О дивный чуждый мир

Пролог

И здесь была эта пакость. Римми брезгливо поддела длинными деревянными щипцами предмет, держа его перед собой на расстоянии. Стараясь не уронить вещицу, бочком двинулась к границе миров. Но, видимо, слишком сильно сжала инструмент, потому что чёртов иномирный артефакт ожил, вздрогнул и вспыхнул колдовскими знаками. Римми едва не выронила щипцы от неожиданности, но совладала с собой и, быстро подбежав к границе, выбросила дрянь за Красную Линию.

– О, а я его искал! – обрадовался тут же возникший демон. – Спасибо, детка!

Римми аж передёрнуло, когда чужак по ту сторону границы так запросто взял дьявольскую вещицу в руки и спокойно нацепил себе на запястье. Вот демоны они и есть, и магия у них такая же – чужая, злая и непонятная. Но сильная… Слишком сильная, чёрт возьми.

– Кофейку не желаешь? – подмигнул демон. – За мной должок.

С той стороны действительно доносился соблазнительный аромат кофе. Демон несколькими быстрыми пассами поколдовал над заново обретённым артефактом, тот опять засветился дьявольским светом, в глубинах демонской пещеры что-то взревело, и запах усилился. Римми вздрогнула и отступила. Демон сделал шаг вперёд. Слишком близко к Красной Линии… Ещё полшажочка, и нарушит границу, чего допускать никак нельзя.

– Стой, где стоишь, чужак! – уж Римми всегда была начеку.

Она предупредительно вскинула руки, моментально окутавшиеся фиолетовым облаком, потрескивавшим молниями. Какой бы сильной ни была магия демонов, а и нашей они почему-то боялись.

Римми это до сих пор было непонятно. Демоны умели подчинять себе само пространство, по щелчку пальцев гасили или зажигали свет; призраки были у них на побегушках, выполняя любые их прихоти. Демоны могли общаться друг с другом на расстоянии, вызывая образ собеседника… А ведь ментальная магия – это самое сложное, что только можно себе представить! А их боевая магия вообще наводила ужас… И тем не менее они пасовали даже перед простеньким заклинанием бликсем.

– Стою, стою… – ухмыльнулся демон, тоже подняв перед собой руки. Вроде как примирительно, не мысля нападать.

– Вот и стой, – буркнула Римми, немного смущённая открывшимся видом.

Демоны и есть. От людей их практически не отличить, только разве люди в таком непотребном виде разгуливают? Чтобы при даме – и босиком? А ещё в мягких свободных штанах до колена – слишком мягких, чтобы скрывать их отличие от демониц. И в расстёгнутой тонкой рубахе, которая от шутливого сдающегося жеста как раз разошлась на груди, обнажив гладкую загорелую кожу с узкой полоской светлых волос посередине. Даже солнца не боятся, проклятые. А уж ведут себя как развязно…

Кно́кписам ещё, считай, повезло. Их особняк зацепило только по самому краю, граница с враждебным миром демонов прошла по правому флигелю. Ну, это раньше был аккуратный флигель, симметричный левому, а теперь он дополнился безобразным двухэтажным наростом. Со всей дрянью, что по ту сторону границы водилась. Демонами и их демонской магией.

Слияние, будь проклят навеки тот день. Шёл уже второй его месяц.

Или, наоборот, благословен?

Потому что впервые за долгое время, прошедшее со дня выпуска из университета, и Римми наконец городку сгодилась. Чёртова провинция!

Но – сама виновата. Пожалуй, не стоило хамить на экзамене мэтру Шпинцу. Не отправили бы по распределению в эту глушь, где маг первой категории в местной иерархии стоял чуть выше пастуха. Слишком ладно и складно тут жилось, чтобы её умения были востребованы.

А ещё тут был нейр Мо́ртестиг, патрон всех этих земель. И сам дипломированный маг, который поначалу плевать хотел на это распределение. Как и на то, что Римми вообще-то последующие три года предстояло кормиться с этой должности. А как тут прокормишься, когда твои умения никому не нужны, а если и возникает редкая необходимость, то нейр сам охотно помогает всем страждущим? Бесплатно причём.

Собственные накопления стремительно таяли; заработка, как и работы в целом, в обозримом будущем не предвиделось. И даже то, что мать-природа хотя бы внешностью не обделила, тоже никак не могло спасти отчаянное положение – замуж-то до окончания контракта не выйти. Так что Римми уже всерьёз подумывала податься куда-нибудь судомойкой. Да хоть тех же овец пасти…

Пока не случилось оно. Слияние. Так что да, может, и благословен тот проклятый день…

– Так что, детка, зайдёшь? – поиграл бровями демон. – Я тогда покрепче кофе что-нибудь найду. С утра не люблю это дело, но за знакомство-то можно?

Римми не ответила. Она внимательно вглядывалась в Красную Линию магическим зрением, выискивая возможные повреждения на границе. Ага, вот тут плетение можно обновить, истончилось уже… Для этого пришлось опуститься на колени почти у самой разделительной полосы. Босые ступни демона маячили перед глазами всего в каком-то метре от неё.

Нет, не посмеет, гад, не сунется…

– Ну так как? – в голосе демона появились хриплые нотки, и Римми вдруг поняла, почему он так разволновался – вырез на груди был достаточно скромный, но вот если смотреть сверху… Она, проклиная себя за неосмотрительность, прикрыла ложбинку каштановыми прядями, но от плетения рун не оторвалась. – Меня, кстати, Кэл зовут, а тебя?

Глава 1

Римми

– Ну, так вот, стал-быть… Тут и поживайте, госпожа маг… А других помещениев пока нема. Да и то ведь – хороший дом, ладный… А ежели течь чего в дождь будет – ну, так на то вы и маг, стал-быть…

Нет, точно тётушка свою руку приложила. Постаралась, уговорила, а то и подкупила кого-нибудь из распределительной комиссии, чтобы строптивую племянницу отослали в самую глушь. Да того же мэтра Шпинца – тот вообще считал, что девицам магии учиться ни к чему, а Римми особенно невзлюбил с первого же дня учёбы.

Нет уж, дорогая тётушка, не надейтесь. Аримантис вей Дьечи все три положенные года тут отработает. Не одумается и раньше времени не вернётся.

Римми наспех осмотрела косой домишко, отметила чёрную плесень в углах, но вслух ничего не сказала. А кому тут претензии выскажешь? Кучеру, что всего лишь довёз новую жительницу Ра́те-Скуо́ля от магистрата до заброшенного дома на окраине? Ладно, в студенческом общежитии немногим лучше было.

Только про жалованье Римми так и не поняла. Вроде как магу по месту распределения положено было содержание, но служащий так хитро и путано всё объяснил, что выходило так, будто жильё и было единственным её обеспечением. Живую же монету предстояло зарабатывать самой, своими умениями. Получалось так, что работа будет сдельной, с оплатой за каждый случай. Римми же была уверена, что поступит на место с фиксированным и гарантированным жалованьем, а работу будет выполнять всю, что от неё потребуется. Ладно, с этим она позже разберётся, ещё успеется.

