Обещанная дочь

Глава 1

ЧАСТЬ 1

ЧУЖАЯ СУДЬБА

Варя на бегу кинула взгляд на часы, и сердце от волнения забилось чаще. Времени совсем не осталось! Она торопливо взбежала по лестнице перед центральным входом в университет и толкнула двустворчатую дверь, торопливо заходя в просторное фойе. Собираясь мчаться к нужной аудитории, она мельком глянула в зеркало на одной из колонн.

— Черт… — Она тряхнула головой, пытаясь хоть как-то укрыть длинными волосами темневший под глазом синяк.

Медные пряди скользнули по разгоряченному лицу, а зеленые глаза увлажнились от волнения, когда отыскивала кратчайший путь на третий этаж. Почему тут так людно? Она принялась пробираться через толпу студентов, бурно обсуждавших всякую ерунду и предстоящие экзамены, и прерывисто вздыхала от волнения. Экзамен… у нее оставалось минут пять, и это при условии, что кто-нибудь из согруппников затянет ответ. Иначе она пропала!

Варя молнией взлетела на третий этаж, и ее шаги гулко зазвучали в широком пустом коридоре. Дверь нужной аудитории была открыта настежь, говоря о том, что сегодня удача окончательно отвернулась от Вари. Она пошла медленнее, обреченно чувствуя, как противный ком уже подкатывает к горлу. Нет, реветь при всех не станет, как не станет объяснять причину опоздания мужчине, появившемуся из аудитории. Он торопливо поправил галстук и кинул прищуренный взгляд на студентку, все же останавливаясь у дверей.

— Мало того что явились с таким опозданием, так еще и не удосужились привести себя в порядок! — Профессор ткнул пальцем в сторону ее джинсов, указывая на перепачканные землей коленки. — И этот, боже мой, этот синяк… Ступайте, Стрельцова, с меня хватит этого неуважения. Не намерен даже вести данную бесполезную беседу. Таким, как вы, не место среди… среди тех, кто действительно заинтересован в получении знаний.

Профессор поджал тонкие губы и торопливо прошел по коридору, оставляя Варю одну. Она не стала окликать его или догонять — знала, что это бесполезно. Разве могла признаться ему, что выпачкала единственные имевшиеся джинсы, когда пришлось прыгать с балкона, потому что спьяну отец сломал ключ в дверях и нельзя было выйти из квартиры? И что проку объяснять этому человеку, откуда синяк? Не от каждого кулака можно увернуться. Только тот, кто никогда с этим кулаком не встречался, мог глядеть свысока…

— Вон, Стрельцова! — кинул ей, не оборачиваясь, профессор. — Нечего здесь маячить…

Сидя на ступеньках перед университетом, Варя отпила минералки и приложила небольшую бутылку к синяку.

— Выгнали? — Ее приятель, Виктор Давыдов, подсел на соседнюю ступеньку и толкнул в плечо.

— Да, — мрачно отозвалась она, нервно ероша свои медные волосы.

Блестящими прядями они рассыпались по плечам.

— Варь, ты это, может, тете Зине не говори? — осторожно намекнул ей Витя.

— Как я ей не скажу? — сердито отозвалась Стрельцова. — Узнает, крику будет… А когда он узнает…

Варя прикинула, как успеть до прихода отца припрятать все тяжелые вещи.

— Ну так в следующем году попробуешь, — осторожно проговорил Витя.

— Вить, хорош об этом.

— Что делать будешь? — не унимался Давыдов.

— Мне теперь конец. На работу в кафе берут только тех, кто учится. Значит, я вылечу. — Варя закинула в урну бутылку.

Завтра нужно будет купить газету, хоть в курьеры наняться на первое время. Раньше она так и подрабатывала. Но потом как-то повезло, подвернулась работа в небольшой кафешке, недалеко от университета. Хозяйка вычисляла работников с дотошностью отставного чекиста, чтоб все как один учились в этом самом заведении. Уж какую она выгоду со студентов имела, Варя была без понятия, но платила хозяйка исправно. Ключевое слово здесь «платила». Теперь ей туда ход заказан.

— Ну ты встряла! — потянул нудным голосом ее приятель.

— Разберусь. Первый раз, что ли? — Варя вставила в уши маленькие поцарапанные наушники и включила плеер с любимой музыкой.

Она поднялась со ступенек и, не оглядываясь, побрела по дороге. Ладно, зачетку вернули, и вернули — это еще мягко сказано. Кинули да махнули рукой, словно пыль стерли. Варя стиснула зубы от злости. Если родился человек неудачником, то это не лечится…

Бродила она до самого вечера. Домой идти не хотелось. Да и толку? Отец снова разукрасит. Варя уже давно тайно откладывала каждую копейку, мечтая снять хоть какую-нибудь жалкую комнатушку и сбежать из дома. Теперь снова придется отсрочить. Хотя можно напроситься к Витьке на дачу, перебиться несколько дней. У нее вещей: один дорожный рюкзак, всегда в углу стоит, хватай да иди. Что, собственно, она и делала время от времени. Подумав немного, Варя достала мобильник и набрала номер друга. Давыдов ответил сразу и, как всегда, предупреждая вопрос Варвары, заявил:

— Не, Варь, никак! Отец баню кинулся достраивать, он там все время просиживает, пока в отпуске. Это уж когда на работу выйдет. Недельки через две, наверное…

Две недели? Пфф, все равно, что в следующей жизни. Ладно. Придумает что-нибудь еще. Варя вернула телефон в карман джинсов и постояла несколько минут, размышляя. Закусила обветренную губу, зажмурилась и тряхнула головой.

Глава 2

Тяжелые двустворчатые двери за их спинами закрыла стража, когда леди и ее гостья вошли в большой нижний зал. Высокие витражные окна освещали помещение, придавая ему еще большего величия. Варя загляделась на мозаичный пол, на котором были выложены удивительные узоры. По такому в ботинках идти было неловко, и она испытывала жуткое желание разуться…

Садясь в высокое резное кресло, хозяйка замка заявила фее:

— Оставь нас, шумное создание, — и теперь смотрела на девушку, стоящую перед нею.

Взгляд хозяйки остановился на ярком синяке, и она поджала губы. Варя немного повернулась, пытаясь хоть как-то скрыть свою «красоту». В старой майке и великоватой жилетке она выглядела наверняка отвратительно, особенно перед этой леди. Паника подкрадывалась к Варваре, хватая цепкими холодными пальцами за шею, и она глубоко вздохнула, приказывая себе успокоиться.

— Я сплю или мне можно начать паниковать? — нервно усмехаясь, поинтересовалась Варя.

Светлая бровь хозяйки замка приподнялась, и женщина улыбнулась краешком губ.

— Вы намерены паниковать?

— Нет. — Варя выдержала ее взгляд.

— Я хочу услышать ваше имя, — требовательно продолжила хозяйка.

— Варвара, — коротко ответила то ли гостья, то ли пленница.

Да, имя еще то. За свою короткую жизнь Стрельцова устала слышать вслед: «Вар-вар-вар-вар-ра!» и «Дол-жо-о-ок!», но что попишешь. В честь бабушки назвали, теперь мучайся.

— Варвара… — Женщина произнесла ее имя, непривычно удлиняя «р», и, видимо, осталась довольна. — Я Делма Кайонаодх, хозяйка земель Бриартака. Почему вы здесь? Это вы, конечно, желаете знать. Тибрун, который получил клятву от спасенного им человека… Я выкупила право на первенца у этого духа.

— Но зачем? — пожала плечами Варя, где-то в глубине души радуясь тому, что сейчас оказалась не на болоте в гостях у водяного.

— Видишь ли… — Делма поднялась, прохаживаясь по просторному залу. — Так вышло, что род Кайонаодх угасает. Я последняя из ныне живущих, поэтому… мне нужен сын, наследник, о котором я надеюсь заявить на следующем совете.

— Я девушка… — Варя взъерошила спутанные медные кудри, глядя исподлобья на хозяйку замка.

Женщина нахмурилась, вглядываясь в зеленые глаза гостьи.

— Я прекрасно это вижу, — сухо пояснила эйслин[1], — хотя ваша одежда и манеры говорят об обратном. Что ж, думаю, мы сможем уладить это недоразумение.

Хозяйка замка еще раз обошла гостью кругом, вздыхая, покачивая головой и бросая взгляд на темнеющий синяк под глазом.

— Полагаю, хватит ножниц и…

— Послушайте! — шагнула к ней Варя.

— Вы же отдаете себе отчет в том, что происходит? — остановила ее Делма. — Мне бы не хотелось говорить с девицей, не способной принять истинную суть вещей.

Варя засунула руки в карманы джинсов, молча глядя на женщину, желавшую назвать ее «сыном». Об этом пока лучше не задумываться… От нее родной отец практически отказался, а эта дама хотела доверить ей все? Все это? Варя обвела взглядом громадный зал. Даже незнающий человек понимал, что леди Кай (полное имя Варе и не выговорить) далеко не бедствовала.

— Я не сплю… — Варвара сказала это, скорее, сама себе, подтверждая то, чего в действительности опасалась до чертиков.

Эйслин Кай кивнула, ожидая дальнейших действий гостьи.

— Почему вы не взяли нормального ребенка из… ну, я не знаю, из приюта? Да вообще! — проворчала растерянно Варя, застегивая металлическую молнию на жилетке с неожиданно громким противным звуком.

— Придворный маг смог увидеть судьбу нашего рода. Он оборвется на мне, — Делма поджала губы, выдавая свои чувства, — и никто из ныне живущих в нашем мире не станет правителем Бриартака.

— И вы решили сгонять в Москву за наследником? Ну а что? Логично… — все больше мрачнела Варя.

— Вы изволите шутить? В данной ситуации это более чем неуместно. — Кай едва сдерживалась, чтоб не повысить голос.

— Вы ожидали, что я к вам на шею кинусь от счастья? Или буду прыгать на одной ноге? Может, я должна «ура» кричать? — возмущенно проговорила Варя. — Я открываю глаза, а передо мной носится какое-то визжащее создание, которого вообще в природе не существует. А потом я оказываюсь черт-те где, и мне заявляют, что кому-то что-то обещали! Я никому ничего не обещала.

