О нас не сложат легенды...

Пролог. Страшные сказки

- И, - голос на мгновение замер, заставляя слушателей прочувствовать напряженность момента, - он одним движением меча отрубил лесному чудищу голову!

Мальчишки заулюлюкали и захлопали в ладоши.

- Даа! Сэр Ричард - мой герой! Так этому чудищу! Ох, я бы его на кусочки порубил! - раздавалось возбужденно из каждого уголка комнаты.

Но не все здесь были довольны таким окончанием сказки.

- А принцесса? Они поженились? - канючили девочки, которые уже держали наготове платки, чтобы утирать слёзы после счастливого финала.

- Да кому нужны твои принцессы?! Вот подвиг, его в веках воспевают! А не эти ваши: свадьба, дети и счастливо жили до самой смерти! - гомон ребятни смешался между собой.

Женщина украдкой следила за воинственными “рыцарями” и “принцессами”, что сейчас в порыве ссоры вели себя не лучше разнорабочих на конюшне. И прервала ребят до того, как они начали кидаться словами, которые могли обидеть присутствующих:

- А ну, тихо! Иначе отправлю всех по кроватям! Да, девочки, принцессу вызволили из логова лесного монстра, и они с сэром Ричардом сыграли громкую свадьбу и жили долго и счастливо. Конец! - женщина закрыла последнюю страницу сборника сказок и положила книгу на полку.

- Ваше Величество, а вы знаете страшные истории? - тихо спросил мальчик, сидящий чуть дальше основного круга детей. - Когда мой дядя  не вернулся из экспедиции по освоению новых земель, отец сказал, что это слишком страшная история. Вы что-нибудь знаете об этом?

- Да, мама, мы тоже хотим послушать,- раздались два голоса поблизости.

Слушатели затихли и в ожидании уставились на свою королеву. Женщина замешкалась лишь на пару секунд, перед тем, как начать свой рассказ.

- Любую историю можно рассказывать по-разному, изменив на мгновение угол обзора. Начну, пожалуй, с версии, которую я прочла в книгах и услышала от людей, что живут здесь. Четыре года назад объединённые силы пятого и шестого королевства заключили военный союз и пакт о разделе пяти островов вблизи восточного континента.  На островах крупные залежи очень редких металлов и минералов, поэтому это был лишь вопрос времени, когда найдутся желающие прибрать возможные богатства в свои руки. Проблема была только в одном, предыдущие корабли не вернулись, не было ни одного выжившего, кто бы мог рассказать о том, какая участь постигла этих людей. Среди мореплавателей и торговцев говорили о том, что этот участок океана проклят и лишь один раз в год можно туда проплыть. В первый день весны местные жители принимают гостей. Под покровом ночи три корабля, груженные каждый сотней воинов, вошли в воды Запретных островов. Они высадились на острове, что был подобен райскому саду: экзотические растения и животные, плодовые деревья, тысячи волшебных фонариков и сотни воздушных шатров. Но едва одного из них заметили, как рай мгновенно превратился в самый настоящий ад. По тревожному сигналу из портала шагнули десятки, а затем и сотни дев-воительниц прекрасных настолько, насколько и жестоких. Большинство пришедших воинов были магами и полагались на свою магическую силу, исход поединка должен был быть решён ещё до его начала. Они были уверены в этом, пока из портала не вышла маленькая девочка лет десяти, облаченная в военные доспехи, в руке она держала длинный боевой шест. Но это был самый необычный ребёнок из всех, что они видели до этого, словно богиня шагнула с неба на землю. Её волосы светились золотом, кожа мерцала лунным светом, а глаза были редкого фиолетового оттенка. Эта странная красота могла быть воспета поэтами и менестрелями, запечатлена на полотнах художников, но в сочетании с доспехами, оружием, кривой усмешкой на детских губах и чёрной полосой краски, пересекающей поперек её лицо прямо в районе глаз, эта холодная, кровожадная красота пугала и вселяла иррациональный ужас. Командир отряда выступил вперёд, подняв руку в призыве к тишине: “Если вы сдадитесь и отдадите нам острова для разработки и добычи, то останетесь в живых и сможете переселиться на континент. Опустите оружие на землю и сдайтесь, иначе будете уничтожены!”. Робкий смех послышался где-то в дальних рядах девушек, а потом волна смеха прокатилась от первого до последнего защитника островов. Смех затих в тот момент, когда маленькая девочка подняла вверх руку: “Не указывайте, что нам делать с нашими землями!” - детский голосок был твёрд, как сталь. Она сжала пальцы в кулак, и все шары, что мерцали на ладонях магов, потухли. И как бы не старались маги, ни у одного из них не получилось призвать даже искру. Магию словно заблокировали. Увидев смятение на лицах воинов, девочка усмехнулась и приказала: “Убить всех!”, и девы-воительницы тут же повиновались  приказу. Их гнали, как скот, как оленей или кабанов во время дикой охоты, убирали по одному, загоняли в ловушки, что оказались предварительно натыканы по всему райскому саду. Маги слишком привыкли полагаться на свои силы, они погибли первыми. Те из воинов, кто умели сражаться, вступили в бой, выиграв себе несколько минут жизни. Самыми умными оказались наёмники из портовых городов, они бежали. Бежали изо всех сил к своим кораблям подальше от прекрасных и жестоких девушек. Пятнадцать человек, вот что осталось от объединённых сил. Корабль отдалялся от берегов Запретного острова, на которых стояло не меньше сотни красавиц в крови. Среди которых маленькая девочка, её руки и лицо сияли кровавыми разводами, а на лице расцветала довольная улыбка. Бу!

- Ой! - девчонки вскрикнули и сжались в кучку, а мальчишки лишь рассмеялись и переглянулись.

- А что со второй историей? Мама, ты рассказала только одну версию, - любопытные мальчишки твёрдо решили разузнать всё до конца.

Глава 1.

Глава 1

Едва первые лучи солнца позолотили прожилки мраморных стен небольшого, но удивительно красивого дворца правящего рода, как по коридорам прокатился гул голосов. Скёгуль на пару с моей горничной уже с утра пораньше драли глотку так, что боюсь, о пропаже своей правительницы знали даже в городе.

- Антея! Повелительница! – на разные лады разносились голоса, докатившись даже до находившегося вблизи тренировочного поля, где я с утра принимала грязевые ванны. Не намеренно. Из любви моей наставницы к идеальной боёвке, до которой по её мнению я пока не дотягивала. – Отзовитесь, пожалуйста! Мы ведь не успеем вас собрать к приёму!

- Антея, вредная девчонка! Я доберусь до тебя, и ты пожалеешь, что не отозвалась раньше! – голосила Скёгуль, действуя мне на нервы. А ведь я должна быть собрана во время тренировок, но эти звуки отвлекали от моего противника. Я боролась с отчаянным желанием бросить свой бо и заткнуть уши. Однако приходилось наоборот сжать металл крепче и следить в оба, лишь бы не отведать грязи вновь.

Крепкая тренированная фигура обходила меня по кругу, ища в обороне слабые места. Тами часто смеялась, говоря, что самое слабое место в моей обороне это, собственно, я. Эти слова часто подстёгивали меня. Так что на подругу я была не в обиде. Она упражнялась намного дольше, и я надеялась, что со временем тоже смогу неплохо себя защитить. Наставница же во время поединка говорить не любила. Раз в несколько секунд она делала пробный рывок, пытаясь достать меня мечом, который ловко крутила в руке. Я же в свою очередь старалась блокировать её удары с помощью бо[1] и нанести свои. Что было весьма сложно, учитывая, что моя противница держала во второй руке круглый щит, которым ловко гасила почти все мои попытки.

