Обернись моим счастьем

Глава первая

Глава первая

Алекс

- Алекс… Надо взять себя в руки. Выйти из подвала и жить дальше! Алекс… Ты слышишь меня?

 Дворецкий говорил мягко, как с ребенком.  Но… от этого было еще хуже.

- Не сейчас, Морган. Не сейчас!

Я даже не повернулась в его сторону – реакция шла уже более пяти секунд! Сейчас будет самый ответственный момент… Давай… Давай, еще немножко, ну!  Тонкая, едва различимая глазом нить серебра напитывалась магией. Ее заказали белошвейки, чтобы вышить окантовку на парадном одеянии долгожданного наследника одного из знаменитых торговых родов. Этот заказ взял еще отец. Придумывали мы систему защиты вместе, а разработку нити он попросил меня взять на себя.

Так. Вдохнуть. Отвлекаться нельзя! Даже на то, чтобы смахнуть слезы. Артефакты от дома Марлоу должны быть безупречны. Как всегда. Как будто к нам не постучала смерть…  Как было при жизни отца.

- Алекс. Надо поесть.

Вот как быть с ним?.. Только рычать!

- Клай переживает. Она наготовила. А ты…

Рычать. И не отвлекаться. Сложно. Но я справлюсь!

- Обещай хотя бы, что как только закончишь - выйдешь из подвала и поешь!

Киваю. Потому что вот это – здравая мысль.

- Ты так обманываешь нас уже который день? Бедная Клай извелась, потому что ты ешь только тогда, когда она приходит – и рыдает у твоих ног. А спишь – когда я делаю то же самое! И не надо рассказывать сказки о том, что эту нить надо непременно доделать, не отвлекаясь, иначе магия пропадет! Я достаточно общался с Питером, чтобы понимать, что это не так! Алекс? Алекс?! Алекс!!!

- Морган!!!

- И не надо на меня кричать!

- Морррррган!

- И не надо на меня рычать! Тебе все равно придется выйти из подвала. Надо решить дела с наследством. С патентами. С заказчиками…

- Не могу… Не могу. Не могу!!!

Друг отца, который по какому-то невообразимому тайному сговору между ними числился у нас дворецким, подкрался сзади и погладил по голове.

- Держись, Алекс…

- Я не вру. Отвлекаться действительно нельзя было. Что там еще?

- Там тебя дожидается молодой человек из отдела патентов. И как ты понимаешь, никому, кроме тебя, конверт он не отдаст.

- Патент?

- Помнишь, вы с отцом подали? Перед самой его кончиной. Как раз на золотые и серебряные нити, что сберегут того, кто их носит.

- Да-да. Я помню. Обязательное условие – контакт с телом.

- Только никому об этом не рассказывай. Украдут же идею!

Кивнула. Улыбнулась. И проворчала, смиряясь:

- Ну, пойдем, посмотрим.

Мы вышли в огромный холл нашего дома, вот уже неделю казавшийся мне пустым и заброшенным.

Папа. Папа…

Как же так?

Молодой человек, переминающийся на пороге, протянул артефакт.

- Подтвердите свою личность, пожалуйста!

Я коснулась ладонью холодной поверхности, стараясь, чтобы подушечки пальцев плотно прижались к мерцающему красным гладкому шарику.

- Александр Марлоу, - кивнул посыльный. – Младший артефактор дома Марлоу.

- Теперь - единственный, - тихо поправил его дворецкий.

Парень безучастно пожал плечами – дескать, а ко мне это какое имеет отношение?

Действительно, он прав.  Горе нашей семьи – оно ведь только наше. Морган, тем не менее, с негодованием посмотрел на посыльного. Аккуратно разрезал конверт и подал его мне.

«В заявке на патент отказано», - значилось на документах.

- Что? – рассвирепел дворецкий. – Да как они смеют?!

- Подпишите.

Кивнула, выводя подпись. «Алекс Марлоу». Посмотрела на дату. Почему-то стало интересно, какое сегодня число? Тринадцатое. Да уж. Иначе и быть не могло…

- Да, просили передать на словах, - парень протянул руку к документам. – Если Марлоу-младший захочет, чтобы патенты были, ему надо идти в подмастерья к какому-нибудь уважаемому артефактору.

- И подавать патент под именем «уважаемого» артефактора? – никак не мог успокоиться дворецкий.

- Спасибо, - пришлось вмешаться мне.

Надо скорее выпроводить посыльного, чтобы Морган еще чего-нибудь не наговорил. Как будто он не знал, что старшие артефакторы изобретения и находки младших под своими фамилиями оформляют! Обычная практика. А то, что отец этим не занимался никогда – то было, скорее, исключением.

Так что…

Вполне нормальные новости. Особенно для тринадцатого числа.

- А какой день недели, не подскажете? – спросила я спину уходящего курьера.

- Пятница, - бросил он.

- Благодарю.

- Надо идти к мастеру Тадеушу и мастеру Руперту! –  сжимал кулаки дворецкий. –  Друзья вашего отца не позволят этой своре…

Махнула рукой. Вздохнула. И отправилась в подвал, пока меня наша экономка, госпожа Клай, не перехватила. Хотя, как показывает практика,  даже в логове артефакторов – подвале, уж от кого-кого, а от нее не укроешься. Если она решит накормить, ничто – даже гибель во имя королевства не спасет несчастного. На первой ступеньке я замерла, задумавшись. Стоит сразу сдаться и отправиться в столовую? Или забаррикадироваться в подвале?  Мысль о еде навевала лишь тошноту.

- Алекс!!! – наспех вытирая руки полотенцем, выплыла на меня госпожа Клай. Она сдвинула брови и выразительно подняла палец к небу, но…

Стук в дверь, беспардонный, нервный и бьющий по ушам, не дал ей продолжить.

- Нет! – простонали мы хором.

 Такой звук наша зачарованная дверь издавала только на одного человека. На госпожу Марлоу – двоюродную сестру отца. Как у такого спокойного, рассудительного и ответственного мужчины могла появиться такая родственница? Уму непостижимо!

Глава вторая

Да… Действительно пятница тринадцатое! Что могло понадобиться службе Защиты королевства в нашем доме? Вот уж с кем мы никогда не пересекались. Среди наших заказчиков, правда, были достаточно высокопоставленные люди.  Банкиры к примеру. Или торговцы. Уж кто-кто, а они готовы были платить любые деньги за охранные системы, в которых отец был мастер.

Морган, и не думая подходить к двери, внимательно смотрел на меня.

- Ты чего ждешь? – удивилась я. – Пока дверь вынесут? Арестуют нас за противодействие? Открывай!

- В подвале есть потайной ход.

- И что с того?

- Уходи им. Немедленно. Где шкатулка с драгоценностями и векселями банка, знаешь. Я их задержу.

Еще один удар – и мы чуть не попадали с ног.

- Ты спятил?! Я не собираюсь подобной глупостью развлекать службу безопасности, Морган.  Они все равно меня поймают, и ты это знаешь.  Открывай!

- Алекс!

- Морган! Ради всех оборотней, в королевстве живущих, - открой дверь!

Дворецкий нехотя кивнул, и дверь распахнулась. На пороге, горя янтарными глазами, стояли оборотни.

Волки. В ярости, но еще не в истинном обличье. Что ж, и на том спасибо. Волосы вздыбились на затылке, лица вытянулись. Еще мгновение – и по дому будет носиться дикая стая.

Волки - дорогостоящие охранники, детективы, военные. Не лисы, конечно, но деньги тоже считать умеют, а потому бесплатно работать не станут. И не псы. Те могут и за идею, особенно если преданы кому-то по-настоящему.

Кто-то из наших «гостей» зарычал, и я вздрогнула. Уютный просторный холл осиротевшего неделю назад дома Марлоу вдруг показался маленьким, беззащитным. Стало не по себе. Без отца больше нет этого чувства. Теплого чувства абсолютной защищенности родного дома…

Раздался шум. Мне показалось, я слышу тяжелые, гулкие шаги на крыльце. Оборотни развернулись к двери и почтительно поклонились – на пороге нашего дома появился…

ОН.

…

 Высокий, широкоплечий, мощный. Породистый профиль – такие хорошо смотрятся на старинных монетах. Золотые, чуть вьющиеся волосы откинуты назад, в ярко-зеленых глазах сияет превосходство над презренным миром. Мужчина окинул взглядом присутствующих. Медленно, лениво, словно хищник перед прыжком, он принялся стягивать с кисти перчатку.