— Именно поэтому я и желала младенца… — устало опустилась в кресло эйслин Кай. — Он бы рос, не зная этих терзаний.

Теперь хозяйка замка смотрела на гостью с такой надеждой, что Варе стало не по себе. Неужели эта женщина искренне считает, что Варвара сможет чем-то помочь? Может, просто нужно подыграть, и тогда леди успокоится? Ну, увидят эти люди на совете, что у тети Делмы есть кто-то, и отстанут от бедняги. И дел-то.

В конце концов, выбор у нее невелик. Даже если заставить глупую фею вернуть домой, все, что ждет, — это побои отца да плач тети Зины, вынужденной из-за племянницы наведываться к ним в квартиру в страхе, что брат спьяну Варю порешить надумает.

В двери меж тем постучали. Кай нахмурилась, когда створки распахнулись и широким шагом в зал вошел высокий мужчина. Он остановился, не доходя нескольких шагов, и поклонился своей госпоже. Затем незнакомец немедленно уставился на гостью, сканируя ее с головы до ног.

Глава 3

— Щенок! — зарычал Нейл и снова двинулся на Варю. — Как смеешь ты, смертный человек, отказываться признать матерью саму хозяйку Бриартака? Как?..

— Нейл! — Эйслин Делма окликнула своего сердитого помощника. — Нейл Ревард!

Оборотень замер на полпути, сжимая кулаки и сверкая своими удивительными глазами. Внезапно заметив их необыкновенный цвет, Варя даже забыла, что ей могли нанести вред. Они были темно-серыми, но стоило воину разозлиться, как принимались сверкать серебристыми оттенками. Нейл нахмурился, продолжая сверлить взглядом новоявленного «сына» своей хозяйки. Сама же леди Кай подошла к Варе и бережно коснулась пальцами темного синяка.

— Мне нравится твоя искренность, Вар, — проговорила она. — Восторженные речи не внушают мне доверия. Нам многое нужно обсудить. Но сейчас, прошу, следуй за Ревардом. Нейл!

Делма обернулась к помощнику и велела подойти ближе.

— Нейл, я велела подготовить комнаты для приема обещанного дитя, но они предназначались для младенца и не подойдут для юноши. Проводи Вара в Северную башню.

— Но, моя госпожа… — Ревард запнулся.

Он лишь склонил светлую голову, стоило Кай поджать губы и медленно поднять руку, останавливая его речи.

— В Северную башню, Нейл. Я знаю, что это крыло замка долго пустовало. Кажется, настало время перемен. — Голос эйслин звучал тихо, глухо, почти как шепот.

Варя разволновалась, обхватывая себя руками. Вопросов становилось все больше. Не поторопилась ли она соглашаться на это странное, очень странное предложение?

— Может, я все же сплю и, если ущипнуть себя, то проснусь?.. — пробормотала она.

Проходя мимо, Ревард сощурился, протянул руку и ущипнул ее за плечо.

— Эй! — Варя зло потерла болевшее место и кинула возмущенный взгляд на воина. — Что делаешь-то?!

— Хватит ныть! Ступай за мной, — хмыкнул Нейл и, поправляя потертый ремень, широким шагом пошел к выходу из зала.

— Вот гад… когда это я ныла… ныл… — Варя сдула блестящую прядь со лба и покосилась на Делму.

— Ты должен следить за своей речью, Вар, — негромко пояснила леди Кай. — Если за пределы замка просочатся известия о том, что наследник рода Кайонаодх — женщина, я не поручусь за твою жизнь. От того, как ты справишься, зависит, выживешь ли ты. И зависит судьба Бриартака. Если дал обещание, то держи свое слово.

— Я смогу помочь, если буду знать, что мне делать. Пока я мало что понимаю, и, уж поверьте, чем скорее объясните все, тем лучше. Я как-то не готовила себя к тому, что нужно парня изображать. И «Игра престолов» дальше первой серии у меня не пошла. Так что я без понятия, как тут у вас все устроено… И это… — не зная, куда деть руки, Варя просто вновь засунула их в карманы джинсов, — если нужно просто переодеться и смотаться с вами на совет, чтоб все увидели, что у вас вроде как сын есть, то не вопрос. Мне ведь только это нужно, да?

Кай деликатно поправила рукава на платье и, глядя куда-то в сторону, поспешно повелела:

— Вар, ступай за Нейлом, ты все узнаешь в свое время. Не торопись принять все сразу, это может оказаться слишком большим грузом для человека, в одночасье расставшегося со своим привычным миром и окружением. Ступай.

— Тогда я пойду, — растерянно проговорила Варя, отчего-то не решаясь сделать шаг к дверям, у которых, скрипя зубами, ожидал Ревард.

Делма неспешно кивнула, глядя мимо гостьи на помощника:

— Я надеюсь на тебя, Нейл.

Мужчина поклонился, а стоило Варе приблизиться к нему, как подтолкнул за плечи в коридор и наконец закрыл двери, отрезая их от уже ставшего немного привычным зала. Теперь они оказались в том самом коридоре, по которому Варя пришла сюда с хозяйкой замка в сопровождении стражи и еще кое-кого…

— Мои крылья потеряли свой блеск, — возмущенно пропищала Карамель, поднимаясь с широкого подоконника и подлетая к ним.

Она накрутила свои белоснежные, забранные в хвостики локоны, на пальцы и присела на плечо воина.

— Рада видеть, Не-э-эйл, — потянула стрекоза и кокетливо провела своей сверкающей палочкой по уху оборотня.

— Брысь! — прорычал Ревард и повел плечами, намереваясь согнать мелкую надоеду.

Фея и бровью не повела, игнорируя настроение объекта собственных домогательств. Только сильнее вцепилась пальцами в куртку воина и закинула ногу за ногу, явно стараясь поразить своими сверкающими от пыльцы коленками.

— Хватит зудеть мне в ухо, — снова потребовал Нейл и сердито зашагал по коридору, кивком велев Варе следовать за ним.

Пришлось послушаться. Варвара топала следом, особо не прислушиваясь к щебетанию глупой «Динь-Динь».

— Ты смог починить свой франгар? — не унималась Карамель. — Как вы долетели?

— Долетели? — Варя удивленно приподняла брови.

Они еще и летают? Ревард только шумно вздохнул и снова повел плечом, сгоняя фею.

Меж тем они вышли во двор, и Варвара снова с восторгом огляделась. Замок находился в очень красивом и живописном месте. Варю просто поразил великолепный вид. С верхних балконов и площадок наверняка открывается отличный вид на близлежащие земли.

Глава 4

Пользуясь тем, что ее ненадолго оставили одну, Варя решила оглядеться. Хоть в комнатах и был порядок, но чувствовалось, что здесь давно никто не жил. Она прошлась по главному помещению. В центре стоял стол с разложенными на нем бумагами, это были какие-то чертежи. Среди них поблескивали приборы, назначения которых Варя не знала. Она подняла тяжелую штуковину, напоминавшую циркуль, но имевшую три «ноги» и этим сбивавшую ее с толку. Гостья повертела прибор в руке и вернула на место.

У одной из стен был камин. Как же без камина? Большой, с широкой каменной полкой. На ней, пожалуй, и сама Варя бы спокойно уместилась. Варвара подошла к нему ближе и провела ладонью по камню. Зола в камине была убрана, им тоже давно не пользовались.

Вдоль стены стояли высокие узкие шкафы с открытыми полками, заполненными различными книгами. Варвара вытащила несколько из них, любуясь дивными переплетами ручной работы, но не поняла ни слова, поскольку языка, на котором эти фолианты были написаны, она не знала.

— Тот, кто здесь жил, явно был головастым парнем.

Варя принялась исследовать покои дальше. Она заглянула в соседнюю комнату. Ею оказалась спальня. Громадная кровать, на которой могли поместиться трое, стояла в центре, благо не было страшного балдахина, из-за которого, по мнению Вари, только клаустрофобию можно было заработать. Солнце проникало в комнату через высокие окна, деля пол на яркие квадраты и подсвечивая висящую в воздухе пыль. Варя чихнула, убирая руки от тяжелых занавесок.

— Пожалуй, тут давно никто не жил…

Варвара подошла к одному из шкафов и открыла дверцы. Волшебная моль не вылетела ей навстречу, и это уже радовало. Хватило и глупой Карамели. Одежда висела ровно на одинаковых деревянных вешалках, словно ожидая своего хозяина. Любопытство одолело гостью, и она протянула руку, снимая с перекладины вещь, которая больше всего привлекла ее внимание.

— Черт, да она просто супер! — ахнула Варя, разглядывая то, что можно было назвать курткой. Сшито «сокровище» оказалось из добротной кожи, с высоким воротником и красивыми пуговицами, выполненными из какого-то серебристого металла.

— Так ты, парень, не только с мозгами, а еще и хорошим вкусом. Ты мне уже нравишься. — Варя поддалась соблазну и сняла куртку с вешалки, примеряя одежду на себя.

Она оказалась тяжелее, чем казалось, но сидела отлично. Гостья убрала волосы за воротник, подняла его, одернула великоватые манжеты на рукавах и покрутилась перед зеркалом.

— Ну а что? — хмыкнула она. — Может, и сойду за парня…

Варя придала своему лицу суровости и, решив порепетировать, пока никто не видит, выкрикнула на всю комнату:

— Как смеешь ты врываться в хозяйские покои, несчастное создание?!

— Простите… простите господин!.. — пискнула неизвестная девушка, прикрывая лицо передником.

Бедняжка решила заглянуть на шум, не без причины полагая, что в этих комнатах никого не могло быть, и едва не лишилась чувств, натыкаясь на некого рыжеволосого юношу. Надо признать, был он так же красив, как и страшен в своем гневе. Горничная поспешила поклониться неизвестному гостю и бросилась наутек.

Варя виновато выглянула в коридор, к своему разочарованию, утыкаясь лбом в грудь ворчливого Реварда. К ее немалому удивлению, оборотень отпрянул и убрал руки за спину, кивая в сторону двери и намекая на то, что пора открыть створки. Варя распахнула двери шире, нехотя впуская воина.

