О вреде пророчеств, или где мой принц?

Глава 1

Открыв глаза, пощупала обеими руками, гудящую как трансформаторная будка голову и огляделась. Что за?..

Вокруг на сколько хватало глаз простилалось огромное черное море. Ну или океан. Так сразу и не скажешь, да и не в этом суть. Сейчас меня больше заботило, что я сидела посреди этого великолепия на небольшом участке суши, оказавшимся мини островком, со скалой и, о чудо, пещерой. Туда мне и надо!

Попытавшись встать, рухнула на влажные камни, не чувствуя под собой ног.

Опустив взгляд, пробежалась глазами по конечностям и не сдержав вопля ужаса, заголосила словно морская чайка, вертя головой по сторонам.

Вместо ног у меня был что-то странное, длинное, украшенное плавниками и чешуей.

Когда воздух в легких иссяк, захлопнула рот и беспомощно заозиралась, но на подмогу никто не спешил.

Блин, да как такое возможно? Хвостатых женщин не существует и точка! Хотя, теперь мне немного стала понятна суть поговорки ни рыба, ни мясо… Ни рыба, ни мясо – это я!

Заметив на руке небольшой браслетик, принялась вертеть его перед носом, разглядывая металлическую пластинку с коряво нацарапанным именем «Урсула». Урсула?

— Твою мать, я ведьма из русалочки!

Накануне.

***

— Андерсон все переврал, — авторитетно заявила я, щелкнув по носу свою племяшку.

— Нет, я точно знаю, что в мультике все не по-настоящему! — взбунтовалась маленькая Алена, уперев руки в боки. — Мама сказала, что в настоящей сказке, у русалочки все было плохо!

— Так, стоп, — усмехнулась, выгнув бровь. — С каких пор твоя мама эксперт в таких вопросах? Она последний мультик смотрела в то время, когда первую Белоснежку экранизировали.

— А ты эксперт?

— Я? Да, я эксперт! — потрепала по голове девочку. — Ладно, пошли спать, завтра слишком много дел.

— А вот ведьма была и в сказке Андерсона, и она тоже была злая. — протянула Алена, все еще находящаяся под впечатлением от просмотренного мультфильма.

— Может она не злая, а просто одинокая? — пожала я плечами.

— Как ты?

— Я-то тут причем? У меня есть ты, а значит я не одинока. — опешила, округлив глаза.

— Я есть у мамы, а у тебя только кот и кактус! Я вот хочу, чтобы ты попала в сказку и встретила своего принца.

— Для этого как минимум нужно быть принцессой. — усмехнулась в ответ. — А я на нее точно не тяну.

— Значит ты будешь злой ведьмой! — захихикала племяшка.

— Ого и за что ты так со мной? — наигранно возмутилась я.

— Ну ты же сказала, что ведьма просто одинокая, значит она не плохая! Вот и ты превратишься в одинокую ведьму, но сможешь повстречать своего принца!

— Хорошо, как скажешь. — рассмеялась в ответ. — Я превращусь в злую ведьму Урсулу, и смогу захомутать принца или погибну, превратившись в морскую пену!

***

Сейчас.

Подтянувшись, стала карабкаться ко входу в пещеру, сшибая локти и волоча по камням хвостом. Это ж надо было себе такого пожелать? Злая ведьма, что, не встретив принца, превратится в морскую пену! Дура ты, а не ведьма!

В сложившейся ситуации радует лишь одно: у сестры есть ключ от моей квартиры и не дозвонившись, она придет и заберет Алену. Если конечно племяшка раньше не поднимет панику, и не позвонит ей сама.

А пока пришло самое время побеспокоится о себе и придумать, как из всего этого выпутаться. Последнее что я помнила, это то, как легла спать. И все, дальше провал. Может после того как уснула, я резко сошла с ума и все это мне просто мерещится? Похоже на то…

Выходит, нужно просто подождать, когда добрый психиатр подлечит мой мозг и я вернусь в сознание? Интересно сколько на это времени уйдет?

Представив себя лежащей на больничной койке, с остекленевшим взглядом и стекающей по подбородку слюной, передернула плечами. Нет, уж, такого и врагу не пожелаешь. Может я все-таки не ополоумела? Тогда что со мной? И самое главное, как я попала в это место из своей теплой постельки и когда успела обзавестись хвостом?

Вздохнув, почесала зудящую пятку и вновь окунулась в пучины своего сознания, с целью найти выход из положения. Если все происходящее правда, выходит, что я сама себе напророчила ерунду, со смертельным исходом в случае неудачи! Блин, вот я дура! Рука снова непроизвольно потянулась к зачесавшейся ноге, и тут меня словно ледяной волной окатило. Ноги! Родненькие!

Обцеловав свои голые колени, потерла лицо ладонями и рассмеялась. Это ж надо такому привидеться! Хвост! Кому расскажи – не поверят! Ладно, раз я не леди скумбрия, нужно выбираться из этого места. Знать бы только как…

Сообразив, что светить голой опой не совсем корректно, даже если ты находишься в центре огромной акватории, заглянула в пещеру, обнаружив там целый склад разнообразных вещей.

— О, — протянула, приметив в углу длинное коричневое платье из грубой ткани. — Сегодня мне определенно везет!

Нацепив «обновку», подошла к краю островка и окунула в воду пальчики правой ноги. Теплая. Уже радует. Что ж, похоже придется плыть. Плыть опасно, но и на острове я долго не проживу. Воды здесь нет, еды соответственно тоже, а там, посреди этой бескрайней, водной глади, меня может подобрать какое-нибудь судно. Ну или я сгорю к чертям собачьим, под лучами палящего солнца…

Собрав в кучу остатки воли, ступила обеими ногами в воду и покачнувшись, шлепнулась на попу, в изумлении уставившись на вновь появившийся хвост. Да блин! Как так-то?

Это что, выходит все это правда? Тогда дела мои хуже некуда и мне срочно нужно найти людей. Плыть, бежать, лететь, но выбраться с острова и найти мужика!

А какой у меня выбор? Если вспомнить вчерашний вечер, я сама себе вдоволь нажелала неприятностей! И в первую очередь я лично произнесла: «Я превращусь в злую ведьму Урсулу, и смогу захомутать принца или погибну, превратившись в морскую пену!». Молодец! Первое исполнилось – я Урсула. Поэтому сомневаться в том, что я действительно загнусь без любви, не приходится.

Глава 2

Почесав нос, оглянулась на стоящую неподалеку женщину, заметив, как она сначала выпрямилась по струнке, а затем рухнула на колени, стукнувшись лбом о землю. «Что там еще?» — обреченно подумала я, обернувшись и застыла, уронив челюсть.

Это же преступление, чтобы мужик был таким! Длинные белые волосы, заплетенные в сложную косу и черные словно уголь глаза, украшали высокого индивидуума, с породистым лицом аристократа.

Красота этого мужчины застала меня врасплох, заставив невежливо пялится, приоткрыв рот. Я даже внимание не обратила на то, что все присутствующие на площади, кроме меня, пали ниц, уткнувшись лицами в тротуар.

К слову, этот красавчик явно знал себе цену. Он даже бровью не повел, заметив мой интерес. Лишь нахмурился и постарался как можно скорее пройти мимо меня, брезгливо передернув плечами.

Ой, ну и вали! Все равно ты не принц или кто-то из этой оперы, а я на меньшее не согласна. Так и знай!

Фыркнув, отвернулась, чем привлекла внимание надменного красавчика. Остановившись, он обернулся и стрельнул глазами в мою сторону. При этом на его лице расцвела недобрая ухмылка, обнажившая острые клыки. Мамочки! Спасибо этому дому, пойду к другому! Не заботясь о направлении, летящей походкой рванула куда глаза глядят, подхватив путающуюся под ногами юбку. Главное свалить подальше от этого места и желательно спрятаться! Что-то мне так на остров, с которого я лишь недавно выбралась, захотелось! Прям сил нет!