А пока стоит навести порядок, разложить вещи и свыкнуться с мыслью, что эта покосившаяся хибара в провинциальном городке станет её домом на ближайшие три года.

«Хороший дом, ладный», – фыркнула девушка, осмотрев внимательнее своё новое жилище. В первую очередь она не пожалела магии на заклинание абсолютной чистоты. Хоть оно и требовало немало сил, но только у Римми, единственной на своём курсе, выходило идеальным. А когда помещение очищено от грязи, то легче понять, с чем предстоит работать дальше.

Прежде заляпанный грязью пол оказался ещё вполне приличным, ясеневые доски не прогнили, несмотря на сырость. Только в кухоньке обнаружилась прогрызенная небольшая дыра в настиле, характерно подпалённая по краям. Дракки, знакомая картина. Ну да от этих мерзких тварей и в крупных городах спасения нет. Когда ж они окончательно выродятся уже, крысёныши помойные…

Домик был одноэтажный: кухня с подполом, спаленка да объединявшая их входная комната с камином. Ни угля, ни поленьев не нашлось. Римми вздохнула, но потратилась ещё и на фламму – чистый магический огонь. Всего два заклинания, а половины дневного резерва уже как не бывало. А если за ней уже утром пришлют, узнав о новоприбывшем маге? Раз назначили, значит, собственного специалиста тут нет, а потому и проблем у местных жителей наверняка накопилось… Но прогреть дом и избавиться от затхлого запаха сырости было важнее. Тут явно никто не жил последние несколько лет.

Крыша себя при первом же дожде проявит, так что исследовать её Римми до поры не стала. С тоской осмотрела крошечную кухню – готовить пока придётся самой. По крайней мере, пока не прояснится с работой, а там уж можно будет нанять кухарку. Готовить Римми умела. Да, Аманди́на Курстле́бен всякий раз приходила в ужас, стоило ей узнать, что племянница рассчитала очередную нанятую тётей кухарку в отчем доме. А платить-то им чем было? Тётушкиными нотациями, что настоящая вей Дьечи не должна пачкать этим руки? И если бы только Римми не упрямилась, а согласилась на выгодную партию…

«Бр-р», – Римми вспомнила очередной тётушкин вариант. Лысый коротышка-вейст с ужасным запахом изо рта. Он был неприлично богат. И настолько же отвратителен.

В университете хотя бы проблемы питания не стояло – кормили всех и даже три раза в день, так уж положено. Конечно, основная масса студентов предпочитала брать платные блюда или даже ходила в городские кафе и рестораны, воротя нос от незамысловатого казённого меню. Но Римми была неприхотлива. Бесплатно – значит, вкусно.

А драгоценному папа́, казалось, вообще была безразлична еда. Так что он с одинаковым спокойствием поглощал всё, что ему готовила сама Римми либо приносила по её просьбе соседка из пекарни. У соседки Катри подрастал сын с неплохими магическими данными, и взамен Римми два раза в неделю натаскивала подростка по бытовым заклинаниям. Чем чёрт не шутит: может, и поступит. В любом случае репетитора для него Катря не потянула бы. А вот несколько пирогов в неделю – вполне.

Так что Римми лишь мельком оценила кухонную утварь, прикинула, что нужно докупить, да и смирилась. Рынок – единственный в Рате-Скуоле – она приметила ещё у магистрата, завтра с утра сходит. А пока и пары пирожков, купленных на последней станции, хватит. Чаю бы горячего… Такой роскоши, конечно, на заброшенной кухне не нашлось. Но в шкафчике обнаружились букетики засушенной ромашки, в её отвар можно ещё бросить щепотку транкиля собственного изготовления, и спокойный здоровый сон будет обеспечен. И все остальные заботы – завтра. Хотя вряд ли в этой глуши вообще что-нибудь происходит…

Первое же утро на новом месте началось с грохочущих ударов во входную дверь. Заснула Римми в чём была, прямо перед камином на потёртом диване, потому что матрас в спаленке порядком отсырел, а постельного белья вовсе не нашлось. Колотили настойчиво.

– Ты, стал-быть, новая ведьма у нас будешь? – недоверчиво уставилась на заспанную миниатюрную Римми в дверях рослая девица. – М-да, совсем измельчали болотные…

Глава 2

Римми

День Римми прошаталась по городку, изучая окрестности и источая совершенно несвойственное для себя дружелюбие по отношению к жителям городка.

Она наведалась в несколько магазинчиков на проспекте Хюдерин и в лавки попроще, перекусила один раз булочкой с чаем в кофейне. Везде она приветствовала местных первая, а при ответном интересе сразу представлялась. Аримантис вей Дьечи. Да, новый маг. Да, первой категории. Что это означает? О, да всё, на что вашей фантазии хватит… А вам, кстати, магические услуги не нужны?

Как и на рынке с утра, принимали Римми пока с осторожностью. Провинция, что с них взять. Варятся в своём тихом мирке, всего нового боятся. Ничего, главное начать, а там сами потянутся.

На следующее утро Римми обнаружила подаренного курёнка с перегрызенной шеей под входной дверью. И, как назло, вчерашняя чувырла стояла неподалёку, делала большие глаза и что-то шептала собравшимся вокруг неё горожанкам. Наверняка про злую и страшную ведьму.

Ладно, куриный суп – это тоже хорошо. А ещё с ароматным хлебом… Но хлеб, аккуратно убранный на полку под заклятие свежести, оказался основательно погрызен мелкими зубками. «Чёртовы дракки!» – зарычала Римми и тут же отругала саму себя. Ловушки-то для них забыла вчера купить. А ведь видела характерную дыру на полу кухни.

Вот же мерзкие помойные твари! И курёнка, значит, тоже они. Напились тёплой крови, а силёнок утащить не хватило. И самое обидное, что на дракков у неё управы нет – не действует на них магия. Только по старинке – ловушки с приманками. Так они ещё, хитрые твари, избегать их наловчились. Собаки тут не помогут, они сами гадёнышей боятся. Римми слышала, что в жарких южных странах есть такие особые зверьки манга́сты – вот тех даже натаскивать не нужно, сами горазды на эту погань охотиться. Видать, у них личные счёты с дракками. Римми от такого зверька тоже не отказалась бы.

Вечером Римми занималась супом и шила постельное бельё из подаренной чувырлой ткани. Заговорённая игла мелькала себе потихоньку, бульон побулькивал. А вот клиенты всё не торопились идти…

Михель

– Маг! Маг, Михе́ль! Я собственными ушами слышала! – билась в истерике хрупкая девочка лет пятнадцати, прижатая к впалой груди юноши немногим старше её. – Они нас нашли, это за нами!

Юноша, тоже не особо крепкий, но высокий и с аристократично тонкими чертами лица, обхватил лицо девочки узкими ладонями, заставляя смотреть ему в лицо.

– Кири! Кири, смотри на меня… Дословно! Всё, что слышала… Хочешь воды? Сейчас, я сейчас… Кири, ну отпусти же меня, я на секунду!

Девочка только всхлипнула, вцепившись ещё сильнее, и Михель просто перехватил её за талию, удерживая на руках, и сделал с ней вместе несколько шагов до стола.