— Проветрился? — Варвара сощурилась, пытаясь заглянуть ему в лицо, но Нейл принялся изучать потолок, проходя мимо госпожи вглубь комнаты.

Стоило оборотню повернуться к гостье, как, словно по некоему проклятию, взгляд вновь опустился на странное одеяние девушки, так нескромно болтавшееся на ее груди. Ревард немедленно отвернулся, сложил руки на груди и стал глядеть в окно. Варя поспешила запахнуть утащенную хозяйскую куртку, обхватывая себя руками. Нашел куда пялиться…

— Как вышло, что ты девица? — глухо спросил Нейл, сам понимая нелепость своего вопроса.

— Ну, это у моих родителей спросить нужно, — огрызнулась Варя.

— Странно все это, — потянул воин, поворачиваясь к гостье. — Как тибрун мог так ошибиться? Но эта печать!

Ревард приблизился, склоняясь к Варе и вынуждая ее выставить руки, чтобы не позволить ему подойти вплотную. Глаза оборотня холодно сверкнули и сузились при взгляде на шею гостьи.

Карамель испуганно прижалась боком к оконной раме, оставаясь снаружи и не решаясь влететь в комнату. Ее прозрачные крылья нервно трепетали, выдавая эмоции феи. Ну почему он такой подозрительный?! Он все испортит… Затаив дыхание, она продолжила подслушивать, молясь богам, чтобы любимчик хозяйки не вздумал проводить расследование, докапываясь до правды. Иначе ей несдобровать!

— Странно? — хмыкнула Варя и еще сильнее запахнула куртку. — Кто бы говорил!

Нейл наконец обратил внимание на ее одежду и нахмурился. Она надела куртку Девина. И о чем думала госпожа? Каково ей будет увидеть наряд любимого сына на ком-то постороннем? Боги! И как прикажете отвечать за это создание? Теперь он нянька для иномирной девицы?

— Вы все такие? — Ревард покрутил пальцем перед лицом Вари.

— Какие? — насторожилась она.

Глава 5

Карамель оказалась не только легкомысленной болтушкой, но и замечательной мастерицей. Не обошлось, конечно, и без противных уколов иголкой, приправленных сверкающей магией, но великоватая одежда стала впору, и гостья больше не походила на невесть кого.

Варя встала перед зеркалом. В этот раз она оставалась серьезной, продолжая размышлять над словами феи. Первая эйфория проходила, надвигались паника и растерянность. Права мелкая стрекоза насчет возвращения домой или нет, она обязательно это узнает.

Карамелла Неистовая была последняя из тех, кому Варя стала бы безоговорочно доверять. Особенно после того, как фея по собственной глупости втянула ее в эту ситуацию. Конечно, здесь у нее были еда и крыша над головой. Никто не кричал и не кидался на нее с кулаками… пока Варвара ощущала себя в большей безопасности в этом странном доме, чем находясь в своей московской квартире.

Варя окинула себя взглядом и вздохнула. Куртку у нее отобрали, назвав неподходящей для представления подданным. Она поскрипела зубами, но согласилась надеть вещи, выбранные Карамелью.

По случаю полагался белоснежный камзол с воротником-стойкой, который вынуждал задирать подбородок, ибо ужасно давил. Как Карамель пояснила, так и требовалось, чтобы Варвара не вздумала сутулиться или выглядеть, как поникший алтун. Что это значило, Варя даже не пыталась понять. Она провела пальцами по прекрасному золотому шитью, любуясь удивительными камнями, которые совсем недавно видела в прическе своей новоиспеченной матери.

Золотистые субиры добывались в горах Бриартака и высоко ценились из-за своей редкости и удивительной красоты. Это были любимые камни леди Кай, и ей, Варваре Стрельцовой, отныне Вару Кайонаодх, требовалось почитать их с таким же благоговением.

Отложные манжеты были тяжелы из-за тех самых камней, как и плетеный кожаный пояс, давивший на бедра. Штаны, пошитые из того же материала, что и камзол, дополнялись высокими ботинками с замысловатой шнуровкой.

Рубашка, надетая под куртку, приятно холодила тело и была так тонка, что казалась невесомой. Жаль, этого нельзя было сказать об остальной одежде. Варя заметила крепления для ножен на ремне и хмыкнула. Оружие ей не доверили. Или оно и не полагалось сейчас? В книгах она читала, что именно со шпагой или мечом молодой правитель выходит к своему народу, чтобы представиться.

— Тебя ожидают, поторопись! — пропищала Карамель.

Охая, малышка закрепила на плечах Вари две золотистые броши, удерживающие длинный белоснежный плащ, который тянулся по полу, придавая величие образу.

— Хорош, ничего не скажешь. — Фея облетела Варю несколько раз, любуясь на свою работу.

Двери в покои открылись, и Карамель встревоженно ахнула, устремляясь в переднюю комнату. Варя мысленно пожелала себе удачи и прошла следом. Ей пришлось остановиться у широкого стола, опираясь на него рукой в перчатке. Плащ лег у ее ног мягкими складками, и Варвара смотрела на вошедших людей, ожидая их реакции.

Леди Кай одобрительно кивнула Карамели и подошла ближе к Варе. Она провела ладонью по коротким волосам и поправила брошь на плече «сына».

— Удивительно, не знай я тебя, действительно приняла бы за очень милого юношу.

Варя хмыкнула. Ну и комплимент, не понятно, радоваться ему или огорчаться. Ревард молчал. Одна рука сжималась в кулак, вторая лежала на рукояти меча. Варя видела, что оборотень сдерживается, чтобы не высказаться.

— Люди ждут своего будущего правителя, Вар, — пояснила эйслин Делма, — тебе не о чем волноваться. Все, что необходимо, — это просто выйти на крыльцо и поприветствовать их. Простых слов будет достаточно.

— А если они все поймут? — спросила Варя, и глаза ее расширились от волнения.

— Они знают, что ты иномирянин. Их не удивят твои речи. Не робей, Вар. Я верю, что ты справишься. Нейл переживал, что ты голодна, поэтому закончим быстрее, чтобы я могла отблагодарить тебя за твою смелость и накормить, как следует.

Делма улыбнулась краешком губ, когда за ее спиной заворчал помощник.

Ревард переживал о том, что она не ела? Варя не поверила словам хозяйки замка. Неужели и правда доложил об этом Делме? Она была уверена, что воин забыл об этом еще раньше, чем покинул комнату.

— Идем, Вар. Не будем зря тратить время. — Делма развернулась и пошла к выходу из комнаты.

Варваре пришлось вздохнуть и, стараясь не запутаться в длинном плаще, последовать за хозяйкой замка. Их небольшую группу замыкал Ревард. Варе постоянно хотелось обернуться и убедиться, что он действительно там, как будто это давало какую-то защиту. Вот и входные двери… Она напряглась всем телом и мысленно перекрестилась. Будь что будет! В конце концов, это не ее идея. Пусть сами разбираются, если она напортачит.

— Просто выйти и поздороваться, — тихо прошептала Варя, — просто выйти и поздороваться…

— Главное, местами не перепутай, — едва слышно проговорил Ревард, наклоняясь к ее уху.

Варя не глядя ткнула его локтем в живот и ухмыльнулась, услышав, как воин сипло выругался. Будет знать, как подтрунивать над нею! Двое стражников поклонились им и распахнули двери, позволяя свежим потокам ветра ворваться в замок. Варя с удовольствием вдохнула прохладный воздух, чувствуя, что голова пошла кругом то ли от его чистоты, то ли от волнения.

Глава 6

Солнце сегодня светило ярко, слепило и заставляло глаза слезиться. Сверкающие всполохи на безупречном нетронутом снегу привлекли внимание одинокого путника. Человек сдвинул с лица шерстяной платок, укрывавший его до самых глаз, и облако пара от его дыхания сорвалось с губ.

Со снегом было что-то не так. Высокие скалы прикрывали часть плато, и тут тень была глубже. Но откуда оттенки золотого, если лучи солнца не касались белоснежного покрова? Мужчина осторожно прошел вперед, останавливаясь посреди открытого поля. Здесь не было ни единого следа, кроме тех, что оставил он сам. Меховая куртка согревала путника в сильный мороз, защищая от ледяного ветра, но сегодня он продрог до костей. Нужно было торопиться и добраться до пещеры, пока не стемнело…

Человек снял с головы капюшон, и ветер подхватил короткие русые волосы. Затем пришел черед перчаток. Мужчина запихнул их за широкий ремень и поднял руки, поворачивая ладони к небу. Он еще раз обвел окрестности прозрачным взглядом и прикрыл глаза, взывая к духам ветра, которым поклонялся его род.

Снег принялся кружиться, поднимаясь с навеки промерзшей земли. Все сильнее и сильнее, обжигал незащищенное лицо, заставляя его исказиться от боли, ледяные мельчайшие осколки стеклом ранили обветренную кожу. Поднялась буря, она кружила, укрывая темную одинокую фигуру, пока мужчина не сжал ладони в кулаки, резко опуская руки. Чудовищной волной снег схлынул с поля, и теперь взгляду путника открылась ледяная гладь.

Осторожно ступая по льду, человек продвигался вперед, пока наконец не смог разобрать то, что заставило его применить силу на чужих землях, рискуя быть замеченным теми, кем не следовало бы. Он обтер лицо покрасневшей от холода ладонью и что-то ошеломленно прошептал.

Громадные золотые крылья расходились на несколько метров подо льдом, который укрывал в своем прозрачном плену тело дракона. Зрелище было настолько же великолепным, насколько и трагичным. Что завело этого зверя в ледяные земли лескатов? Только это ведь не его дело. Совершенно верно… Человек отступил еще дальше и собрался укрыть снежным покровом прозрачную могилу, но в последний момент его руки опустились, и мужчина тихо выругался.

Кажется, путешествие затягивалось. Он широким шагом прошел по скользкому полю и встал на одно колено. Затем снял с плеча свою дорожную сумку и принялся извлекать из нее все необходимое для разведения костра, намереваясь растопить лед.