Вот и заглядывайся на местных мужиков. Первый же симпатичный оказался вурдалаком или чем-то в этом роде. Жаль конечно, генофонд там о-го-го! Но вампирюг нам не надо!

Резво добежав до пляжа, предусмотрительно огляделась и бултыхнулась в воду, с намереньем вернуться на свой мини остров, но заслышав мужские голоса, притормозила. Полностью погрузившись под воду, доплыла до огромного валуна, обточенного прибрежными волнами и притаилась.

Нет, ну а вдруг там сам принц топает к пляжу, ножки в море пополоскать, а я сейчас упущу шанс его охмурить. Конечно это могут быть и обычные рыбаки, но проверить все-таки стоит.

Осторожно выглянув из своего укрытия, вперилась взглядом в двух высоких мужчин, направляющихся к кромке воды. На крестьян и рыбаков не похожи. Одеты хорошо и скорее всего дорого. Значит есть шанс, что один из них может оказаться моим суженным. Ну я ведь в сказку попала, а не в жизнь вляпалась, значит это вполне вероятно!

— Как думаешь, из его затеи что-нибудь выйдет? — со скепсисом протянул один из подошедших. — Мне кажется это пустая трата времени.

— Пусть поиграется, если ему так угодно, — спокойно отозвался второй. — Все равно он не станет слушать чьих-то советов. Даже наших.

— Он ведет себя как избалованный ребенок! Ему срочно нужно жениться, а он придумывает отговорки и оттягивает неизбежное!

— Топьян, он принц. Если он желает организовать отбор, значит так тому и быть.

— Но, Грут, это немыслимо! Брачных отборов не проводили уже много столетий, к чему сейчас возрождать никому не нужные, забытые традиции?

— Принц хочет в жены достойнейшую и это его право. Не тебе же жить, с девицей избранной советом.

— А что не так с той, что для него подобрали? По-моему, она бесподобна! Женщины прекрасней, я еще не встречал.

— Топьян, она глупа как рыба и постоянно несет чушь.

— А ему жена для разговоров о политике нужна? Место бабы в кровати! И такая, как эта пустышка, как раз и нужна нашему принцу.

— Он сожрет ее в первый же вечер, как только она откроет свой рот.

— Думаешь, благодаря отбору он найдет и умную, и красивую? По-моему, он просто пытается потянуть время, чтобы избежать женитьбы.

— Как знать, мой друг. Как знать…

Мужчины замолчали и развернувшись, медленно побрели прочь, оставив меня обдумывать услышанное. Информации конечно не очень много, но я мастер по разгадке шарад. Тем более что самое главное эти красавчики все-таки сказали. Принц есть, и он желает организовать отбор невест! Что ж, радует, что загадочный, венценосный парень существует. Радует, что он решил организовать отбор на место своей супруги. Но не радует, что он вроде не хочет жениться. Это может затруднить путь к завоеванию его сердца. Хотя с другой стороны выбора у меня нет, для меня замужество — это буквально путь к спасению. Осталось только узнать, как попасть на отбор и пройти его…

С трудом приподняв промокшую юбку, обмотала ее вокруг пояса и занырнув, устремилась вглубь моря. Надеюсь, у меня есть встроенный навигатор и я без приключений найду дорогу домой.

К счастью я без проблем нашла каменистый кусок суши, идентифицируемый мной как дом. С трудом выбравшись из воды, сбросила тяжелое, мокрое платье и с блаженством вытянулась на нагретом солнцем камне. Сейчас обсохну и пойду обследовать пещеру. Там по любому много всего припасено, ведь моя предшественница явно не гнушалась подбирать потерянные в море вещи.

Как только блестящий хвост, просохнув, превратился в ноги, поднялась и вошла в грот. Подождав, когда глаза привыкнут к полутьме, стала оглядываться по сторонам рассматривая всевозможный хлам, собранный со дна. Чего здесь только не было! Драгоценные украшения, рассохшаяся обувь, чудом уцелевшие книги и белесые от морской соли, платья и рубахи. В дальнем углу, в старом, пострадавшем от времени и воды ящике, хранились небольшие флакончики с разноцветными зельями. Перебрав пузырьки, прочитала непонятные названия и расстроившись, вернула их на место. Без подробной инструкции они для меня бесполезны. Я понятия не имею какими свойствами обладает «Песнь Серены» или «Слезы ундины», и чем они отличаются от допустим «Жемчужной пыли» или «Праха мурены».

Порыскав по углам, обратила внимание на небольшую книжечку, прикрытую старой ветошью. Открыв фолиант на первой странице. Чуть не завизжала от восторга. Это был дневник настоящей Урсулы с подробным описанием всех известных ей заклинаний. Вот, например, рецепт зелья, отталкивающего от одежды морскую соль. Видимо именно им было пропитано выбранное мной платье, ведь даже высохнув оно не покрывалось солевыми разводами. А вот средство, позволяющее превращать рыбий хвост в ноги, и скорее всего моя предшественница когда-то сама им воспользовалась, для того чтобы беспрепятственно гулять по суше.

Глава 3

Ага, уже радует, что эта карамелька подводная, не за принцем моим приплыла.

— Хорошо, я попробую тебе помочь, — наигранно смилостивилась, дернув плечиком. — Но только не сегодня. Сегодня я слишком устала. Приходи завтра, то есть приплывай. В общем давай, оставь меня! Мне нужно восстановить силы и душевное равновесие.

Лениво помахав на прощанье, уже было приготовилась к тому, что скоро избавлюсь от гостьи и смогу спокойно все обмозговать, как в голове пронеслась шальная мысль, заставившая меня встрепенуться. Так, стоп! А как там принц с русалочкой встретился? Вроде она его спасла и как давай голосить грустные песни над его бездыханным телом. Точно! Он же потом ее по голосу и узнал!

— Стой, Анабель! — воскликнула, видя, как русалочка собирается занырнуть. — Ты из моря никого не вылавливала? Мужчину, например?

— Я что на дуру похожа? — оскорбилась девица. — Утонул, значит так тому и быть, нужно было либо плавать учиться, либо в воду не лезть.

— Ага, хорошо. — закивала я головой. — Правильно! Не лезь к незнакомым, тонущим мужикам. От них потом бед не оберешься!

С удивлением взглянув на меня, Анабель махнула на прощанье и поспешила свалить от странной ведьмы.

А я уставилась на горизонт, вспоминая все что сохранилось в подкорке, о принце и сказочной Ариэль. Здесь все немного пересекается с сюжетом просмотренного мультфильма, но все же идет по-своему, неизвестному мне, сценарию. А если принц реально тонуть будет, а эта розовая вертихвостка его не спасет? Пойдет вместе с ним ко дну мой шанс на спасение. Черт! И что делать то? Я физически не смогу всю ночь патрулировать целое море, спасая незнакомых мужчин.

И вообще, принц может надумать тонуть в любой момент, без предупреждения. Выходит, мне вообще нельзя спать, иначе я пропущу этот знаменательный момент? Конечно было бы здорово, если бы где-то на горизонте бегущей строкой высвечивались значимые события, будь то начало отбора, или попытки принца самоубиться, но это невозможно.

Внезапно заурчавший живот, напомнил мне о том, что за весь этот по-настоящему насыщенный день, я даже воды не попила, не говоря уж о том, чтобы что-то съесть. Чем я должна питаться? Водорослями? Вряд ли моя предшественница поедала морских обитателей. А если не их то, что тогда? Может планктон или кораллы?

А возможно, она обедала в городе? Тогда нужно найти деньги! Подскочив, рванула в пещеру и стала спешно перебирать припасенные ведьмой сокровища. О, монетка! Интересно, это много или мало? Хватит на хлеб и воду? Перекопав всю сокровищницу, с огорчением поняла, что кроме одной завалявшейся денежки здесь ничего нет. Ладно, зато есть груда украшений, но менять их на еду нужно с осторожностью. Не хватало еще нарваться на бывшего владельца, который не упустит возможности, вернуть давно утерянное добро.