Я заметила перстень с алым камнем, и, стараясь не привлекать внимания, потянулась к силовым плетениям.  Артефакт широкого профиля. На создание такого не один год уйдет. Что там? Ага… Распознает яды, негативное воздействие других артефактов, поддерживает силы в случае опасности. В общем – целый охранный комплекс. Интересно…

Аристократ явно знал толк в артефактах. Мастер Бертрам. Работу его дома  не спутаешь с кем-то другим. И сделана она на совесть.

В душе шевельнулась ревность. Мастер Бертрам был прямым конкурентом отца. Питер Марлоу его не любил, хотя никогда не говорил об этом впрямую. Как-то обмолвился, что сильный артефактор – не значит порядочный человек. Речь шла о Бертраме.

Конечно, явившийся в наш дом аристократ не в ответе за то, чьими артефактами пользуется в личных целях, но… Почему-то чувство неприязни усилилось. Особенно после того, как взгляд упал на трость. Атакующий артефакт. Почерк неизвестный. Вряд ли этот шедевр был создан у нас в королевстве. И уж точно не в нашем городе – Хомерсетте. Тут я знаю все дома. Знаю почерк каждого мастера!

 Уделив внимание артефактам, я перевела взгляд на лицо нашего «гостя». Мужчиной залюбовалась бы любая девушка.  Трудно найти ту, чье сердце не остановится от одного лишь взгляда! Особенно если несчастная жертва не в курсе, кто такие оборотни-львы.

Львы…  Избранные, сильные повелители нашего мира. Жестокие и беспощадные.

Я, Морган и экономка стояли, не шевелясь и почти не дыша, будто околдованные.

- Мне нужен Питер Марлоу. Старший артефактор дома Марлоу, - раздался голос, от которого вздрогнули, очнувшись, все присутствующие.

О! Какой это был голос. Низкий, властный, и какой-то… рычащий, что ли?

- Что? –  я первой смогла заставить себя говорить.  – Отец… Он…

- Питер Марлоу будет арестован по подозрению в государственной измене и покушении на его величество!

- Что?! Вы с ума сошли! - вырвалось у меня прежде, чем я успела сообразить – кому я это говорю.

- Прикуси язык, юноша, - послышалось сзади.

Я обернулась. Волки рассыпались по дому так, чтобы в случае чего скрутить любого из нас. Прикрывают своего драгоценного начальника, не иначе.

– Где Питер Марлоу?

Мужчина смотрел на меня. Взгляд полыхал изумрудным огнем, от золотой шевелюры сыпались искры, пальцы сжались в кулак. Этот взгляд… Сила. Не знаю как, но оборотень заставлял подчиняться, как будто у него был мощный артефакт в рукаве, но я знала, что не было. Я бы почувствовала. Хотелось упасть на колени, хотелось отдать ненавистному оборотню все, что попросит, молить о пощаде, руки целовать… Воздействие было сильным, но я устояла. Выпрямилась. Посмотрела в зеленые глаза без страха, сохраняя независимость и способность возразить.

- Мертв, - плюнула в посетителя каркающим, словно у подбитой вороны, голосом.

Я смогла. Я не расплакалась. Питер Марлоу гордился бы мной.

Повисла долгая, мучительная пауза.

 Аристократ обратился в столб. Безмолвный и неподвижный. Оборотень был настолько ошарашен, растерян и сбит с толку, что даже стал похож на человека. По крайней мере, мне так показалось. На мгновение.

Мы молча стояли, уставившись друг на друга, а у меня нитка серебряная в подвале недотянута - белошвейки ждут артефакт до заката! Дом Марлоу еще никогда не подводил заказчика, не подведет и на этот раз.

Глава третья

- Отец не мог, -  вновь повторяла я.

Язык пересох, прилип к небу, голова гудела. Хотелось лечь. Забыться.

 – Поймите вы. Он просто не мог этого сделать…

- Алекс, - Ариадна положила мне руку на плечо. – Успокойся. Мы во всем разберемся. Его светлость во всем разберется.

- Уж будьте уверены, - герцог стоял в отцовском кабинете спиной ко всем нам. – Я разберусь. Обязательно разберусь!

- Я бы вас попросила, ваша светлость, сменить тон и настроиться на сотрудничество. Члены дома Марлоу не обязаны этого делать, но, тем не менее, готовы помочь. Было бы вежливым, на мой взгляд, выразить своим поведением им благодарность.

- Они – граждане нашего королевства!  Не препятствовать следствию, оказывая всяческое содействие – их прямая обязанность, - парировал герцог.

- При условии, что это не нарушает прав и свобод личности,-  улыбнулась адвокат.

До сих пор не могу прийти в себя от таких новостей. Хотя… Я все эти дни не могу прийти в себя, а сегодняшняя пятница бьет все рекорды. Все рухнуло в одночасье и продолжает рассыпаться на глазах, песком утекая сквозь пальцы. Не удержишь, не вернешь…

Как бы мне хотелось проснуться, и осознать, что ничего этого не было! Не было… Так, бывает, счастливо просыпаешься, понимая, что кошмар душной ночи – лишь страшный сон. Но это не так. Смерть отца не сон. Смерть отца случилась на самом деле. Его нет. Нет. Я больше… Больше никогда его не увижу! Не услышу его голос, не заставлю улыбнуться, не обниму. Никогда…

- Я готов помочь вам в расследовании, - проговорила я в спину оборотня. – Недопустимо, чтобы имя отца было очернено.

- Вы так уверены в его невиновности? – герцог стремительно развернулся – и вперил в меня злой зеленый взгляд.

- Более чем, - кивнула, не отводя глаз.

Его, без сомнения, это безумно раздражало.

- Ваша уверенность делает вам честь, однако… Мой жизненный опыт говорит о том, что о любом могут всплыть сведения, которые…

- Вы не понимаете, - перебила я его.

- Просветите, - усмехнулся оборотень.

- Отец специализировался на защитных заклинаниях, понимаете?

- Нет. Не понимаю, - оборотень сел напротив, закинул ногу на ногу и чуть подался вперед. - Какая разница?

Я невольно залюбовалась четкими, выверенными, быстрыми, ловкими и вместе с тем такими мягкими, такими грациозными движениями мужчины. Одно слово – лев! Если бы этот…рыжий понимал в специфике артефактов так же, как двигался, он бы не задавал столь глупых вопросов! 

- Отец посвятил свою жизнь изучению защиты. Понимаете? Его интересовали артефакты защиты в любых сферах. Защита зданий, людей,  оборотней, даже самих артефактов. Это особые плетения, отличные от атакующих. Понимаете?

- Не совсем. Пока. Продолжайте, Марлоу…

 - Везде свой вариант плетений, отличный от остальных, - повторила я. - Своя специфика работы с исходным материалом. Я пытаюсь сказать, что специализация артефактора со временем влияет на его магические способности. На силу воздействия необходимых потоков, энергий. На связь с материалом – кристаллами, редкими ингредиентами. Иными словами - защитник не может быстро и хорошо сделать медицинский артефакт. И наоборот. То есть если отец всю жизнь работал с…

Я задохнулась.

- Если он работал с защитой, то запрещенные артефакты он создать не мог? – герцог нахмурился.

- Конечно, нет! Там взаимоисключающие системы плетений! И…

- Я вас понял. Мы обязательно проверим эту информацию у независимых экспертов, однако давайте все же исходить из того, что я вам верю, Алекс… Но как бы вы объяснили тот факт, что во дворце найден артефакт, на котором обнаружены следы ауры вашего покойного батюшки? –  оборотень склонил голову набок, уставившись на огонь в камине.

Я даже подпрыгнула. Ариадна собиралась что-то сказать, но я остановила ее жестом. Пусть рычит. Главное, что слушает.

- Мне надо увидеть этот артефакт.

Оборотень молчал. Затем двумя пальцами взял меня за подбородок и придвинул к себе. Так близко, что я почувствовала его дыхание…

- Уверены? Не слишком самонадеянно? Вы были лишь подмастерьем…

- Думаю, на этом все, - поднялась Ариадна, прервав брата и давая понять, что на сегодня разговор окончен.

 Пальцы с сожалением разжались, и оборотень встал, чудом опередив адвоката дома Марлоу на долю секунды, и в то же мгновение вопросительно уставился на меня:

- Дама встала, - прорычал он. – Мальчишка!