Нужно было торопиться. Когда солнце начнет клониться к вершинам гор, пламя станет видно издали, и тогда придется забыть о своем убежище. Мало того, он собирался потратить на эту безумную затею все, что припас для своего костра. Завтра придется вновь возвращаться к скудным деревцам, которые так редки в этих краях.

Мужчина разложил небольшие костры в нескольких местах — в центре груди замерзшего зверя и на самой широкой части крыльев. Он вновь поднял руки к небу, поднимая заклинанием языки пламени, повелевая ему поторопиться и растопить ледяной покров.

Прошло несколько часов кропотливой работы. Магу приходилось отгребать пригоршнями таявший снег, ибо костры угасли, сделав свое дело, и жалкие обугленные ветки дикого арбена принялись тонуть в ледяной жиже.

Он не чувствовал пальцев рук и ног, а промокшие кожаные, подбитые мехом сапоги стали тяжелыми от влаги, замедляя его шаги. Сам мужчина, напротив, взмок от усилий, скинул свою меховую куртку, и теперь пар поднимался от его плотной рубахи.

Мерзлая чешуя ранила раскрасневшиеся пальцы, но человек бережно очищал тело дракона, пока оно не засияло темным золотом, словно дикий мед на его родине. Тени меж тем удлинялись, снег становился похож на синий бархат, на земли Ильхада ложились ранние сумерки. Путник выпрямился во весь свой рост, глядя на проделанную работу. Он потянул носом воздух и нахмурился. Пахло бурей… скоро поднимется метель. И на что он, собственно, рассчитывал?

Тащить за собой дракона было делом немыслимым. Он и с места не сдвинет это громадное тело! Видимых ран мужчина не заметил. Гадая, что же могло послужить причиной гибели крылатого зверя, он вновь присел рядом. Рука путника погладила дракона по длинной шее и остановилась у ее основания, а затем спустилась немного ниже. Человек пригнулся и опустил голову на грудь существа.

Он затаил дыхание, будто это могло помочь, и прислушался. Сначала ему показалось, что это лишь ветер играет с ним, кидая в лицо крупные снежинки, говоря о том, что все усилия смехотворны и напрасны. Но затем он услышал это вновь. Толчок, едва приметный, практически неуловимый. Мужчина с надеждой продолжил слушать, понимая, что, согретое его собственным телом, сердце дракона забилось.

Путник радостно встал и поторопился поднять свою куртку, намереваясь прикрыть ею грудь существа. Но магу пришлось отпрянуть, поскольку края крыльев заискрились, вздрогнули, а из пасти зверя вырвался сиплый вздох. Дракон пробуждался. Мужчина ошеломленно наблюдал, как по золотому телу прошла дрожь и стали таять очертания огромного существа.

Он обратился, так и не приходя в себя. Руки юноши были раскинуты, как и ранее — величественные крылья, словно он решил погибнуть, глядя в небо, на свою родную стихию. Только вот глаза его были закрыты. Одет был незнакомец в легкую рубашку и штаны. Босой, и не единой вещи рядом с ним не было.

Ветер поднимался, и промедление могло обернуться катастрофой. Магу самому грозила смерть от переохлаждения, но мужчина надел свою куртку на юношу, понимая, что теперь нужно тащить его на себе до самого убежища.

Глава 7

Они поднимались все выше по винтовой каменной лестнице. Ступени были такими крутыми, что Варе немедленно захотелось схватиться за что-нибудь понадежнее, чтобы не свалиться ненароком. Поэтому ее руки ухватились за куртку впереди идущего мужчины, и, несмотря на раздавшееся ворчание, она своей спасительной опоры не отпустила. Когда бесконечные ступеньки кончились, она налетела на спину Реварда, которому вдруг вздумалось внезапно остановиться. Тот глянул на нее вполоборота и серьезно пояснил:

— Здесь бывает сильный ветер. Он обманчив, а ты… слишком субтильная! Ты всегда должна быть осторожна. Запомни это.

— Ясно, — кивнула медной головой Варя и по привычке хотела подтянуть резинку на своем хвостике, но ладони поймали пустоту.

Она вздохнула и пригладила взъерошенные короткие волосы.

— Вот и молодец. — Нейл проследил за ее движением, покачал головой и толкнул обеими руками тяжелые двустворчатые двери.

Створки медленно поддались ему. Варя прошла следом за воином, придерживаясь за шершавую каменную стену, и они оказались на открытой смотровой площадке. Голова немедленно закружилась от чистоты воздуха и силы ветра. Варя вновь схватилась за рукав энра, и они подошли к самому краю каменной ограды. Нейл оперся на нагретые солнцем камни и обвел взглядом округу.

— Смотри, Вар. Гляди хорошенько на свои земли. Так или иначе, ты в ответе за них и за тех, кто живет здесь.

Варя рискнула глянуть вниз и немедленно отпрянула, задыхаясь от приступа паники.

— Высота-то какая… — зашептала она и заставила себя поднять взгляд выше, туда, где, теряясь в пелене туманов, темнела полоса гор.

— Мы зовем наш мир Фатмайром, — принялся пояснять Ревард. Он сложил руки на груди и смотрел вперед. — Бриартак является частью королевства Роеланд.

Великолепное море (а может, и океан) раскинулось по правую сторону и сверкало на солнце так, что слепило глаза. Слева простирались бескрайние холмы и леса, темнели редкие постройки, а половину земель укрывал туман, такой плотный, что ничего не разобрать.

Варвара оперлась боком на ограду. Пользуясь тем, что Ревард не смотрел на нее и не хмурился, как делал весь день с момента их знакомства, она решила рассмотреть его, а не окрестности.

— У побережья раскинулся Скендер, — продолжал повествовать воин.

— Понятно. — Варя сильнее запахнула куртку, вздрагивая от сильного порыва ветра.

Когда Нейл не хмурился, то казался еще моложе. Интересно, сколько ему лет?

— О чем ты думаешь, когда я говорю тебе о важных вещах? — возмутился энр, теперь поворачиваясь к своей подопечной.

Сейчас солнце придавало его взъерошенным волосам золотистый теплый оттенок. Нормальный парень, вот бы только не рычал постоянно и не хмурил брови.

— Я думаю о том, почему ты постоянно хмуришься. А еще глаза у тебя интересные, я таких никогда не видела. — Варя простодушно придвинулась еще ближе, разглядывая лицо воина.

— Что за глупые речи?.. — Нейл тут же отвернулся, снова глядя на округу.

— Ты что, покраснел? — усмехнулась Варя и шутя толкнула его плечом в плечо. Хотя, скорее чуть повыше локтя, до плеча этого великана еще нужно было дотянуться. — Смутился? Что, честно?

— Мужчины не краснеют от смущения! Боги!.. — возмутился Ревард, и ему снова пришлось глянуть на свою невероятную госпожу. — Они краснеют только от ярости…

— Ну да, суровые такие челябинские мужики… — покачала головой Варя.

— Не отвлекайся! — Энр одернул свою куртку и заложил руки за спину, прохаживаясь по площадке. — У гор расположились города Кихт и Эзгон. С Эзгоном мы ведем активную торг…

— Я ничего не запомню сейчас, — Варя склонила голову набок и посмотрела вдаль, — ни названий, ни имен — ничего…

Воин за ее спиной замолчал, а когда она вздумала обернуться, чтобы убедиться в том, что он все еще здесь, то увидела, как Ревард подходит ближе. Встав рядом, он хотел положить руку Варе на плечо, но потом отчего-то передумал и просто оперся на ограду.

— Я понимаю, что все это лишнее, точнее, не обязательно для представления тебя на совете. Но я хочу, чтобы ты запоминала все, что я тебе говорю, Варвара из Москвы.

Нейл неожиданно протянул руку и коснулся пальцем лба Вари.

— В твоей голове должна сложиться четкая картина мира, в котором ты оказалась.

— Я хочу увидеть другую картину, Ревард, — пробормотала Варя и снова глянула в сторону моря. — Я хочу знать, какое место займу в этом мире. Так какое оно?

— Ты боишься. Это естественно. И задавать подобные вопросы разумно. — Энр встал рядом, глядя на свою подопечную серьезным потемневшим взглядом. — Чего же ты сама больше всего страшишься, Вар? — словно прочитав ее мысли, Нейл сам ответил на свой вопрос: — Ты думаешь, что окажешься лишней здесь, в Бриартаке, во всем Роеланде. Верно?

— Да. Так и есть, — кивнула Варя, складывая руки на груди.

— Ты должна понимать, что значит быть обещанной, — проговорил Ревард.

— Так объясни уже! — нетерпеливо вздохнула она.

— Выкупая право на первенца у тибруна, эйслин Кайонаодх весьма рисковала, — принялся говорить Ревард. — Принимая тебя, она подтвердила ваше родство. Ты не менее ее дитя, чем Родерик, Катэль или Девин.

Глава 8

Пещера освещалась только всполохами небольшого горевшего костра. Мужчина сел спиной к огню, высушивая рубаху. Рядом стояли его вымокшие сапоги. Он вздрогнул от холода, понимая, что это жалкое пламя не обогреет их — его и странного юношу, который так и не приходил в себя.

Маг пожалел о том, что его руки, которым был так послушен ветер, не имели целительной силы. Он тяжело поднялся и пододвинул небольшой настил из веток ближе к огню, чтобы хоть немного обогреть юношу. Мужчина принялся растирать босые ноги незнакомца, не имея возможности надеть на него единственную пару обуви, ведь та совсем промокла. Придется использовать заготовленные шкуры, которые он намеревался так выгодно продать.

Человек задумчиво потер небритый подбородок и посмотрел на лицо спасенного юноши. Он был из драконьего рода, явно из Бриартака. Светлые волосы, пусть сейчас и настолько перепачканные, что утратили свой золотистый оттенок, совсем как у самой эйслин Кайонаодх. Маг видел ее лишь однажды, давно, когда был проездом в Аделхейте. Сейчас он собирался посетить столицу, хоть и опасно это было во время предстоящего празднования из-за большого количества стражи. Вот только торговать, видимо, будет нечем.