– Вот, пей… Да я же рядом, глупая…

Ки́рен взяла стакан с водой, не отрывая второй руки от юноши, сделала несколько маленьких глотков, поперхнулась, но немного успокоилась.

– Девушка, – икнув, сообщила она. – На рынке. Угрожала саранчой и волками. Из Эбендорфа вчера прибыла, сама сказала…

– Что ещё, Кири?

– Не знаю, – опять всхлипнула девочка. – Я убежала сразу…

Михель взял стакан из её ослабевшей руки и поставил обратно на стол.

– Ты умница, Кири.

– Я не купила хлеба… не успела… Ничего не успела купить!

– Перебьёмся, – мрачно ответил Михель. – Я ночью схожу. Куда-нибудь…

Девочка вскинула на него испуганные глаза.

– Кири, мы не можем сейчас уйти. Нас здесь никто пока не видел. Артефакт нас глушит. Даже если это за нами…

– Да! – вскрикнула Кири. – За кем же ещё!

– В магрозыск не берут женщин, – с сомнением покачал головой юноша. – По крайней мере, я не слышал. – И ты говоришь, молодая… Нет, Кири, тут что-то не то. Эбендорф на западе, если она действительно прямиком оттуда. А мы пришли со стороны Кроммельвега, а это совсем другая… Они не могли знать, куда мы пойдём дальше, понимаешь меня? Могли идти только следом, но никак не навстречу.

– Всё равно она маг, – тоненько всхлипнула девочка.

– Они везде будут, Кири, – Михель прижался щекой к её гладким медным волосам. – Я думал, нам повезло… В этом городке только один маг – нейр всей провинции, но он практически не вылезает из своего замка. Мортестиг, или как его там… В других местах их больше. Рате-Скуоль был бы идеальным местом для нас… Нет, я сначала всё выясню, Кири. Сам выйду в город, послушаю…

– Михель!

– Под личиной никто меня не заметит. Просто узнаю, что происходит.

– Не оставляй меня одну, мне страшно…

– И мне, Кири, страшно. Но мы должны быть сильными.

Юноша, тяжело вздохнув, опустил пальцы на виски девочки и послал лёгкий импульс в заранее проговорённое в голове заклинание. Кирен успела всхлипнуть ещё один раз, но уже через несколько секунд спала глубоким спокойным сном, обмякнув в его руках.

Михель бережно положил её на узкую кровать, на которой они ютились вдвоём уже третью ночь подряд. Убрал разметавшиеся медные прядки с бледного лица, нежно поцеловал в лоб и вышел из заброшенного домика.

Глава 3

Михель

Михель несколько дней подряд следил за приезжей девицей-магом, но вскоре уверился, что опасности она не представляет. Лишнего о жителях не выспрашивала, наоборот, охотно рассказывала всем встречным о себе, о своей жизни в столице. Может, в доверие так втирается? Не имей Михель изначально подозрений в её адрес, решил бы, что та просто предлагает себя. Недостойное поведение для мага. Впрочем, когда человек в отчаянном положении… Уж они с Кирен об отчаянии знали всё.

Сколько ещё Кири выдержит в бегах? Она такая нежная, такая хрупкая… У Михеля тоскливо сжалось сердце от любви и жалости к девушке. Зачем он уговорил её бежать? Что он может ей дать?

Прихваченные из дома деньги скоро закончатся, и что дальше? Ходить по хуторам, испрашивая любую работу? Работы Михель не чурался, да только много он дров нарубит за день? Сумеет стадо коз выпасти, ни одной не потеряв? Разве что посыльным в городе возьмут, да тут городок-то – одно название, из одного конца в другой полчаса неспешным шагом.

Не для Кирен такая жалкая жизнь. Как маг он здесь точно не пригодится. Ни опыта, ни знаний, ни лицензии, сам ещё зелёный. Вон, приезжая девица аж маг первой категории с дипломом столичного университета, сам слышал – и та впустую пороги обивает третью неделю… Снова срываться с места? Да куда ещё, если в крупных городах опасно, а в глухих деревнях попросту не на что жить?

Есть, конечно, одна большая ценность, но её продавать нельзя. Выкраденный артефакт. «Нет, не выкраденный!» – перебил Михель самого себя. Это их. Эта вещь принадлежит Кири и никому больше. Никто не посмеет её отнять! Или саму Кири у Михеля.

Здесь до них, по крайней мере, никому не было дела. Да они и сами почти не высовывались из снятой на последние деньги развалюхи. Иной сарай и то богаче будет, чем этот якобы «дом», за который Михель уплатил аж двадцать велленсов за месяц. Домик был на заднем дворе городской таверны – собственно, её хозяин их и пустил – а потому дракков там водилось видимо-невидимо.

С подавальщицей из той же таверны Михель сговорился за небольшую денежку, чтобы забирать остатки еды после гостей. Денег на покупные продукты уже почти не оставалось, да и готовить Кири не умела. Но всё равно Михель каждый день наведывался на рынок, чтобы послушать свежие сплетни. Нужно держать ухо востро, а где, как не там, где новости появляются первыми?

Сегодня главной сплетней дня стало то, что Лурца, кухарка аж самого нейра Мортестига, допилась до зелёных чертей и их же гоняла с самого утра. Вернувшись в хибарку, Михель хотел повеселить этим Кирен, но той вдруг оказалось не до веселья.

Белая как смерть, она сидела на узкой кровати, застыв в одной позе.

– Кири, – тихо позвал девушку Михель. – Милая, что с тобой?

– Нас нашли, Михель, – почти не шевеля губами, еле слышно сказала она и указала взглядом на чулан. – Нашли… Портал. Когда я проснулась, тут появился портал. Но почему же они медлят? Почему, Михель?!

Девушка сорвалась на беззвучный крик, и Михель взглянул в ту сторону. Насчёт портала Кири не ошиблась. Вместо тёмного закутка за отсутствующей дверью в чулан (даже её сорвать успели!) виднелся кабинет. Ярко освещённый, с массивным столом. С кожаным креслом и небрежно наброшенным на его спинку кителем. Правда, знаки и регалии на нём Михелю были не знакомы.

Это конец, отстранённо подумал он. Значит, вейст Рицто́рпен не стал надеяться на нанятых ищеек. А обратился напрямую в следственный департамент. Вероятно, уже обвинив Михеля в похищении Кирен и краже амулета. А в следственном отделе всё делается быстро. Поисковая магия – портал – арест.

Со следаком он не справится. Да и сколько их там ещё вылезет из портала…

Но из портала выходить никто не торопился. Наоборот, внезапно из их тёмной кухоньки вышло какое-то странное животное. По-хозяйски проследовало к открытому порталу, презрительно оглядело замерших подростков. У Кири глаза на лоб полезли, да и у Михеля тоже. Детёныш лисицы? Нет, не похож. Вообще ни на какое известное животное не похож… Шерсть рыжая с белым, короткая. Чёрный ошейник с крохотной золотой короной.

Михель ещё мог бы смириться с существованием неизвестной твари – мало ли на свете удивительного водится, о чём он ещё не знает? Но в зубах тварь, довольно урча, несла дракка.