 Женщина бегала, прыгала и уклонялась, будто по полю носился небольшой смерч, её длинные косы с вплетенными в них лентами рассекали воздух вокруг фигуры с негромким свистом. Холодные голубые глаза смотрели с хитрым прищуром, выдавая в ней дочь Степи. Своенравная и гордая дочь конунга одного из степных кланов попала на острова в тринадцать вместе с очередным кораблём, что перевозил заблудшие души. Позже, девушка, пройдя посвящение двуликой, часто говорила о том, что её привела сюда сама судьба. Никто не смеялся над таким объяснением, всех, в той или иной мере, привела сюда сама судьба.

Льёрду приставили к юной царевне, когда той было девять, перед первым обрядом посвящения двуликой богине. С того дня она ни разу не покидала свою маленькую госпожу, ночуя в покоях на отдельной кровати, которую поставили специально для неё, следуя за малышкой по пятам. Она же и занялась обучением юной повелительницы, каждое утро гоняя её по тренировочному полю. Вот и сейчас она не давала Тее продохнуть, заставляя выкладываться по максимуму.

- Ваше Величество, пожалуй, на сегодня всё, - произнесла моя мучительница, подавая знак прекратить атаку.

- Но я ведь ещё не достала тебя! Дай мне ещё пару минут! – я раскрутила шест над головой, а потом завела его за спину, приготовившись к новому броску.

- Извините, моя госпожа, но если я отниму у вас ещё пару минут, то ваша тётя во мне дыры взглядом прожжёт. Нам, правда, пора идти, сегодня слишком много дел, которые не могут ждать, - она вложила меч в ножны и убрала щит за спину.

- Напомни, когда я назначила тебя моим секретарём? Ну, же! Льёрда! Не будь трусихой! – но наставница была глуха к моим мольбам и косилась на что-то позади. - Она у меня за спиной? – обреченно пробормотала я, ища в себе силы оглянуться и посмотреть страху в лицо. Трусихой из нас двоих была я. Но, к счастью, остальные Алайси тоже побаивались мою железную тётю, так что ничего постыдного в этом не было.

- Да, и если спереди ты выглядишь так же ужасно, как сзади, то лучше не оборачивайся от греха подальше! Идём, у нас ровно час, чтобы подготовить тебя к визиту делегации! – женщина начала удаляться раньше, чем я обернулась и последовала за ней.

- Тётя, ты ведь знаешь, что с утра у меня тренировки! Каждый день с девяти лет. Всегда в одно и то же время, в одном и том же месте. Так почему ты снова кричишь на весь город с утра пораньше? – я старалась держать темп, следуя за Скёгуль, но каждое быстрое движение причиняло неудобства, после того, как азарт схватки прошёл. Ох, поскорее бы добрать до аптечки.

- Если бы я не кричала, дорогая моя племянница, то Льёрда бы ещё сильнее вываляла тебя в грязи. Хотя, куда уж тут сильнее! – со вздохом протянула женщина, вертя в руках прядь моих волос, которая была полностью облеплена полу засохшей грязью.

Солнце уже припекало, а потому с каждой секундой грязная голова чесалась всё сильнее, и в свои покои я влетела самая первая, обходя на повороте тётю.

- Вита, приготовь мне выходную ванну, пожалуйста! – прокричала я, скидывая одежду в корзину с бельём и босыми ногами шлёпая в сторону душа. Наскоро промыв волосы и смыв грязь с тела и лица, проследовала в соседнее помещение, где прямо в полу вымостили купальни.

На поверхности плавали шапки пены, а от самой воды шёл приятный запах соли и масел. Я занырнула вглубь и всплыла, положив голову на бортик с мягкой подкладкой.

- Как же здорово! Вита, я говорила, как сильно тебя люблю?

- Да, повелительница, каждый день после ваших тренировок, когда принимаете ванну, - смешливо улыбнулась девушка, втирая мне в волосы травяной бальзам и массируя кожу головы.

Глава 2.

После завтрака мы отправились на прогулку по городу. Точнее наши гости гуляли и осматривали достопримечательности, а я проверяла подготовку к празднику. Княжич сверкал туда-сюда любопытными глазами, и, похоже, был единственным, кому интересно, как мы тут живём в изоляции от всего мира. Остальные просто лениво переваливались вслед за своим представителем. Явное безразличие со стороны драконов неприятно уязвило мою почётную охрану, и девочки, которые в первые минуты старались больше говорить и произвести хорошее впечатление, сейчас молча чеканили шаги, изредка отвечая на вопросы княжича и полностью игнорируя его сопровождение. Наблюдая за кислой рожицей Хели, я даже почувствовала себя немного отомщённой за случай утром. Но это не изменило моего решения подгадить ближнему. И я даже придумала как. Поэтому весело летала по улицам, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Оставив делегацию возле центрального храма Двуликой, я шустро скрылась за огромными каменными дверями. Хода в священный храм чужакам не было. Внутри светло и просторно, жрицы уже украсили помещение огромными вазонами с цветами, развесили праздничные стяги с символами нашей богини: луны и солнца. Две огромные статуи сверкали и переливались в лучах солнца, что преломлялись, проходя через разноцветные витражи у самого потолка.

Они были, как лёд и пламя, противоположны настолько, что не сразу можно было заметить, что черты лиц статуй полностью идентичны. Мягкая улыбка, упругие волны волос и летящее свободное платье богини матери, весь её образ кричал о жажде жизни, счастливой и лёгкой насколько это вообще может быть возможно. А вот кровожадный оскал, собранные в косы волосы, полное боевое облачение и бо богини воительницы твердили лишь о жажде смерти, жажде наказания и мщения за былые обиды. Мне кажется, многим было бы неуютно в этом месте, но я здесь чувствовала себя спокойно и защищенно. Самым приятным было ощущать силу, что текла в моей крови, игривую и послушную, словно маленький пушистый котар[1]. И если на остальной территории островов я ощущала её отголоски, могла призвать в случае опасности, то в храме она усиливалась в несколько десятков раз, одаряя властью над моим собственным миром.

- Добрый день, Повелительница, - старшая жрица склонила спину, приветствуя меня. Эта скромная, но статная дама вызывала у меня искреннюю симпатию, и я с удовольствием общалась с ней во время очередного визита.

- К вечерней церемонии всё готово? Вы сварили напиток для всех желающих?

- Да, даже с избытком, больше, чем в списках, что нам предоставила ваша тётя, - улыбнулась мне женщина.

- Хорошо, я знаю, Сана, что ты не подведёшь меня. Я буду занята на острове садов всю ночь, там же произнесу торжественную речь, после которой всех, не участвующих в церемониях, нужно будет переместить в этот храм для ежегодного причащения. Проследите, пожалуйста, чтобы на церемонии единения не попал никто лишний, - я помнила, что Сана служила и проводила ритуалы ещё при моей бабушке, но решила повторить, чтобы избавиться от нервного напряжения, которое преследовало меня всегда накануне этого события. Женщина же лукаво улыбалась, прекрасно понимая, что я не стараюсь контролировать всё и вся, а просто банально волнуюсь.

- Будет сделано, Владычица. Желаю вам лёгких церемоний единения! Да откликнется и сойдёт богиня на нашу землю, дабы вашей рукой благословлять пары! – по традиции почти пропела женщина.