По началу мне показалось, что мое выживание зависит только от брака с принцем, но теперь я понимаю, что могу окочуриться от голода, еще до того, как венценосный парнишка замаячит на горизонте. Расстроенная, открывшимися перспективами, выбралась из пещеры и раздосадовано плюхнулась на валун. Что-то вот совсем не хочется помирать от истощения в самом рассвете моих тридцати лет. У меня же еще вся жизнь впереди! Я планировала, как и многие честно отпахать положенные годы, а потом уйти на заслуженную пенсию и переехать за город, на старую дачу. Сейчас там, конечно, нельзя жить, но у меня в планах было полное восстановление разваливающегося домика и облагораживание небольшого участка земли.

Если честно, я давно бы сбежала из душного человейника, но работа не позволяла мне этого сделать. Дача находилась в сорока километрах от города, а из транспорта мне был доступен лишь автобус, так как водить я не умела и учиться не собиралась. Ну а зачем? Глупо тратить время на уроки по вождению, зная, что никогда не сможешь себе позволить, купить машину. А теперь я пришла к тому моменту, когда понимаю, что не будет у меня уютного домика на природе, не будет пенсии и огорода, да и вообще неизвестно сколько времени мне удастся продержаться в чужом, сказочном мире.

Задумавшись о своем бедственном положении, не сразу заметила угрозу в виде летящего с воздуха свертка. Отскочив от приземлившегося НЛО, оказавшегося холщовой сумкой, задрала голову и уставилась на упитанную птицу, идущую на посадку.

— Глупая чайка! — обругала я птицу, присаживаясь на валун.

— От чайки слышу, — картаво ответила пернатая зараза, чуть не убившая меня своей ношей.

— Я вообще-то ведьма, —заявила гордо, откинув за спину прядь волос и весьма многозначительно, взглянула в сторону гостьи.

— Ага, как и остальные до тебя, попавшие в это место, — противно рассмеялась птица. — Я таких ведьм за свою жизнь уже столько видел, что перьев на жопе не хватит, чтобы вас всех сосчитать.

Вот это поворот! Неужели это правда, и я не единственная, угодившая в этот мир землянка?

— Я не первая? — побледнев, озвучила я свои мысли. — А что случилось с остальными?

— А что они себе напророчили, то и случилось. — отмахнулась чайка. — Я Шкипер. А тебя как зовут?

— Судя по всему Урсула, — пробормотала, потерев лоб ладонью. — Ты можешь конкретно сказать, что случилось с теми, кто был до меня?

— Ну те, что смогли выполнить условия своих пророчеств, живут в замке с мужьями и нянчат детей, а те, что упустили шанс или не уложились в сроки, сгинули согласно своим же пожеланиям.

— Каким пожеланиям? — еле слышно уточнила я.

— Ну вот ты сказала, что погибнешь, превратившись в морскую пену, не заполучив принца? Именно так и произойдет в случае провала твоей миссии. — спокойно пояснил Шкипер, почесав крылом клюв. — Все твои предшественницы имели неосторожность, так же, как и ты, напророчить себе неприятностей.

— Да миллионы девушек каждый день, произносят подобное после просмотра какого-нибудь фильма. Так почему именно я попала в этот мир, после глупой шутки?

Глава 4

Ну уже радует, три месяца это не мало! Главное пробраться на отбор и блеснуть всей своей красотой перед венценосным аборигеном. Хорошо, что пернатый в курсе правил и с радостью делится информацией.

— Погоди, а откуда тебе это все известно? — с подозрением взглянув на птицу, спросила я. — Не слишком ли ты осведомлен для обычной чайки?

— Ну, во-первых, я не чайка, а альбатрос, а во-вторых я личный помощник таких как ты, приблудившихся. Меня раньше так и звали «помощник», пока одна из твоих землячек не придумала нормальное имя. Теперь я Шкипер. А ты помнишь свое настоящее имя?

— Нет, — протянула испуганно, понимая, что действительно не помню, как меня звали. — Почему я забыла свое имя?

— Все забывают, — со вздохом, произнес пернатый. — Оно больше тебе все равно не понадобится. Я тебе кстати поесть принес, — спохватился Шкипер, махнув клювом в сторону сумки. — Там немного яблок и хлеба. Думаю, это поможет тебе не загнуться с голодухи.

— А что едят местные глубоководные? — поинтересовалась, заныривая в сумку. — Не рестораны же они бегают.

— А ты сама подумай, — хмыкнул Шкипер.

— Рыбу что ли? — недоверчиво уточнила я. — Сырую?

— Нет, они разводят подводные костры и готовят, все что поймают, — ехидно протянул он. —Конечно сырую!

— Ясно, — кивнула, решив не вдаваться в подробности.

Сейчас еда есть, а завтра что-нибудь придумаю.

— А почему помощником таких как я стал альбатрос? — поинтересовалась, вгрызаясь в первое попавшееся под руку яблоко. — Не совсем универсальная птица, если уж разобраться.

— Я принимаю разные обличия, в зависимости от ситуации. Ты русалка, я альбатрос.

— Хорошо не дельфин, — усмехнулась я.

— Почему?

— Ну они обычно не пара.

— Кто?

— Дельфин и русалка.

— Ты что несешь? — опешил Шкипер. — Тебе принца искать надо, а ты о дельфинах думаешь! Конечно вы не пара! Вы разные биологические виды.

— Остынь, я пошутила. — улыбнулась, глядя на нахохлившегося пернатого. — У нас тут другая проблема назрела.

— Что еще? — обреченно протянул альбатрос, снова плюхнувшись на попу.

— По идее, принц должен начать тонуть и его нужно будет спасти, — поделилась я своими мыслями. — Так вот, как не пропустить этот момент и не дать ему погибнуть?

— С чего ты взяла, что он станет топиться? — удивился Шкипер.

— Есть небольшие совпадения со сказкой, из-за которой я сюда попала. В ней принца спасла русалочка, а потом уже и ведьма подоспела и даже попыталась оставить хвостатую без жениха. Боюсь, что это может пойти по известному мне сценарию. Да вот только местная русалочка не тяготеет, к спасению тонущих принцев.

— Понял, — кивнул пернатый. — С этим я разберусь. Повешу на двуногого маячок. Если он удумает топиться, я сразу это узнаю и сообщу тебе.

— Отлично! — воскликнула я и потянулась к сумке, за очередным яблоком. — По крайней мере я смогу не опасаться, что из-за его гибели, я загнусь по истечению трех месяцев.

— Рад, что смог поднять тебе настроение, — хмыкнул Шкипер. — Ладно, мне пора. Нужно найти принца и повесить на него маячок.

— Погоди, — остановила, расправившего крылья помощника. — Ты мне воду не принес.

— Ты же русалка! — заржал альбатрос. — У тебя этой воды – море! Хоть упейся!

Проводив взглядом вредную птицу, показала ему в след язык и уселась доедать яблоко. Нет, ну польза от Шкипера определенно есть, еды вот принес, про прежнюю Урсулу поведал. Единственное, о чем я не успела спросить, так это про роль пернатого во всей этой истории. Кто назначил его помощником и что ему с этой должности?

Наевшись яблок, с наслаждением потянулась и снова улеглась на облюбованный валун. Эх. Хорошо здесь. Как в сказке. Если бы не все эти сроки и принцы, я б прямо здесь и осталась жить поживать. А что? Свежий воздух, личный остров, бескрайнее море и тихие, не болтливые соседи – мечта.

Хорошо, что Урсула «первая» успела подружиться с Анабель и теперь я могу выведать у русалочки хоть какие-то новости и сплетни. Стоп! Эта розовохвостая сардина не поняла, что перед ней не ее подружка. Значит мы с моей предшественницей выглядим идентично! Черт! Мне срочно нужно зеркало!

Попытавшись разглядеть себя в отражении, набегающих на островок волн, разочарованно отвернулась. Ничего не видно.