Я не шелохнулась. Ариадна объявила о финале допроса. Вот пусть и идет. А нам надо подумать.

- Как ты можешь… Вот так. С ними? – презрительно скривился герцог и кивнул в мою сторону.

- С этими презренными торговцами, которые не выучены подскакивать, как только дама встает? – улыбнулась львица. – Легко, Ральф. Не беда, что манеры подкачали, главное - они ценят деловую хватку, выполняют условия договора и в отличие от аристократов -  никогда не предают членов своего дома.

- Ариадна…

- Вам пора, ваша светлость.

Мне показалось - оборотень хлопнет дверью от злости. Да так, что дом не устоит. Но нет. Я ошиблась - дверь закрылась деликатно и беззвучно, согласно аристократическим манерам.

Ральф

Он вышел за дверь кабинета. Подальше от сестры и этого… Сына Марлоу. Надо посмотреть, как продвигается обыск.

В первый раз в жизни он бросился по следу отпечатка ауры, в полную неизвестность, без всякой подготовки! Странное состояние. Непривычное, оттого еще более жуткое. Ему, главе службы безопасности, хотелось выть. Выть, запрокинув голову, обращаясь к всесильному солнцу.

Глава четвертая

Алекс

- Так, значит, этот мерзкий герцог Арктур - твой брат?!

Ариадна грустно на меня посмотрела:

- Мой брат и сестра – ты, Алекс. И потом… почему мерзкий? Насколько я помню, герцог Арктур всегда нравился женщинам. В аристократических домах сильнейших кланов открыта целая охота! Завидный жених. Стремительная карьера.

- Ты никогда… не рассказывала. Отец тоже молчал.

- О чем?

- О том, кто ты. Откуда. О том, что случилось.

- Зачем, Алекс? Тебе, Моргану, госпоже Клай и Питеру Марлоу было все равно, из какого я клана. К какому дому принадлежу. Вы просто окружили меня любовью. Заботой. И это… самое прекрасное, что случилось со мной за все эти годы!

- Так ты… должна была стать королевой?

- Алекс! Зачем сейчас об этом говорить?

- Ты мне не доверяешь. Никогда не доверяла… - я отвернулась.

Обидно. Отец любил Ари так же, как и ее, но эти двое… хранили какие-то тайны, а ей, Алекс, не рассказывали! А ведь именно она помогала отцу в лаборатории. Так почему же…

Обида. Обида и ревность. Конечно, она все понимала. Да и мала она была слишком! А все равно – обидно. Обидно до слез!

- Брось, Алекс, нет! – Ариадна подошла сзади, обняла за плечи, прижалась щекой к взъерошенным стриженым волосам. -  Конечно, нет… Просто… Я не хотела. Не хотела об этом говорить. И сейчас не хочу. Я хочу забыть. Понимаешь?

- Ну, Ари! Я должна знать! Пожалуйста…

Я бросилась к сестре, и мы обнялись. Обида на то, что от меня столько скрыли, сменилась сочувствием, пониманием, насколько ей, должно быть, сейчас тяжело. Спустя столько лет увидеть брата…

- Король признал во мне пару, - Ариадна говорила тихо, почти шепотом. Я никогда не забуду, каким счастливым был его взгляд! Последнее, что оставалось перед свадьбой – оборот на арене предков.

- И?

- Он обернулся, а  я - нет. Не смогла. Не получилось. Меня должны были убить. Мой брат…  шагнул вперед. Такой красивый золотой лев… Я до сих пор не знаю – зачем он сделал этот шаг. Убить – или закрыть собой.

- А потом?

- Потом его величество прыгнул вперед, отогнал остальных. Против воли короля пойти не посмели.

Мы долго молчали. Не знаю, о чем думала Ариадна, а я… просто пыталась собрать свои мысли, что бились роем встревоженных бабочек в голове… Ничего не понимаю…

- Слушай, - посмотрела я, наконец, на Ариадну. – А почему Рэнберг?

Ариадна усмехнулась:

- «Рэнберг» на древнем языке оборотней - «шанс». А Арктур… Меня же изгнали из рода, а значит – лишили фамилии.

- Они… Они тебе так и сказали?

- Нет. Я сама так решила.

Дверь тихонько отворилась, вошел Морган.

- Дамы, - поклонился дворецкий, покосился на дверь, видимо вспомнил, что у нас полный дом посторонних и добавил, глядя прямо на меня: - И господа. Я принес чудеснейшие канапе и очень привлекательный графинчик - лимончелло, любовно приготовленный мадам Клай. Не огорчайте ее. Покушайте.

Морган поставил поднос на стол и удалился.

- Ари,  – Алекс подняла бокал, - Мы должны вернуть честное имя Марлоу!

- Согласна!

…

Я почувствовала облегченный вздох нашего дома уже глубокой ночью. Чужие ушли. Хорошо. К тому же я прекрасно понимала, что они ничего не нашли. Может, у отца и было, что скрывать, но… Дом никогда бы не открыл тайны чужакам.

Обвела взглядом свою мастерскую – отцовская была рядом, но заходила я туда лишь по приглашению – как и он в мою. Все на месте. Тигль горит ровно, серебряную заговоренную нить я сделала. Пришлось извиняться перед белошвейками, что отдам заказ на двенадцать часов позже. Они отнеслись с пониманием.

Улеглась в постель, но уснуть не получалось. Почему Ариадна не смогла превратиться в львицу? Я, конечно, мало что знаю о природе оборотней. Кстати – плохо. Надо будет заняться этим вопросом, если хочу понять, в чем дело. Ари сказала - это была простая формальность, значит, до этого проблем не было? Но самое главное - герцог сказал, что в покоях его величества нашли артефакт, который должен был помешать королю обернуться во время церемонии. Не нужно быть гением, чтобы связать одно с другим! С другой стороны – прошло десять лет…

Заснуть так и не получилось. К утру решила, что отправлюсь к главе службы безопасности королевства. В этом деле не должно остаться вопросов! Я должна все выяснить. На кону доброе имя отца.

…

Ральф

- Нет… Нееееет!

Кровь…  От мыслей – чья она, тошнота подкатывала к горлу, по телу шли судороги. Он смотрел на свои лапы, контролируя зверя и боясь посмотреть перед собой.

Он знал, что увидит на золотом песке арены предков. Хрупкую фигурку сестры. Золотые волосы разметались, кровь...

- Пожалуйста, - тихо попросил он предков. – Пожалуйста. Пусть это будет неправдой… Умоляю… Пожалуйста…

Легкий ветерок. Тишина. Безмолвие. Он чувствует – на него смотрят. Смотрят и ждут, когда он посмотрит на тело, что лежит в двух шагах от него…

- Неееееееееееееееет!

Влажные, липкие, пропитанные запахом вины и страха волосы прилипли к лицу. Он вскочил, уже осознавая, что это сон, но еще не вынырнув до конца из этого кошмара. Кошмара, который и так-то снится почти каждую ночь, а уж после недавних событий…

Лицо. Ее лицо встает перед глазами. Голос. Она выросла. Стала еще красивее. Оборачивалась ли она с тех пор?

- Сегодняшний сон чем-то отличался от предыдущих? – существо цвета индиго, размером чуть больше большого пальца, устроилось на подушке, скрестив ножки и подперев щеку кулачком.

Глава пятая

Алекс

- Мы подадим иск, - Ариадна воинственно отставила чашку с ароматным, дымящимся кофе. – Это несправедливо. У каждого талантливого, пусть и начинающего мага есть все права на заключение патента.

- Верно! Нельзя терять время, -  Морган сверкнул глазами. – Не сомневаюсь, что у нас есть шанс добиться, чтобы Алекс подтвердили заявку на патент.

Ариадна вновь придвинула чашку к себе:

- Белошвейки заинтересованы в нитях. Следовательно… надо навестить главу гильдии. Если она нас поддержит, то…

- Так. – Строго проговорила госпожа Клай, занося поднос с  булочками, - никаких разговоров о делах за столом, девочки, - кушать!

Булочки! Крошечные, ароматные, с изюмом и корицей, мои любимые! Интересно, пользуется ли госпожа Клай артефактами? Какими? Надо будет спросить. Никогда не интересовалась. Наверное – да. Потому что это…магия. Настоящее волшебство, делающее дом родным, теплым и уютным. Конечно, папы больше нет, и эту потерю ничто не восполнит, но… Как хорошо, что экономка, дворецкий и сестра рядом. Потому что… больше я не готова никого терять.

