Обещания надо исполнять. Даже, если не хочется.

Обещания надо исполнять. Даже, если не хочется.

Старый герцог крутил в руках письмо и не знал, что ему делать. То есть, инструкции в письме были более, чем четкие, но... Прошло тридцать лет. Он привык к мысли, что они его - эти стены. Старинного замка, защищавшие от невзгод, место, где он вырастил детей и надеялся встретить достойно смерть. Впрочем, его никто не гонит. Ему просто напомнили, кто он есть и что пора платить по счетам. Исполнить то, что обещал когда-то давным давно.

-Позови Эмили и Ринсета, - велел герцог служанке.

Девушка поспешно вышла. Прислуга его обожает. Добр, справедлив, заботлив по мере сил. Никогда не накажет без причины, даже голос повышал и то редко.

Отпрыски явились минут через десять, оба с недовольными лицами. Ринс всем своим видом демонстрировал, что родитель оторвал его от невесть каких важных дел. Эмми выбирала бархат для нового платья. Еще с вечера уши прожужжала о том, что прибудет портной, обслуживающий саму леди Виндмар.

-Дети мои, - герцог сознавал, что звучит немного напыщенно, но поделать с собой ничего не мог. Они въедаются хуже грязи в человека, эти манеры. -Я много раз говорил вам, что этот замок не принадлежит нашему роду.

Отпрыски переглянулись. Красивое лицо Ринсета недовольно вытянулось, показывая "ну вот опять завел свою шарманку, совсем с ума уже сходит". Дочь ответила брату понимающим взглядом.

Герцог вздохнул. Он знал, что разговор этот не будет легким и втайне надеялся, что его вообще не случится. Но... что уж поделать. Слово надо держать. Особенно если знаешь, что нарушенное обещание может стоить не только твоей жизни.

-Эми, Ринс... я дал вам собственные земли и хорошее образование, лучшее, какое смог, - тихо произнес герцог. - Я даже дал вам то, чего не имел в юности сам - благородное происхождение.

Молодой мужчина и женщина, в которых как-то незаметно и стремительно превратились его малыши удивленно переглянулись. Они гордились знатностью своего рода. Эми так и вовсе было порой не заткнуть, когда она разглагольствовала о благородных предках.

-В наших жилах не течет кровь герцогов Андейн, - печально сообщил мужчина. - Когда мне было тринадцать, я поступил на службу прежнего герцога в качестве помощника конюха.

Он много раз хотел рассказать им. Но все откладывал.

-Вы с ума сошли, дорогой родитель? - мрачно осведомился Ринс, представивший должно быть, реакцию многочисленных приятелей на подобные разговоры.

-Пап! - Эмили выразила возмущение проще и привычнее.

-Нет, не сошел, - про себя герцог добавил "к сожалению", тогда это все как-то обошлось бы и без него. - У герцога не было детей и он признал сыном меня, но с одним условием. Однажды замок и земли унаследует его племянник, выросший в другой стране. Вчера пришло от него письмо.

Лица обоих наследников вытянулись. Он предупреждал их, что им не достанется ни титул, ни замок, множество раз. Но кто хотел слушать стариковские бредни? Теперь в его руках было письмо с багрово-красным вензелем. Сын и дочь не знали, что цвет вензеля недвусмысленно намекает на кровь. Он протянул им письмо и оба внимательно прочитали.

-Бред какой-то. Не может быть, - растерянно проговорил Ринс.

Написавший письмо ни о чем не просил. Он требовал. Вернее, предупредил, что в скором времени заберет замок, но не имеет ничего против дальнейшего проживания в нем своего "родственника" герцога. О прочих не было ни слова, но герцог отлично знал... Какие у того, кто прибудет, будут манеры.

-Замок наш! По праву рождения! - выкрикнула Эмили.

А еще немалое наследство. Которым теперь придется делиться и отнюдь не в их пользу.

Герцог покачал головой.

-У вас обоих будет достаточно, - твердо произнес он, поднимаясь. - Но я не хочу даже слышать о том, что вы планируете оспаривать мое решение.

-А я не желаю слышать, что какой-то там самозванный "племянник" заберет наш дом! - рявкнул Ринсет. - Пусть убирается, он не получит ни гроша!

В таверне было шумно. Устроенная несколькими изрядно выпившими детинами драка раздражала неимоверно. Даже больше, чем служанка, пытавшаяся неумело его соблазнить. Прояви девица чуть больше сдержанности и фантазии - может быть...

-Господа..., - раздраженно произнес будущий герцог Андейнский, делая попытку спасти свой кувшин с вином.

Целый день в дороге. Имеет право усталый путник поесть и отдохнуть? Приспичило местным выяснять отношения. Брошенная кем-то кружка шлепнулась рядом, забрызгав костюм. Немного правее и попали бы в голову.

Путник встал. На вид ему было около двадцати шести, одежда дорогая, но не нова. Зато весьма удобна в том, что касается трактирных разборок. Несколько морд, впечатанных в стол, удачно брошенная табуретка и в трактире стало значительно тише.

-ЕСЛИ ЕЩЕ ОДНА МРАЗЬ ПОМЕШАЕТ НАМ УЖИНАТЬ - УДАВЛЮ! - прорычал наследник Андейна и сел обратно за стол в воцарившемся молчании.

Оценив недовольным взглядами наряд "господина", за лучшее предпочли не связываться. Нагадить такой может изрядно, а за столом он был не один. Там сидело еще трое в неброской, но и не дешевой одежде.

-Что, правда удавишь? - заинтересовался один из его спутников: красавчик с темными глазами, проявивший к служанке куда больше благосклонности.

-К чертям собачьим! - подтвердил будущий герцог Андейна. - Нам еще в этом крысятнике спать!

"Красавчик" улыбнулся служанке. Он против крысятника и его прелестей ничего не имел.

-Отец свихнулся! - вынесла вердикт Беатриче, когда брат и сестра пересказали ей "замечательные новости".

-Точно! - угрюмо подтвердил Ринс, устроившийся в любимом кресле с подлокотниками в виде оскалившихся львов.

-Он ведь может говорить правду, - Эмили устроилась поближе к камину после вечерней прогулки. - Только представь...

-В таком случае, мы дети не герцога, а конюха, - грубо отрезал Ринсет. - Твой жених сбежит быстрее ветра.

Сестры переглянулись.

-Ни за что! - вынесла вердикт Бэт. - Когда этот "наследник" явится, скажем, чтобы убирался отсюда и побыстрее! Замок наш!