- Да откликнется и сойдёт, - прошелестела я в ответ, на мгновение вздрогнув от накативших воспоминаний. Но времени расслабляться не осталось совсем, поэтому наскоро выбежав из храма, отправила гостей отдыхать перед праздником, а сама махнула на остров вечного лета.

На центральной площадке собрали большую сцену для праздничного концерта, где уже репетировали артисты. Музыкантов расположили перед сценой, углубив магией земли полукруг до небольшой оркестровой ямы. Меж деревьев натянули гирлянды из лент и магических огоньков. На отдалении собрали костры, которые оставалось только зажечь, рядом по краю поляны уже накрывали столы с угощениями, где можно было спокойно отдохнуть в перерывах между песнями и танцами. Всюду сновали девушки, заканчивая с приготовлениями, на площадке слышался грозный усиленный магией голос Мист, которая возглавляла наш театр и готовила представления на все праздники:

- Выше! Литарана! Глубже прогибайся, что ты как вековой дуб из нашей рощи! Ещё раз! Только попробуйте загубить мне все старания последних месяцев! – художественный руководитель в гневе откидывала рыжие кудрявые пряди, что сдувала на лицо ветровая установка возле сцены. Вокруг её фигуры клубился чуть заметный туман, свидетельствующий о том, что она взволнована.

Под гнётом тирана искусства девушки как заведённые прыгали, поднимали ножки, гнулись, словно ивовые прутики. Я же еле слышно подбиралась к их наставнице, отвечая лёгким кивком на уважительные поклоны подданных.

- Знаешь, - прошептала я вздрогнувшей Мист на ухо, - когда ты обещала сделать из Запретных островов культурную столицу мира, я это себе немного по-другому представляла. По крайней мере, не думала, что твоя труппа будет бояться тебя больше, чем ежегодных тренировочных сборов у Тами! Это вообще нормально, что у девчонок воинская обязанность вызывает больше радости, чем бесконечные репетиции в театре?

Конечно же, я пошутила. Но как говориться, в каждой шутке есть доля правды. Сейчас же, наблюдая за экзекуцией молодого поколения, приходила к справедливой мысли, что жалобы новичков были не так уж далеки от правды.

- А вот и главная фигура праздника! – сверкнула хитрющими зелёными глазами надежда театра, - Готова прочувствовать всё на себе? Твоя репетиция следующая. Надеюсь, ты всё выучила? Я не посмотрю, что ты наша Великая Царица, за ошибки буду гонять и в хвост и в гриву!

Глава 3

По традиции я встречала рассвет на скале, которая тянулась вдоль береговой полосы острова. Мы не вели разработку мраморных скал на Санкте, ограничившись соседним островом, где его было в избытке, поэтому удивительно красивый белый с золотыми прожилками камень стал одной из достопримечательностей столицы. А близость скал к морю сделало их любимым местом многих жителей.

Но сегодня я была здесь одна. После бурного празднования все жители уже разошлись по домам, чтобы отдохнуть в свой законный выходной. На горизонте уже золотилась морская полоска, а это значит, что с минуты на минуту предстояло встретить новый день. Однако, от удивительного зрелища восходящего солнца, меня отвлекло не менее интересное зрелище. Маленькое тёмное пятнышко вдалеке, почти у самого горизонта. С каждой минутой непонятное пятно увеличивалось, тем самым привлекая всё больше внимания. Первый луч солнца скользнул по объекту и то, что ещё недавно было тёмным, стало изумрудно-зелёным. Огромные крылья загребали воздух лениво, гораздо реже, чем известные мне птицы, а блестящая чешуя играла разноцветными бликами на воде. Зверь был прекрасен в своей опасности. Я словно завороженная смотрела за тем, как он садится на песок, по инерции немного пробегая вперёд, а затем тормозит и складывает крылья вдоль туловища. Всего мгновение и вместо изумрудного ящера на берегу молодой человек, который быстро приближается к моему укромному месту.

- Владычица, доброе утро! Вы тоже здесь? Простите, не хотел вам помешать. Ваша охрана не сказала, что кто-то будет здесь, - он остановился у подножия, не пересекая зону моего личного пространства. И заработал в моих глазах парочку очков.

- Доброе, княжич. Я просто сбежала любоваться рассветом, хотя все думают, что я до сих пор в храме. Не хотите составить мне компанию? – я похлопала по месту рядом и улыбнулась юноше. Лично я ничего не имела против него, по крайней мере, он был гораздо приятнее, чем его коллеги.

Нолан не терял времени даром и в несколько прыжков взобрался на возвышение рядом. И вот уже двое смотрели на раскрашенный красками горизонт.

- Ваши праздники всегда проходят так весело? – неловкую тишину разбил вопрос парня. – Все вместе, и богатые и бедные?

- Сколько себя помню, порядок вещей не менялся. Нас не так уж и много, чтобы разделяться. В единстве наша сила и наше спасение, поэтому мы стараемся помогать друг другу, поэтому у нас все равны, мы не делимся на богатых и бедных, у каждой из нас есть то, что хочется. А у вас разве не так? – конечно же, я знала, как обстоят дела в их княжестве. Но мне отчего-то хотелось услышать, как он опишет свой народ. Хотелось понять, что он за человек через призму его мнения о других. Станет ли он приукрашать действительность? Постарается ли сформировать у меня лучшее впечатление о его родине? Это то, что важно, если мы хотим сотрудничать в будущем.

- Ну, если честно, Ваше величество, я не припомню ни одного раза, чтобы мои родители вот так просто общались со своими подданными. Обычно в такие дни мы организовываем гуляния для простого народа на площади, а в замке проходит приём для знати. Но на втором гораздо скучнее, чем на первом. Настолько, что мы с братом и сестрой сбегаем после часа расшаркиваний, - хохотнул Нолан в кулак. – Отец в шутку называет нас туесами[1]. Хотя я уверен, что если бы не мама, то отец с удовольствием бы присоединился к нам. Мама у нас немного сноб. Но разве будешь обращать внимание на такие маленькие недостатки, если очень любишь?

- И правда. Моя мама всегда была со мной холодна, когда я была маленькой. Лишь перед тем, как она пропала, я почувствовала небольшую капельку её любви. Но знаешь, сейчас я бы отдала всё, что угодно, и была бы рада даже её холодности, только бы она снова была со мной здесь, - тема матери была запретной в моей семье, даже девочки не смели спрашивать об этом. С тех пор, как я целые сутки оплакивала её в закрытой келье, больше никто не вспоминал открыто о пропавшей Царице. Это табу, которое все беспрекословно соблюдали. Но именно в этот момент, я чувствовала, что могу поделиться этим с миром, не боясь, что вскрою старые раны. – Но не стоит о грустном, расскажи о ваших школах, и почему вам так нужно это соглашение? 

Молчание длилось всего несколько секунд. Возможно, собеседник пытался осмыслить сказанное мной. Почему-то всегда очень сложно подобрать слова, когда реагируешь на чужие печали.