Ладно, надеюсь я стала такой же красивой, как и маленькая русалочка с фиолетовыми глазами. Ну или по крайней мере, надеюсь, что я не страшная как морской черт, а то мои шансы по завоеванию принца, свалятся под плинтус жизненных обстоятельств.

Устав от безделья, нашла в пещере небольшую сумку и закрепив ее на поясе, занырнула в воду. Прогуляюсь и заодно поищу сокровища на дне моря.

Обгоняя стайки разноцветных рыбок, устремилась на самое дно. Если бы не вся эта эпопея с принцем, я бы, наверное, даже обрадовалась всей этой истории. В моем мире меня держали только сестра и племяшка, а значит только по ним я и буду скучать. С такими замечательными способностями, которые я приобрела, попав в это место, я бы запросто смогла устроится и жить припеваючи, в любом приморском городке. Но нет же, мне обязательно нужно найти и женить на себе принца! А вдруг он либо страшный, либо старый? Или вообще глуп как пробка? А мне всю жизнь придется жить с этим неизвестным мужиком, лишь потому что я сама это напророчила.

Погруженная в свои мысли, даже не заметила, как пейзаж вокруг изменился и опомнилась лишь в тот момент, когда поняла, что температура воды заметно понизилась. Оглядевшись по сторонам, скользнула взглядом по-черному, словно выжженному дну, обратив внимание что в этом месте нет ни одного морского обитателя. Может быть они просто не любят холод?

Осторожно продвигаясь вперед, заметила вдалеке силуэт какого-то строения и на всех парах рванул к нему. Ну интересно же, что там!

Подплыв к зданию, замерла в восхищении, разглядывая некогда величественный замок, явно стоявший на суше, а не построенный под водой. Понять, что этот дворец был возведен на земле, было не трудно. Во-первых, когда-то здесь был сад, украшенный хорошо сохранившимися статуями прекрасных дев.

Глава 5

Свернув в очередное крыло, добралась до закрытой комнаты. Все двери в этом дворце распахивались без особого труда и лишь одна оказалось запертой, вынуждая меня во что бы это не стало попасть внутрь. Поковыряв замок одной из найденных заколок, толкнула приоткрывшуюся дверь и осторожно проплыла внутрь, озираясь по сторонам.

Здесь оказалась не одна комната, а целых три, не считая роскошной ванной. Сначала небольшая гостиная, а следом спальня с просторным гардеробом и зеркалом во всю стену. Покружив по спальне, обратила внимание на резную шкатулку, стоящую на прикроватной тумбе. Запихнув ее в сумку, вернулась в гардероб и взглянула в зеркало, восхищенно выдохнув.

Я прекрасна! Тонкие черты лица, огромные бирюзовые глаза и водопад светлых волос. Маленькая принцесса Анабель со своими огромными фиалковыми глазами, мне в подметки не годится! Странно что клыкастый мужик на площади не пал к моим ногам, сраженный неземной красотой. Хотя может при высыхании моя внешность претерпевает

изменения? Ладно, я с этим позже разберусь.

Покинув комнату, почувствовала, что вода стала еще холоднее. К тому времени как я доплыла до выхода из замка, стены и мебель начали стремительно покрываться коркой льда. Толкнув входную дверь, выбралась из дворца и отплыв подальше обернулась. За считанные секунды все это величественное здание сковал лед, сдавливая и деформируя строение. Не в силах сопротивляться, дворец вздрогнул и лопнул словно мыльный пузырь, рассыпаясь в прах.

Развернувшись, рванула с места катастрофы, опасаясь, что сейчас меня поймают и обвинят в том, что я уничтожила памятник культуры.

Спустя пять минут, почувствовала, как холод отступает, а по заледеневшим пальцам вновь циркулирует горячая кровь. На пути стали встречаться вертлявые рыбки, а дно моря приобрело более светлый оттенок, радуя глаз обилием водорослей и кораллов.

Доплыв до острова, выбралась из воды и высыпала из сумки все что успела стащить из разрушившегося замка. Лучшим приобретением, по моему мнению, был позолоченный гребень. Расческу я не нашла и даже подумала, что моя предшественница совсем за собой не ухаживала.

Повертев в руках, выпавшую из сумки, шкатулку, не обнаружила на ней механизма замка. То, что она должна открываться, я была уверена, а вот как ее вскрыть понятия не имела. Промучившись пол часа и лишившись пары ногтей, принесла из пещеры старый проржавевший нож и принялась с остервенением ковырять несчастную находку, но так и не сдвинулась с мертвой точки, до того момента, пока нож не соскочил с гладкой поверхности, угодив мне в ладонь. Зашипев, одернула руку уронив на резную крышку пару капель крови.

Сундучок вспыхнул бирюзовым светом и впитав мою кровь, распахнулся. Осторожно заглянув внутрь, обнаружила золотой перстень, с прозрачным, лазурным камнем, светящимся словно внутри него, был встроен светодиод. Протянув дрожащую руку, сцапала драгоценность и тут же примерила на безымянный палец правой руки.

Камень в кольце вспыхнул и тут же потух, а на моей ладони мгновенно затянулся свежий порез от ножа. Ого! Вот это технологии. Попытавшись снять украшение, поняла, что перстень сел намертво, не сдвигаясь даже на миллиметр, с облюбованного пальца. Решив, что так тому и быть, оставила кольцо в покое, продолжив перебирать остальные вещи, принесенные из дворца.

Вдоволь налюбовавшись безделушками, отнесла все приобретенные сокровища в пещеру и вытащила наружу старый тюфяк. Видимо именно это нечто служило постелью, для моей предшественницы, а значит станет и моим местом для сна, на какое-то время. Расстелив найденный матрас у входа в грот, раздобыла в куче тряпья два плаща, соорудив из одного подушку, а из другого простынь.

Я всю жизнь мечтала провести ночь под открытым небом, на берегу моря. Вроде совершенно обычная мечта, которую совсем не сложно осуществить. Да, по идее это так, но в кемпингах не бывает тихо и вряд ли бы мне удалось насладиться шумом волн в одиночестве, а проводить ночь на диком пляже очень опасно. В общем моя мечта была несбыточной до этого дня. Единственное что меня сейчас расстраивало это то, что я вполне возможно больше никогда не увижу свою сестру и племянницу. Конечно это волшебный мир и может мне удастся перетянуть их сюда, но пока я не знаю, как это сделать.

Натянув самую приличную рубаху из тех, что имелись, плюхнулась на топчан и уставилась в стремительно темнеющее небо, где постепенно стали загораться звезды чужого мира.

Проснулась я от неприятного ощущения, будто на меня кто-то смотрит. Поежившись, укрылась свободным краем плаща и перевернулась на другой бок, наткнувшись взглядом на силуэт, подсвечиваемый местной луной.

— Кто ты? — подскочив, воскликнула я.

— Тише, — раздался в ответ спокойный женский голос. — Всех морских обитателей перебудишь своими воплями.

— Ты кто такая и как сюда попала? — снизив голос до шепота, снова спросила я.

— Меня зовут Таласса, — немного помолчав, ответила девушка. — Я пришла поговорить.

— Ночью? — нахмурившись, уточнила на всякий случай.

Ну мало ли, вдруг она не далекая и не знает, что по ночам всем положено спать. Вот разонравилось мне быть ведьмой если честно, постоянно рядом кто-то шастает и норовит поговорить. И ладно бы днем, я ж не против! Но ночью-то зачем? Интересно, а я могу снять с себя полномочия ведьмы?

— Ты больше не ведьма, — словно подслушав мои мысли, констатировала незнакомка с усмешкой в голосе.

— Не ведьма? — расстроенно протянула я, разочарованно вздохнув. — Я что-то сделала не так? Это из-за того, что я разрушила замок? Но ведь я нечаянно!

— Дворец держался только за счет артефакта морской богини, — успокоила меня Таласса. — Когда ты его забрала, магия внутри стен рассеялась и строение разрушилось от времени. Шутка ли, простоять на дне моря три тысячи лет и не развалиться.