Мёртвого дракка.

Чёртова мёртвого дракка, помойного паразита, которого невозможно ни убить, ни вывести! Только отлавливать и отвозить куда подальше!

Рыжая тварь с добычей спокойно прошла в портал, махнула хвостом, и портал схлопнулся. На месте чулана вновь была обычная узкая дверь.

Кирен жалобно взглянула на Михеля, но тот лишь покачал головой.

– Нам больше негде спрятаться, Кири, – глухо сказал он. – И денег тоже больше нет. Мы не уйдём отсюда. Я сам не умею, но здесь есть маг…

– Нет, Михель! – всхлипнула девушка.

– Да, Кири. Я не знаю, что ей предложить взамен… Придумаю. У нас нет другого выхода, ты же понимаешь. А она маг первой категории. Отведёт, заблокирует. Да ту же Красную Линию сможет нарисовать… Кири… Верь мне… Ты мне веришь?

Девушка взглянула на худого парня, и наконец её взгляд озарился неподдельной любовью.

– Да, Михель, – тихо ответила она. – Верю.

Глава 4

Римми

Маскарад устраивала некая Тея вейст Ви́ррен, с которой Римми ещё не довелось познакомиться. Но помимо устного приглашения Бериниты она вскоре получила и официальное письмо.

Даже несмотря на то, что местное высшее общество под разными предлогами отказалось от её услуг, интерес в нём Римми всё же вызвала. Причём, как понимала сама Римми, приглашение она получила не за то, что маг или носит титул вей по рождению – всё-таки приставка к имени имела вес. Причина была куда проще – в провинции просто невыносимо скучно. И новое лицо, способное развеять эту скуку, вдруг сделало её весьма желанной гостьей на этом приёме. А уж если это лицо прибыло из самого Эбендорфа…

Чёрт, неужели придётся пересказывать столичные сплетни, чтобы расположить к себе этих кумушек? Как-то же надо завоёвывать потенциальную клиентуру. А то магу первой категории совсем скоро будет не на что жить.

Маскарад, как водится, подразумевал маску. Но ведь кроме неё ещё и какое-то приличное платье, с чем у Римми возникли трудности. Но ненадолго. Это на столичном балу такое не попрактикуешь, потому что там хватает магов в высшем обществе. Зато в этой глуши – только в путь. Да и иллюзия-то несложная: достаточно напялить на себя что угодно, лишь бы подходило по цвету и фактуре, а заклинание хоть носовой платок превратит в роскошное бальное платье нужного фасона.

Так что в указанный особняк Римми заявилась во всеоружии: в нежно-голубом шёлковом платье с изящной вышивкой по подолу и кружевным верхом. И с маской морочиться не стала, просто напустив магический туман на верхнюю часть лица. Так даже лучше – лица не увидят, но все сразу поймут, что перед ними маг. Лишняя демонстрация умений не помешает. Мало ли, вдруг кто-то захочет потом заказать себе артефакт с таким же эффектом, чтобы не быть узнанным в деликатный момент – например, если застукают в чужой постели или за неблаговидным занятием…

Такую мелочовку Римми могла бы пачками делать – одноразовую, недорого. Да хоть пуговиц накупить и из них делать артефакты. Можно пришить одну такую на изнанку одежды, а в нужный момент сломать, активировав Риммино заклятие. Ну, разве не прелесть! И продавать по велленсу за штучку…

Беринита первая заметила необычную маску Римми на входе и сразу же повела знакомить её с хозяйкой вечера, безошибочно определив ту среди бархатных, шёлковых и перьевых личин. Кто-то скрывал всё лицо, кто-то только верхнюю его часть. Похоже, это ощущение лёгкой интриги и безнаказанности успело зацепить многих гостей – некоторые дамы вели себя довольно развязно, откровенно флиртуя с масками-мужчинами.

Римми заглянула магическим зрением под маску Теи вейст Виррен, хозяйки особняка, и определила её возраст ближе к «мадам».

– Аримантис вей Дьечи, – очаровательно улыбаясь, представилась она даме. – Рада знакомству, госпожа вейст Виррен. И благодарю вас за приглашение – чудесный вечер.

– О, можно просто по имени – Тея, – жеманно отмахнулась та. – Нам, конечно, далеко до столичных приёмов, а вы наверняка их повидали немало. Право же, вот сразу видно, что вы прямиком из Эбендорфа, – такой свежий фасон! Ваше платье, дорогая, просто чудесно… Вы непременно должны мне рассказать, что сейчас носят в столице, а то модные журналы к нам приходят с опозданием на полгода…

– С удовольствием, госпожа Тея, – порадовалась про себя Римми. – И даже могу показать магические образы вашим модисткам. Это несложно.

«За соответствующую плату», – добавила она про себя. Чёрт подери, а что? Даже на этом можно заработать.

– Ох, милая, вы бы лучше по старинке – словами. Мы тут немного старомодны, знаете… Или я просто пришлю к вам свою портниху посмотреть ваш гардероб. Если вы, конечно, позволите.

Римми рыкнула про себя, но не выказала недовольства. Нет у неё никакого гардероба. Иллюзии одни. Что ж они все тут такие… негибкие. И закоснелые.

– Буду рада помочь, – всё же улыбнулась она в ответ.

– Вей Дьечи, вы сказали? – вступила в разговор другая дама в золотой маске, щедро усыпанной рубинами. Жуткая безвкусица, учитывая, что платье на ней было отвратительно розовым, а сама дама рыжей. – У меня есть давняя приятельница в Эбендорфе, кажется, её девичья фамилия как раз вей Дьечи…

– Если вы вдруг имеете в виду нейри́н Амандину Курстлебен, то это моя родная тётя, – натужно улыбнулась Римми.

– О-оо!.. – всплеснула руками золотая маска, и Римми поспешила убраться, потому что приятельницы тётки вряд ли сильно отличались от неё самой, а портить себе вечер девушка не хотела.

Без зазрения совести Римми отправилась к закускам и напиткам, потому что незамысловатые блюда, которые она готовила себе в последнее время, уже порядком приелись. Если уж это чёртово светское общество не спешит пользоваться её услугами и крайне недоверчиво относится к новому магу, то хоть поесть всяких деликатесов вволю…

– Это была госпожа Кнокпис, супруга мэра, – хихикнула Беринита, что пошла за Римми к столам. – И знаете, Аримантис, я с вами соглашусь – я её совершенно не выношу. Напыщенная, горделивая, из всех человеческих достоинств ценит только одно: статус повыше… И, судя по вашему стремительному бегству, о собственной тёте вы тоже не горели желанием говорить.

– Я рада, что вы умеете видеть в людях не только яркую обёртку, – искренне поблагодарила её Римми. В том числе за то, как дружелюбно жизнерадостная пышечка отнеслась к ней с самого начала. – Если для вас не составит труда, то называйте меня просто Римми.

Глава 5

Римми

К предстоящей прогулке Римми отнеслась со всей ответственностью.