Шкуры бесценного олсума, обитавшего только в снежных горах Ильхада, придется изрезать, чтобы смастерить одежду и подобие сапог для этого юноши. Замерзнуть ему насмерть маг не мог позволить. Оставалось лишь скромно надеяться, что молодой человек по возвращении в родной дом не забудет отблагодарить мага за все его старания. Если же нет, то так тому и быть… его руки всегда при нем, придумает, как прокормиться до следующего сезона.

Закончив с одной ступней, маг взялся за вторую ногу юноши. Ледяная, как скалы вокруг! Когда же он очнется? У него осталось немного вчерашней похлебки. Если разогреть на костре, то можно было бы напоить бедолагу — это придало бы ему сил, но не заливать же варево в рот, пока парень без сознания? Маг вздохнул и продолжил растирать замерзшего дракона.

За этой работой он и сам согрелся, хотя плечи ломило от усталости. Маг так вымотался, что глаза просто слипались. Он устало поднялся и прошел к темному углу пещеры. Там было сухо — то, что нужно, чтобы хранить свои жалкие припасы. Скрипя зубами, маг поочередно встряхнул несколько белоснежных шкур, приглаживая искрящийся мех, и вздохнул, понимая, что придется безжалостно уничтожить эту красоту.

— Их могла бы носить даже самая утонченная эйслин при дворе. Ты же это понимаешь, парень? — хмыкнул человек и вернулся обратно к костру.

Несколькими шкурами он укрыл юношу, а одну положил себе на вытянутые ноги, теперь умело орудуя острым ножом.

— Будешь, как девица на выданье… — тихо насвистывая, маг прогонял сон и продолжал работать.

Грубые пальцы ловко управлялись с длинным изогнутым когтем самого олсума, который служил человеку острым шилом. Он все же задремал и очнулся от еле слышного шепота, а потом уронил свое «рукоделие». Юноша вздрогнул всем телом, половину его лица укрыла чешуя, которая затем пропала, словно привиделось. Маг немедленно подался вперед, подбираясь к незнакомцу на коленях, и поправил шкуру, укрывая его снова.

— Нет-нет, только не вздумай обернуться здесь… ты нас обоих погубишь, слышишь? Меня так точно… — представив, как молодой дракон расправляет крылья в этой пещерке, мужчина сглотнул ком в горле.

Был ли оправдан этот риск? Губы юноши шевельнулись, и он что-то прошептал, но маг не разобрал ни слова. Он наклонился к дракону ниже, пытаясь расслышать. Но говорил бедняга на незнакомом ему языке. Затем веки юноши дрогнули, и он попытался приоткрыть глаза.

— Хвала богам, ты решил задержаться на этом свете! Давай же, просыпайся, — глухо проговорил мужчина и поправил голову дракона, устраивая его удобнее возле костра.

Когда он плавающим взглядом пытался оглядеться, у мага не сталось сомнений, кто перед ним. Глаза словно драгоценные субиры сияли так, что впору было гасить костер — и без того светло. Этот юноша был из рода Кайонаодх. Что же он делал в этих землях и отчего едва не погиб в снегах?

— Ты слышишь меня? — Маг склонился над драконом, заглядывая ему в лицо. — Слышишь?

— Не вижу… — еле слышно сипло прошептал Девин. — Слышу тебя, но не вижу… ничего не вижу…

Варя с сомнением поглядела на небольшую купальню, выполненную из какого-то дивного камня, который при соприкосновении с водой начинал мерцать, придавая всему помещению таинственность. Две служанки насыпали в воду лепестки, словно собрались купать тут новобрачных. Варя скептически окинула девиц взглядом, видя, как томно обе поглядывали на своего «нового господина». Она выше подтянула ворот куртки и прислонилась спиной к одной из высоких витых колонн, поддерживающих прозрачный купол.

Купальня и впрямь была чудесной, вот только не собиралась она раздеваться при посторонних! Одна девица предложила помочь «господину» и потянулась к куртке. Варя резво отскочила, скрещивая на груди руки. Затем она опомнилась и грозно повелела служанкам освободить помещение.

За дверьми Варвара услышала ворчание своей «няньки» и поняла, что теперь в полной безопасности, конечно, если сам энр не вздумает заглянуть сюда. Но припоминая, как воин радел за ее честь, Варя и эти сомнения отбросила.

Она разделась, оставляя вещи на резной деревянной скамье, которая удобно стояла неподалеку от самой купальни. Осторожно, буквально на цыпочках спустилась по нескольким ступеням прямо в воду. Она оказалась теплой и пахла брошенными в нее лепестками.

Глава 9

Уснула Варя ближе к полуночи, найденный дневник спрятала под подушку и искренне надеялась, что следующий день принесет с собой нечто, что подарит надежду. Рассвет принес с собой Нейла. Точнее, солнце еще только задумалось о том, чтобы подняться, а ее уже разбудили, велели одеваться и потянули за собой куда-то за пределы внешней крепостной стены. Они долго поднимались в гору через пряно пахнущий редкий лес, окружавший одну часть замка. Варя уже задыхалась, когда добрались до нужного места. Нейл только покачал белой головой, видя, как она уперлась обеими ладонями в свои колени и пыталась отдышаться.

— Что с тобой делать? — вздохнул воин.

— Сейчас… фу-у-ух… — Варя выровнялась и постаралась бодро улыбнуться. — Все, я в норме.

— Прекрасно! — скептически посмотрел на нее оборотень. — Тогда вперед!

— Куда мы идем? Скоро канадская граница… — проворчала Варя. — Я буду учиться драться мечом?

Она оживленно глянула на спину Реварда, где на втором ремне крепилось и запасное оружие, явно приготовленное для нее.

— Ты будешь учиться вытаскивать его из ножен для начала! — важно ответил энр.

Варя только проворчала ему вслед, пытаясь догнать. Вскоре перед ними открылся впечатляющий вид. Горный широкий уступ прекрасно обдувался свежим ветром. Воин остановился и повернулся к ученице. Затем он снял ремни со спины и с сомнением протянул один из мечей своей подопечной.

Та с благоговение приняла оружие, стараясь не показать своего разочарования. Весил меч прилично, долго таким не помашешь, особенно после часового путешествия на гору и почти бессонной ночи. Она ощущала себя жалко, но, пытаясь казаться сильнее, резко потянула за рукоять, тут же чертыхнувшись.

Нейл немедленно ощутил запах крови и шагнул к ней. Но на мгновение притормозил, не без одобрения замечая, что она бережно вернула оружие в ножны, опустила меч на землю, а уж потом принялась зажимать порезанную ладонь.

— Покажи руку! — потребовал воин, но Варя только отвернулась, поджимая губы и понимая, что испортила занятие еще до его начала.

— Дай мне свою руку! — зарычал энр, развернул Варвару к себе лицом, а затем сжал ее запястье, вынуждая подчиниться и вытянуть ладонь.

Он бережно отогнул пальцы и покачал головой.

— Если бы не твоя рыжая голова, то решил бы, что передо мной Девин! Был таким же бестолковым поначалу… — Ревард вздохнул и велел ей не опускать ладонь.

Он потянулся к поясу, снял с крепления небольшую флягу, открыл ее и тонкой струйкой воды стал смывать с пореза кровь. Ранка была неглубокая, но ученица теперь не сможет толком держать меч! Времени мало, за несколько дней сделать что-либо толком просто невозможно. Стоило бы смириться, но малышка упрямо хмурила брови, когда он обрабатывал ее рану.

— Какая рука ведущая? — поинтересовался воин и потуже завязал тонкую полоску ткани на ладони своей хозяйки.

— Левая, — ответила Варя и пошевелила пальцами перевязанной руки. — Я поранила правую, так что смогу тренироваться. Давай, не трать зря время!

Она наклонилась и подняла меч.

— Ты не удержишь его, Вар. — Нейл внимательно следил за ее реакцией.

При его словах плечи Варвары напряглись, словно он ударил ее. Она упрямо вытащила оружие из ножен и бросила их у своих ног. Почему поступала так? Почему стремилась доказать обратное?

— Удержу! — Варя стиснула рукоять обеими руками, игнорируя боль.

— Сними куртку, — велел Ревард.

Свою он тоже снял, положив на один из нагретых солнцем камней, и остался в одной рубахе. Варвара послушалась, куртка Девина была отнесена на тот же камень, и подопечная вернулась к своему учителю, снова поднимая меч.

— Держи локти согнутыми и ближе к телу. — Нейл сверкнул глазами и подошел к хозяйке, правильно располагая ее руки.

Затем постучал носком своего ботинка по ее обуви.

— Ноги — на ширине плеч. Никогда не приставляй их близко друг к другу.

— Ты не веришь, что я справлюсь. Да, Нейл? — спросила Варя, хмуро глядя в лицо энра.

— Ты очень упряма, — медленно ответил воин, немного отодвигаясь от нее, поскольку счел, что их лица находятся слишком близко друг к другу. — Возможно, это будет хорошим…

— Я докажу тебе, что справлюсь. — Варя с вызовом подняла подбородок, желая оказаться хоть чуточку выше, что было просто невозможно.

Нейл посмотрел на нее с высоты своего немалого роста и положил ладонь поверх ее руки, которой она держала оружие.

— Твой настрой мне нравится. Я не сделаю из тебя воина за несколько дней, но никто не усомнится в том, что ты достойный наследник, когда явишься перед советом.

— Тогда зачем все это, а Нейл? — мрачно осведомилась Варя. — Можно просто представить меня, и все на этом.

— Мой народ давно убедился, что смерти все равно, мужчина ты или женщина. Каждый должен знать, что ей ответить, Вар. Поэтому учись. На совете никто не должен заподозрить, что твои ноги дрожат, а рука едва способна удержать рукоять даже легкого меча.

— И это легкий? — хмыкнула Варя.

Глава 10

— Пей. — Жесткая рука надавила на его подбородок, и Девину пришлось подчиниться.

В горло полилось горячее варево. Дракон зашелся кашлем, но похлебка оказалась на удивление вкусной. Он обхватил ладонями поившую его руку, пытаясь определить, кто его спаситель. Под пальцами оказалась простая рубаха, что ни о чем ему не говорило.

— Хватит меня щупать, — проворчал незнакомец. — Я тебе не портовая девка!