— Артефакт морской богини? — переспросила, озираясь. — Теперь она придет за ним и съест меня?

Глава 6

Стянув с руки браслет, юркнула в пещеру и на ощупь побрела в сторону, сокровищницы. Нащупав шкатулку, из которой достала кольцо, спрятала свою прелесть в ее недра и с чувством выполненного долга, отправилась досматривать сны.

Поелозив на жестком тюфяке, свернулась калачиком и прикрыла глаза, собираясь уснуть.

— Урсула. — раздался над ухом громкий шепот Шкипера. — Вставай! Принц тонет.

— Да что ж такое! — воскликнула, отбросив в сторону плащ, служащий одеялом. — Мне дадут сегодня поспать или нет?

— Так там же принц, того самого…

— И черт с ним! Пусть тонет на здоровье! Не мог днем, топиться пойти?

— Он не совсем топится, его сбросили со скалы, замотанного в цепи, — виновато пожав плечами, пояснил пернатый.

— Твою мать, — рыкнула, вскочив. — Куда плыть?

— Туда, — указав крылом направление, обрадованно воскликнул Шкипер.

Бултыхнувшись в воду, рванула что есть мочи, на помощь бестолковому принцу, умудрившемуся найти приключения посреди ночи.

Заметив вдалеке, плавно опускающийся на дно продолговатый силуэт, прибавила ходу. Запаковали венценосного конечно на славу! Тканевый мешок во весь рост, а сверху цепи, скрепленные странной печатью. Попробовав оторвать ее руками, потерпела неудачу. Но вовремя вспомнив что я теперь вроде как богиня, собрала волю в кулак и одним движением сорвала, испещренный странными символами, кусок сургуча.

Как только я это сделала, цепи и ткань рассыпались, а тело принца вспыхнуло ярким светом, мешающим мне его разглядеть.

Зажмурившись, отпрянула в сторону, решив, что спасенный тут же рванет на поверхность, но вместо этого он завис, явно рассматривая свою освободительницу. Вдоволь налюбовавшись, мужчина пулей устремился наверх, оставив меня лишь растерянно хлопать глазами.

Ну так ведь нечестно! Я даже не успела взглянуть на принца и теперь не знаю, как он выглядит.

Медленно всплыв, огляделась по сторонам, но венценосный исчез.

— Даже спасибо не сказал, нахал, — фыркнула я, отбросив с лица мокрую прядь волос. — Да и черт с ним, главное, чтобы выбрался живым. А то, кто еще на мне женится кроме этого «недотопленника».

— Теперь это его долг, — радостно возвестил, появившийся из ниоткуда Шкипер. — Какая ты молодец! Теперь бежим его искать!

— Зачем? — нахмурилась я. — Ночь на дворе, я спать хочу.

— Но вы же даже не познакомились! — расстроено протянул пернатый.

— Познакомимся на отборе, — отмахнулась я.

— О, это будет чудесно! — мечтательно закатил глаз Шкипер. — Надеюсь он успел тебя разглядеть?

— А смысл меня разглядывать? — усмехнулась в ответ. — На отбор я прибуду под личиной.

— Зачем?

— Чтобы меня выбрали за душевные качества, а не за красивую внешность. — назидательно проговорила я, прежде чем занырнуть.

Перед тем как погрузиться в воду, мне показалось, что совсем рядом промелькнул чей-то силуэт. Заозиравшись по сторонам, поняла, что мне просто привиделось и я, мысленно отмахнувшись, направилась в сторону своего временного дома.

Добравшись до острова, уселась на валун, глядя как на горизонте появилась тонкая полоска света. Замечательно! Скоро рассвет, а я спала часа два. Фыркнув, перетащила импровизированную постель в пещеру и с подозрением взглянула на Шкипера.

— Я сейчас пойду спать, — процедила сквозь зубы. — Будить меня можно, только в случае крайней необходимости!

— Если принц снова начнет тонуть? — икнув, уточнил пернатый.

— Нет уж, — рыкнула в ответ. — Раз с первого раза не понял. Пусть тонет на здоровье!

— Понял. Принял, — пробормотал альбатрос, расправив крылья.

Направившись в пещеру, внезапно остановилась и резко обернулась к пернатому.

— Шкипер, а как зовут морскую богиню?

— Таласса, — притормозив, ответил он. — Только ее уже давно никто не видел. А ты к чему спрашиваешь?

— Все потом, — буркнула в ответ, скрывшись в пещере. — Вечером расскажу.

— Я тебе яблок принесу, — крикнул на прощанье альбатрос, захлопав крыльями. — И хлеба!

Уснула я мгновенно, не смотря на все потрясения этой ночи. Шутка ли, встретить самую настоящую богиню, а потом отправиться спасать незнакомого принца. Конечно, я даже рада, что так удачно нашла артефакт Талассы, теперь по крайней мере надо мной не висит угроза смерти.

Но думаю, мне еще предстоит познакомится с моими новыми обязанностями. Не может же быть так, что мне отсыпали уникальных способностей, забыв нагрузить работой? Интересно, чем мне предстоит заниматься?

Проснувшись, сонно нахмурилась, вспоминая, случившееся на кануне. Может мне все просто привиделось? Но нет. Оглядевшись по сторонам, поняла, что нахожусь в пещере, закутанная в тонкий плащ.

— Урсула! — раздался снаружи голос Анабель. — Урсула, ты здесь?

— Да, — крикнула, осипшим ото сна голосом и встала, направившись к шкатулке, где спрятала свой браслет.

Думаю, мне не стоит разгуливать без него. Кто вообще меня надоумил снять украшение? Ума не приложу. Может это проделки богини? Схватив, первое попавшееся платье, натянула его поверх рубахи, в которой спала и вышла из своего укрытия.

— Ты не представляешь, что я узнала! — воскликнула русалочка, радостно захлопав в ладоши при виде меня.

— Боюсь, даже предположить, — буркнула, проведя пятерней по спутанным волосам. — Выкладывай.

— Принц Клойдского королевства объявил о своем намерении жениться! Невесту он выберет из тех, кто завтра прибудет на отбор. И самое главное, участвовать могут представительницы всех рас, даже я! Но мне очень нужны ноги!

— Ты же говорила, что принц тебе не нужен? — нахмурилась я. — Обманула?

— Нет конечно! — оскорбилась красавица. — Но ведь это хорошая возможность устроится в новом для меня мире!

— Что именно? — усмехнулась в ответ. — Брак или принц?

— И то, и другое, — фыркнула Анабель. — Так ты мне поможешь?

Глава 7

Распутав колтуны, заплела простую косу и развалилась на камне, подставив лицо теплым лучам солнца. Надеюсь мой нос не обгорит, и я не притопаю на смотрины невест, с красным, шелушащимся шнобелем. Хотя… Тогда меня точно будут выбирать не за внешность, а за внутренние качества.

Заслышав странный шум, доносящийся сверху, задрала голову и уставилась на альбатроса, идущего на посадку, с мешком наперевес. Сбросив балласт, Шкипер ловко приземлился, сложив крылья за спиной.

— Скучала? — поинтересовался он, вразвалочку направляясь ко мне. — Я тебе яблок принес.

— Очень скучала, — усмехнулась в ответ. — Особенно по яблокам.

— Кстати, я проведал принца. Он в полном порядке.

— Рада за него, — отмахнулась я, подтягивая поближе сумку с яблоками.

— По тебе и не скажешь, — подозрительно сощурившись, протянул пернатый. — Что-то случилось?

— Нет, — покачала головой. — Или да… В общем завтра мне нужно прибыть на отбор во дворец, но я не уверена, что смогу его пройти, так как внешность под личиной у меня не особо выдающаяся. По крайней мере так сказала розовая простипома. Скорее всего, завтра там будет не протолкнуться от желающих, стать будущей королевой.

— По этому поводу даже не переживай, — прокортавил Шкипер. — Я буду крайне удивлен, если кроме тебя и твоей подружки туда вообще кто-то явится.

— А про Анабель ты откуда знаешь? — удивилась я, подозрительно уставившись на альбатроса.

