю руки.

– Берта, – с неодобрением заметил напарник, – ты за что так с несчастными?

– А нечего с непотребностями ко мне лезть, – фыркнула в ответ. – Я дама приличная.

В целом, смена выдалась неплохой. Мелкие хулиганы прятались при виде нас или раскланивались как со старыми знакомыми, птицы покрупнее предпочитали сделать самый честный вид, а торговцы щедро зазывали нас угоститься. Это не ночью, когда путана сначала тебе предлагает договориться в счет натуры, а потом понимает, что ты тоже женщина.

Варкос второй по величине город в нашем государстве. Но попасть сюда по распределению было большой удачей. Высокое начальство подальше, а денег платят не меньше.

Я сначала семье часть зарплаты отсылала, но мама прислала категоричное письмо с требованием копить на свадьбу и без мужа на глаза родителям не появляться. А лучше сразу с детьми. Пятерняшками. В общем, со счетов меня уже давно списали, и числилась я дочерью скорее по привычке и по документам, чем по факту.

К женской раздевалке я ковыляла бодрой походкой уставшего наездника. Под конец смены, неудачно поскользнувшись на разлитом масле, я продемонстрировала чудеса гибкости и грации. То есть того, чего у меня отродясь не было. Гарт настолько удивился шпагату в моем исполнении, что даже сразу поднять не смог. А что поделаешь? Не служат в патруле тонкие да звонкие.

А вот у двери, за которой начинался рай уставшего служащего в виде удобных лавок и горячего душа, меня поджидала пакость. Она стояла, сложив руки на мощной груди, привалившись внушительным плечом к стене и скаля кривые зубы в усмешке. А имя ей Рой Шрот. Первый красавчик отделения. Но только по его мнению. С ним в патруле ходить мимо витрин опасно. Так и замирает возле каждой, любуясь своим непропорциональным лицом. Мы с ним не сошлись характерами сразу. Вот как он в первый день попытался ко мне подкатить со своими сомнительными достоинствами и шикарным предложением скоротать ночку, так и был оправлен восвояси, но очень извилистым путем.

– Альберта, – издевательски протянул он мое имя. Знает же, паршивец, как я его не люблю, – тебя Старик ждет с нетерпением.

Глава 2

Я прислонилась лбом к железным воротам. Мало того, что ночь не спала, так еще умудрилась опоздать на пять минут из-за слетевшего колеса у возницы. На стук никто не вышел. Неужели настолько принципиально было явиться секунда в секунду?

А ведь мне удалось поспать за ночь всего от силы полтора часа, но зато я стала счастливой обладательницей изысканного платья, которое сейчас занимало практически всю сумку. И маленького на поясного женского счастья, в которое влезало разве что небольшое зеркальце. Шикарная оплата за любование на голого мужика.

У салона Эмбер завелся любитель пугать девушек. Выпрыгнет из темноты, распахнет плащ и давай натрясывать достоянием. То ли он делал это неритмично, то ли так прохожих пугали его тощие волосатые ляжки, но бежали они прочь всегда с визгом. Кстати, достояние не тянуло на достоинство совсем. В общем, пугаться там было нечему.

Бедная модистка регулярно ходила жаловаться в отделение. Патруль ответственно прочесывал вечером все закоулки вокруг салона Эмбер, но нарушитель девичьего душевного равновесия хорошо прятался при виде людей в форме. А салон тем временем обрастал репутацией, и не той, которой бы хотелось его хозяйке.

А тут я, патрульный, и в платье. Пока прогуливалась неспешным шагом вдоль салона, бдительные соседи чуть моих коллег не вызвали, уж больно подозрительная из меня дамочка получилась.

День был непростой, вечер тем более. Выскочивший из темноты мужик распахнул плащ… и получил кулаком в лоб. Я даже перчатки активировать не успела от неожиданности. Но любителю проветрить все, что должно быть скрыто одеждой, этого хватило.

Я полюбовалась раскинувшейся фигурой на земле. Плащ лежал, как распахнутые крылья летучей мыши, руки широко разведены, голова на бок, изо рта вывалился язык, одна нога согнута в колене, другая нервно подергивается. Какие хилые нынче пошли маньяки.

Встряхнув его как пыльный коврик, я добилась внимания и понимания. Мне слезно пообещали больше не заниматься подобным здесь. Уже хотела уточнить, что вообще разгуливать в непотребном виде нигде нельзя, но мужичок юркой змеей вывернулся из захвата и сиганул от меня со скоростью лучшего бегуна на последних соревнованиях.