Проклятые глаза! Девин стиснул зубы, но ему вновь велели пить.

— Кто ты?! — зарычал дракон. — Кто ты и где мы находимся?

— Сам представиться не желаешь? — поддел его маг.

— Я не помню своего имени… — Девин поджал губы, обводя золотым взглядом пещеру и пытаясь уловить хоть малейшее пятно света. Но перед ним была только тьма.

Девин не собирался открывать неизвестному свое происхождение. Не имея понятия, где находится, с ослабленными силами и чутьем, он вынужден был молчать и лгать.

— Я благодарен тебе за спасение, — пробормотал он.

— Рад, что ты справился, — отозвался голос.

Невидимая рука набросила на него одну из шкур, пытаясь согреть.

— Я Вираг, — представился мужчина.

— Это имя народа Келемен, — глухо проговорил Девин. — Ты стихийник.

— Верно, — отозвался маг.

— Что делает маг из рода Келемен на земле лескатов?

— Столько вопросов! Ты самонадеян для слепого мальчишки, — усмехнулся Вираг.

— А ты слишком заботлив для браконьера. — Девин провел рукой по белоснежной шкуре. Этот тонкий мягкий мех он узнал бы, и не видя. — Это ведь шкура олсума? Ты охотишься на землях Миклоса?

— И не дурак, к тому же, — продолжил Вираг.

— Почему ты мне помогаешь? — спросил Девин.

Он вздрогнул всем телом, ощущая озноб.

— Сам не знаю. — Маг подошел к юноше и с усилием пододвинул настил ближе к огню, давая ему возможность лучше согреться.

— Что происходит вокруг? Где мы?

— В одной из пещер на границе Жестокой гряды, — пояснил маг.

Он присел рядом с Девином и поднес руки к костру. Маг дрожал не меньше дракона и, к сожалению, мог видеть. Сейчас это не приносило радости, и Вираг завидовал слепоте дракона. Ветки заканчивались, а вот буря за пределами пещеры — нет. Если не утихнет к утру, их шансы выжить станут жалкими. Он собирался вернуться уже через день, но сейчас все его планы летели в хаос. Вираг обхватил себя руками, растирая собственные плечи. Девин словно почувствовал состояние человека, сидевшего рядом, и неловко протянул руку, касаясь его.

— Ты отдал всю теплую одежду мне? — возмутился он.

— Не льсти себе, малыш! — хрипло прокашлялся маг.

— Проклятье… — пробормотал дракон. — Ты решил замерзнуть насмерть и оставить меня здесь со своим околевшим телом?

— Неплохая идея!

— Хватит нести чушь! — Девин осторожно пододвинулся на настиле, освобождая немного места. — Я… не смей думать, что я… короче, здесь хватит места на двоих…

Вираг сощурился и поглядел на свободный кусок настила. Мальчишка прав, хоть и раздражает. Было гораздо лучше, когда молча лежал! Стоило признать, что, согревая друг друга, они могли увеличить свои шансы на выживание. Только эти мысли успокаивали мага, когда он, ворча, забрался на настил и придвинулся ближе к дракону. Девин нервно накинул на мага одну из шкур, и теперь их спины соприкасались. Вираг вздрогнул, только теперь осознавая, как сильно замерз. Боги, долгожданное тепло…

Делма выбрала для сегодняшнего дня темно-синее платье, которое ей чудесно шло. Варя с завистью любовалась игрой золотистых бликов на ее локонах. Эйслин Кай была весьма красивой женщиной. Варвара сообщила новоиспеченной матери о данном факте, и хозяйка замка смущенно поправила длинную перчатку в тон платью.

— Ты сегодня замечательно справлялся, Вар, — похвалила в ответ Делма.

— Не так хорошо, как следовало бы, — проворчала Варя, чувствуя, как бедное тело ломит от переутомления.

— Ты не должна истязать себя, — шепотом добавила Кай и остановилась, серьезно глядя на «дочь». — Мало сказать, как все мы благодарны тебе за труды, Варвара. Нет, мало будет сказать, как я, Делма Кайонаодх, благодарна хрупкой девушке из иномирья за все, на что она решилась. До сих пор ты не попросила ничего взамен. И я просто теряюсь в догадках, что же творится у тебя в голове, доброе создание.

Варя закусила губу, глядя на носки своих новых ботинок. Грязную одежду у нее бесцеремонно отобрали. Ревард коротко заявил, что с целью «выстирать», но Варя подозревала, что больше никогда не увидит ни любимой майки, ни Витькиных джинсов. Тоска охватила ее, и Варвара тихо вздохнула.

— Я бы хотела вернуться домой, когда все закончится. Больше ничего не надо.

Варя пошла дальше по красивой, увитой плющом галерее. Она слушала, как тихо шумел дождь, а вода капала с арочных пролетов. Делма также продолжила прогулку. Она кинула золотой взгляд на профиль девушки. Совсем поникла, бедная… Вернуться в свой мир? Это было естественное желание. На своем веку Делма лишь однажды видела подобное. Это была печальная жертва, и это была добровольная жертва. Примет ли ее Варвара из иномирья? Решится ли на это нерадивая фея? Делма сомневалась и в первом, и во втором случае.

Глава 11

— Что? Что там? — Девин уткнулся в спину Вирага, не ожидая, что маг так внезапно остановится.

Дракон схватился за плечо своего нечаянного товарища, злясь на то, что до сих пор ничего не видит. Стоило им покинуть пещеру, как боги, видимо, решили, что с них двоих хватит испытаний, — черная пелена перед глазами перестала быть такой густой. Он уже различал светлые пятна, но сейчас это ничем ему не помогало.

— Почему ты остановился?! — возмутился Девин.

— Красиво… — Вираг обвел взглядом бескрайние снега, которые нетронутой сверкающей пеленой лежали перед ними.

Буря стихла еще до того, как поднялось солнце. Стихийник скинул капюшон, вдыхая свежий воздух. Нужно было двигаться вдоль гряды, чтобы попытаться добраться до перевала. А там и до Кибелла недалеко. Но со слепым мальчишкой путешествие могло затянуться неизвестно насколько.

— Не находишь, что сейчас не до любования красотами? — сердито отозвался Девин.

Они прошли совсем немного, а он уже запыхался и едва переводил дыхание. Смастеренная магом одежда согревала, как и надежда на возвращение домой. Только это заставляло слабые ноги передвигаться.

— Может, ты обернешься и отнесешь нас к побережью? — поддразнил его Вираг.

Хоть говорил маг вовсе без злости, но дракон поджал губы от обиды. Он не мог обратиться: сил было слишком мало. Да и куда лететь в таком состоянии?

— Не смешно!

Девин почувствовал, хоть и не видел, что маг усмехнулся. Дракон сердито выругался, не понимая веселья своего невидимого товарища.

— Куда ты нас ведешь? — снова спросил Девин. — Какой путь выбрал?

— Вдоль Жестокой гряды есть вполне приличная дорога… ну, может, после бури не совсем приличная…

— И не совсем дорога? — поддел его Девин.

— Угу, — кивнул Вираг, — но по ней вполне возможно без приключений добраться до перевала.

— Это слишком долго, — тихо проговорил дракон.

— Что ты предлагаешь, парень? — Маг дернул за длинную веревку, которую одним концом закрепил на своем ремне, а вторым краем — на ремне юноши.

— Нужно найти мой франгар.

— И ты молчал? — приподнял светлую бровь маг.

— Я только что вспомнил о нем… — глухо пробормотал спутник стихийника.

Девина совсем не прельщал тот факт, что незнакомец доберется до его корабля, когда он в таком состоянии и так зависим от чужого человека. Но выхода не было — стоило себе признаться, что это могли сделать и те, кто браконьерствовал на землях Ильхада, как и сам Вираг.

— И где же нам его искать? — Маг упер руки в бока, хмуро глядя на растерянного юношу.

Его обветренные губы едва тронула улыбка. В этой белоснежной шубейке, криво скроенной им за пару часов, мальчишка выглядел как румяная девица. Вот только синяки под глазами все портили. Вираг вздохнул. Откуда он свалился на его голову?

— Не думаю, что намного дальше от того места, где ты нашел меня, — сухо отозвался дракон.

— С тобой сложно… — возмутился маг, и Девин почувствовал, что он отвязывает веревку.

— Что ты собираешься делать?

— Стой здесь и не сходи с места. Мне нужно подняться выше, иначе я не смогу увидеть, — пояснил Вираг.

Маг оставил свою сумку возле ног спутника и огляделся, выбирая подходящее место. Неподалеку находился отличный выступ, и стихийник направился туда, придерживаясь руками в потертых перчатках за скалы. Его сапоги то и дело соскальзывали с обледенелых камней, и Вираг даже согрелся, пока взобрался на солидную высоту.

— Ты еще здесь? — крикнул ему Девин.

— Здесь, — нахмурился маг. — Советую говорить тише. Я слишком далеко от тебя. Предупреждаю на тот случай, если один из олсумов примет тебя в этой шубейке за миловидную самку и захочет открыть брачный сезон…

Вираг ухмыльнулся, слыша, как зло зарычал дракон. Затем маг отбросил ненужное веселье и выровнялся во весь рост. Потянулся к своему поясу и снял с крепления то, что незнающему человеку могло показаться простым украшением или детской игрушкой, — деревянную птицу.

Легкая фигурка не была окрашена или покрыта слоем яркого лака, как любили делать торговцы в Эзгоне. Скорее, походила на утащенную у какого-то мастера заготовку. Так, собственно, и было на самом деле, но Вираг не особо переживал по этому поводу.

Маг положил фигурку на свою ладонь и поднял руку к небу. Лучи полуденного солнца коснулись потемневших от времени крыльев птицы. Стихийник мягко зашептал, и в то же мгновение фигурка ожила, взмахнула крыльями и взметнулась ввысь.

Вираг закрыл глаза и принялся «смотреть», поддерживая свою магию подставленными солнцу открытыми ладонями и позволяя морозному ветру играть, скользя между его пальцев. Птица летела, его же взору открывалась картина, та самая, что представала перед магическим созданием.