- Мне кажется, однажды вы найдёте человека, который сможет закрыть собой пустоту этой потери. Вы сильны духом, молоды, у вас всё ещё впереди, юная Царица, - я почувствовала незримую поддержку от его слов, как будто меня завернули в тёплый пушистый плед. – Наши дети, они очень нестабильны в первые два десятилетия после рождения, их отправляют в закрытые школы, чтобы не пострадали люди, которые находятся вокруг, но больше всего они опасны для самих себя. Импульсивность помноженная на беспризорность – не очень хорошие черты для того, кто может обжечься собственным огнём. Это действительно чудо, что после стольких лет, мы смогли найти выход, решение проблемы превращений. Я сам провёл почти половину своей юности в школах, и совру, если скажу, что это намного лучше, чем расти в семье. Это очень важно для всех детей моего княжества.

- Хорошая цель. Я думаю, мы сможем договориться, - Нолан солнечно улыбнулся мне в ответ. – Но можно мне спросить ещё кое о чём? Я заметила, что на празднике ваша делегация разделилась, и вы, княжич, не участвовали в… кхм… церемониях. Но мне казалось, что человек вашего положения не будет отказываться от развлечений подобного рода. Почему же вы не пошли со своими друзьями?

Глава 4

Песчаный берег моей родины с каждой секундой, каждым порывом ветра об упругую ткань парусов, каждым криком чаек отдалялся всё больше и больше. Через несколько минут я уже не могла различить фигуры Скёгуль и Саты среди провожающих. Однако, я впервые могла любоваться своими владениями издали. А ведь именно такой родину алайси видят гости: величественную, гордую, почти не тронутую природу с дивными архитектурными сооружениями. Отчего-то щемяще ёкнуло сердце. У меня есть только год, чтобы спасти их. Только год для огромной и очень важной задачи, и ЦЕЛЫЙ год в разлуке с домом и людьми, которые мне дороги.

Я отвернулась не в силах больше бороться с грустью и тоской. По палубе туда-сюда шныряла команда, слышались весёлые крики помощника капитана. Кажется, что все были заняты делом. Кроме меня. Никогда ещё не ощущала себя настолько бесполезной. Дома было много дел, мой день был расписан иногда поминутно. А здесь… Здесь я чувствовала себя лишней. Нарезая круги вдоль бортов, и следя за слаженной работой команды, не сразу заметила, как у меня появилась компания.

- Ваше величество, да не волнуйся ты так! Этот корабль вдоль и поперёк исплавал Старое море. Мой помощник даже с закрытыми глазами курс проложить сможет! Или вы мне не доверяете? – поинтересовалась синеокая капитанша, беря меня под локоток и утягивая на мостик, где в кругу беседовали мои сопровождающие.

- Ты прекрасно знаешь, что в твоей способности выходить сухой из воды, я ни на секунду не сомневаюсь, Берти! У вас с мамой это наследственное. Скольких ты уже вызволила и переправила к нам из невольничьих рынков по всему миру? Со счёта можно сбиться! – ну, откровенно говоря, я лукавила. У меня всё было в порядке со счётом. Недаром каждый год велась перепись населения. Только вот по-хорошему количество спасенных ею судеб трудно было оценить просто в людях.

- Всё равно ещё недостаточно, - грустно выдохнула девушка. И, зная её историю, я лучше понимала эту печаль.

С Берти я имела честь познакомиться четыре года назад, когда в воды Запретных островов вошёл неопознанный корабль. Любопытные алайси выбежали на берег, чтобы своими глазами посмотреть на это чудо. Ведь купол ни разу не пропустил ещё чужаков к землям нашего народа. А тут один единственный корабль. Да и на борту почти нет движения, создавалось впечатление, что его экипаж вымер. И только за штурвалом стоит, шатаясь, одинокая светловолосая фигурка. Тогда я увидела её впервые, синеглазую капитаншу по имени Либерти, чья слава бежала далеко вперёд своей владелицы. Только позже, когда мы выходили экипаж «Ночного призрака»[1], девушка рассказала, что из-за непогоды они сбились с курса, а потом и вовсе стих ветер. Две недели эти люди проверили в полном штиле, запасы почти подошли к концу, мучала жажда. Многие уже потеряли надежду и слегли с жаром и горячкой, чтобы хотя бы в бреду думать, что спасены. И только капитан упрямо скакала по канатам, заменяя собою всех, с надеждой, что в любой миг паруса вновь ощутят солёный ветер. Молодая девчонка держалась на ногах только благодаря крепкой хватке и штурвалу, на котором буквально повисла, когда, наконец, подул ветер, и корабль понесло в сторону проклятых земель.

А помимо экипажа в трюме и каютах обнаружились несколько десятков людей в лохматых, местами порванных одеждах. Худые и избитые, это были бывшие рабы, освобожденные из невольничьих рынков пятого и шестого королевства. Вообще рабство было больной точкой капитана «Ночного призрака». Будучи ещё маленькой девочкой, она сама испытала его «прелести», и спаслась только благодаря герцогине Эксетер, которая взяла её под опеку. Теперь она сама отдавала долги и восстанавливала справедливость на континенте, организовывая побеги рабов из мест их временного содержания. Женщины и девочки попросились остаться у нас, а мужская часть уплыла с экипажем. С тех пор она раз в пару месяцев привозила освобожденных к нам. Ей уже хорошо был известен курс, а Двуликая благоволила, убирая с морского пути препятствия. Со стихией девушке тоже повезло. Наверно, лучше и не могло случиться, у морской волчицы водная стихия, не раз спасавшая ей жизнь.

Весёлая, открытая, образованная – она стала мне хорошей подругой за эти годы. А потому, как только я решила вопрос, что путешествию быть, сразу же связалась с ней, попросившись на корабль. А сколько увлекательных историй о своих приключениях она рассказала мне уже, да так, будто бы я пережила их сама, и сколько их ещё предстоит услышать.

Берти передала небольшой конверт Мист, а сама уселась на бочку рядом со мной, чтобы тут же задать вопрос:

- Так каков план, Тея? Я могу ещё чем-то помочь? Что должно было случиться, чтобы ты покинула свои владения и попросилась ко мне на корабль? – она задавала правильные вопросы и имела право получить на них правдивые ответы. Так или иначе, наше общее с ней дело могло оказаться под угрозой в скором времени.

- Проблемы с куполом. Иногда он мне не подчиняется, а незадолго до следующего праздника плодородия исчезнет совсем, и мы окажемся абсолютно открытыми для опасностей извне. Я решилась на этот путь лишь для того, чтобы найти недостающие ответы и избежать этого. Мы с коллегами провели десятки экспериментов за прошедшие три недели, даже пробовали драконью магию, но только богиня смогла дать верное направление для поисков. Я обязана отыскать свою мать, да, Неэра до сих пор жива и хранит ответ. Доставишь нас к границам пятого королевства? Двуликая сказала, что поиски стоит начать оттуда.

- Конечно, Повелительница, как тебе будет удобно, могла и не спрашивать. Это наша общая проблема. А как вы найдёте пропавшую Царицу? Пятое королевство огромно. Сложно будет посетить каждое мало-мальски крупное владение.

Глава 5

Трап с глухим стуком ударился о доски причала. Мы вошли в залив Контрабандистов около получаса назад. Только завидев на горизонте береговую полосу, вся компания высыпала на нос корабля  в нетерпеливом ожидании. Уже вечерело, а потому в сумерках портовый городок казался мрачным и грязным. Но Тея очень сомневалась, что при дневном свете он будет выглядеть хоть на йоту лучше. Над покосившимися хибарками сгрудились грозовые тучи. Ещё немного и пойдёт дождь. Ожидание новых открытий сменилось чувством полного разочарования. Она искренне надеялась, что необходимость покинуть родной дом, должна хоть немного компенсироваться впечатлениями от путешествия, восторгом от открытия новых мест. Но это королевство никак не хотело оставлять о себе хорошие воспоминания. К не самому приятному виду прибавился и совсем специфичный запах протухшей рыбы, которую разделывали тут же на пристани.