Никаких иллюзий. Уж что есть, пусть ни один её наряд не подходил идеально для променада по провинциальному городку с его патроном. Римми с холодной расчётливостью просчитала все варианты, куда мог её потащить нейр Мортестиг. Уже лето, так что бело-зелёная расцветка будет уместна. Платье, конечно, довольно лёгкое, но ей ли, магу, об этом переживать. Зато по последней моде – с объёмной накладкой пониже спины. Немного фламмы, и прохладный ветер будет не страшен. Шляпка? Да, пожалуй… Солнце уже порядком припекает, и хотя Римми нравился лёгкий загар, но облупленный нос ей не нужен.

Интересно, в чём нейр появится сам? На маскараде он был в чёрных брюках и удлинённом тёмно-сером пиджаке, только алый шилькетовый платок на шее горел ярким диковинным цветком. Гости на маскараде щеголяли пышными нарядами и разноцветными масками, а этот, наоборот, максимально отвлекал внимание от лица и фигуры. Римми вдруг поняла, что этот яркий платок действительно впечатался ей в память.

Как странно это было – ведь тогда действовала не сама, под заклятием подчинения, а всё равно… Отодвинуть шелковистую ткань и оставить под ней свою метку – невесомую, невидимую – это было… волнующе. Пожалуй, она бы повторила. Но – по своей воле. И с кем-нибудь другим. Однозначно, другим.

В общем, для городских улиц, какого-нибудь кафе или даже пикника платье сойдёт. Вот ещё, волноваться о том, что наряд будет неуместен!

По крайней мере, нейр был пунктуален. Ровно в полдень в дверь раздался стук. Открывая, Римми немного разволновалась. Она знала, кто будет за дверью. Но так накрутила себя за ночь, представляя, что́ за лицо, которое она сегодня наконец увидит, могло скрываться под маской, что несколько оторопела, увидев снова чёрный бархат.

– Маскарад закончился вчера, – сказала она, машинально принимая протянутый букет пунцовых роз.

– К сожалению, – огорчённо произнёс маг, и Римми поняла, что он опять внаглую её рассматривает. – Увы, на вас сегодня тоже отвратительно много одежды, так что мы квиты.

– Цветы? – скептично оглядела букет Римми. – В честь чего?

– Вы вчера так поспешно сбежали, что я не успел поблагодарить вас за танец. А эти розы напомнили мне о цвете ваших щёк в тот последний момент, когда я вас видел. Так вы готовы? Вам всего лишь осталось вытерпеть мою компанию сегодня и отужинать со мной… в ближайшем будущем. И маг Аримантис вей Дьечи навсегда поселится в сердцах жителей Рате-Скуоля. Это я вам обещаю.

– Готова, – коротко ответила Римми.

– Прекрасно, – улыбнулись губы под чёрной непроницаемой маской. – Но лучше бы вы приняли мой платок вчера, тогда бы эта модная конструкция не помешала вам взобраться на лошадь.

Римми выглянула за порог и уставилась на прекрасное сильное животное.

– Да, в нашей глуши всё именно так: до сих пор лошади, – сокрушённо покачал головой нейр. – Для магбилей пока дорог не хватает. Кажется, я забыл вас предупредить, что это будет конная прогулка.

– А… Здесь же только одна…

– Вот и я думаю, как мы с вами уместимся, учитывая ваш наряд, – притворно вздохнул нейр. – Я не могу позволить вам сесть сзади, не зная, насколько вы способны держаться в седле. И спереди усадить вас тоже не могу – ваше модное платье не позволит, оно слишком объёмное… м-мм… в нижней задней части. По-дамски – сбоку – будет опасно, а я не могу рисковать магом, назначенным аж из самой столицы… Разве что лицом ко мне.

– Я переоденусь, – холодно сказала Римми. – У меня остался тренировочный костюм с времён учёбы. Брючный.

– Боюсь, я не могу вам этого позволить. Я занятой человек и привык использовать запланированное время по максимуму. Я обещал забрать вас в полдень на прогулку и сделаю это. Уж не обессудьте.

Нейр ловко вскочил на животное, нагнулся и в следующую секунду Римми вдруг взлетела в своём модном платье прямо на спину белой лошади. Подхватив её за талию одной рукой, другой нейр прямо в воздухе задрал пышную юбку и нагло раздвинул её ноги, усаживая против хода. Римми только ахнула, оказавшись с ним лицом к лицу.

– А вроде неплохо, – сказал он ей почти в губы – иного позиция не позволяла. – Вам удобно?

– Нет!!

– Странно, седло довольно мягкое. Я вас неудачно опустил на него?

– Удачно! Только…

– Чувствуете себя неуверенно на лошади? Я вас держу. Раньше не ездили верхом?

– Уверенно! И ездила! Именно поэтому держать меня не обязательно!

– А галопом и задом наперёд? – склонилась над Римми чёрная маска.

Римми видела только губы, и те снова изгибались в усмешке. Если бы только можно было содрать эту чёрную маску руками! Но ответить она ничего не успела, потому что нейр уже пришпорил лошадь, и та потрусила лёгкой рысью.

– Это просто неприлично! – взмолилась Римми, впечатавшись при резком старте в грудь нейра.

– Ах, оставьте все эти приличия для местного высшего общества. Вы ведь хотели от него внимания?

– Не таким же образом!

– А чем плохо? Уверен, после нашей прогулки к вам уже вечером вереницей потянутся люди под разными предлогами.

Глава 6

Орша

– Макс, я не сумасшедшая! – срываясь в истерику, в полный голос кричала молодая женщина на всю улицу, не обращая внимания на соседей. – Они там были! Сначала старуха, потом эти двое! Я это снова видела ночью! Это они сделали! Они устроили взрыв!

– Милая, – успокаивал её муж, невозмутимый бородач. – Это просто банки взорвались, варенье забродило, при такой жаре немудрено… Ты недосыпаешь, я давно говорил тебе ложиться раньше. Ну же, котик мой… Мы переехали, как ты и хотела, но до сих пор…

– Веста была активирована гостем! Они там были, Макс!

– Веста среагировала на взрыв, приняв его за громкий голос, – у её мужа, кажется, на всё было объяснение. – На камерах чисто, снаружи никого не было. Тебе просто привиделось…

– Да не снаружи!!.. – перешла на ультразвук соседка. – Они были внутри! Не внутри дома, но внутри окна! Камеры не могли это заснять!

– Дорогая, давай, может, снова сходим к психотерапевту? – неуверенно предложил бородач.

Женщина только взвыла, обхватив голову руками. О том, что в их доме что-то взорвалось ночью – то ли хлебопечка, то ли закрутки – в посёлке уже знали. Орша Вейстлен как раз возвращался от ветеринара, погружённый в собственные мысли. То, что показал ему Кэл утром, действительно стоило бутылки кальвадоса тридцатилетней выдержки. В те времена ещё было из чего его делать.

– Хорошо… – женщину била нервная дрожь, но она смогла взять себя в руки, поняв, что муж ей не верит, что бы ей там ни привиделось вместо взрыва. – А это… Как ты тогда объяснишь это, Макс?!

– А что это, Анничка? – недоумённо воззрился на круглый зелёный предмет её муж.