- Алекс? – Ариадна посмотрела на меня с неподдельной тревогой, видимо, все мысли отразились у меня на лице.

- Все хорошо, - я нашла в себе силы улыбнуться и с удовольствием сунула в рот шедевр госпожи Клай. – Мммммм… Фкуфно!

Госпожа Клай расплылась в благодарной улыбке, Морган и Ариадна тоже потянулись за угощением.

Жмурясь от удовольствия, я задумалась. Идея Ариадны побороться за патент – вполне здравая, конечно, вот только после обвинений в адрес отца… Какая разница, удастся или нет получить патент? То есть разница, конечно, есть, и очень даже большая, но… Главное – не это. Главное – вернуть доброе имя отца. Это мой долг, и я не успокоюсь, пока не доведу дело до конца!

Я поймала жалостливый, умиленный взгляд экономки и поняла, что съела все, что было на тарелке.

- Алекс… Еще порцию омлета? – с надеждой спросила она, но я отказалась.

Хотя… По городу я была намерена бегать серьезно, так что… Ладно. Еще одну маленькую булочку.

- Ба-бам!

Стук в дверь во время уютного семейного завтрака показался настолько неожиданным и чужеродным, что на несколько секунд все застыли.

- Откройте, полиция!

Морган очнулся первым. Вздохнул, поднялся и отправился к двери. На этот раз никто не пытался разнести дом - стучали аккуратно, даже вежливо. Мне показалось, я узнала голос господина Гейсберри, начальника местного полицейского участка - милого, порядочного волка-полуоборотня. Отец всегда относился к нему с симпатией.

- Ощущаю себя хозяйкой притона, - то ли пожаловалась, то ли похвасталась госпожа Клай, сложив полные руки на груди.

Ариадна, с сожалением отставив чашку и покосившись на булочки, сняла с колен салфетку и поднялась - навстречу очередным неприятностям.

- Доброе утро! – громогласно прорычал Гейсберри, - я не ошиблась, это был он.

- Доброе, - буркнули мы, с неизбежной тоской наблюдая, как  вслед за  полицейским вплывает госпожа Нимертия.

Всем тут же стало понятно, кому мы обязаны ранним визитом. Хорошо начинается субботний день, ничего не скажешь! А ведь еще пару минут назад все было так чудесно. Булочки…

- Что случилось? – я выпрямила спину и шагнула вперед.

А что?  Теперь я, Алекс, приемный сын артефактора, - глава дома Марлоу, чтобы там кто ни думал.

- Поступило заявление от госпожи Нимертии Марлоу, - с извиняющимися интонациями проговорил полицейский.

- Могу я ознакомиться с его содержанием? - холодно осведомилась Ариадна.

- Вот, извольте, - коренастый, крепкий пожилой мужчина с невероятно яркими, голубыми глазами, достал тяжелую папку и ловко выудил оттуда слегка помятый листок. – Госпожа Ниметрия утверждает, что в доме произошла кража. Заявление оформлено у начальника участка, поэтому…

Я с восхищением посмотрела на тетю. Она и до начальника участка добралась!

- Кража! – взвизгнула родственница.

- Но у нас ничего не украли, - уверенно посмотрела я на Гейсберри  – Это просто нелепо. Украсть что-то из дома артефактора… Это же…

В столовую, грозно жужжа, влетел рой стре. Глаза-самоцветы просканировали вновь прибывших, от чего оба - и госпожа Нимертия, и полицейский напряглись. Так-то, господа, артефакты всегда на страже дома Марлоу!

- Спасибо за… бдительность и заботу, - холодно проговорила Ариадна, - но у нас все в порядке и…

- Я требую описи имущества! – не сдавалась госпожа Нимертия, понимая, что терпит поражение. – Пока огласят завещание, эти каторжные весь дом растащат! Здесь все принадлежит Филу, моему сыну!

Госпожа Клай вцепилась в поднос с булочками, и мне на секунду показалось, что она сейчас метнет импровизированное оружие в двоюродную сестру отца. Морган выглядел расслабленно, будто спал. А вот это плохо. Судя по всему, дворецкий в ярости.

- По какому праву вы требуете описи имущества? – начала Ариадна, протянув руку, чтобы ознакомиться с документами.

Я с возмущением смотрела на тетю, стараясь поймать ее взгляд. Это не удавалось, женщина старательно отводила глаза. Еще бы! Когда отец был жив, его двоюродная сестра вела себя по-другому… «Пожалуйста, Алекс, надо помочь Филу, у него не идет артефакторика в Университете. Пожалуйста, Питер, нам так нужны деньги, потому что у Фила…»

А сейчас?! Дом описать. Все Филу принадлежит…

Может, этого бездаря еще во главе дома Марлоу поставить? Фил так и не смог создать самостоятельно ни одного, даже самого простенького артефакта! Дипломный проект делали ему я и отец. На качественную подделку ауры ушли все силы – отец переживал, стараясь, чтобы работа вышла слабой, не похожей на продукт дома Марлоу. И вот она. Благодарность Фила и тетушки Ниметрии! Мы с отцом почти не спали тогда - текущие заказы ведь никто не отменял! И ради чего?

Глава шестая

Ральф

Чем дальше он изучал документы, тем более загадочной фигурой представлялся ему покойный Питер Марлоу. Поговорить бы с ним…

Доктора, что констатировал смерть, допросили. Но тот приехал в дом, когда все было уже кончено, и лишь засвидетельствовал смерть. Проводивший вскрытие специалист равнодушно пожал плечами – мол, все есть в отчете. Смерть естественная, скоропостижная. Так бывает. Даже сильные и богатые артефакторы умирают от сердечной недостаточности.

Все чисто. Не подкопаешься.

Ладно. Идем дальше. Что там у нас с документами?

Патенты, патенты, патенты… На защиту сейфов в частных домах. На защиту сейфов в банках. Любопытно – какая разница? Защита драгоценностей от потери и кражи. Вот про это он слышал – мать платила за подобное, чтобы поставить на родовую тиару и колье. Насколько он помнил, стоили подобные услуги не дешево.

Патенты появились двадцать лет назад. До этого, кроме аттестата об окончании Университета… ничего.

 Странно…

Где Питер Марлоу был без малого восемнадцать лет? Откуда он явился с наработками, позволившими претендовать на создание дома? И, главное, откуда деньги на оборудование лаборатории, редкие ингредиенты, оформление лицензии? Иначе, со всеми своими талантами, пошел бы он под какой-то богатый дом. Несправедливо, конечно, но это так, и вмешиваться в странный порядок хрупкого мира артефакторов – храни предки!

Любопытно.

Надо бы отправиться к артефакторам. Как можно скорее. Вот только… не факт, что они будут с ним разговаривать. Богатые, высокомерные, стерегущие свои «коммерческие» тайны и секреты так, как не каждый дракон стережет свою сокровищницу. И все это с разрешения короля. Который, хоть и был оборотнем, но глав домов артефакторов в этом неуклонно поддерживал.

Деньги, чтоб их.

Оборотни были защитниками. Гарантами безопасности внешних границ. Артефакторы же являлись золотом этого мира. Мира, отчаянно нуждающемся в защите. Талантливые маги несли золотые яйца - их артефакты высоко ценились представителями разных миров. Однако они совершенно не смыслили в обороне, не обладали боевыми навыками ни с точки зрения магии, ни какой-либо другой. Замкнутые, ранимые существа. А потому львов они приняли, уютно устроившись в их тени. Никаких разногласий. Никаких восстаний.

Так что же случилось на этот раз и как этому противостоять?

Осторожный стук в дверь.

- Да, - прорычал герцог Арктур.

- Там, на противоположной стороне улицы - мальчишка, -  Сверр осторожно заглянул в кабинет, нутром чуя – шеф не в настроении.

Герцог недоуменно вскинул брови.

- Вчерашний, - пояснил помощник, виновато пряча глаза. – Марлоу. Сын артефактора. Видимо, направляется к нам.

Алекс

Солнце.

Стоило шагнуть за порог, как нестерпимый блеск теплых золотых лучей заставил отшатнуться и прикрыть глаза.  Я и забыла про то, что бывает вот такая солнечная погода, синее, чистое небо, цветущие деревья, нарядные люди, словом - жизнь. Жизнь наверху, над подвалом и лабораторией, в которых я укрылась, потому что так легче. Легче никого не видеть, когда внутри - боль, скорбь и отчаяние.