В первые минуты, когда Антея с подругами сошла на берег, земля под ногами качалась, словно они ещё были на борту. Но спустя время организм приспособился к новым условиям. Только вот новые условия совсем не хотели приспосабливаться к чужакам.

Дорогу заступили трое мужчин подозрительной наружности. Кажется, о существовании мыла они и не подозревали. Потные и грязные под стать унылому городишке. В путаной бороде застряли не то крошки хлеба, не то завелась не слишком торопливая живность. А глубокий кривой шрам, пересекавший левый глаз и сломанный нос их главаря, был призван устрашать незваных гостей залива. Вот и сейчас, докурив сальную папиросу, он кинул её в воду и смачно сплюнул под ноги, перед тем как завести разговор.

- Вы кто такие, пташки? И зачем залетели в наши края? Чтобы воспользоваться нашим гостеприимством, нужно заплатить! Хотя для таких красоток, если они будут ласковы, мы, пожалуй, сможем сделать исключение, – он хрипло рассмеялся, почесав затылок, на котором растительность попадалась лишь островками.

Льёрда положила руку на рукоять меча, от Мист потянулись тонкий струйки тумана, Хеля уже было дёрнулась вперёд, когда я сделала навстречу мужчинам пару шагов, загораживая собой подруг. Я ещё надеялась урегулировать возникшие разногласия мирно. Но даже здесь меня опередили.

- Якорь, старый ты хрыч! А ну прекрати запугивать моих подруг! Или ты хочешь снова повторить нашу излюбленную забаву? Смотри, услышу, что ты недостаточно любезен с ними, и не пощажу тебя больше! – весёлый голос Берти разрезал напряженную атмосферу словно нож мягкое масло.

Мужчина в момент спал с лица. Хмурые брови поползли вверх, а рот растянулся в фальшивой улыбке. Его друзья сделали почти синхронный шаг назад, будто уже не раз попадали в подобную ситуацию, и главарь остался беззащитен перед маленькой и наглой девушкой.

- Берти! Крючок мне в глаз, ребята, если эта не наша отважная капитанша! Какими ветрами тебя занесло к старым друзьям? – сложно было представить, что подобный субъект, может так лебезить.

- Якорь, похоже, из-за крючков в твоих глазах, ты проглядел мой великолепный корабль. Может, стоит открыть тебе третий глаз, чтобы в следующий раз нечем было прикрыться?! Пожалуй, я прокляну тот день, когда контрабандисты переквалифицируются в таможенники! С дороги! – мужчины резво отпрянули с пути синеглазки, даже тот, у которого вместо одной из ног была деревянная палка. Он попал ею в щель между досками, и палка застряла, мужчина с тщетным усердием пытался выдрать её из ловушки, но в итоге остался без протеза, буквально повиснув на своём приятеле.

- За мной, девочки! Если я задержусь на причале ещё хоть на мгновение, то провоняю тухлятиной на год вперёд! – Берти первой двинулась вглубь города.

Она здорово ориентировалась в узких грязных улочках и вела нас вперёд, насвистывая незатейливую мелодию. И так интересно было наблюдать за перевоплощением знакомого мне человека, который в один миг смог задвинуть троицу бывалых морских волков. Эту её сторону я ещё не видела. И, наверно, не хотела бы оказаться на пути у капитана «Ночного призрака». Только по один борт!

- У тебя, похоже, уже сложилась определенная репутация у контрабандистов? Спасибо, что вступилась прежде, чем мы приняли меры. Почему Ксандра теперь кличут Якорем? – как бы невзначай поинтересовалась Хеля, окидывая взглядом мусорные кучи у стен хибарок.

- Ох, давненько же ты здесь была, дорогая! Скажем так, за последние годы он немного сдал. Пьянь ещё та! Каждая гулянка теперь заканчивается тем, что этот молодчик, напившись, падает с причала, идя ко дну. Всем уже надоело его вылавливать из воды. Где это видано, чтобы морской контрабандист якорем ко дну шёл? Вот и прицепилось. Когда хотим его позлить, вспоминаем сей забавный эпизод. Один раз он на меня за это нарычал, только вот я не стерпела, притопила его пару раз в воспитательных целях. До сих пор от меня шарахается, - хмыкнула Берти, толкая скрипучую дверь таверны и увлекая нас за собой. – А ты как впервые узнала о заливе?

Мы заняли чистый столик, который с виду напоминал винную пробку, и сделали заказ.  

- В своей прошлой жизни я была первым помощником капитана. Наш корабль часто заходил в этот залив, сбывая товары. Тогда и познакомилась с аборигенами. Иначе этих уродцев и не назовёшь! – она рассказывала эту историю, весело фыркая, но глазами старалась с нами не встречаться. Там поселилась тоска и грусть. И ей не хотелось, вот так вот просто изливать перед кем-то душу в дешёвой таверне на отшибе мира.

- Полностью с тобой согласна, - Берти оказалась понятливее всех и подняла стакан с выпивкой вверх. – Ну, за первую ступень реализации плана! Попасть сюда, уже половина успеха! 

Глава 6

Во дворце пятого королевства.

- Ваше Величество, два дня назад мы потеряли связь с группой сопровождающей наследницу. Они не проехали очередную точку маршрута, никто в пограничной крепости не знает, где могла пропасть стража и наследная принцесса. Мы прикладываем все усилия, чтобы как можно скорее найти вашу дочь, - начальник королевской стражи боялся поднять голову, всем своим существом ощущая гнев правителя.

- И вы не смогли ничего сделать за это время? – он не кричал. Нет. Но тихий вкрадчивый голос монарха пробирал до мурашек даже бывалых вояк. Руками король крепко сжимал подлокотники кресла. Будь они из другого материала, нежели чем дуб, вместо дерева оказались бы щепки. – Хорошо же работает элита королевской стражи! Не утруждайтесь, этим займётся профессионал. Свободен. Немедленно вызовете в мой кабинет королевского мага!

Его величество крепко задумался. Пропажа наследной принцессы накануне заключения брачного контракта с младшим княжичем седьмого княжества казалась подозрительной. Это был уже не первый случай, когда Росана подвергалась опасности. Но большинство из них происходили в столице, а уж никак не на окраине королевства, и виновников находили в первые часы. После размолвки со старшей дочерью, Его величество счёл лучшим решением отправить наследницу в пансион для девушек вдали от столицы, дабы указать её место и обуздать вздорный нрав девчонки, которая демонстративно смела перечить королю при подчиненных. Однако, теперь это решение не казалось настолько верным. Не в свете сложившейся ситуации.

Королевский маг

Дамир Альтан – королевский маг пятого королевства и вторая по значимости фигура Мираклиона, спешно собирал поисковую группу по приказу своего короля. Выходец из бедной крестьянской семьи, выскочка, что возвысился во время войны со степняками-кочевниками – таким видел его высший свет королевства. Но те, кому повезло узнать его ближе, часто говорили, что Дамир Альтан – человек слова, умный и упорный мужчина, что шаг за шагом достигает поставленной цели. Сам же королевский маг в своей жизни и работе руководствовался девизом «Преданность и честность», и этот девиз не раз оправдывал себя. В свои неполные тридцать он уже стал правой рукой монарха, и его будущим зятем, заключив помолвку с младшей принцессой Кали.