И в данный момент я рискую провалить задание, так и не начав его выполнять. А ведь у меня в планах было потом намекнуть Старику, что неплохо такого исполнительного сотрудника, как я, поощрить званием. Что эта премия? Даже в двойном размере. Потратил, и все. А старший патрульный – это прибавка к зарплате на регулярной основе.

Я внимательно пригляделась к каменной кладке забора. Профессиональная чуйка обносителя чужих садов безошибочно нашла выпирающие уступы для его покорения.

В платье было неудобно брать новые вершины, поэтому подол пришлось заткнуть за пояс. С сумкой я решила поступить проще – просто перекинула ее. Только она упала почему-то очень громко, словно я ящик с инструментами метнула.

Но стоило мне с радостным хеком перекинуть ногу через забор, как в воротах открылась неприметная дверь, из нее вывалился усатый тип и грозно зарычал:

– Это кто тут безобразия хулиганничает?

Далее последовала эпическая встреча с моей ногой, которая была еще по эту сторону забора. Мужик неверующе скользнул по ней взглядом вверх и потрясенно спросил:

– Ты кто?

– Да как вам сказать… – замялась я, – няня.

– И что вы, няня, там делаете? – подозрительно поинтересовался усатый.

– На отбор лезу, – честно созналась, спрыгивая обратно.

При ближайшем рассмотрении у усатого на лбу была заметна небольшая шишка с отпечатком, подозрительно похожим на след от замка моей сумки.

– Я немного опоздала, – виновато шаркнула ножкой. Глаза мужика сально блеснули. Никогда не думала, что раскаяние так действует. Хотя это, возможно, вид моих ножек, подол-то я из-за пояса так и не вытащила. – Понимаете, у возницы в дороге слетело колесо. Прошу, господин Себастьян, допустить меня до отбора, ведь я задержалась совсем чуть-чуть.

– Погодите-ка дамочка, – усатый замахал на меня руками. От интенсивного ветерка потянуло запахом навоза. – Я не Себастьян, слава Мирозданию. И отбор начнется через два часа. Я ворота собирался открывать за час для самых ранних пташек. И никогда не думал, что найдется такая, которая рискнет штурмовать замок некромантов. – Ну, целым замком он мне польстил. Но забор-то уж точно бы покорился. – Но давайте я вас во двор пущу пока. Только по стенам не лазайте, охранка нервная.

– А вы…? – уверенно пошагала я за усатым, ругая про себя мнительное начальство. Я же могла спать целых два лишних часа!

– Тилл, – буркнул мужчина, источая дружелюбие точно, как наш счетовод в день зарплаты, – конюх я.

Специфическое амбре охотно подтвердило это.

– А где остальные? – я внимательно посмотрела по сторонам, но увидела только свою сумку, валяющуюся на боку. Странно все же, что конюх открывает ворота.

– В замке, – емко ответил усатый. – За его стены выйти можем я да Гэрри, который садовник.

Ну не удерживают их же насильно там? Наверное.

Я бросила взгляд на окна. Снаружи строение было подозрительно умиротворенным. И ни одного силуэта я так и не рассмотрела. Вообще, замок некромантов выглядел неправильно нормальным. Даже, можно сказать, милым. Особенно розовая черепица крыши в свете раннего солнца смотрелась нежно. Аккуратные круглые башенки больше подходили для дев в заточении из сказок. Сами стены окрашены не в тускло-серый, а белый цвет. Внутренний двор имел округлую форму, очерченную симпатичными кустами с розовыми цветочками. Тут же наличествовали и несколько ажурных лавочек.

Глава 3

Комнаты для кандидаток располагались на третьем этаже. Особо мило выглядела кованая решетка, опускающаяся ночью и отрезающая лестницу. И теперь главный вопрос: для чего? Привидений она не остановит, а вот сбежать нянечкам не даст.

Я осмотрела бледно-розовые стены выделенного мне жилья и скривилась. Хильда, терпеливо маячащая в дверном проеме, заметила, как брезгливо я трогаю один пальцем позолоченную спинку кровати:

– Себастьян распорядился вас разместить именно в этой комнате, – тихо сказала горничная.

Да, я уже догадалась по своей сумке, гордо занявшей кресло. Хоть и места было немного, но о богатстве кричал каждый сантиметр пушистого белого ковра. Я пока стояла на кромке и не решалась ступить на него.