Папа…

Мне вдруг в голову пришла идея, что отец мог нарочно что-то такое затеять, чтобы я увлеклась и вернулась к жизни. Я шла по улице, вытирая слезы, давясь горьким смехом – придет же такое в голову, честное слово! Наверное, я еще долго буду видеть во всем, что со мной происходит, руку отца. Слышать его голос. Питер Марлоу никогда ничего не делал просто так, и даже его смерть не могла быть случайной. Он здесь. Он рядом. Летит чуть повыше правого плеча, ерошит волосы, вдувает тихонько разные мысли в уши.

Спасибо. Спасибо за все, чему научил, и спасибо за то, что ты рядом. За то, что я тебя чувствую. Чувствую даже сейчас.

В сознание ворвались уличные звуки: крики мальчишек-зазывал, неспешный гул взрослых разговоров, смех, плачь, скрип колес по брусчатой мостовой. Город жил, и не было ему никакого дела до моей неизбывной печали! Ему не было дела – виновен или нет Питер Марлоу, не интересовало - кто его оболгал и будет ли восстановлена справедливость. Ему, городу – все равно. А мне нет. Я смогу жить дальше только тогда, когда оправдаю отца.

Тогда я смогу договариваться с белошвейками о продвижении на рынок заговоренных нитей, бороться за патенты на собственные изобретения и встать во главе дома Марлоу. А пока… Пока в груди пылает обида, причиняя жгучую боль.

 Я решительно шагнула с крыльца. Отрицательно покачала головой, когда раздался свисток свободного кэбмена.

Не сегодня. Сегодня я хочу пройтись пешком!

Руку привычно оттягивал тяжелый саквояж, от чего присутствие отца ощущалось сильнее.

«Артефактор без своего добра - не артефактор. Запомни, Алекс! Все свое ношу с собой – золотое правило. Спиртовка, металлы, нити – все, что может понадобиться. Иначе, какой с тебя прок? И не важно, куда ты идешь и зачем - не тянет руку подобная ноша. А еще – никогда не оставляй саквояж без присмотра. Никогда. Никого не проси приглядеть за ним! Никогда никому не доверяй. Понял меня?»

- Алекс! – раздался знакомый голос.

- Мастер Тадеуш, - поклонилась я, еще крепче сжав в ладони кожаную ручку.

- Алекс… Как ты? - друг отца с тревогой посмотрел на меня.

Огромный, с вечно нечесаными, торчащими во все стороны скомканными волосами, артефактор напоминал медведя. Большого и доброго медведя, которого, правда, не стоит злить понапрасну. Глядя на его ручищи, мало кому приходило в голову, что эти толстые, мясистые, с виду неуклюжие пальцы способны легко и изящно порхать над тонкой работой. Мастер Тадеуш создавал магические шедевры из ювелирных украшений: кольца, серьги, тиары. В основном – артефакты поиска. Я наблюдала однажды, КАК он работал. Это было похоже на музыку, тем более что маг и правда все время что-то напевал.

Глава седьмая

Ральф

Странный мальчишка. Невысокий, плечи – как у цыпленка. Считай, и нет их. Голос ломкий, срывающийся. Волосы странные, будто он специально выкрасил несколько прядей в алый цвет. Что за блажь? Надо будет спросить. Потом.

Этот… юноша выдерживает взгляд высшего оборотня. Силен мальчишка, ничего не скажешь.

 Огромный саквояж – будто парень собрался сбежать, твидовая курточка,  штаны с гетрами, крепкие ботинки дополняют образ. Одежда для путешествий. Скитаний… Но никак не для официального визита. Хотя… если этот визит в службу безопасности – все может быть. Так он что, готовился к худшему? Значит, виноват? С этим мальчишкой не все так просто…

Он стал вспоминать все, что удалось узнать: Алекс Марлоу - приемный сын артефактора Питера Марлоу, двадцать лет. Есть сестра-близнец, которую зовут точно так же – Алекс Марлоу. Это имя может быть и мужским, и женским, конечно, но… Это же неудобно! Хотя в биографии Питера Марлоу так много странностей, что он уже ничему не удивляется. Так. Что там было еще? В прошлом году окончил академию Артефакторики. Результаты – выше всяких похвал. Диплом с отличием, самые лестные рекомендации со стороны уважаемых профессоров.

Ральф с насмешкой посмотрел на взъерошенные короткие волосы, пытаясь понять  – может ли этот гений помочь следствию, или же от него будет больше проблем, чем пользы?

Молод. Слишком молод.

Но взгляд держит.

Странно.

Молча они подошли к зданию и поднялись по ступенькам. Герцог Арктур кивнул вытянувшемуся по струнке дежурному. Алекс Марлоу, казалось,  настолько погрузился в свои мысли, что ничего вокруг не замечал.

- Чай? Кофе? – бросил герцог, когда они оказались в приемной, а его секретарь – старый, заслуженный лис, переживший по меньшей мере трех глав безопасности, поднялся их поприветствовать.

- А? – очнувшись, проговорил Алекс.

 Герцог вздохнул, и решил, что впутывать мальчишку в дела расследования он не будет. В конце концов, он не готов нести ответственность за этого блаженного гения.

Хотя.. С другой стороны, попробовать стоит. Все равно других вариантов у них нет. Предки… Что же делать?!

- О чем вы думаете? – спросил герцог Арктур, стоило им усесться.

Мальчишка от чая и кофе отказался. Что за… неуместная гордость! Видно же, что голоден. Он, кстати, тоже так и не позавтракал.

Алекс Марлоу не ответил. Юный артефактор поставил саквояж на пол, достал из кармана курточки блокнот, карандаш и стал с невероятной быстротой записывать какие-то цифры. Время от времени мальчишка кидал на герцога изучающие взгляды. Грыз карандаш. Морщил лоб. Наконец, когда секретарь принес кофе начальнику и воды гостю, парень поднял глаза.

- Простите, - улыбнулся Марлоу-младший.

Лицо юноши словно светилось изнутри.

– Я придумал, как противостоять тому, кто кидает заклятье на оборотней!

- Вот так и придумали? – недоверчиво спросил герцог Арктур. 

Пока этот… гений был не в себе, Ральф успел приговорить горку бутербродов.  Поев, он пришел в некое подобие благодушия.

Парень, словно голодный котенок, потянул воздух, безошибочно повернув голову к угощению. Герцог усмехнулся.  В кабинете  аппетитно пахло хлебом и запеченным мясом.

- Чай? Кофе? – повторил он свой вопрос, видя, что на этот раз молодой человек, скорее всего, согласится.

- Спасибо. Чай, если можно. И бутерброд.

- Всенепременно, –  кивнул герцог и задумался.

Может, мальчишка - полукровка? Оборотнем он явно быть не может, потому что никто никогда не слышал про оборотней-артефакторов. Почему ему вообще приходит в голову мысль о родстве младшего Марлоу с оборотнями? Он ведь не чувствует ни запаха, ни зова крови…

Странно. Очень, очень странно.

- Что вы хотели мне предложить? – спросил Марлоу с набитым ртом.

Герцог с интересом смотрел, как исчезают мясо и хлеб. Вот же…проглот. Проще убить, чем прокормить. Туго же его отцу пришлось, наверное. Интересно, почему, имея столь здоровый аппетит, мальчишка такой худой? Дом артефактора ведь был не беден. Или был? Он ничего не знает. Ничего! Столько времени потратил, и так ничего и не выяснил. Что за…призрак этот Питер Марлоу?!

- Отправиться к артефакторам, чтобы попытаться разузнать, что происходит, - тяжело вздохнул глава безопасности. – Как вы понимаете, со мной откровенно они разговаривать не будут.

- Я согласен, - кивнул мальчишка. – Несите бумаги, я подпишу согласие на сотрудничество. И еще мне нужен тот самый артефакт в мастерской – я должен изучить его.

- Какая. Восхитительная. Наглость, - выдохнул герцог Арктур.

План был хорош. Но чем дольше он смотрел на мальчишку, тем больше понимал, что ничего, скорее всего, не получиться. Потому что кроме как выдать мальчишке еды и отправить в мастерскую – ничего не оставалось.  Отправь такого Алекса к заговорщикам, потом найдешь труп. Если найдешь. Нет уж, увольте. Обойдемся без напрасных жертв.