Активируя артефакт переноса, он мысленно ставил перед собой задачи, которые следует решить в первую очередь. Начать стоило с пограничной крепости. Именно туда ехал и не доехал королевский экипаж. Два дня серьёзный срок. Найти человека по горячим следам всегда проще, нежели соперничать с таким большим разрывом времени. Почему начальник стражи не забил тревогу сразу же, как отряд в очередной раз не вышел на связь? Почему доложил о пропаже дочери короля только спустя два дня? Где сейчас сама принцесса? На эти вопросы предстояло найти ответы. И Дамир отчего-то был уверен, что они ему не понравятся.

Росана, наследная принцесса пятого королевства

Я проснулась, когда мокрая капля упала и скатилась вниз по моей щеке. В воздухе витал запах прелой листвы и мха. Привычно потянулась, но руку обожгло огнём, от чего я застонала в голос. Первое, что я увидела, открыв глаза, было хмурое затянутое тучами небо. Начинал моросить мелкий противный дождь. И я бы с удовольствием скрылась в своей спальне от непогоды, только вот мечтам не было суждено сбыться, ведь проснулась я в лесу. Калейдоскопом пролетали воспоминания о нападении: я в карете, карета опрокидывается, капитан помогает нам бежать, он встаёт на пути разбойников, а мы скачем дальше, лошадь выдохлась, я падаю и бьюсь головой о что-то твёрдое. Но ведь я была не одна?!

- Няня! – я резко села на земле, тут же прижав к себе сломанную руку. Я баюкала её словно крошечного ребёнка, в то же время, осматриваясь вокруг в поисках единственного близкого человека, который был рядом всю мою жизнь. Но в видимой зоне не было ни одной живой души. На руку так вообще было страшно смотреть, белая кость натянула тонкую алебастровую кожу на предплечье, угрожая в любую секунду прорвать её окончательно. Левой было орудовать не так удобно. Чтобы оторвать от нижней юбки длинный лоскут ткани, Роса потратила пятнадцать минут, а уж пока нашла длинные крепкие палки и зафиксировала сломанную конечность, продев через шею бандаж, и вовсе потеряла час.

Дождь же с каждой минутой становился всё сильнее, грозя перерасти в многочасовой ливень. Мокрая одежда прилипла к телу, платье потяжелело, словно Роса тащила на себе кольчугу стражника, а в некогда блистательных аккуратных туфельках хлюпало, как в болоте. Она шла по траве и грязи, которая облепляла туфли, делая их неподъёмными и скользкими. В нескольких десятках метров от себя она увидела лежащую на траве женщину. Очевидно, няня сильно ударилась и до сих пор не пришла в себя, подумала принцесса, ускорившись.

И только подойдя вплотную, девушка заметила, что обычно румяное лицо её нянюшки бледнее мела, а шея неестественно вывернута в бок. Тут и там на лице и руках сине-лиловые пятнышки, словно у женщины началась аллергия. Помутневшие глаза смотрели в хмурое небо. Однако она выглядела расслабленной, точно долго ждала, когда, наконец, придёт этот день. Смерть кормилицы была мгновенной, хоть за это стоило поблагодарить богов. Только вот девушка совсем этого не понимала. Она села рядом и дрожащей рукой перебирала жидкие седые волосы, гладила кормилицу по голове и горько оплакивала смерть своей второй мамы. Вместе с принцессой плакало небо, больше некому было оплакивать одинокую кормилицу при королевской семье. Искренние слёзы принцессы, разве этого недостаточно, чтобы с миром уйти на ту сторону? Солёные капли катились, и пока Росана разгребала мокрые и тяжёлые грязь и землю, роя единственной уцелевшей рукой небольшую могилку, чтобы защитить мёртвое тело от диких зверей да птиц, и пока с усилием перетаскивала холодное тело, и пока закапывала его, засыпая землёй. Слезы как отрезало, когда она украсила могилку неизвестными ей цветами и сжала в руке недорогую серебряную брошку, единственное сокровище няни, да полу разряженный целительский амулет – всё, что осталось от дорогого ей человека.

Глава 7

Росана, наследная принцесса пятого королевства

Последние сутки я шла, уже почти не разбирая дороги. Казалось, остановлюсь хоть на мгновение, и нападёт дикий зверь, а может и того хуже – настигнет погоня. От мысли, что капитан погиб, и разбойники в это самое время идет по моему следу, хотелось плакать. Да и сырая одежда неприятно холодила тело, разболелась голова, потекло из носа. Я заболевала. Магия из-за перелома не слушалась, вместо маленьких искорок получались огненные шары, которые грозили скорее устроить пожар, чем разжечь костёр. Да и боязно его разжигать, вдруг, кто увидит дым, поэтому просушить одежду стало непосильной задачей.

Ночью было сложно разобрать в темноте дорогу, даже изменчивая луна спряталась за тучами. Хорошей новостью стало то, что перестал идти дождь. Меня знобило, очень хотелось есть и пить, внутри словно пожарище полыхало, грозя расплавить бесполезную слабую оболочку. Рука постепенно заживала: остановилась кровь, под бледной кожей чувствовалось зудение, которое свидетельствовало о том, что сращивалась кость, но снять лангету и перевязь не осмелилась. Лучше перебдеть, чем потом ломать ещё раз.

Но и к ночи амулет сдох, став абсолютно бесполезным. Только выкинуть его не смогла. Повесила на шею, как носила его няня. Идти по темноте дальше стало невыносимо, не дай бог что-нибудь сломаю, растянувшись по пути. Пришлось искать место ночлега и возвратиться к норе, которую кто-то заботливо вырыл в холме. Внутри не было ветра, а темнота с недавних пор меня совсем не пугает. Я пролезла чуть дальше в место, где туннель переходил в небольшую круглую пещерку. По полу кто-то предусмотрительно раскидал сухую траву, в некоторых местах попадались мягкие комки пуха. Я на ощупь сгребла всё в одну кучу и примостилась сверху с надеждой, что так земля хоть немного станет теплее и удобнее. Думала, не засну без удобств. Ан-нет, отрубилась сразу же, вымотавшись за день.

На рассвете меня разбудил вой, раздавшийся вдалеке. Как оказалось, спала я на траве и шерсти, которую зверьё сбрасывает во время весенней линьки. За лучшим поспешила убраться подальше из волчьего логова, пока не вернулись хозяева, и сменить маршрут, отправившись в противоположную сторону от волнующих меня звуков. Запоздало пришла мысль: они вернутся домой и учуют мой запах, а потом отправятся следом за глупой добычей. Кто же откажется от человечинки? Слышала как-то от папеньки, что стая волков загрызла лесника, который поставлял ко двору дрова для растопки камина. То был здоровый мужик под два метра ростом, крепко сбитый, который мог по бревну на плечах утащить, что волкам маленькая худенькая принцесска?! Так, на один зуб! Это открытие заставило меня ускорить шаг, а услышав новый волчий зов, я и вовсе сорвалась на бег.

Я неслась сломя голову, не замечая, что сухие безобразные ветки цепляются за волосы, рвут платье и царапают лицо и руки. Дышать становилось всё сложнее, лёгкие болели, я, словно выдыхала раскалённый воздух. Обернулась, что увидеть, как вдали мелькнула серая тень, и, не заметив корягу, полетела вперёд кувырком, собирая на себя всю грязь и сухую листву. Летела долго и с ветерком, очевидно, полёт мой начался с возвышенности и продолжался под горку. Сзади периодически слышался недовольный рык. Это волки сетовали на то, что добыча каким-то чудесным образом ускорилась в два раза. А я, ощущая телом каждый сучок да камушек, молилась, дабы не сломать свою изящную королевскую шею.