Хильда еще эта. Вот бы спросить ее статью. Но, с другой стороны, боязно, ведь именно такие робкие и тихие мышки совершают самые извращенные преступления.

– Ванная комната там, – служанка указала на неприметную дверь возле шкафа. – Еду скоро принесу. Напоминаю о необходимости не покидать комнату до завтрашнего утра. Приятного отдыха.

Щелкнувший дверной замок намекнул, что няни – личности ценные, и сбежать им никто не позволит. По крайней мере, пока.

Еду действительно принесли достаточно быстро. Я посмотрела на обилие блюд, накрытых металлическими крышками, и довольно хмыкнула. А в этой тюрьме весьма недурно кормят. Главное, чтобы ужин был не последний.

Знала бы, что меня запрут в небольшом пространстве, не стала бы столько отдыхать. Сейчас бы спокойно себе дремала на кровати с заманчиво мягкими подушками, а не кружила по комнате в попытке обуздать жажду деятельности. Обследовав каждый уголок, сделала вывод, что де Эрдан, в принципе, люди неплохие, только с пауками. У всех тараканы, а тут паутина и эти… с глазами.

Как девушка, выросшая в деревне, я к подобной живности относилась индифферентно. Особо кусачих просто прихлопнешь, и все. Но сейчас меня эти молчаливые товарищи реально стали пугать. Была даже мысль поймать пару мух и откупиться от пауков.

В итоге присела на пуфик возле окна и принялась переплетать косу, любуясь открывающимся видом на ворота. Иногда в коридоре раздавался нервный стук каблуков. Но только в одну сторону. Так и хочется сказать, что привели еще задержанных.

Меня вот заботило, насколько подробный отчет нужно будет писать Старику. Что-то я не подумала прихватить с собой рулон бумаги на этот случай. Опять же, сегодняшними моими подвигами гордиться, прямо скажем, не стоит. Так себе достижение озвучивание ребенку слово «жопа».

В итоге решила ограничиться обычным сообщением, что пока остаюсь на отборе.

В ворота неспешно въехала двуколка, которой правил уже знакомый мне поверенный. Держался он степенно, даже, можно сказать, высокомерно. А вот запряженная гнедая флегматично переставляла ноги, пока окончательно не замерла возле лужайки.

Энди Роск спрыгнул с двуколки. Ну, это я ему слегка польстила. Точнее, он свалился с нее. Рессоры так натужно скрипнули, что я их услышала, несмотря на закрытое окно. Но поверенного это не смутило. Он одернул пиджак, взял портфель и поковылял к входу, чтобы буквально через десять минут снова порадовать мой взор своей залысиной. Портфеля при нем уже не было.

Мимо неспешно идущего к двуколке мужчины пробежала очередная кандидатка, волоча за собой сумку с вещами. Тот посмотрел ей вслед, забавно наклонив голову. Возможно, с такого ракурса ее пятая точка обозревалась лучше. Затем он развернулся и величественно осмотрел замок. Причем выглядел он словно хозяин, инспектирующий владения. Помнится, поверенный на ужине бросил фразу с обидой, будто его могли назначить опекуном де Эрдан. В общем, с первым подозреваемым мы определились. Мы – это я и моя сообразительность. Главное, чтобы в нашу компанию не затесались паранойя и подозрительность.

Промаявшись дурью до вечера и получив похабный ответ от напарничка, я уже готовилась ко сну. Лучше лечь пораньше, а то мало ли какой сюрприз нас ждет с утра. Да и заснуть, прежде чем станет темно, значит, сберечь свои нервы и не думать, что там в углу заманчиво мерцает и колышется.

Приготовления ко сну заключались в любовании новенькой ночной сорочкой в веселый цветочек, длиной до середины бедра, с кокетливыми бантиками на завязках. Купила ее для совместных ночевок, но тут резко стало не с кем спать. Может, мишку себе плюшевого завести? Только нормального.

Перчатки положила рядом с кроватью на тумбочку и думала, что готова ко всему. Но не к леденящему душу женскому крику глубокой ночью.

Тело двигалось автоматически, и открыла глаза я уже на полу, кубарем скатившись с мягкой перины.

Еле тлеющий огонек огарка свечи, которую я не рискнула погасить на ночь, нервно трепыхнулся и исчез, оставляя после себя тонкую струйку дыма.

