О песнях и птицах

О песнях и птицах

Волны с мерным плеском разбивались о берег. В лучах прохладного закатного солнца их крохотные брызги напоминали драгоценные камни, вмиг рассеивающиеся, словно ослабевшее заклинание. Эспер смотрела на море с тягучей тоской. Когда-то здесь, на этой самой гальке, они с Маркусом и Акари проводили долгие летние вечера, размышляя о будущем и предаваясь несбыточным мечтам. Те дни, полные беспечного детства, растаяли слишком давно, чтобы быть правдой. И сейчас от них осталась только застарелая грусть.

— Эй! Ну ты идёшь?

Итан застыл на возвышенности грозной скалой, недовольно щурясь на розоватый закат. Они путешествовали вдвоём весь последний год, и сейчас Эспер уже не представляла, как выносила дорогу в одиночку. А особенно – это обжигающее страхом возвращение в родные края.

— Ты действительно так хочешь туда пойти? — Она привычно приняла его руку, чтобы забраться на холм. Итан усмехнулся.

— Предлагаешь пропустить увеселения смертных? За кого ты меня вообще принимаешь?

Золотистые локоны красиво блеснули на солнце. В последнее время он всё чаще собирал их в косу, перевязывая купленной на рынке атласной лентой. Эспер хотелось коснуться их, проверить, какими на ощупь могут быть волосы древнего бога. Но такая неуместная оплошность могла бы привести к ряду совершенно катастрофических недоразумений. А ей сейчас только этого и не хватало.

Путешествие наследницы семьи Шанвент с каждым годом становилось всё более изнурительным. Безрезультатные поиски потерянного артефакта, сражения с нацелившимися на Итана жрецами, побег от собственной совести – для Эспер, едва прожившей четверть века, это было слишком тяжёлым испытанием, пусть она и сама взвалила его на свои плечи. Но мысль о том, что Матиас, её любимый младший брат, всё ещё прятался от мира в закрытом крыле их родового поместья, заставляла девушку день за днём бороться со слабостью. У неё нет иного выхода. Кроме единственной дочери Шанвент никто не сможет найти для Матиаса лекарство. Только не от проклятья, которого так стыдится вся её семья.

— Если не поторопимся, опоздаем к открытию, — недовольно пробубнил Итан, утягивая спутницу в сторону города. На красивом лице, едва заметно поцелованном солнцем, легла тень раздражения. — Это мой первый раз за последние четыреста лет. Поимей совесть!

Звуки начинающихся гуляний долетали до берега слабыми, но многообещающими отголосками. День Сошествия Искры, который ежегодно праздновался по всему континенту, наливался весельем и традиционными песнями, слышимыми из каждого закоулка небольшого приморского городка. В отличие от Лармеля, портовой столицы их небольшого графства, здесь, в Широне, Эспер могла легко затеряться среди горожан, не опасаясь, что кто-то узнает её лицо. В последний раз она приезжала сюда в далёкие шестнадцать, и вряд ли кто-то ещё помнил черты неприметной графской дочери.

— Не забудь надеть капюшон. — Эспер по-матерински поправила походную накидку, прикрывавшую подтянутую мужскую фигуру. — Мне бы не хотелось отбиваться от ротозеев, купившихся на твою внешность. Ты слишком выделяешься в толпе.

Итан что-то пробурчал, но послушно последовал совету. Для одного из Девяти он был слишком ребячлив и мягкотел, и Эспер уже давно не удивлялась тому, как легко этот бедолага оказался во власти собственных жрецов. Хотя… Что ещё можно ожидать от Покровителя снов и мечтаний? Вот будь это Асфей, Бог кровавых сражений, спасать пришлось бы уже самих служителей храма…

Широн же тем временем звенел от предвкушения и праздничного задора. По многочисленным улочкам бродили счастливые гуляки, у торговых лавок толпились смеющиеся дети с родителями, а на главной площади, где пока пустовало небольшое пространство для приезжих артистов, начинали собираться любопытные жители. Эспер скользила между горожанами осторожной тенью, крепко держа Итана за запястье. Разделиться в такой суматохе – значит потерять друг друга до окончания фестиваля. А рисковать безопасностью в их неоднозначной ситуации не хотелось никому.

— Ты можешь идти помедленнее? — проворчал запыхавшийся бог, когда Эспер на скорости воткнулась в толпу зевак.

— Передохнёшь, когда дойдём до места. — Эспер взволнованно огляделась, выискивая среди множества лиц одно, самое знакомое. — Акари обещал всё подготовить…

— Разумеется. Даже не сомневаюсь.

По какой-то причине Итан до странного искренне недолюбливал её друга детства. И пусть именно благодаря Акари они смогли успешно скрываться на территории графства Шанвент от храмовых «псов», для ослабевшего бога один только вид капитана стражи становился источником невероятных раздражения и язвительности.

— Эсси!

Мозолистая ладонь вдруг призывно махнула над головами празднующих. Акари стоял у одного из домов, кутаясь в дорожный плащ, и с улыбкой смотрел на стремительно приближающуюся к нему парочку. С момента их последней встречи мужчина заметно осунулся, и Эспер почувствовала, как нутро болезненно кольнула совесть. Если бы не её эгоистичное желание скрываться от семьи до момента триумфального возвращения с артефактом, Акари не пришлось бы потратить столько времени и сил на то, чтобы прятать подругу от глаз отца.

— Заходите внутрь. — Он кивнул на приоткрытую дверь, из-за которой ощутимо тянуло едой и свежей выпечкой. Эспер рефлекторно сглотнула.

— Спасибо. Мы и правда немного устали с дороги…

— Всё в порядке, — дружелюбно хмыкнул Акари, забирая у путников их скромные пожитки. — До открытия фестиваля ещё осталось немного времени. Поешьте как следует и отдохните. Гуляния планируются до поздней ночи.