— Догадался, — крякнул он, плюхнувшись на попу и пожав пернатыми плечами.

— Почему ты думаешь, что на отбор никто не придет? — отбросив мысли про принцессу, уточнила я. — Он страшный? Или старый? Или и то, и другое?

— Нет, — округлил свои и без того круглые глаза Шкипер. — Он молод и красив. На сколько я могу об этом судить. Просто он темный до мозга костей и это главный его недостаток.

— Темный? — заломив бровь, протянула я, вспомнив как бывшего владельца моего браслета, бросилась преследовать толпа местных, после моего ложного обвинения.

— Да, все именно так.

— Что плохого в темных? — уточнила, вытаскивая из сумки первое попавшееся яблоко. — Я так понимаю, их здесь не любят?

— Не любят и боятся. Тех, кто помельче могут и поколотить, а тех, кто силен стараются обходить стороной. — пояснил Шкипер, почесав крылом клюв. — Раньше маги тьмы были в почете, так же, как и те, кто обладал другой магией. Но примерно лет сто назад один недоумок решил все испортить, в частности репутацию себе подобных, попытавшись устроить на этой земле настоящее пристанище монстров с изнанки мира. Магов тьмы не уничтожают, так как они сдерживают тварей, рвущихся с изнанки, но и благодарности к ним не испытывают, считая их сумасшедшими фанатиками, способными уничтожить все живое по щелчку пальцев. Быть темным магом, ровняется быть отверженным. Боюсь, что, если бы они не делали благое дело для этого мира их бы давно уничтожили.

— Я бы на их месте вообще ничего не делала, — фыркнула я, нахмурив брови. — Для них стараются, бабаек всяких в этот мир не пускают, а они еще и не довольны.

— Многие маги с тобой согласятся, но это их природа, а против нее не попрешь. — подытожил Шкипер. — А что насчет твоей внешности… Эта глупая стерлядь тебя обманула. Ты достаточно милая, чтобы без всяких проблем завоевать сердце местного принца. А еще ты добрая в отличии от Анабель и твоей предшественницы. Просто морская принцесса не ожидала что ты решишь отправиться на отбор, вот и попыталась избавиться таким образом от конкурентки.

— Спасибо, Шкипер, — погладив пернатого по голове, проговорила я. — А как же ты будешь навещать меня в замке? Такой видный помощник привлечет слишком много внимания.

— Об этом не беспокойся, — отмахнулся он. — Я могу принимать разные формы, не обязательно лезть во дворец в этом облике.

— Это хорошо, — искренне улыбнулась. — Боюсь, без тебя мне не справиться.

— Да брось, — засмущавшись, фыркнул пернатый. — Давай лучше займемся зельем для твоей розовой подружки. Она явится на рассвете и у тебя просто не будет времени приготовить его утром.

— Да, ты прав. — с готовностью подскочила я. — Только тут вот еще какая проблема…

— Что еще? — закатив глаза, поинтересовался мой помощник.

— В чем мы пойдем? Не явимся же мы на отбор в тех лохмотьях что лежат в пещере! Таких оборванок не пустят даже на порог.

— Главное принарядить вас для записи, — склонив голову на бок, ответил Шкипер. — Дальше вам все рано не дадут ничего пронести. Вещи для кандидаток уже подготовлены и ждут своих новых владелиц.

— Это прекрасно, — ответила я. — Но в чем нам идти до замка?

— Иди, готовь зелье, — скомандовал мой пернатый помощник. — А я отправлюсь на поиски платьев и обуви. Ты справишься без меня?

— Справлюсь, — отмахнулась, пожав плечами. — Сейчас главное, чтобы ты не подвел с нарядами.

Проводив глазами, резко стартанувшего альбатроса, поплелась в пещеру, готовить чудо зелье, для избавления от хвоста. Шкипер все-таки молодец! Если бы не он, я и не вспомнила бы что Анабель необходимы ноги. Ладно, главное теперь ничего не перепутать и не превратить эту розовую каракатицу в Кракена.

Пододвинув поближе ящик с магическими ингредиентами, открыла дневник морской ведьмы и принялась изучать нужный рецепт.

На первый взгляд ничего сложного. Смешать в небольших пропорциях нужные жидкости и выпить залпом, находясь по пояс в воде. Только как отмерять ингредиенты, если у меня нет весов? Сыпать на глаз? Не думаю, что это хорошая идея…

Задумавшись, стала перебирать флакончики, внезапно наткнувшись на пузырек с ярко-розовой жидкостью. Точь-в-точь, как чешуя Анабель. Прищурившись, с трудом прочитала мелкую надпись в углу флакона, гласящую, что в пузырьке содержится необходимое мне зелье, превращающая русалок в прямоходящих дев. Да ладно? Не могло же мне снова так повезти? Хотя, почему нет? Анабель давно просила избавить ее от хвоста и вполне возможно моя предшественница заранее озаботилась этим вопросом. Жаль, что я не могу проверить качество этого пойла, так как вообще не знаю ничего о магии. Но ведь Шкипер знает! Нужно просто дождаться помощника-консультанта и поинтересоваться у него, насколько безопасно вливать это в русалочку.

Глава 8

Утром я напоила, приплывшую Анабель розовым пойлом, найденным в пещере, внимательно проследив за ее реакцией на зелье. К слову, красавица даже обрадовалась, узрев в моих руках пузырек. Словно наверняка знала, как именно должна была выглядеть жидкость. В гигантского осьминога русалочка не превратилась и я, облегченно выдохнув, нырнула в воду, приказав следовать за мной.

На берегу нас уже поджидал, встревоженный Шкипер, кружащий возле большого покатого камня. Сообразив, что именно там он спрятал одежду, я встала и решительно направилась к валуну, под которым обнаружился достаточно большой мешок.

К тому времени как я вернулась к Анабель, она успела выбраться из воды и обсохнуть, и теперь с восторгом рассматривала свои голые ноги.

— Давай, я тебе помогу, — предложила я, опасаясь, что девушка не сможет сделать и шагу.

Но она довольно проворно вскочила, отбросив мою руку, протянутую для помощи. Странно. Я с удивлением проводила ее взглядом, наблюдая как русалочка с блаженством разминает ноги, вышагивая по кругу. Мне казалось, что ей понадобится не меньше десяти минут, для того что бы освоить хождение на своих двоих, а она вон какая смышленая, сразу разобралась.

Запустив руку в мешок, вытащила первое попавшееся платье нежно розового цвета.

— Чур, это мое! — воскликнула моя временная подружка, выхватив наряд. — Тебе такой цвет не пойдет, а мне будет в самый раз!

— Как скажешь, — усмехнулась в ответ, легко дав, вырвать платье.

Понятное дело, что я и не собиралась облачаться в подобное великолепие. Мне бы что-нибудь менее маркое и более консервативное. Хотелось бы произвести впечатление серьезной девушки, а не ветреной пигалицы. Хотя при чем здесь цвет одежды? Не знаю. Скорее всего, у меня этот цвет молодой свинки ассоциируется с маленькой девочкой, а не с заневестившейся девушкой.

Вытащив на свет второе платье, усмехнулась. Абсолютно черное одеяние, с длинными рукавами и воротником стойкой, село как влитое, в миг превратив меня в чопорную даму. Из нижнего белья Шкипер смог раздобыть лишь кружевные панталоны, доходящие почти до колен. Конечно это не привычные мне слипы, но лучше уж так, чем совсем без исподнего. Не забыл мой помощник и об обуви, притащив две пары стоптанных балеток.

Расчесавшись, я заплела на голове тугую косу, передав гребень Анабель. Та, пару раз провела по своей копне расческой, оставив волосы распущенными.

— Может быть тебе тоже стоит заплестись? — осторожно спросила я, чтобы не обидеть девушку, своими намеками на ее лохматость.

— Вот еще, — фыркнула в ответ русалочка. — Ни к чему прятать такую красоту! Это тебе нужно следить за собой, а я и так прекрасна.