Мне тоже очень захотелось завизжать, но перчатки с немым укором взирали на меня с тумбочки, напоминая, что я отказалась участвовать в хоровом пении, когда были смотрины среди участков. Мол, для дела глотку драть не согласилась, так и нечего теперь позориться.

Взяв себя в руки и почти перестав отбивать зубами ритм, я направилась к двери. Не дело это патрульному бояться, когда кого-то режут, причем, явно тупым столовым ножом, судя по голосу. Нервно подергав дверную ручку с упорством человека, который уже знает, что замок никто не отопрет, но все еще надеется на чудо, я снова вернулась к тумбочке за перчатками. Один удар, и нету двери – какой простой и эффективный план. Но, с другой стороны, Старик настоятельно советовал ничего не ломать во дворце сразу, а сутки еще не прошли. Вот почему что-то не могло приключиться, допустим, после завтрака?

Глава 4

Первой нас нашла та самая скандальная соседка. Малыш к тому времени уже затребовал мое внимание и оккупировал колени. «Опу» мне пришлось отрабатывать по полной.

Когда маленькие пальчики требовательно вцепились в подол платья с уже привычным лепетом, одна из горничных умильно сложила руки перед собой:

– Как он славно вас зовет.

– Ага, – мрачно поддакнула я, поднимая шантажиста. Уж лучше пускай думают, что это имя няни, чем «вы знаете, я случайно ребенка ругаться научила».

К игре в лошадку, которая скачет по то кочкам, то по ямам, мне не привыкать. Дома как было: либо ты занимаешь мелких, либо помогаешь родителям.

Чадо было счастливо до визга и только знай себе нахлопывало ладошкой мне по груди, подгоняя старую клячу. Я несколько ревниво подумала, что сама же и помогаю няням. Ну не глухие же они.

В общем, мы скакали, ребенок радовался, а я бормотала слова автоматически, погруженная в свои думы. Меня в первую очередь беспокоила следующая ночь.

Не знаю, как у других девочек, но лазающий в окна романтик не был пределом моих мечтаний. Спишь себе, никого не трогаешь, а тут мужик, да не один, а с веником. И послать неудобно, старался же, но и радости от экстренной побудки нет. Опять же, а если навернется? Потом доказывай, что ты его не выкинула в окно сама. А тут не только незваный гость, так вообще жуть непонятная.

Надо все же у Старика запросить средства борьбы с этим. С чем, я, правда, сама не могу описать, но что-нибудь придумаю. Желательно без визита к доктору, который смотрит на тебя с сочувствием и участием.

А еще Себастьян сделал нехорошую вещь. Вот зачем он мне сказал не интересоваться запечатанными комнатами? Я ж теперь страдать от любопытства буду, а это вредно, между прочим. Причем, для окружающих.

Скандалистка с треском выпала из кустов и замерла с занесенной для шага ногой. Обозрев наш уютный междусобойчик с рычащим медведем, который пытался залезть на лавку рядом со мной, она тонко и обиженно взвыла:

– Так нечестно! Вы ей подсуживаете. Выбрали себе любимицу!

– Вот еще, – строгим тоном осадил девицу Себастьян, неспешно выходя из окна кухни. – Мы ее скорее недолюбливаем, чем наоборот. – То, что наши чувства взаимны я решила оставить маленькой и приятной тайной. – Вот раньше были девушки… Нежные, милые, трепетные. А сейчас? – он скорбно поджал губы и махнул на меня рукой.

– Зато мы невкусные, – тихонько пробормотала я, припоминая бурное прошлое Густава.

– Да, – согласился со мной дворецкий, – и в мешках плохо помещаетесь.

На этом чудном моменте пауза для воспоминаний закончилась. Мэри-Бет, так звали мою соседку, уговаривать опустить руки в фонтан не пришлось. К ней пополз медведь, и она с визгом запрыгнула на бортик. Мокрый камень оказался слишком скользким, и из родового фонтана кандидатку вылавливали горничные. Хотя это больше походило на попытку удержать скользкую и извивающуюся змею. Мэри-Бет, видимо, собралась устроить заплыв, но ограничение в пространстве сыграло против кандидатки. На предложение о помощи по просушке дамочка высоко задрала нос и отказалась. Мол, у нее с собой несколько платьев, соответствующих статусу няни. При этом она так выразительно смотрела на мое полосатое убожество, что это была не шпилька, а целая шпала.