Финальным аккордом моего везения стало свободное падение с крутого берега, которое закончилось в ледяной реке. Я нырнула по самую макушку, а быстрое течение несколько раз прокрутило щуплую фигурку, прежде чем пустить на поверхность глотнуть воздуха. Мало-мальски подсохшее платье снова намокло и тянуло на дно. Я загребала рукой воду, кое-как держась на плаву. Очень медленно, но приближаясь к противоположному берегу. На широкие камни я не вышла, а выползла под волчье многоголосье с того берега. Серые были злы и расстроены, они упустили вкусную добычу и вернуться домой ни с чем.

Пара минут отдыха и снова в путь. Теперь уже без туфелек, которые нашли свой последний приют на дне реки. Отодрала ещё один подъюбник и обмотала босые покрасневшие от холодной воды ступни, чтобы не пораниться о мелкие камушки, перевязала распустившуюся люльку для руки и тяжко вздохнула, отчего вместо привычного высокого звука вырвался страшный сип.

К вечеру второго дня я увидела еле заметный жёлтый огонёк. От жара, голода и недомогания мысли в голове летали, словно пчелиный рой, оставшийся без матки-королевы, и, придя к выводу, что ничего хуже со мной уже не случится, я, как могла, тихо кралась туда, где слышался женский голос и звуки инструмента.

Возле потрескивающего костра сидели шестеро. Все женщины. Удивительно непохожие друг на друга, разновозрастные, но аура вокруг них витала совсем одинаковая, и все как одна притягивали любопытный взгляд. Очень странная компания, которую трудно представить в наших краях. Незнакомки слушали, затаив дыхание, песнь черноволосой смуглянки. Печальный мотивчик сменился весёлым, а у меня ужасно затекли ноги.

Я переступила и задела ветку, которая предательски треснула под ногой. В туже секунду музыка стихла, а над головой просвистел острый кинжал и воткнулся в дерево позади. Как-то сразу стало ясно, что только что я получила предупреждение, и захоти того блондинка, я бы уже была прибита к дереву насмерть.

Сердце запоздало затрепыхалось от осознания опасности. На поляну я выходила с высокоподнятыми над головой руками. Разом навалилась усталость, ноги еле передвигались, перед глазами поплыла картинка.

Глава 8

Она говорила очень быстро и сбивчиво, от волнения проглатывая окончания и слова, но общую картину дать смогла. Врала ли эта девушка, понять оказалось легко, её эмоциональный фон из обиды и гнева окружил меня настолько, что даже не пришлось до неё дотрагиваться. У меня сердце кровью обливалось, когда потеряшка начала плакать от бессилия, так горько ей было вспоминать о случившемся.

- Всё было хорошо до того, как умерла мама. Мой отец долго не мог пережить потерю любимой жены. Пять лет, в течение которых мы всей семьёй поддерживали друг друга, закончились, когда отец вернулся из морского путешествия с новой мачехой. Безупречно красивая, но до ужаса холодная женщина, которая запудрила отцу и младшей голову. Расчётливая особа в один момент подмяла под себя всех во дворце от слуг до министров и советников отца. Те, кто сопротивлялся, давно кормят рыб или гниют в земле. Я старалась не обращать внимания, меньше пересекаться с королевой, первые несколько лет вполне успешно, кстати. А потом она упрочила своё положение, родив двух сыновей. С тех пор не проходило и года с нового покушения. Сестра отказалась от наследования сразу же, ей это и вовсе не интересно, я же держусь изо всех сил за то, что дорого для меня. Не хочу уступать своё королевство кровожадной чужачке. Яды, наёмники, лживые компаньонки. К этому даже привыкаешь со временем. Я попыталась достучаться до отца, накричала на мачеху при нём, и он сослал меня в пансион. Только вот там, в отличие от дворца, где союзников у меня совсем не осталось, я впервые дышала свободно. Два года, словно сказка, о которой я и не мечтала. Омрачали положение дел лишь каникулы, ведь приходилось снова возвращаться туда. Сестра отдалилась, единственный человек, которому я могла безоговорочно верить и поворачиваться спиной была моя кормилица и нянюшка. Она погибла вчера. Они все погибли, хотя наёмники пришли именно за моей жизнью. Смогу ли я когда-нибудь простить себя за смерть людей, которые так отважно встали на мою защиту?! – она плакала навзрыд, закрыв изящными ладошками лицо. Росана сгорбилась, позабыв об осанке, которую тренировала годами с лучшими учителями  королевства. – Я не могу больше вернуться туда. Мне больше не к кому возвращаться. Но есть одно место, куда бы я действительно хотела попасть. Я вижу его во снах, меня зовёт туда голос матери. Пожалуйста, помогите мне добраться до Санкты!

- Это на Запретных островах, туда почти невозможно попасть, принцесса, - она сникла окончательно после этих слов. – Но у меня есть знакомые, для которых это не проблема. И я даже могу попросить за тебя. Однако, подумай сама, готова ли ты сдаться сейчас, готова ли отдать врагу то, что по праву рождения принадлежит тебе? Да, бороться всегда сложнее, проще отступить и, поджав хвост, сбежать. Но от твоего выбора сейчас зависит ведь не только твоя жизнь. Десятки тысяч людей нуждаются в хорошем правителе, который будет ценить их жизни. Ты говоришь, что твоя мачеха – жестокая женщина, которая не чурается убийств и угроз невиновным. Готова ли ты вручить судьбу своего народа в руки кровавого тирана, зная, что могла помочь? Жизнь – не простая штука, иногда нам приходится принимать решения, которые не нравятся ни нам, ни окружающим. Это сложные решения, которые выматывают душу и нервы, за которые предают и убивают, но они нужны для того, чтобы дети, женщины и старики могли спать спокойно по ночам. Подумай хорошо, может твой жених сможет стать тем, кто встанет на твою сторону, разделит боль, подставит плечо, а порой и примет подобное решение за тебя, оберегая душу? Я многое слышала о драконьем княжиче, он хороший человек, на которого можно положиться в трудный момент. Давай так, я лично доставлю тебя во дворец целой и невредимой, найду тебе хорошую охрану, а ты попытаешься дать ему шанс и найти выход из сложившейся ситуации? Если из этого ничего не выйдет, переправить тебя в Санкту всегда успеем. Обдумай моё предложение, ответишь, когда приедем в ближайший город.

Росана кивнула, и, правда, обдумывая мои слова. Мне ничего не стоило забрать её с собой, но могла ли я, не исправив проблему с куполом, везти наследницу в ловушку? Могла ли я разрушить надежды Нолана, который столько сделал ради своей принцессы? Принцессы, которая ещё даже не знает, что за поворот её ждёт настоящий мужчина, готовый пойти ради неё на край света, даже на переговоры в Проклятые земли.

Дамир Альтан, королевский маг Мираклиона, пограничная крепость   

На верхней смотровой площадке сторожевой башни было холодно и ветрено, однако вид, открывающийся отсюда, завораживал. Холмы и горы чередовались с редкими равнинами, в двух часах езды на лошади отсюда начинался Старый лес, который тянулся вдоль границы королевства почти до драконьего княжества. Иссохшие корявые деревца и сухие кусты в некоторых местах высились непролазным буреломом. Где-то там сейчас блуждает потерянная принцесса, где-то там сейчас поисковая группа прочёсывает местность, чтобы найти следы и зацепку.