— Как знаешь, — покачав головой, протянула я.

Спорить с принцессой я не собиралась. Хочет идти на отбор как лохудра? Ее право. Она конечно красавица, но ведь это не значит, что не нужно за собой ухаживать?

Пожав плечами, махнула рукой, призывая следовать за мной и направилась по уже известному маршруту в город.

До замка мы добрались без приключений. Только вот поведение Анабель меня все больше раздражало. Девица вела себя так, словно она уже королева, брезгливо косясь на проходящих мимо людей. Раньше я не замечала подобного, но сейчас она и ко мне стала обращаться с каким-то превосходством. Думаю, всему виной ее уверенность в собственной неотразимости. Плюс раньше она лебезила перед морской ведьмой в моем лице, чтобы обзавестись ногами, и теперь получив необходимое, показала свое истинное лицо. Не сказать, что меня это сильно задело, просто теперь я отчетливо поняла, что подругами мы не станем. Доберемся до пункта назначения, впишем свои имена в список и разойдемся как в море корабли.

Добравшись до стойки регистрации, за которой скучала молоденькая девушка, записались в предложенный лист и растерянно заозирались, не понимая, что делать дальше.

— Вам нужно пройти через арку, — подсказала сотрудница, указав на огромную конструкцию, утопающую в цветах. — Если вы достойные кандидатки, арка выведет вас во внутренний двор, где ждут другие претендентки, а если нет, вы окажетесь на этом же месте.

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарила я, направляясь к цветочному порталу.

— Мне что тоже нужно, это проходить? — буркнула Анабель, пытаясь не отстать от меня. — Как будто без этого не видно, что я самая достойная кандидатка. Это унизительно!

— Не вижу в этом ничего унизительного, — холодно парировала я, пытаясь скрыть свое раздражение. — Это обычная проверка, помогающая отсеять тех, кому здесь не место.

— Например таких как ты? — гаденько улыбнувшись, протянула русалочка.

— Вполне возможно, — ровно ответила я, пожав плечами. — Если меня не пропустит, я просто вернусь домой и буду жить как раньше. А вот что станет с тобой, если ты не пройдешь – это большой вопрос.

— Ну ты ведь не бросишь меня на произвол судьбы, — внезапно залебезила девушка, осознав, что она рано стала показывать мне свой характер. — Ты ведь в ответе за меня.

— С чего это? — фыркнула я, остановившись перед аркой. — Я выполнила свое обещание. Дала тебе не только ноги, но и новое платье, чтобы тебе не пришлось топать сюда с голой попой. На этом наши пути расходятся. Теперь каждый сам за себя. — спокойно проговорила я, ныряя в проход арки.

Оказавшись на заднем дворе замка, огляделась по сторонам, в поисках места где можно было присесть. Но к сожалению подобная роскошь здесь была не предусмотрена, и все кандидатки, прошедшие арку, стояли, изредка переминаясь с ноги на ногу. Да уж. Принц явно очень чуткий и заботливый парень, раз нас здесь ждал такой «теплый» прием.

Задержавшись на месте, почувствовала сильный тычок в спину, резко отскочив от появившейся следом Анабель.

— Чего встала на пути, ведьма! — недовольно рыкнула она, проходя мимо. — Знай свое место и не попадайся мне на глаза, иначе раздавлю как блоху.

Глава 9

Когда все девушки вереницей скрылись в проходе, я подошла к дверям, намереваясь войти внутрь, но внезапно была остановлена Грутом, вцепившемся мне в запястье.

— А ты куда собралась? — недобро процедил он, отстраняя меня от дверей. — Считаешь, что такая «красотка» достойна стать будущей королевой?

— Я прошла арку, — пролепетала, пытаясь вырвать из стального захвата свою руку. — Не думаю, что вы вправе решать достойна ли я стать невестой принца или нет.

— Девушка права, — строго проговорил Топьян, отбирая мою конечность у друга. — Что на тебя нашло? Дай ей пройти.

— Ты смеешься? — фыркнул мужчина, преграждая мне путь. — Посмотри на нее! Принц такую даже на порог не пустит. Если бы он хотел взять в жены мышь, то женился бы на одной из прачек! Те, хоть пофигуристее будут.

— Грут, что ты несешь? — раздраженно, воскликнул голубоглазый. — Ты кем себя возомнил? У тебя нет права отсылать претендентку, это может сделать только принц.

— Я делаю ему одолжение, — фыркнул Грут, снова вцепляясь в мою руку. — Сейчас выкину эту девицу и приступим к обеду.

Я уперлась ногами в землю, словно заартачившийся ослик, не давая мужчине возможности, выволочь меня за пределы двора. Как вообще это понимать? Почему этот тип, берет на себя право решать уйти мне или остаться? И почему второй распорядитель не может нормально вступиться и спасти меня от этого распоясавшегося психа? Чувствуя, закипающую внутри злость, приготовилась отшвырнуть гадкого распорядителя магией, но этого не понадобилось.

Мужчина, пихающий меня по направлению к выходу, внезапно замер, уставившись в темный проход дверей, ведущих в замок.

— Грут, с каких пор ты решил, что можешь делать за меня выбор? — прозвучал из темноты, голос, наполненный сталью. — Я думал, что могу тебе доверять.

— Но, мой принц, — пролепетал мужчина, резко отбросивший мою руку. — Я хотел избавить вас от хлопот, выставив эту недостойную кандидатку с отбора.

— С чего ты взял, что она недостойна? — обманчиво спокойно спросил неизвестный, все еще находящийся в тени.

— Я думаю, она не в вашем вкусе и совершенно не подходит на роль претендентки в невесты, — выпалил распорядитель, окинув меня брезгливым взглядом.

— Больше не думай, — раздалось из темноты. — У тебя это не получается…

Голос стих, а я так и стояла на месте, вглядываясь в тьму дверного проема, где постепенно начало светлеть.

—Чего встала? — пихнув меня в бок, рыкнул Грут. — Особого приглашения ждешь?

— Жду извинений, — переведя на мужчину тяжелый взгляд, отчеканила я.

— Ох, конечно, — спохватился этот тип, гаденько улыбнувшись. — Простите пожалуйста, что вы настолько непривлекательны, что я решил, что это очевидно всем. Посмотрим, насколько тебя хватит, прежде чем ты сбежишь, перемахнув через ограду!

— Грут! — рявкнул второй распорядитель. — Что на тебя нашло? Ты ведешь себя недостойно.

— Прошу прощения, — процедил этот маньяк, резко заскочив внутрь распахнутых дверей.

Я сделала осторожный шаг вперед, опасливо косясь на второго распорядителя. Кто знает, может и у этого экземпляра не все дома.

— Не обращайте на него внимание, — примирительно проговорил Топьян. — Я не знаю, что с ним случилось. Обычно он более сдержан.

— Еще скажите, что я должна его понять и простить, — фыркнула я, осмелев.

— Если сможете, это было бы замечательно, — спокойно ответил мужчина, пропуская меня вперед и захлопывая за нами тяжелую дверь. — Если Грут станет вас донимать, сообщите мне. Я с ним разберусь.

Сдержанно кивнув, поплелась следом, за бодро шагающим мужчиной. Интересно, что в самом деле нашло на второго распорядителя? Неужели я настолько страшная, что он не смог сдержать своего негодования? Нет, мне определенно нужно зеркало! Я знаю, как выгляжу без браслета, видела себя в разрушившемся замке, но понятия не имею какой меня видят остальные, в данный момент. Может Шкипер слукавил, назвав меня миленькой? А может у Грута просто не все дома, вот он и прицепился ко мне, желая отыграться на слабой девушке.

В обеденном зале, куда мы вскоре заявились, стояла напряженная тишина. Девушки опасливо косились на раздраженного Грута, сидящего во главе стола. Топьян как ни в чем не бывало, прошествовал к другу и занял место рядом с ним. Я же, растерянно оглядевшись, заметила единственный свободный стул рядом с лохматой как пугало Анабель. «Что ж, похоже выбора у меня нет,» — раздраженно подумала я, направляясь к заклятой подружке.