Мальчишка поднял на оборотня недоумевающий взгляд, но тут в дверь раздался осторожный стук.

- Да?! – рыкнул Арктур.

 - Ваша светлость, графиня Лили Арктур.

Ральф вздохнул. Вот уж день сюрпризов. С кузиной по материнской линии он практически не общался, считая ее капризной и вздорной барышней.

 Дверь с грохотом распахнулась и от женского крика зазвенело в ушах:

- Ральф, помоги! Ради Предков!

Лицо графини было залито слезами, оборотень-волк нес на руках маленькую девочку. В первый момент герцогу Арктуру показалось, что ребенок мертв.

- Что с ней, Лили?  – вскочил он.

Глава восьмая

Алекс

- Нет. Нет и нет!

Голос Ариадны просто звенит. Я ее в такой ярости еще не видела. И у меня складывается впечатление, что сейчас и ее закуют в специальные кандалы, в которых уже красовался Морган. Потому как наш дворецкий, стоило ему увидеть меня, тут же кинулся на оборотня.

Герцог удар от папиного друга пропустил. А дальше… Ожидаемо. Морган в кандалах (знаю я их создателя, редкостный… артефактор.) Герцог Арктур с кроваво-синим подтеком на левой стороне породистого лица – его это украшает так, что душа радуется.

Я, кстати, по-прежнему лежу в кабинете. И это правильно, потому что артефактам отца надо дать возможность работать. Твердая поверхность и покой.

- Вы не посмеете! – в ярости шипит Ариадна. – Это не просто недопустимо. Это противозаконно.

- Думаю, я сумею подписать у его величества документ, дающий нам карт-бланш.

Бланш… Я с трудом поворачиваю голову, любуясь на разукрашенное лицо герцога.

- У Алекса наверняка сотрясение головного мозга, - недовольно продолжает Ариадна. – Следовательно, он недееспособен. И никаких решений пока принимать не может.

- Насчет сотрясения мозга не согласен, - парирует герцог Арктур. – Там нет мозгов, стало быть, сотрясаться нечему.

Морган рычит, но Арктур не обращает на это ровным счетом никакого внимания.

- Было бы у мальчишки хоть что-то в голове - кидаться на волка-охранника он бы не стал, -  лев улыбается – я это чувствую по тому, насколько саркастичен его голос.

- Однако ваша родственница спасена, - тихо говорит Ариадна. – Благодаря Алекс, я полагаю? Девочку спас «безмозглый мальчишка»? Я ничего не путаю?

- Наша, - недовольно рычит лев, но тут же осекается и хрипло продолжает. – Моя… Моя родственница спасена. Алекс успел в последние мгновения.

- Прекрасно. Прекрасно, что у вас все же хватает мужества это признать! Алекс рисковал своей жизнью, а вы – вы не обеспечили его безопасность! Поэтому о том, о чем мы с вами говорили, не может быть и речи! Слышите?

- О…чем? О чем вы говорили? – я с трудом приподнялась и вытянула шею, но острая боль заставила вновь закрыть глаза.

Молчание. Молчание висит в кабинете. Мне очень хочется подняться и узнать – о чем говорили герцог с сестрой.

- То есть вы предлагаете, - Ариадна словно услышала мои мысли. – Объявить в понедельник на оглашении завещания, что Питер Марлоу все оставил своей сестре?

- Именно. Поймите, это вынужденная мера. Нам надо обосновать, почему Алекс Марлоу ходит по домам артефакторов. У него должна быть объективная причина, чтобы не вызывать подозрения.

- То, что вы предлагаете – уголовное преступление, - холодно отрезала Ариадна. - Нельзя подделывать завещания.

- Но интересы дела…

- Когда ваша махинация раскроется, нотариуса лишат лицензии. Это при любом раскладе. И моя карьера будет закончена.

- Ари. Я найду возможность, - тихо проговорил герцог.

- Ваша светлость. Работа адвоката и нотариуса – это прежде всего репутация. А она, после всего произошедшего, будет просто уничтожена.

- Вы будете действовать по приказу короля и во благо государства.

- Я не защитила интересы клиента. А это – Алекс.

- А если клиент отдаст вам приказ?

- Это не отменяет факта мошенничества.

-  Алекс подвергнется опасности, - подал голос Морган. – Я не верю, что вы сможете его защитить.

- А вы? – вперил в него взгляд оборотень. – Вы сможете?

Я сникла. Потому что, услышав план герцога, обрадовалась. Меня даже не смущало, что госпожа Нимертия получит на какое-то время дом и доступ к счетам. С домом ей надо еще справиться, а деньги получить. К тому же есть время, чтобы оспорить завещание, а на протяжении этого времени счета будут заблокированы. Мы с Морганом и госпожой Клай тоже не на улице останемся – есть варианты. Расстраивал лишь тот факт, что это негативно отразиться на Ариадне и она может пострадать.

И что теперь делать?

- А если… - предлагает Морган, - пробраться в кабинет нотариуса и подменить завещание? А? Нотариус не знал, Ариадна не в курсе. Потом разбирательства, наша адвокат защищает клиента. И…

- Вот бы мне еще память подправить, - вздохнула Ариадна, смиряясь.

- Да можно… Надо поискать в запасах Питера артефакт, - на полном серьезе проговорил дворецкий.

 Мы все, включая герцога, в недоумении уставились на Моргана.

- Шучу, - буркнул дворецкий, но так, что у каждого закрались сомнения на этот счет.

Мда… Что же ты еще скрывал, папочка?..

Ральф

 Сегодняшний день вымотал его совершенно. Следствие по делу покушения на самого короля, визит странного Алекса Марлоу,  спасение дочери кузины.  О покушении на жизнь и здоровье маленького оборотня открыто еще одно дело, а под глазом красуется кровоподтек от пропущенного удара дворецкого.

Предки… Стыд и позор!

Однако помимо уязвленного самолюбия было слишком много проблем. Слишком много вопросов.  К примеру -  покойный Питер Марлоу. Странно, что его личность никогда не всплывала в поле зрения службы безопасности королевства.

 Именно он, артефактор Питер Марлоу, двадцать лет назад разработал вакцину от бешенства, с помощью которой удалось остановить эпидемию. Ему с огромным трудом удалось найти пару коротких статей в газетах тех лет. Все! Ни одного документа. Никаких протоколов. Но как же так? Дело государственной важности! Просто…удивительно.

И как это вяжется с занятной историей, которой его потчевал мальчишка? О том, что каждый артефактор умеет что-то одно? Мастер, работающий над защитой, врачебное дело не знает?

Глава девятая

Алекс

 Я удрала в мастерскую. В подвал! Спасительный и любимый! Устала я от всех этих разговоров, «охов» и «вздохов». Работать хочу! Заодно и мысли в порядок придут.

Довольна мной была лишь госпожа Клай, потому как я хорошо покушала - остальное лучшая в мире экономка считала вполне решаемым и не смертельным. Жаль Ариадна и Морган так не думали. Дворецкий и адвокат разошлись не на шутку:

- Безмозглая! - это Морган, цитирует герцога, предатель…

- Алекс, подумай… - это уже Ариадна.

 Адвокат быстро поняла, что слыша подобные высказывания, я лишь еще больше упрямлюсь. Поэтому пытается добиться своей цели мягкостью. Не львица - лиса! И тут же, в виде тяжелой артиллерии, к ней присоединяется госпожа Клай, с молитвенно сложенными руками:

- Девочка моя! Не надо.

Я устало мотаю головой, массируя заломившие виски́.

Девочка.

Отец привез меня в королевство Шерлидан из своих двадцатилетних странствий. О самих странствиях никогда не рассказывал, сколько бы я ни просила.  Девочку-найденыша он, недолго думая,  объявил мальчиком. Ну, и девочкой заодно. Питер Марлоу, используя свои связи (о которых он, кстати говоря, тоже особо не рассказывал), сделал документы на приемных близнецов.

 Алекс Марлоу и… Алекс Марлоу.

«У меня не было уверенности, что тебя не будут искать, Алекс. Поэтому я привез найденышей-близнецов. Чуть помладше. На пару месяцев. Тогда мне это показалось удачной задумкой».

Голос отца. Его лицо. Вот он сидит у камина. Потягивает коньяк. Улыбается, рассказывая в сотый раз эту историю по моей просьбе.