Анничка, точно, вспомнил полковник имя соседки. Хорошее имя, ласковое. Уже свернув к своему дому, Орша бросил последний взгляд на разыгрывающуюся семейную сцену. И застыл на месте. Макс, конечно, не мог этого видеть раньше вживую. Им обоим лет по двадцать пять всего. А вот полковник узнал сразу. Кэл хотя бы проникся, когда узнал, из чего был сделан напиток, что принёс Орша… А этим откуда знать. В руках у Аннички было яблоко. Крепкое, спелое, налитое зелёное яблоко.

Но полковник ничего им не сказал. Достаточно для него чертовщины на сегодня. Орша зашёл в свой дом и запер дверь. Надо прилечь на пару часиков, может, удастся поспать. Крепкий алкоголь с утра в его возрасте…

Принцесса, недовольная тем, что всю ночь провела взаперти – так ведь и утром злой хозяин не позволил выйти на улицу! – ожесточённо скребла стеллаж в кабинете. Ровно в том месте, где находилась замаскированная в нём потайная дверь. А ещё кошка уже умудрилась где-то выпачкать лапы в земле, причём цепочка следов обрывалась прямо у двери, как если бы любимица ходила в его тайник. Вот только это было невозможно: защита на тайнике стояла такая, что не то что кошка – самая мелкая козявка не пролезет. Да и за дверью пол бетонный. И в доме нет даже горшков с землёй.

Спать Орше резко расхотелось. А ещё вдруг захотелось вернуться к соседке Анничке и сказать ей что-нибудь ободряющее. Например, что он ей верит. В чём – непонятно, но верит. Просто успокоить симпатичную молодую женщину, у которой явные проблемы с доверием в семье. Кажется, у неё близнецы. Два мальчика четырёх или пяти лет. Самый проблемный возраст, тяжело. Особенно если муж-программист, с утра до ночи пашущий на правительство (многое, многое Орша успел выяснить о жителях посёлка), никак не помогает по хозяйству молодой жене.

Но они сами разберутся. А полковнику вдруг захотелось составить подробный отчёт, записать всё, что он увидел и услышал за это утро. Пусть отчитываться больше не перед кем, но привычка осталась. Хотя бы для себя. Чтобы позже перечитать на свежую голову.

Следующие два дня Орша провёл, занимаясь хозяйством. Неспешно и с удовольствием наготовил еды на неделю. Подолгу гулял утром и вечером, когда было не так жарко. Мониторил сети. Но Келлинн Бертл, похоже, действительно оказался не дурак – держал язык за зубами. Даже его поисковые запросы (сложно ли узнать, умея чуть больше, чем простые пользователи сети) у стороннего человека подозрений не вызвали бы.

На два новых трупика миниатюрных драконов, оставленных охотницей Принцессой на его подушке вечером третьего дня, он взглянул уже почти спокойно. Подумал. Хорошо подумал. Набрал Кэла.

Затем бросил случайный взгляд на смежный со спальней кабинет. А после бесшумно открыл ящик прикроватной тумбочки.

Потайная дверь в кабинете, надёжно замаскированная в стеллаже, за которой он прятал кое-какие архивы и остальное оружие, сейчас была распахнута настежь.

Мягко и беззвучно зайдя в кабинет (прямо балерина, не иначе, усмехнулся он), Орша Вейстлен взвёл курок пистолета и направил дуло на двоих подростков, невесть как забравшихся в его святая святых.

– Выходите медленно, по одному и с поднятыми руками, – чётко и медленно произнёс он. – Тогда я вас не трону.

Оцепеневший парень постарше не сдвинулся с места. Зато зарёванная девочка истерично взвизгнула и запулила в Оршу чем-то ослепительно красным и бесшумным, зажимая какой-то предмет в кулачке. Промахнулась, но позади полковника явственно запахло палёным. Какая-нибудь лазерная пукалка: при должной доработке даже детскую игрушку можно превратить в оружие. Отработанные рефлексы солдата Четвёртой Войны приказывали стрелять в ответ незамедлительно. Но Орша Вейстлен потому и заслужил эту пенсию, а не преждевременное надгробье – потому что прежде, чем стрелять, умел думать. Он предупредительно пальнул в потолок, и теперь взвизгнули, закрываясь, оба подростка. Одновременно с этим мигнул свет и включилось аварийное освещение.

Глава 7

Римми

Следующие три дня нейр Мортестиг на радость местной аристократии мелькал в городе, не переставая. Восторженные дамы таяли от улыбок, что щедро расточал им очаровательный мужчина. Он завёл привычку завтракать в кофейнях, посетил пару местных клубов, пригласил на обед в ресторан всех благородных дам из уже известного Римми общества – в общем, нелюдимым бирюком его сложно было назвать. Мужчины гордились, если удавалось выкурить по сигаре с нейром. Дамы тихо млели.

Римми по-прежнему до обеда объезжала деревеньки, а после сидела у себя в ожидании клиентов. После той горожанки с ожогом к ней приходили ещё четыре раза, и все по части целительства – мэтр Нивжич всё боролся с зелёным змием.

– Римми, кто бы мог подумать, что нейр такой душка? – розовела от смущения Беринита, которая завела привычку заходить к магичке на чай после обеда и охотно делилась новостями. – Право же, не будь я замужем…

Что задумал нейр, было непонятно. Тот странный «живой» артефакт нейр утащил к себе, и Римми изнывала от любопытства. Так хотелось узнать о нём больше! И не появлялся ли снова тот странный портал в кухне его замка?

С одобрения нейра и под его присмотром Римми тогда нарисовала в спальне мэра Кнокписа Красную Линию в предполагаемом месте проникновения чуждого механизма. И мстительно содрала с градоначальника пятьдесят велленсов.

Но нейр больше не звал и не приходил сам, хотя почти всё время теперь проводил в городе, а самой искать встречи Римми гордость не позволила. Особенно после тех его слов, что Римми ему нравится… Да, чёрт возьми, растеклась в лужу, как первокурсница!

Наверняка он на то и рассчитывал. Вот же невыносимый человек! А какую он себе потеху устроил с этим платьем и бельём? И самой появиться перед ним, чтобы снова стать объектом его наглых шуточек? Вот уж нет! Ну, разве что сегодня можно позволить себе выпить разок кофе не дома, а в каком-нибудь кафе со свежей выпечкой…

– Скучали по мне, Аримантис вей Дьечи? – весело раздалось из-за спины, как только Римми вонзила зубы в восхитительно хрустящую булочку.

Римми немедленно поперхнулась и перемазалась джемом. Нейр Мортестиг, не дожидаясь приглашения (конечно, его не последовало бы!), уселся за её столик и, подперев подбородок рукой, уставился на рот Римми с самой наглой улыбкой.

– Ни капли, – промычала Римми, дожёвывая кусок и потянувшись за салфеткой. Всё удовольствие от десерта испортил! – И не пяльтесь на мой рот так, словно хотите… Тьфу!

– Словно хочу слизнуть каждую крошку с ваших губ? – как ни в чём не бывало продолжил он. – Кажется, это вы своё собственное пожелание озвучили. Кстати, да, хочу. Ну же, Аримантис вей Дьечи. В расточительных тратах на подобные заведения вы раньше замечены не были, значит, явно искали встречи… Я польщён.