Остальные девицы подтягивались потихоньку. Моя персона почему-то радости ни у одной не вызвала. Даже обидно стало. Вот и кого из этих неблагодарных девиц я должна проталкивать дальше?

Солнце близилось к зениту, а время к обеду. Леонард уже устал от лошадки и мучал горничных любимой игрой в прятки. Те очень ответственно старались не найти ребенка, который просто накрыл голову пледом.

Последняя кандидатка серьезно запаздывала. За это время вполне можно было прочесать весь двор и замок вдоль и поперек. Вот посмотрела я на эту серую неприметную девушку, робко шагающую к нам, и на душе стало муторно. Словно царапает что-то.

– Ты не устал, мой зайчик? – приторно засюсюкала она и протянула руки к нахохлившемуся ребенку.

Леонард де Эрдан решил показать, что он настоящий мужик и быть ушастым не согласен, и попятился. Это мне и позволило заметить рукоятку кинжала, спрятанного в рукаве форменного платья девицы. Тело само бросилось вперед. Рефлексы, отточенные годами, будь они неладны. Точнее будь неладен Бер, который забрал мои перчатки. Лезвие рассекло ребро моей ладони, но полностью нейтрализовать удар я не успевала. На удачу кончик кинжала не успел коснуться светлой головки ребенка, ведь его владелица летела навстречу счастью и фонтану вперед спиной, чтобы после смачного удара об камень затихнуть тряпичной куклой.

Я с восхищением взглянула на призрачных служанок. Девушки скромно потупились и робко заулыбались.

– Так, – весьма недобро протянул Себастьян и почему-то покосился на меня, хотя причина его недовольства лежала с поломанной спиной у фонтана. – Я вызываю следователей. Анги, Эмилия, отнесите молодого господина в детскую. Ему пора кушать и спать. Кого-нибудь из кандидаток пришлю, посмотрим, как справятся с укладыванием на дневной сон.

– Я мофу. – Посасывать грязную ладонь, чтобы остановить кровотечение, было не лучшей идеей. Ну а вдруг у них тут и упырь имеется. Не будем вводить бедолагу в искушение.

– А вы, Берта, – меня наградили взглядом, а лучше бы медалью, – встретите следователей и отдадите им тело. Также расскажете об очередном покушении на наследника де Эрдан. Они же ваши коллеги, в каком-то смысле.

Глава 5

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? – я нагло откинулась на спинку кресла, да еще и ногу на ногу положила. – Ну, кроме идиотского вопроса.

Мэри-Бет решила подтвердить свою скандальную натуру и нависла надо мной, уперев кулаки в бока. Я в ответ мило улыбнулась, выражая максимальное внимание. Патрульных так просто не возьмешь на истерику.

– Я еще раз спрашиваю, – голос скандалистки набирал обороты, – ты зачем приехала на отбор?!

– И было бы чего кричать, – показано равнодушно заметила я, переводя взгляд на белый потолок. Хильда смутилась и втянулась в него. – Иду мимо замка, вижу объявление на воротах о нехватке нянь на отборе, дай, думаю, зайду.

– Издеваешься? – она скорчила грозную рожу и стала похожа на очень удивленную столетнюю бабушку.

– Догадалась? – насмешливо фыркнула я. – Молодец.

– А ты думаешь, что какой-то… солдафонке позволят воспитывать наследника сильнейшего рода? – презрительно бросила Мэри-Бет.

– И богатейшего, – все с той же отвратительно милой улыбочкой подсказала я. – В этом проблема, да?

– Много ты понимаешь, – она раздраженно отмахнулась, словно попала в целое облако звенящей мошкары. – Лично я сюда пришла, чтобы выйти замуж за наследника.

Кажется, после слуг и родовой жути меня чем-то удивить было сложно, но Мэри-Бет справилась с этой непосильной задачей.

– А тебя не смущает разница в возрасте? – весьма тактично намекнула я. А ведь хотелось поинтересоваться, все ли в порядке у дамочки с головушкой?

– Ты дура? – она агрессивно выдвинула челюсть вперед. Видела я такую породу декоративных собачек у богатых дамочек. Они толстые, неповоротливые, на кривых ножках, и слюни постоянно пускают. Почему-то считаются милыми. – Естественно, не за этого наследника.

Стало еще интереснее. Интрига нарастала с каждой минутой. Все же, пожалуй, посоветую Себастьяну запросить справки из соответствующей больницы.