Папа. Воплощение безопасности и предусмотрительности. Он всегда, каждую минуту жил в ожидании какого-то подвоха от судьбы. И он всегда был к нему готов.

 «Честно говоря, я думал, что со временем Алекс Марлоу, который сын, просто-напросто уедет и останется только дочь. Когда ты вырастешь и все уляжется… Я имею в виду, вырастешь настолько, что скрывать подобное не будет возможности. Но потом ты зачаровала свой первый камень –  гальку на море. Чтобы стать невидимкой! Тебе было…что-то около пяти лет, Алекс».

Я помню эту гальку. Море. Переполох, который поднялся, когда меня не могли найти… А когда нашли, никто безмозглой меня не называл. Отец даже ругаться не стал. Только вздохнул и проговорил свое любимое: «Надо хорошенько подумать, что нам теперь с этим делать, Алекс…»

 Затухающий камин, вспыхивая, освещает в полутьме призрак отца. Родные черты. Простые, какие-то нарочито неприметные…

Папа… Какая счастливая звезда привела тебя на ту дорогу? Где какие-то твари, не пощадив никого, уничтожили путешествующую семью. С тех пор… Столько вопросов! Кто были мои родные? Как они смогли спрятать меня – полугодовалого младенца? Почему отец запретил что-то узнавать о той трагедии?  Что он знал? Кого боялся?

Отец запретил, а я… я послушалась. Питера Марлоу слушались все. Всегда. Отец терпеть не мог, когда кто-нибудь проявлял, как он любил говорить:  «излишнее любопытство».

Я, Ариадна, Морган, госпожа Клай -  все мы хранили свои тайны – и знали друг о друге только то, что ты позволял. Все остальное – вредно и не нужно. Такие были правила в доме Марлоу.

А…сейчас? Что мне делать сейчас? Остановиться? Не проявлять «излишнего любопытства»? Или взяться за разгадку тайны своей семьи и… будь, что будет?

Ладно. До утра время еще есть. У меня целая ночь на то, чтобы «хорошенько подумать».

Пустыня… На грани сна и бодрствования мне привиделась пустыня. Обжигающий ветер, золотой песок. Отблески, бьющие по глазам. Пятна крови. Чья это кровь? Моя? Чужая? Не знаю. Не понятно.

На бархане, на самом верху, словно повелитель, стоит золотой лев. Ветер играет пышной гривой зеленоглазого зверя. Я знаю, кто это! Лев тревожно всматривается вдаль, водит бархатным носом.  Оглушающий рык, прокатившись по пустыне, заставляет меня дрожать.

Я дернулась, едва не снеся тигль, набор инструментов и прочие радости артефактора со стола. Надо же… Заснула в мастерской! Такого еще не бывало.

Крадучись, я тихонько пробиралась к себе в спальню. Не хватало еще поднять кого-то из домашних, чтоб выслушивать нотации глубокой ночью! Я уже почти поверила в успех, когда заметила свет в гостиной. Застыла. Прислушалась. Какое… знакомое бульканье…

- Морган? Добрый вечер.

Я с любопытством уставилась на нашего дворецкого. И что это ему, интересно, не спится?

- Добрый, - проворчал друг отца. – Хотя, скорее, доброе утро. Скоро четыре. И не доброе. Если уж на то пошло, Алекс.

- Почему?

- А потому! Был я у нотариуса. Вот с этим.

Я мельком взглянула на документ. Завещание отца, написанное собственноручно. С личной печатью. И подписью, которую невозможно подделать. Тот факт, что Морган умеет писать точь-в-точь как отец, нисколько не удивил. Скорее я бы удивилась, если бы было наоборот. Каким образом Морган смог проникнуть в весьма защищенный кабинет нотариуса, тоже вопросов не вызывало. Наш дворецкий был существом с многими талантами.

А вот его настроение очень и очень настораживало.

- Ты знаешь, Алекс, я против этой вашей задумки. Не за чем тебе ввязываться в это расследование и рисковать жизнью.

- Но, Морган…

- Не перебивай. Дослушай. Потому что сдается мне, тебя уже втянули в эту историю. И ничего уже, боюсь, не изменить.

- Я не понимаю. Объясни. Что случилось?

- Случилось, Алекс! Случилось… У нотариуса в сейфе УЖЕ лежит  подделанное завещание.

- Этого просто не может быть.

Глава десятая

Алекс

Я выскочила из кэба и понеслась по улице – туда, где за поворотом стоял наш дом. Вуаль развевалась, пальцы вцепились в скользкую ткань юбки. Быстрее, быстрее! Еще быстрей… Только бы не споткнуться. Как женщины во всем этом двигаются – неудобно же! Дышать тяжело. Все эти завязки… Почему, почему я и в самом деле не родилась мальчишкой?! Сколько проблем можно было бы избежать! На глаза наворачивались, слезы. Зачем? Зачем я вышла из дома? Все из-за Моргана: «Иди, Алекс, тебе надо развеяться. Подтвердить легенду…»

Ворча себе под нос, я влетела в дом и захлопнула дверь, что обиженно скрипнула под рукой. Я погладила медную ручку с замысловатым узором – «прости…»

Постаралась успокоиться. Выровнять дыхание. Ну, что случилось, право слово? Ну, встретила я герцога Арктура в городе – и что? Я – сестра-близнец Алекса Марлоу. Хожу по храмам. Скорблю после смерти отца. Вопрос, правда, что делал в такую рань около Храма сам герцог Арктур? Кого он выслеживал?

  Вспомнила, как раздувались ноздри на тонко вылепленном лице. Надо же, какую красоту порой рождает природа. Они похожи с Ари. А красивее Ари я не знаю никого! Но Ари –  сестра. Красавица. И у нее – золотое сердце. А этот ее брат… Ууууу! Кошак облезлый!

Сердце барабанило по грудной клетке, руки тряслись мелкой дрожью. Я прижалась лбом к двери… Что со мной?

Так.

Уже не смешно.

Что. Со. Мной?!

Может, оборотень применил какую-то львиную магию? Зачем? Следить? Читать мысли?

Надо узнать. И если  это так, зеленоглазому коту не поздоровится, уж я постараюсь!

Вспомнилось вдруг, как сильные руки потянулись к талии, чтобы подхватить,  как она отпрянула от герцога Арктура…

- Алекс, что случилось? – Морган, как всегда, бесшумно подошел сзади, обнял за плечи.

- Зачем? – прошептала я сквозь слезы. - Зачем я тебя послушала и вышла в город, Морган? Зачем…

- Тебя кто-то обидел? Алекс?! – дворецкий развернул к себе и заглянул в глаза.

Замотала головой. Еще не хватало признаться, что при виде герцога Ральфа Арктура сердце Алекс Марлоу бьется так, что слышит вся улица. Да что улица… Весь Хомерсет!

Все-таки на меня кинули заклятие, не иначе. Иначе с чего вдруг?

- Алекс?

- На мне висит какое-нибудь заклятие, Морган?

- Кто посмел?

- Просто посмотри.

Дворецкий вздохнул, вытащил из кармана старомодного сюртука монокль на цепочке с хитрым, замысловатым плетением, вставил в глаз и уставился на меня.

Этот артефакт – работа отца. Он рассказывал, что сотворил его еще в молодости, и что эта вещь – одна из немногих, которой он действительно искренне гордится. Папа…

Тик-так. Тик-так. Тик-так…

Ходики отсчитывают время, в глубине дома мерно гудят стре, успокаивая и вселяя уверенность.

- Ничего не вижу, - признался дворецкий, заботливо убирая артефакт обратно в нагрудный карман.

- Ты уверен?

- Да, Алекс. Я уверен. Заклятия на тебе нет. Никакого другого воздействия – тоже. Все, что я увидел, относится к действию твоих артефактов. И все они тебя охраняют. Алекс, Алекс… Что с тобой, девочка?

- Я… не знаю. Но мне кажется… Морган! Герцог Арктур идет сюда!

- Как раз к завтраку, - невозмутимо пожал плечами дворецкий и очень внимательно на меня посмотрел….

И я побежала наверх. Спрятаться. Никого не видеть…

- Хорошенько пройдись за ушами! Чтобы не осталось следов от белил! - крикнул Морган вслед.

 И этот туда же! Белила им мои не нравятся…

Я вспомнила глаза герцога в момент, когда ветер взметнул вуаль на шляпке. На лице оборотня отразился такой неподдельный ужас, будто лев увидел чудовище! Он, наверное, решил, что вся красота в  паре близнецов досталась мальчику.