Присев, постаралась максимально расслабиться и не обращать внимание на неприятное соседство. Только вот русалочка видимо снова забыла, что она меня презирает. Улыбнувшись как можно приветливее, она склонила свою растрепанную голову к моей и тихо шепнула:

— Где вы так долго были?

— Секретничали, — буркнула еле слышно в ответ.

— О чем?

— О принце конечно, — протянула, скосив глаза на заинтересованную мордашку принцессы.

— Расскажешь мне?

Я качнула головой, вызвав разочарованный вздох русалочки. Не желая отступать, она снова склонилась ко мне, желая продолжить разговор, но не успела. Толпьян встал со своего места, и подняв бокал, обратился к присутствующим претенденткам:

— Милые дамы, через две недели одна из вас станет официальной невестой принца Клойдского королевства, а спустя неделю после официальной помолвки принц Айкел Аркт Анаир взойдет на престол, сменив своего регента. И уже после коронации состоится свадьба, дарующая одной из вас титул королевы. Все вы, на сколько я знаю, являетесь достойнейшими дочерями своих родов. Но к сожалению, мы с вами не знакомы и мне хотелось бы, чтобы каждая из вас представилась и назвала свой титул. Начнем с вас, — обратился он к сидящей рядом брюнетке с тонкими чертами лица и кукольными глазами в обрамлении пушистых ресниц.

Красавица томно вздохнула, стрельнув глазками в сторону присевшего на свое место Топьяна и улыбнулась.

Глава 10

Похоже Грут бегал к принцу, жаловаться на меня из-за отсутствия титула. Интересно, почему виновник этого мероприятия не позволил распорядителю, избавиться от никчемной кандидатки? Шансов у меня никаких, я это прекрасно понимаю. Может он держит меня для массовки? А может решил сделать девочкой для битья? Той, на кого эти титулованные особы будут сливать свой яд. Мотивы принца мне неизвестны, и я не могу с уверенностью сказать, что он в этой истории положительный герой. Хотя, если бы он был положительным, то сегодня здесь бы было не протолкнуться от желающих учувствовать в отборе.

Отмахнувшись от беспорядочных мыслей, лезущих в голову, с интересом оглядела стол и подтянула поближе тарелочку с сырной нарезкой. Очень люблю сыр, прям как та мышь, с которой меня сравнивал злобный распорядитель Грут. Может он в чем-то и прав. Мне действительно здесь не место, но после того, как он пытался вышвырнуть меня, я сделаю все чтобы продержаться до самого финала. Главное, чтобы конкурсы этого мероприятия были не слишком сложными. Кто знает, какими талантами, по местным меркам, должна обладать будущая королева.

Да черт с ними с этими конкурсами! Все же, больше всего меня еще интересовало то, почему принц не выставил меня за ворота. Оснований, более чем достаточно. Но я все ещё здесь. Может быть дело в волшебной арке? Может это она, а вовсе не принц, решает кто наиболее достоин стать будущей королевой? А может я просто его очаровала?

Задумавшись, я не заметила, как ко мне подобрался слуга, поставив на стол огромную тарелку, в центре которой сиротливо сгруппировались малюсенький кусочек мяса и одинокий ломтик кабачка, поджаренного на гриле. Гастрономический шедевр венчал листик свежей петрушки и красное зернышко, похожее на гранат. Думаю, это и есть основное блюдо. Что ж не густо, но скорее всего это невероятно вкусно и достойно титула высокой кухни. Надеюсь.

Скосив глаза на Анабель, заметила, как она с отвращением отодвинула от себя блюдо с небольшой рыбкой. Я бы тоже так поступила, ведь рыбешка была сырой и ничем неприправленной. Но ведь морская принцесса именно этим и питалась, находясь в своем подводном царстве. Что же не так?

Почувствовав мой взгляд, русалочка надменно фыркнула и притянула к себе блюдо с мясной нарезкой, начав, с аппетитом уплетать тонко нарезанную буженину. Похоже эта розовая каракатица не тяготеет к привычному рациону. Или просто не хочет шокировать присутствующих дам?

После обеда нам всем раздали маленькие ключики с номерами комнат. Взглянув на брелок, усмехнулась. Номер тринадцать – несчастливое число. Что ж, надеюсь на меня эта примета не подействует.

Девушки шумной гурьбой покинули столовую, направившись прямо по коридору. Стараясь не отставать, пристроилась в хвост процессии, вертя головой по сторонам. Где же моя комната? В этом крыле были номера с двадцатого по тридцать пятый, тринадцатым номером здесь даже не пахло! Неужели это чья-то шутка?

— Потерялась? — раздался за спиной голос Грута, заставивший меня резко обернуться.

— Не могу найти свою комнату, — спокойно пояснила я, продемонстрировав распорядителю ключ.

— Тебе в другое крыло, — проговорил он, мельком взглянув на номер.

— Но почему? — нахмурилась, завертев головой по сторонам. — Здесь ровно пятнадцать комнат, по одной на каждую претендентку. Почему меня нельзя поселить с остальными?

— Кандидаток шестнадцать, — спокойно ответил сероглазый мужчина. — Одна из претенденток была избрана советом. Она плохо себя чувствовала и не смогла присутствовать на обеде.

— Понятно, — ровно произнесла я, теребя в руках ключ.

— Пойдем, я тебя провожу, — страдальчески вздохнув, предложил Грут.

— Проводите за ворота и дадите пинка для ускорения? — усмехнулась я, не двигаясь с места.

— Нет, провожу в твою комнату и прослежу чтобы ты добралась в целости и сохранности, — склонив голову на бок, ответил он.

— С чего такие перемены? — уперлась я, отказываясь верить в благородство распорядителя. — Час назад вы готовы были вышвырнуть меня без суда и следствия, а теперь рветесь проводить. В чем подвох?

— Нет подвоха, Урсула, — тихо произнес он. — Я просто пытался тебя спасти.

— Спасти? — нахмурив брови, переспросила я. — От кого? От других кандидаток?

— Не важно, — отмахнулся Грут. — Теперь неважно…

Фыркнув, направилась за распорядителем, свернувшим в другое крыло. Ненавижу, когда начинают говорить и замолкают на самом интересном месте, заставляя тебя мучиться от недосказанности. Неужели так сложно сказать, почему он так рьяно пытался выставить меня из дворца? Вдруг внутри этого здания бродят монстры, а я, по мнению этого индивидуума, выгляжу слишком хрупкой, чтобы им противостоять?

Насупившись, молча шагала за игнорирующим меня мужчиной. Свернув в очередное крыло, мы миновали тускло освещенный коридор, уткнувшись в единственную дверь с номером тринадцать.

— Ужин в семь. Не опаздывай. — сухо проговорил Грут, собираясь удалиться.

— Постойте! — воскликнула я, попытавшись поймать распорядителя за руку. — Почему вы хотели от меня избавится? Что не так с этим местом?

— С местом все в порядке, — тихо выдохнул он. — А вот с хозяином все не так просто…

— Вы, о чем? — нахмурилась, скрестив руки на груди.

— Ни о чем, Урсула, — отмахнулся Грут. — Увидимся за ужином.

Проводив мужчину недовольным взглядом, отперла комнату и вошла внутрь, осторожно озираясь. Мало ли, кто притаился за дверьми в ожидании гостьи. Мне явно передалось настроение хмурого распорядителя, опасающегося за мою сохранность. Я даже поежилась, ожидая что из-за угла на меня броситься страшная тень, желающая пожевать мой скудный филей, но ничего не произошло. Воспрянув духом, внезапно осознала, что мне нечего бояться! Я не простая ведьма, а самая настоящая богиня, способная стереть в порошок любого подкроватного монстра из этого мира. С хозяином этого места, я тоже легко разберусь! Пусть только попробует сунутся. Стоп! Но ведь хозяин – это принц! Выходит, проблема в нем?