– Де Эрдан остался последний, – я с сомнением прикусила губу.

– А вот и нет, – меня окинули презрительным взглядом. – Есть еще один. Все знают, что старшего сына слуги не дали отнести в склеп. Явно не просто так!

– Мало ли, – беспечно пожала я плечами. – Переживают за родовую магию. Они привидения, и себе на уме. Свихнулись. В склепе не было свободного места. Вариантов масса.

– Да-да, – девица упорно не желала браться за ум и выйти из мира фантазий. – Верь дальше. Все равно наследник де Эрдан на тебя не взглянет. Все знают, что он был человек утонченного вкуса. Ученый.

– Какое счастье! – не выдержала и рассмеялась я. – Еще не хватало, чтобы на меня покойник смотрел.

– Ничего ты не понимаешь! – Мэри-Бет сердито топнула ножкой. Совершенно бесполезный жест. Разве что каблук железом подбить и по камням искры высекать. – Ребенок же может… – и расширила глаза от ужаса, заткнув себе рот ладонью.

Люблю истеричек, они всегда говорят то, что думают.

– Ты реально веришь, будто Леонард сможет вернуть брата из мира мертвых? Серьезно? – я даже поаплодировала человеческой глупости. – Некроманты не делают из трупов живых людей. Только привидений. Или ты до такой степени меркантильна, что готова лобызаться с покойником? – я скривилась. Фу, какая мерзость пришла мне в голову.

– Я читала, были случаи, – ринулась грудью на защиту своей теории девица.

– Ага, - хмыкнула я. – Были. В течение часа после смерти. Но никак не месяц спустя.

– В общем, – на меня бросили презрительный взгляд, – предлагаю мне не мешать. За это я тебе сумму любую отстегну потом, когда стану де Эрдан.

– То есть никогда, – хлопнула я себя ладонью по колену и решительно поднялась. – Спасибо за беседу. Интересной ее не назову. А тебе посоветую проверить голову и подучить матчасть.

– Так мы договорились? – крикнула мне в спину эта наивная девица.

– Естественно, – я сделала театральную паузу, – нет. Мне на твои матримониальные планы… в общем, не интересны они. У меня свои задачи есть.

И в них неожиданно появилась библиотека, ведь в замке она должна быть. Конечно, если замок приличный. Но мой организм оказался не готовым на подвиги во имя знаний и предложил воспользоваться минуткой и отдохнуть.

Самое приятное – открыв глаза, наткнуться на внимательный взгляд, горящий изумрудным огнем, и не заорать при этом. Я могу собой гордиться. Всего-то сквозь зубы выдала длинную конструкцию о возвышенном.

– Заметь, Незабудочка, – сказал довольный Бер, – я тебя не будил. Проявил внимание и такт. Так что можешь благодарить. Ах, да, еще ужин твой охранял от мух.

В комнате было уже темно. Чтобы рассмотреть блюдо на низком столике, пришлось прищуриться.

– Герой, – я широко зевнула и сладко потянулась. – А теперь дай мне спокойно поесть, переодеться и снова лечь спать.

– Ты чего? – удивилась тьма. – Кто же по ночам спит?

– Нормальные люди, – предположила я, вставая с кровати. Мне заботливо пододвинули валяющуюся возле кресла туфельку.

– Как хорошо, что здесь таких нет, – радостно заявил Бер. - Но ты кушай, кушай. Ты мне здоровенькая нужна.

Глава 6

Переговоры проходили в крайне напряженной обстановке. Леонард де Эрдан сидел, нахохлившись, в специальном детском стульчике. Его взгляд обещал «опе» все кары мира, если она еще раз попробует открыть рот не для того, чтобы ругнуться, а веселым тоном пропеть:

– Солнышко желтое, небо синее, травка зеленая!

Дальше по логике шло «а кровушка красная», тем более что у меня на белоснежном отглаженном стараниями горничных фартучке было специфическое пятно. Это юный террорист, он же молодой господин, метнул в няню баночку с красной краской. Теперь меня украшает пятно, а на стене имеются специфические подтеки. А на полу еще и живописная лужица. Надеюсь, у привидений все в порядке с нервами, а то картинка складывается жуткая.

А еще в замке завелась мышь. Огромная и плюшевая. И теперь она скреблась с обратной стороны двери и рычала. Очень кровожадная мышь. Это я точным пинком отправила мишку за порог, в душе надеясь на благоприятный исход занятия.