Давно уже Дамир Альтан – королевский маг пятого королевства не чувствовал беспомощности. Странное чувство, когда организовал всё, продумал стратегию и остаётся дождаться только результата, но всё равно что-то внутри рвётся в поле, помочь остальным, будто только твоя помощь станет решающей каплей, чтобы наполнить озеро. И ты остаёшься ждать, потому что прекрасно знаешь, что твоё место здесь, в координационном штабе, куда в любую минуту могут доставить важную информацию, где нужно будет быстро принять верное решение. Но ожидание выматывает похуже, чем сами поиски.

Когда-то он стоял также, напряженно вглядываясь вдаль. Эта пограничная крепость была очень похожа на ту, что стояла на границе со степняками. Разве что пейзаж был диаметрально противоположным: вокруг равнины, зелёные поля и синее небо. Тринадцать лет назад семнадцатилетний парень, почти мальчишка, сбежал с первого курса академии, едва только объявили о войне с объединёнными степными кланами и набор добровольцев. Четыре года хорошо обтесали свежий кусок глины, вылепив командира отряда, который в последних рейдах не потерял ни одного бойца. Наблюдательный мальчишка стал умелым тактиком и стратегом, привыкшим просчитывать каждый свой и чужой шаг. Оказалось, что на войне видеть наперёд более необходимое качество, чем умение сражаться, ведь лучшая битва та, которой даже не было.

Глава 9

Глава 9

Льёрда с неодобрением сверлила взглядом спину Царицы, которая, не обращая внимания на протесты своих спутниц, везла за собой проблемную наследницу. Наставница была, как никогда уверена, бескорыстная помощь правящим до добра не доведёт. Когда-то она сама допустила подобную ошибку, пусть была тогда ещё совсем ребёнком, намного младше Антеи.

***

Льёрда – любимая и единственная дочь Великого конунга степного племени Дархи, в свои восемь лет была активным и любознательным ребёнком. Не осталось ни единого места вблизи селения степняков, где бы ни ступала нога маленькой егозы. Отец – мудрый и справедливый вождь племени смотрел на шалости дочери сквозь пальцы, потакая её желанию научиться новому. Именно отец подарил ей первый детский лук, именно он учил её стрелять так, чтобы не волноваться о том, достигнет ли стрела намеченной цели. Девушка как сейчас помнила первые уроки. Она стояла в метрах десяти от мишени, безуспешно пытаясь натянуть тугую тетиву. Едва получалось сносно оттянуть верёвку, стрела начинала елозить по плечу, мешая прицелиться. Отец некоторое время следил за попытками, проходя из стороны в сторону за спиной девочки, а потом вздохнул и подошёл ближе, положив руки на плечи дочери.

- Моя храбрая лучница, для начала тебе нужно принять правильное положение. Вот так, встань боком к мишени и поставь ноги на ширине плеч, нет, не скручивайся, естественнее, солнышко. Поза не должна вызывать у тебя дискомфорта. Подбородок приподними выше, вот так, теперь он не будет мешать тебе правильно ставить руку. Рукоятку обхвати пониже, так тебе будет легче тянуть тетиву, хвостовик пальцами не зажимай! Дыши спокойно, размеренно, а во время выстрела и незадолго до него задержи дыхание на несколько секунд. Лук – это не что-то обособленное и чуждое, это продолжение твоего плеча, предплечья и кисти, это твоя рука. Не задумывайся и не напрягайся. Отпускай! – стрела скользнула ровно, как нож разрезает мягкое масло, она разрезала воздух и почти без усилий вошла в мишень. Да. Это было не в яблочко. Даже не ближний к центру круг. Но это начало, которое должно быть положено.

Льёрда искренне любила и уважала своего отца. Не считая старших братьев, которые вечно пропадали последнее время на переговорах с набирающими силы кочевниками, он был единственным близким человеком, которому была не безразлична судьба маленькой степнячки. Мама девочки умерла родами, поэтому материнскую любовь и ласку ей дарили мужчины её семьи.

На своего первого коня девочка села в пять. Но, пожалуй, самое большое удовольствие она испытала в семь, когда укротила норовистую гнедую кобылу. Свободолюбивая Корица долго привыкала ходить под всадником. Не раз девчушка приходила домой в синяках – это вредная лошадь сбрасывала наглую наездницу. Но вот уже целый год они были неразлучны. И ветер в волосах стал постоянным спутником этих двоих. Чёрная и белая гривы развевались под тёплыми порывистыми касаниями, и казалось, что ничто не может сдержать эти два буйных нрава. Так могло быть всегда, если бы не случай.

Все истории, приводящие к краху, начинаются со случая. Ничем не примечательного, порой даже не воспринимающегося серьёзно, но в два счёта меняющего все последующие события.

Это был день гнева богов. Ровная гладкая земля степи шла трещинами и дыбилась, словно глина, которой обмазывались дома на солнце. Льёрда и Корица в этот день резвились на дальних пастбищах, и когда начались первые толчки, укрылись в зарослях шалфея. От каждого толчка стебли качались и дрожали, с фиолетовых цветков опадали лепестки, но густое корневище плотно держало куски земли вместе, не давая образовываться рытвинам и провалам. Землетрясение шло лишь десяток секунд, но чувство, что земля уходит из-под ног, не покидало малышку ещё несколько минут. Корица гарцевала и беспокойно ржала, поглядывая с осуждением на хозяйку, которая припала к земле, чтобы успокоить головокружение хоть чуть-чуть. Лошадь хотела бежать как можно быстрее, чтобы поскорее убраться с беспокойно места. «Эх, Корица, - думала про себя хозяйка, - если бы все проблемы можно было решить быстрой ездой!»

Когда всё успокоилось, Льёрда вновь запрыгнула на гнедую, и что есть силы, помчалась в сторону дома. Но отъехать далеко ей не дал громкий отчаянный крик сбоку. Подъехав ближе, она увидела, что над обрывом, уцепившись за толстый корень, висит мальчишка лет двенадцати.

- Эй! Ты как? Протяни вторую руку, я помогу тебе выбраться! – крик девочки заставил паренька посмотреть вверх. Льёрда упёрлась руками о край, но рыхлая земля постоянно осыпалась, из-за чего не было возможности найти устойчивое положение и дотянуться до мальчишки.

- Не могу. Она сломана! Я долго не продержусь на одной, рука затекла! – мальчишка пытался храбриться, но по его щекам стекали солёные капли, которые чертили на грязных от земли щеках вертикальные полосы.

- Я сейчас! Подожди немного! – Льёрда отпрянула от края и подбежала к лошади, из холщовой сумки на спине она достала верёвку, одним концом обвязала Корицу, другим за талию себя. – Корица, миленькая, стой здесь. Как дерну за верёвку, тяни!

Несколько мгновений понадобилось для того, чтобы спуститься вниз. Льёрда крепко обхватила паренька руками и ногами и скомандовала лошади трогать. Умная Корица не сплоховала, веревка натянулась, словно тетива с каким-то трескучим звуком, но, отдавая должное умельцам племени, не порвалась.

Только когда оба оказались на твёрдой земле, Льёрда отпустила мальчишку. Она оторвала край туники и соорудила ему перевязь, а затем помогла забраться на лошадь.