Смотрел маг долго. Так долго, что Девин вконец потерял терпение, ожидая его возвращения. Пятна перед глазами дракона становились все ярче, и он силился до слез, чтоб увидеть хоть что-то. Девин сердито потер лицо рукавом и тяжело вздохнул. К его счастью, товарищ подал голос.

Глава 12

Варя открыла глаза и тут же отодвинулась в сторону. И как так вышло, что она задремала на плече Реварда?! Нейл невозмутимо поднялся на ноги и протянул руку своей госпоже, чтобы помочь подняться. Та упрямо проигнорировала предложенную ладонь, хоть и понимала, что выглядит глупо. Но встала сама, принимаясь отряхивать штаны.

— Все же будет дождь, — заговорил воин. — Вернемся в замок. Я расскажу тебе о церемонии представления и о совете.

Варя посмотрела на оборотня с некоторой тревогой и недоверием. Почему? Сама не понимала, но настроение было испорчено. Может быть, виной всему — рассказанная страшная сказка? Или предстоящие события? Или слова воина, такие обнадеживающие, но можно ли было им верить? Готов ли Нейл Ревард и в самом деле защитить ее, если придется?

Кажется, мысли Вари были так очевидны, что оборотень нахмурился и опустил ладонь на рукоять своего меча. Варвара склонила голову набок, наблюдая за его действиями.

— Я сказал свое слово, — коротко пояснил Нейл.

Хотя разве это пояснение? Скорее, запутал еще больше! Почему некоторые люди все время говорят странными словами, у которых может быть какой угодно смысл?

— Защитишь меня?

— Да, — на этот раз прямо ответил Нейл.

— Правда?

В глазах его промелькнуло что-то вроде обиды. Из-за того что засомневалась в его честности? Варя поджала губы и спросила дальше:

— Прямо от всех будешь защищать?

— Прямо от всех, — повторил за нею Ревард, похоже, начиная понимать, к чему ведет подопечная.

— А если твоя хозяйка отдаст тебе приказ? Что ты станешь делать, а, Нейл? — Варя не стала слушать ответ воина, по его лицу понимая, что он должен подчиниться.

Она подняла свой меч с земли и вытащила его из ножен. Пусть руки дрожали, но она сильнее стиснула рукоять. Ветер прекрасно остужал, небо хмурилось, но это куда лучше, чем жаркое солнце.

— Никогда не обещай того, чего не собираешься делать! — почти выкрикнула она. — Понял?!

Варя встала в стойку, хмуро ожидая, что ее учитель продолжит тренировку.

— Я не причиню тебе вреда, — тихо отозвался Нейл и пальцами отвел лезвие ее меча от себя в сторону. — Нейл Ревард никогда не обещает того, чего не собирается делать.

Глаза его сверкнули, и на мгновение Варя услышала, как дыхание воина стало хриплым, похожим на рык зверя. Нейл отвел взгляд в сторону, приходя в себя и не желая пугать госпожу.

— Как же ты тогда поступишь? — Варя сделала выпад, понимая, что воин обязательно отобьет удар, но меч сверкнул и рассек незащищенную кожу на плече энра.

Он так и не поднял свое оружие. Варя зло чертыхнулась и расстроенно глянула на Реварда.

— Ты зачем так? Нужно перевязать рану!

— Показываю тебе свой выбор, Варвара, — коротко ответил он, нисколько не беспокоясь об окровавленном рукаве.

— Ты... Ты! — Она шумно выдохнула, не находя нужных слов, а затем подошла к нему, желая помочь с раной.

— Это не имеет значения, Вар. Я не ты. Она заживет быстрее, чем ты закончишь заниматься глупостями, — сердито отозвался Нейл.

— Тогда учи! — Варя снова вернулась на их истоптанную площадку.

Нейл посмотрел на ее тонкий силуэт на фоне грозовых облаков. Этой девочке легче было поверить в то, что его раны мгновенно затянутся, чем в то, что он готов был получить их ради нее. Что же происходило с нею в том странном мире, где не было ни магии, ни капли волшебства? Кто сделал ее такой? Что она все время пытается доказать ему? Почему не верит в то, что кому-то небезразлична ее судьба? Нейл понимал, что сейчас госпожа его не послушает, а значит, лучше всего продолжить тренировку. Чтобы поддержать Варвару, Ревард достал свой меч и встал в стойку.

— Давно бы так! — хмыкнула Варя.

— Попробуй наконец-то удивить меня, — прорычал в ответ воин.

Они тренировались более двух часов, пока шумной стеной не хлынул дождь, и только тогда остановились. Точнее, остановился Нейл, поскольку, в очередной раз кидая взгляд на госпожу, увидел, что ее рубашка полностью вымокла и облепила тело. Сама Варя этого не замечала, чувствуя необъяснимое воодушевление оттого, что сегодня смогла хоть чего-то добиться.

Она снова замахнулась, и ткань на рубашке сильнее натянулась на груди, едва скрывая ее от взгляда Нейла. Воин только шумно вдохнул сырой воздух, от неожиданности толком не нанося удар. Мечи с лязгом встретились, и Варя счастливо что-то выкрикнула, довольная тем, что смогла хоть как-то отразить атаку.

К ужасу Реварда, она оставила свой меч у камня и принялась отжимать рубашку. Хвала богам, хоть встала при этом к нему спиной. Нейл уже хотел было отвернуться, не смея подглядывать за госпожой, как его взгляд упал на ее оголившуюся спину. Забывая о манерах, энр глухо поинтересовался:

— Откуда эти синяки?

— От летающего стула, — хмыкнула Варя, продолжая терзать одежду.

Дождь снова пошел, и ее усилия были напрасны. Она замотала головой, стряхивая лишнюю влагу, и повернулась к своему учителю.

— В вашем мире нет магии. Как он мог летать? — спросил Ревард, тактично отводя взгляд в сторону.

Глава 13

Варя устроилась в кабинете за столом. Кресло хозяина, а назвать Девина бывшим хозяином было почему-то неловко, оказалось огромным и невероятно удобным. Она скрестила ноги, положила на них дневник Девина и намерилась читать, когда в приоткрытое окно влетела мелкая фея.

Варя быстренько спрятала свое сокровище за пазуху и сложила руки на груди, восседая в кресле, словно шейх. Уже приготовилась к противному писку и потоку нытья, но Карамель только уселась на край подоконника и даже не удосужилась приблизиться к ней. Это порядком удивило Варю, и она снова посмотрела на фею. Стоит заговорить с нею или лучше не трогать?

— Пожалею же, как пить дать… — Варя вздохнула, встала с кресла и увидела, как затрепетали блестящие крылья феи, стоило кожаной обивке заскрипеть.

— Эй. — Варя подошла к окну и шире распахнула его.

Карамель только отодвинулась на край, вяло болтая ногами. Бедняжка совсем поникла, и оставалось только гадать, в чем причина.

— Обидел кто? Что с тобой? — спросила Варвара и села рядом на деревянный подоконник.

— Ах, оставь меня… — шмыгнула вздернутым носом фея.

— Ты ведь сама пришла… прилетела в мою комнату, — хмыкнула Варя, — значит, говори, в чем дело.

Неужели так достала кого-то, что ей настучали волшебной палочкой по мягкому месту?

— Кстати, — Варя заметила, что палочки при стрекозе действительно не было, — палочка где? Ты потеряла ее, что ли?

— Вот еще! — возмутилась Карамель и вдруг залилась горькими слезами.

— Эй! — Варя растерялась, не зная, что делать с крылатой негодяйкой.

Фея продолжала всхлипывать, шмыгать носом и ронять сверкающие слезы, которые падали на пол, разбиваясь, искрясь и исчезая.

— Потеряла? — снова поинтересовалась Варя.

В ее голосе не было насмешки, и Карамель рискнула утвердительно кивнуть белоснежной головой. Варя удивилась. Разве это вообще возможно? Но спрашивать о причинах не стала, просто соскочила с подоконника, схватила фею за крылья и понесла к входной двери.

— Куда?! Куда ты меня тащишь? Отпусти немедленно! — возмутилась малышка, но была бессильна что-либо предпринять.

«Интересно, — подумалось Варе, — это связано с тем, что при ней нет палочки, или причина в чем-то ином?» Варвара обратила внимание, что привычное свечение, исходившее от феи, сейчас было едва заметным. Да и блесток своих Карамелла Неистовая не рассыпала щедрыми пригоршнями.

— Искать идем! — заявила Варя и осторожно разжала пальцы, отпуская фею.

К ее ужасу, малышка камнем полетела вниз. Хорошо, что реакция у Варвары была неплохой, и успела подставить ладони раньше, чем Карамель ударилась о каменный пол.

— Ты что такое делаешь? — Варя сердито выровнялась и посмотрела на ладони, на которых сидела несчастная фея.

— Ты правда поищешь ее со мной? — Голубые глаза малышки сверкнули, словно драгоценные камни.

Карамель схватилась рукой за большой палец Варвары и недоверчиво посмотрела на нее. Варя покачала головой, вздохнула и словно куклу поместила фею в нагрудный карман куртки.

— Правда! Держись уже, что ли…

Она вышла в коридор, намереваясь покинуть замок и попасть во двор. По дороге пришлось с важным видом кивать прислуге, которая поспешно открывала перед «господином» все двери. Варя надеялась поскорее выбраться на свободу. Вскоре вечерний свежий воздух окутал ее, отчего закружилась голова. Она огляделась во дворе, понятия не имея, с чего начинать поиски.

— И где ты ее могла потерять? — проворчала Варя, поглядывая на свой карман.

Карамель неплохо устроилась там, теперь подпирая голову рукой и обреченно глядя на двор.

— Говорить будешь или как? — Варя дернула фею за хвостик.

Ей наверняка показалось, но малышка отчего-то смутилась и покраснела. Как только Варя склонила голову, желая рассмотреть такое редчайшее явление ближе, как негодница скрыла лицо своими блестящими волосами.

— Только не говори мне, что и правда сделала это… — вздохнула Варя.

— И не скажу! — выпятила нижнюю губу фея.

— Ты отправилась за Ревардом, когда мы вернулись с тренировки?