Мужчина снова веселился; кажется, ему доставляло особое удовольствие раз за разом смущать девушку.

– И вам доброе утро, – Римми мрачно отхлебнула кофе. – Просто вашими щедротами у меня наконец-то появились на это деньги. И… вы не могли бы не проявлять так явно свой сомнительный интерес ко мне? Мы здесь не одни, если вы не заметили.

В кофейне действительно было полно людей.

– Боги, но чего же мне стесняться… Или вам? Особенно после того, как вы провели ночь в моей спальне, – громче обычного и чуть в сторону произнёс он.

За парой соседних столиков ахнули. Римми выпучила глаза.

– Вы с ума сошли?! – яростно зашипела она, тут же навесив полог тишины на столик. – Мне тут три года ещё жить! А с такой репутацией…

– А вы что, мужа здесь собирались найти, чтобы так за неё переживать? Опять же, лучше её вам подпортит нейр, чем какой-то там конюх… В здешних кругах это будет считаться… м-мм… даже престижным, – подмигнул мужчина.

– Заберите свои слова назад! Сейчас же! При всех!

– Но это будет возмутительная ложь, – нагло улыбался нейр. – Вы ведь действительно у меня ночевали.

– Да, но не так! Мы же работали! Вы сами меня позвали! Это и объясните!

– М-мм, я вас позвал, а вы настолько торопились, что примчались ко мне под покровом ночи в одной ночной рубашке, и так утомились после наших совместных занятий, что предпочли остаться… Да, звучит неплохо! Именно так я всё и объясню, – нейр довольно прищурился и щелчком пальцев развеял полог. – Уважаемые господа! Боюсь, мои предыдущие слова были превратно истолкованы присутствующими. Так что я хотел бы дополнить их пикантными подробностями…

Этого Римми уже не смогла вынести и просто зарычала, вешая заново плотный купол над столиком, отрезая их обоих от любопытных ушей и глаз.

– Вы специально это делаете, да?!

– Ага, – сиял нейр Мортестиг. – И теперь, когда ваша репутация окончательно подмочена, вам остаётся лишь со вздохом сдаться и начать оправдывать все те непристойные слухи, что уже ползут о нас с вами. Итак, Аримантис вей Дьечи. Я невыносимо прекрасен, бессовестно богат, почти молод – в общем, шикарная партия на ближайшие три года. Вы тоже ничего. А без одежды так вообще красавица… Мы будем идеальной парой.

Римми от такой наглости только молча разевала рот.

– К тому же из-за учебного контракта ни в браке, ни в случайной беременности вы не заинтересованы сами, и меня это более чем устраивает. А я вас немного успел узнать – для вас ведь действительно важна эта лицензия, так что вы не станете покушаться на моё громкое имя…

Глава 8

Римми

Нейр Мортестиг внимательно выслушал сбивчивый рассказ Римми, задал несколько уточняющих вопросов. Девушка сидела у камина в просторной гостиной замка, всё так же кутаясь в пиджак нейра, и у неё зуб на зуб не попадал. Но не от холода – здесь было даже жарко – а от запоздалого осознания, какую глупость она совершила.

Позволила демону себя заметить, необдуманно атаковала его, причём совсем уж по-дилетантски – просто влив сдуру весь резерв в простейшее заклинание. Разрушила их адскую машинерию, привлекла внимание других демонов… Для мага первой категории – просто позор.

Но нейр не стал ни осуждать, ни ругать её действия, продиктованные исключительно эмоциями, а не здравым смыслом. И она ещё мечтала заниматься именно защитной и боевой магией…

– Хватит себя поедом есть, Аримантис вей Дьечи, – нейр неожиданно взял её за руки. – Вы сделали, что смогли. Тем более что прежде вам в боях участвовать не доводилось. Если хотите, разберём подробно, что и как можно было сделать по-другому. Попрактикуетесь заодно.

– Хочу, – жалобно пискнула Римми, снедаемая чувством собственной некомпетентности.

– Завтра, – мягко улыбнулся мужчина. – Надо же, какая честь: буду давать уроки самой госпоже магу первой категории аж из Эбендорфа. Боги, да перестаньте вы отворачиваться и снова заниматься самобичеванием! Чем вас отвлечь? Налить вам вина? Поцеловать? Раздеть и уложить спать? Вы, надеюсь, уже смирились с мыслью, что сегодня останетесь у меня? И не только сегодня.

– А… – его спокойный ироничный тон отрезвил Римми, и она взглянула на это по-своему. – Мои вещи? Одежда… Всё ведь осталось там!

– Что-то более-менее ценное вы наверняка хранили в спальне. Ваш нехитрый гардероб тоже. Так вот: той спальни больше нет, Аримантис вей Дьечи. Смиритесь. Кстати, от этого платья я тоже с удовольствием избавлюсь, как только вы заснёте. Оно пропахло гарью.

– Но… Что же мне тогда носить? – растерялась Римми.

– Будете разгуливать по замку голышом, – пожал плечами нейр. – Что вам ещё остаётся? Или в иллюзии из этого платочка.

Он потеребил неизменную алую тряпочку на своей шее. Для Римми она уже стала раздражителем похуже красной тряпки для быка, так что девушка вмиг забыла о недавнем страшном происшествии и потихоньку начала закипать.

– О, да вы наконец ожили! – засмеялся нейр. – Даже трястись перестали. Ну, можете ещё в моём пиджаке ходить. Все ваши стратегические местечки он вполне прикрывает.

– Куплю себе новые платья, – буркнула Римми. – Не дождётесь.

– А пока вы только зарабатываете на них, надеюсь, воспользуетесь теми, что найдёте в своей новой спальне. Мне говорили, я не обделён вкусом.

– Я отдам вам за них деньги, – вскинулась девушка. – И за проживание тоже. Не думайте, что можете сделать из меня содержанку.

– Боги, Аримантис вей Дьечи, вы прекрасны, – всё смеялся нейр. – Маг первой категории, которая ещё и сама платит за то, чтобы работать в нашей глуши… Пожалуй, я сделаю вам предложение ещё раньше. Лет через пятнадцать.

На это Римми отвечать не стала, а вновь заговорила о прорыве.

– Знаете, когда я шла в спальню, дверь ещё была на месте. А после взрыва… – она вновь смутилась от своей нелогичной выходки. – После взрыва исчезла. Как у вас тогда стёкла на кухне.

– Я размышлял об этом, – кивнул нейр Мортестиг. – И думаю, что это признак стабильности разлома. Будто бы сам портал не приемлет больше никаких преград. Я завтра вернусь в ваш дом и проверю. Но я уже почти уверен, что этот портал больше не исчезнет.

– Почему вы так думаете? – похолодела Римми.

– Потому что тот, что в кухне моего замка, сегодня тоже окончательно стабилизировался. Ни рамы, ни стекла в окне. Проём больше не желает исчезать. По крайней мере, когда я заглядывал туда полчаса назад, он был на месте. Но там хотя бы до сих пор тихо. Мой дворецкий сегодня попытался забить его досками – бесполезно. Гвозди не держатся, дерево превращается в труху.