Но, глядя на насупленную мордашку и ловкие детские пальчики, которые уже практически расправились с креплением стульчика, стало понятно, что эпической битве быть. Или я, или медведь.

Можно ли морально подготовиться к тому, что тебе придется укрощать игрушку? Вот и я не стала заморачиваться, а просто перенесла наследника в кроватку, закатала рукава и пошла открывать дверь.

Помимо неадекватного плюшевого медведя, который очень хотел настоящие, а не мягкие когти, чтобы покорить высоту до дверной ручки, в коридоре обнаружились все слуги, с интересом ожидающие развязки. Даже невозмутимый Себастьян делал вид, что инспектирование стен на предмет трещин очень ответственное дело.

– Ну, заползай, – посмотрела я сверху вниз на рычащего мишку, который явно приготовился к броску мне в горло, только мягкое тело подвело. – Будем с тобой разбираться.

Слуги словно отмерли и бросились врассыпную. Особо мило выглядел уход в окно Эмили.

– Да-да, – крикнула я им в след, отпихивая ногой в сторону медведя, – мне тоже интересно, чем все это закончится!

Игрушка рычала и бросалась на мою юбку, а я задумчиво осматривала детскую на предмет воспитательных инструментов. Конечно, всегда можно оторвать голову плюшевому мишке, но зачем такие зверства?

– Вот смотри, что бывает, если не слушаешься няню, – назидательно сказала я насупленному малышу.

В целом я рада, что ребенок не говорит, и память у него еще так себе. Не хочу, чтобы кто-нибудь в будущем узнал, как я сначала связывала медведя веревкой, на которой висели погремушки, а потом этот очень мелодичный кулек упаковывала в угол, фиксируя тумбочкой. Ребенка наказывать нельзя, но игрушку-то можно?

На лице молодого господина застыла маска истинного ужаса. Он, широко распахнув глазки, смотрел на поверженного боевого друга.

Борьба мне давалась не просто. Коса растрепалась, словно я бежала по густому ельнику, фартук висел на мне криво, туфли вообще разлетелись по комнате – одна лежала возле двери, вторая – на подоконнике.

– Это капец какой-то, – выдохнула я, вытирая струящийся по вискам пот. Медведь уже практически не гремел, лишь слабо подергиваясь.

– Кец! – довольно подтвердил ребенок.

Наверное, стоит порадоваться, что у меня с языка не сорвалось словцо покрепче.

Себастьян застал в комнате странную картину. Няня сидела на детском столике и обмахивалась окровавленным фартуком. Наследник великого и сильнейшего рода некромантов, измазанный красками, с радостным гиканьем ползал на четвереньках по расстеленной на полу простыни и оставлял разноцветные отпечатки. Само собой, он сначала примерялся к стенам, но злобная «опа» была непримирима. Либо простынь, либо сиди и слушай про цвета по тысячному кругу. Но окончательно пошатнул мировосприятие дворецкого связанный медведь. Он тихонько лежал себе в углу и сверкал зелеными горящими глазами. Кажется, привидение решило лишиться сознания, которого у него в природе и не было. Себастьян покачнулся, но устоял.

– Что здесь происходит? – с трудом подбирая цензурные слова, поинтересовался слуга.

– Занимаемся, – я устало помассировала шею.

– Чем, позвольте узнать? – нервно спросил дворецкий, под конец тонко взвизгнув.

И пока я придумывала внятное объяснение творящегося беспорядка, Леонард де Эрдан уселся на попу и выдал:

– Олыко отое, ебо инее, равка елная. – И насладившись задумчивым видом верного Себастьяна добавил: – Кец.

– Это он сказал «конец», – быстро сообразила я как избежать приступа инфаркта у привидения. – Цвета мы учим. Точнее выучили. И медведя не развязывать – он наказан.

– Откуда кровь? – он ткнул дрожащей рукой на стену с потеками.

– Из баночки, – пожала я плечами. – Кстати, у вас кончилась красная краска.

Дворецкий прикрыл глаза и еле заметно зашевелил губами. До десяти считает, бедняга. Старик у нас так иногда делает, когда провинившихся набирается слишком много.

– Итак, – выдохнул он после драматической паузы, – вы справились с заданием. Поздравляю, Берта. – Вот сквозь зубы выплевывать слова вовсе не обязательно. А то еще точно решу тут няней остаться, в назидание. – До ужина можете располагать своим временем как угодно.