- Алекс, ты слышишь меня? Ты увлеклась. Белил слишком много. Их надо хорошенько стереть! Слышишь? Алееекс?!

Я не знаю, как рычат львы-оборотни и как это делает конкретный известный мне лев, от Ариадны я также подобного не слышала, но… по-моему, у меня получилось! Раскатисто. Вполне себе впечатляюще. В конце, правда,  сорвалась на фальцет, но в целом…

- Что вы шумите, - из своей комнаты выглянула растрепанная Ариадна. – Утро воскресенья… Вы в своем уме? Алекс?

- Прости!

Я влетела в свою спальню и захлопнула дверь. Подошла к кровати, и как была, в шляпке с вуалью и верхней одежде, упала в мягкие подушки. Захотелось как в детстве – спрятаться под одеяло, подоткнуть его со всех сторон, представляя, что ты в темной пещере…

В дверь тихонько постучали. Я даже не пошевелилась. Не хочу…

- Алекс! Алекс, что с тобой? – в комнату вошла Ариадна, присела на краешек кровати, погладила по плечу. - Какая-то ты странная сегодня...

- Спасибо, что заметила, -  всхлипнула в подушки, не поднимая лица.

- Алекс!

- Да все в порядке… - я встала, подошла к зеркалу, и стала медленно вытаскивать шпильки. – Просто мне в девчонку переодеваться противопоказано. Становлюсь истеричкой.

- Вот. Возьми, - Ари протянула  стакан с зеленоватой жидкостью. – Морган передал. Выпей, Алекс.

Я выпила зелье. Поморщилась.

Фуууу…..

Оборотни, коих полно в королевстве, не должны учуять что я – девчонка. А потому артефактов на мне - любой Дом продержится пару сезонов! И работают эти штуки на совесть. «Выключить» их действие не так-то просто – приходится зажмурившись глотать горьковатую, склизкую мерзость…

Бррр!

  Отец непременно хотел, чтобы я время от времени перевоплощалась. Из мальчика в девочку. Зачем? Сколько раз я пыталась уговорить его рассказать хоть что-нибудь! Не рассказал. Не успел. Теперь уже никто не расскажет. Вот только совать свой нос куда не следует  - тоже не запретит…

Глава одиннадцатая

Алекс

- Папа!  Расскажешь о том, как нашел «живую глину»?

- Алекс! Опять? Ты знаешь эту историю назубок. Я тысячу раз рассказывал тебе об этом!

- И ничего не тысячу! Расскажи!

- О чем?

Отец наклонился надо мной, уперев руки в колени. От него пахло медной стружкой и летучим порошком, потому что он уже неделю корпел над какими-то механическими насекомыми, уверяя, что они будут защищать наш дом не хуже волков-оборотней. Очки артефактора поблескивали в полутьме зелеными искорками, ловя толстыми стеклами отсветы горящей спиртовки. Но еще ярче были его глаза. Хитрые. Веселые. Любящие…

- О том, как ты попал в долину Ворнов! Крошечных огненных драконов, что не больше ладони.  Если все существующие миры нарисовать, словно карту звездного неба, их мир – в самом центре! Добраться туда очень трудно, но у тебя с собой было очень много артефактов, позволяющих строить порталы, куда душа пожелает. Ты пришел туда, где в недрах огромного вулкана искры-драконы хранили «живую глину». Самый дорогостоящий и самый редкий ингредиент. С ним сравнится разве что «слеза моря».

- Ну вот, видишь, Алекс! Что я говорил? А? Ты знаешь эту историю наизусть! Зачем мне тебе ее рассказывать?

…

- Проспали!!!

- Ариадна!

- Морган!

- Алекс!

 Голоса выдернули из сна, но в воздухе еще чувствовался запах летучего порошка, а перед глазами по-прежнему плясали зеленые искорки…

Я потянулась, с трудом поворачивая шею и вытягивая затекшие ноги - ночевать в кресле не слишком хорошая идея, вот только герцога нельзя было оставить без присмотра. Оборотень был слаб, а причину его состояния выяснить так и не удалось.

 Вчерашний день постепенно вставал в памяти, а сегодня… Ох! Сегодня огласят завещание… А мы проспали… Что?!

- Сколько времени? Ради всех оборотней! Почему? Почему меня не разбудили раньше?!

Я вскочила. Так. Я одета. Это хорошо. Что еще? Морган обещал позаботиться о траурном платье сестры. Надеюсь, он это сделал, потому что…

 Слеза моря, - траур! Ну, конечно… Я должна переодеться. Нужен черный костюм!

Хлопанье дверьми. Голоса. Запах свежих булочек, ибо мадам Клай невозможно выбить из привычной колеи, даже если дом артефактора Марлоу полетит в бездну.

- Алекс! Ариадна! Морган! Я надеюсь, вы не собираетесь выйти из дома голодными? –  раздался из кухни безнадежный, отчаянный крик экономки.

Бедная мадам Клай! Сегодня утром позавтракать никто не успеет, и она уже почти смирилась с неизбежным.

Взгляд упал на кровать, где спал герцог Арктур. У оборотней не только нюх, но и слух в десятки острее, чем у обычного мага, однако лев лежал неподвижно. Мужчина был бледен, почти как поблескивающий серебряной вышивкой ворот рубашки. Я, не отрываясь, смотрела на рассыпанные по подушке золотые волосы, пока герцог, наконец, не пошевелился, сдвинув голову чуть вправо. Показалось пятнышко крови - натекло из надреза.

 Бедный. Досталось же ему вчера. Понять бы еще, что же это было и как этому воздействию противостоять.

Вчера я прервала попытку герцога обернуться. Как ни странно, он меня послушался. Нет, мне, конечно, любопытно. Очень! Но я боялась. Да и сам оборотень, наверняка почувствовал, что сил ему не хватит, иначе бы он просто не обратил на мой запрет никакого внимания. Уж на сей счет точно не стоит обольщаться.  Сегодня надо будет попробовать. Конечно, если герцогу Арктуру к вечеру станет лучше.

- Алекс! Время!  – раздался недовольный голос Моргана.

- Я здесь!

 – Погоди, - оборотень, хрипя, с трудом приподнялся, пытаясь меня остановить. – Алекс. Вы не пойдете без меня…

- Еще как пойдем!

- Алекс! - раздается слабый рык. – Я запрещаю…

О как. Скажите пожалуйста… Проснулся и запрещает. Удивленно поднимаю брови: «Вы, герцог, безусловно, круты необычайно и хороши собой. Вы и лев, и оборотень, и приближенная к королю особа, вот только ничего у вас сегодня не выйдет…»

Подумала, а вслух сказала:

- У вас постельный режим, ваша светлость.

Лев возмущенно рычал (все громче и громче – это хорошо, наверное, ему уже лучше), а я думала: «Кто? Кто осмелился подставить под сомнение доброе имя отца и всей нашей семьи? Кем бы ты ни был, я найду тебя! Слышишь? Я, Алекс Марлоу, не успокоюсь, пока…»

- Алекс! Рррррррррррррр…!

Но я уже захлопываю дверь.

- Скорее! – встретил меня в холле Морган. – У нас мало времени!

Понедельник. Половина десятого. Оглашение – в десять.

Пальцы Ари без конца теребят какую-то папку с бумагами. Мадам Клай, смирившись с тем, что завтрака не будет, с тяжелым вздохом накрывает булочки чистым полотенцем.

Без пяти десять Морган тащит из подвала огромный ящик, каждый сантиметр которого покрывают стройные ряды магических символов. Даже отец смог расшифровать далеко не все! Это… очень. Очень древняя магия.

Счастье, что герцог Арктур  слишком слаб и в постели. Потому как тайны дома Марлоу – это тайны дома Марлоу, и знать о них оборотню совершенно необязательно.

- Ари уже вызвала кэб, - поджав губы от волнения, окинула экономка   нашу живописную группу встревоженным взглядом.  – Нас ждут.

Морган ставит на пол свою ношу. Откидывает крышку. Поднимает неподвижную фигуру в черном платье и шляпке с плотной вуалью, полностью скрывающей лицо.

Жуть.

Слегка подрагивающими руками откидываю черные облака кружев, сосредотачиваюсь. Приближаю губы ко лбу моего двойника. Делаю глубокий вдох, и резкий, сильный выдох, вкладывая максимум энергии и жизненной силы.