– Так у вас тут теперь…

– Боитесь? У вас там, если что, теперь тоже. Но я предпочитаю, чтобы вы боялись здесь. В комфорте и под моим присмотром. Или всё же хотите вернуться?

Римми недолго думала над этим и ответила, как есть:

– Я не доверяю вам как мужчине, господин нейр. Зато как магу – полностью. И… наверное, спасибо. За то, что пригласили к себе. С вами мне действительно будет спокойнее.

– Поразительный прогресс, – ухмыльнулся маг. – В том, что вы девушка разумная, я, впрочем, не сомневался.

– Но это всё равно не даёт вам права…

– Вести себя так, чтобы вы наконец почувствовали себя желанной женщиной, а не ломовой лошадью? Ну, извините, Аримантис вей Дьечи. Мне, может, тоже в новинку такое половодье чувств, что я аж не могу сдержаться, – внаглую ухмылялся нейр.

Римми только покачала головой, всем своим видом показывая, где она видела такие дешёвые подкаты.

– Я сегодня была у мэра Кнокписа. И у одной подруги.

– Видели что-то необычное? Особенно когда теперь знаете, на что обращать внимание?

– Нет… Вчера был один инцидент, но он не относится… Так, городская сплетня, – внезапно улыбнулась Римми: история Бериниты её очень повеселила.

Глава 9

Римми

Римми проснулась за несколько секунд до того, как услышала торопливые шаги за дверью. Улыбнулась, потянулась, закусила непроизвольно губу. Прикинуться спящей или распахнуть томно глаза, как только он войдёт?

Чёрт, и что на неё нашло… Это обстановка так действует, не иначе. Простыни были гладкие и приятно пахли, одеяло в меру тяжёлое, ровно как Римми любит. А подушек столько, что в них потеряться можно. Или всё дело в этой шилькетовой сорочке?

От нейра Мортестига она, конечно, ожидала снова получить какой-нибудь невообразимый разврат в качестве компенсации за её безвинно развоплощённую добротную ночную рубашку. Но – удивил. Сорочка была длиной до пят, узкая, приятно облегающая тело. И невероятно нежного пыльно-бежевого оттенка. Держалась она на двух лямках-ниточках, оставляя плечи и руки открытыми. К ней ещё прилагался пеньюар – такой же длинный, с широченными рукавами, с пояском. Даже без кружева, ведь настоящий шилькет такого дешёвого соседства не любит.

Просыпаться в этой гладкой шелковистой роскоши, ласкающей кожу, было очень приятно и волнующе. Особенно когда за дверью уже слышались шаги…

Да, наверно, стоит притвориться спящей, невзначай выпростав плечико из-под одеяла…

…Которое с неё бесцеремонно сорвали несколько секунд спустя.

– Подъём, Аримантис вей Дьечи, – вот в голосе нейра никакой томности не было.

Римми хотела было возмутиться, но нейр, даже не взглянув на собственный подарок – даже не отпустив по этому поводу ни словечка! – уже распахнул её шкаф и выудил первое попавшееся платье, бросив его на кровать. Сам он без стеснения спешно застёгивал на себе брюки и уже натягивал захваченную рубашку.

– Ну? Долго вас ждать? Через две минуты я открою портал на центральную площадь и мне, честно говоря, плевать, в каком виде вы предстанете перед горожанами.

Римми поняла, что так нейр и поступит, и судорожно схватила платье, ныряя в него прямо в сорочке. Как назло, оно оказалось с мелкими пуговичками сзади, но нейр Мортестиг, уже полностью одетый, быстро запорхал тонкими длинными пальцами по её спине.

– Вы просто восхитительны спросонья, – шепнул он Римми на ухо, не преминув легонько провести носом по её шее. – Я рассчитывал снимать с вас это платье, а не наоборот, но сейчас есть более важные дела.

Беспардонно расправив прямо на Римми все нижние юбки, нейр напоследок жестом дешёвого трюкача выудил из кармана алый платок, небрежно повязал себе на шею и открыл портал. А там…

Римми уже видела два демонских разлома. В кухне замка и в своём собственном домишке. У них хотя бы были границы – проёмы окна и дверного косяка. Этот же…

У городского фонтана, словно широкая полынья на оттаявшем по весне озере, виднелась огромная бесформенная дыра в самой ткани мироздания. И демоны по ту сторону. Тоже все в чёрном, как тот, что видела Римми вчера. Но у того одежда была простая, он явно был кто-то из обслуги или мастеров, а эти были воинами, это даже летней чувырле стало бы ясно.

Их костюмы, усиленные нагрудными пластинами и наколенниками, плотно облегали крепкие мощные тела. И морды их выглядели по-другому – не шлемы со стеклянным чёрным забралом, а чёрные же стрекозиные огромные глаза и по два безобразных нароста у рта. И в том, что их сложные палки, отдалённо напоминавшие охотничьи одностволки, были оружием – сомнений не было.

Римми с нейром успели почти вовремя. Портал вывел их позади толпы. На площади перед разломом уже собрались наиболее смелые мужчины города, кто с чем: с вилами, с топорами, с тесаками. Нападать первыми демоны не спешили, наши тоже пока настороженно оценивали невиданное зрелище.

– Нейр! Нейр здесь… – тут же пробежал шёпот по толпе.

Увы, нейру не хватило буквально двадцати секунд на то, чтобы раздвинуть вооружённых чем попало мужиков и первым встретить захватчиков.

Демоны не шевелились, заняв с той стороны разлома позицию полукругом. Но вот один из них сделал резкий жест, и из разлома на разведку выползло первое чудище.

Баяли потом, что это была собака, просто в броне от ушей до кончика хвоста, но Римми уже видела их «живую» машинерию, что работала на разрядах молний. Да и у какой такой собаки хвоста и ушей нет вовсе, как, впрочем, и головы, а суставы гнутся даже наружу?

Бесстрашный кузнец первым бросился с молотом на железную тварь, и та, присев, пролаяла короткой отрывистой очередью. Кузнец, не добежав до твари, рухнул замертво. Народ на мгновение оторопел, но, завидев растекающуюся под ним лужу крови, рванул в панике врассыпную.

Нейр грязно выругался во весь голос, но через несколько секунд всё же прорвался вперёд, уже без всякой деликатности расшвыривая воздушным щитом людей со своего пути. Римми, оцепеневшая поначалу от картины реального боя, а не тех иллюзий, с помощью которых студентов тренировали на боевой, бросилась за нейром следом. Боги, как бы она ни была хороша в теории, но первая практика (ладно, уже вторая, если считать вчерашний позор!) оказалась совершенно не похожей на то, чему её учили…

Прорвавшись, нейр Мортестиг первым делом окутал руки нежно-зелёным заклинанием защиты и резко раскинул их, словно крылья, в стороны, отделив невидимой стеной паникующих горожан от разлома. Римми некстати восхитилась этим жестом дважды: из-за того, как это было красиво в исполнении высшего мага, и потому что нейр в первую очередь подумал о своих людях.