Варвара принялась обходить лужи и пробираться через двор к дальней части замка.

— Возможно… — потянула мелкая.

— Когда я свалилась и чуть не нырнула в лужу, он весь перепачкался, потому что вытаскивал меня.

— Угу…

— И хотел помыться по возвращении в замок…

— Угу…

— И ты отправилась за ним!

Карамель спряталась в карман с головой.

— И ты посеяла палочку, когда подглядывала за этим мужиком…

— Вовсе нет!.. — пропищала несчастная извращенка.

— А-а-а!.. — осенило Варю. — Потеряла, когда улепетывала от окна. Ведь Нейл тебя наверняка заметил!

— Ты жестока и несправедлива! — возмутилась Карамель.

Глава 14

Очнулся он уже в небе, точнее, лежа лицом вниз на подозрительно знакомой постели. Девин попытался разлепить глаза, и это ему с трудом удалось. Под ладонями ощущалась гладкая простыня, а накрыли его шерстяным одеялом. Все противно пахнущие шкуры пропали, и одет он был лишь в одни штаны. Дракон приложил немало усилий и смог сесть. Перед глазами все плыло, но он уже мог различать вещи словно сквозь мутную воду. Из его груди вырвался сдавленный смех, когда дракон узнал собственную каюту.

— У нас получилось! — хмыкнул Девин, осторожно поднимаясь и опираясь руками на ближайшую деревянную перегородку. — Мы смогли…

Он истратил все силы на полет, когда обратился и топил лед, сковавший франгар. Видимо, потом просто упал на корабль, и Вираг поднял франгар в небо, унося их прочь с проклятой Жестокой гряды. Усталое тело впервые за долгое время смогло толком расслабиться и отдохнуть. В такие моменты начинаешь иначе ценить тепло и уют…

Девин, продолжая держаться за стену, прошел к выходу из каюты. Едва он открыл дверь, как в лицо ударил теплый ветер. Дракон глубоко вдохнул свежий воздух. Солнце поднималось над побережьем, жидким золотом окрашивая небо. Он не мог видеть всего великолепия любимого им рассвета, но и сейчас наслаждался теплым сиянием.

Вираг скинул свою меховую куртку и в одной рубахе стоял у штурвала. Маг удерживал его обеими руками, подставляя лицо встречному ветру. Девин рискнул отпустить свою опору и выйти на палубу, желая подойти к товарищу.

— Выспался? — не оборачиваясь, поинтересовался маг.

— Выспался…— отозвался дракон и закашлялся, поскольку в горле совсем пересохло.

— Вот и хорошо. — Стихийник развернул франгар, направляя его к самому морю. — Как твои глаза, лучше? Что ты видишь?

Вираг повернулся к своему товарищу.

— Вижу твою страшную физиономию… — проворчал дракон и приблизился, опираясь боком о мачту.

— Хм… — почесал небритый подбородок маг. — Всегда считал, что привлекателен! Видимо, ты еще слеп, как рыба цюнга!

— Говорю как есть, — поддразнил его Девин, понимая, что снова улыбается, как идиот.

Чувство легкости было поистине волшебным. Вираг рассмеялся рядом и посмотрел на приближающуюся полосу берега.

— Мы над Скендером, — доложил маг.

— Какой сегодня день? — внезапно нахмурился дракон. — Я совсем потерял счет времени…

— Завтра в Аделхейте состоятся торжества в честь дня рождения ее высочества принцессы Кассии. Ты же не мог не знать, что в этом году Идгард решил провести и совет во время празднования? Сколько же ты пробыл во льдах Ильхада? — взволнованно поинтересовался Вираг.

Девин не ответил, шаткой походкой подошел к борту франгара и глянул вниз. Дракон зажмурился изо всех сил, тряхнул светлой головой и снова открыл глаза. Они даже заслезились от напряжения, отчего стали видеть еще слабее. Кажется, нужно взять себя в руки и успокоиться! Он не был дома с начала весны. Отсутствовал более трех месяцев…

— Проклятье! — зарычал дракон, и его глаза вспыхнули золотом.

Мать наверняка убита горем! И совет… Совет! Девин отпрянул от борта и повернулся к Вирагу:

— Разворачивай франгар.

— Что ты задумал? — недоверчиво поглядел на него маг.

— Мы отправляемся в Аделхейт. Я должен успеть прибыть туда до начала празднования!

— Мы так не договаривались, мальчик, — нахмурился охотник. — Ты обещал мне Скендер! Я не слишком люблю нашу дорогую столицу и уж тем более — стражников несравненного короля Идгарда!

— Я заплачу тебе, все возмещу, — горячо заверил его Девин. — Я не могу опоздать!

— Я ведь пожалею, да? — скривился Вираг.

— Зато будет весело, — ухмыльнулся дракон.

— Ты хотя бы пытаешься запоминать? — поинтересовался Ревард, расталкивая своими плечами любопытную толпу.

— А как же… — рассеянно пробормотала Варя, во все глаза глядя на представление, организованное посреди небольшой площади, по которой ее вел энр.

Народ топтался на выложенной мелкой брусчаткой площади, время от времени поддерживая криками выступавших «артистов». Варвара и сама остановилась, любуясь на пластику танцовщицы. Ее огненные одежды трепетали при каждом движении. Небритый широкоплечий мужик играл на каком-то музыкальном инструменте, походившем на лютню, и подмигнул Варваре, невероятным образом выделив ее среди шумной толпы.

Варя только нервно хмыкнула в ответ, глядя, как танцовщица немыслимо изгибается, отплясывая на самодельном деревянном помосте. Черные кудри подхватывал теплый ветер, и красавица продолжала завораживать народ своим чудесным танцем. Легкая музыка, непривычная для слуха, лилась по площади, привлекая все больше внимания прохожих. Варя собиралась дождаться окончания выступления, но Нейл схватил ее за шиворот и потащил дальше, пробираясь на свободное место.

— Эй! — возмутилась она и на прощание оглянулась, желая еще раз посмотреть на танцовщицу.

Вместо этого взгляд Вари скользнул по толпе, отгородившей все представление разноцветной стеной. В какой-то момент она поняла, что задержала дыхание, поскольку среди зрителей мелькнула словно бы знакомая накидка. Что-то смутное, непонятное.

Глава 15

— Господин! — выкрикнул хриплый взволнованный голос.

На широкую террасу выбежало двое мужчин, придерживая рукояти мечей, крепившихся на поясах. Один из них указал рукой в перчатке на ограждение. Только и успели заметить, как мелькнули светлые одежды, и их драгоценный хозяин спрыгнул вниз, вновь бессовестно покидая свою надоевшую охрану.

— Господин! — один из охранников подбежал к краю и глянул вниз.

Молодой человек широко развел руками и сверкнул улыбкой:

— Скажешь отцу, что я вернусь к ночи!

Несчастный воин только набрал в легкие воздуха, чтобы хоть что-то ответить, но хозяин уже бежал прочь по выложенной камнем улице, исчезая за первым же поворотом.

— Что стоишь? — рявкнул лескат своему напарнику. — Вперед, за ним! Эйсель Миклос голову снесет, если вернемся без молодого хозяина…

Трой выбежал на просторную площадь и обернулся на мгновение, проверяя, нет ли преследования. Сдул со лба белоснежную прядь и снова усмехнулся. Здесь звучала музыка, до головокружения пахло свежей сдобой, и он поднял голову, глядя на синее небо и каких-то быстрых птиц, сверкавших крыльями в вышине.

— Свобода… — Трой шумно вздохнул, расстегнул ненавистный камзол, расшитый серебром, и зашвырнул его на ближайшую лавку.

Оставаясь в тонкой рубашке, он облегченно повел плечами.

— Так-то лучше.

Замечая в толпе свою охрану, Миклос подмигнул несчастному мужчине и снова побежал, теперь скрываясь в толпе. Его окликали, но лескат и не думал останавливаться. Такая удача — и упустить ее? Вот уж нет! Раз отец велел явиться во дворец, он вынужден подчиниться. Но это будет завтра. Сегодняшний день Трой не собирался тратить на споры с родителем.

Лескат притормозил, любуясь на длинные ноги танцовщицы, выглядывавшие из-под юбки при каждом движении. Девица соблазнительно улыбнулась, выгибаясь на деревянном помосте, и тонкая яркая ткань натянулась на пышных формах. Трой скользнул прозрачным голубым взглядом по ее фигуре. На мгновение он даже забыл, что намеревался скрыться, но тряхнул головой и отогнал ненужное наваждение.

— Не в этот раз, — хмыкнул он, — не в этот раз.

Впереди находился самый большой рынок в городе. Сюда съезжались сотни торговцев со всего Роеланда и даже из нескольких соседних королевств. Вот где можно было потеряться не то что на день — навсегда! Трой спустился на несколько уровней по витиеватой, выложенной брусчаткой дороге. Затем пропустил легкий экипаж незнакомой дамы, кокетливо уронившей к его ботинкам свой кружевной платок.

Миклос галантно поднял его, ощущая тонкий аромат духов. Отметив, что хозяйка вещицы была вполне симпатичной, он запихнул подарок в карман. Незнакомка едва махнула молодому человеку кончиками изящных пальцев, и экипаж понес ее прочь.

Трой быстрым шагом прошел по кованому мосту, разогнал половину ярких соллик, которые облепили ветви деревьев, и наконец достиг необходимой части бесконечного города. Здесь было шумно, ярко, беспокойно — то, что нужно.

Миклос неспешно прошелся между торговыми рядами, разглядывая невероятное количество предлагаемого товара. Перед ним трясли превосходными отрезами ткани, пригоршнями ярких бус, кто-то предлагал предсказать судьбу, кто-то намеревался стащить его кошелек, за что получил локтем в живот.

Воришка зашипел проклятия, тряся грязным пальцем, и Миклос пригрозил мальчишке кулаком, глядя, как тот улепетывает, сверкая перепачканными босыми пятками. Трой расслабленно потянулся, оглядываясь и решая, куда дальше отправиться. Он не ел с утра, и теперь запах продающейся повсюду еды заставлял желудок возмущаться. Желая поскорее утолить голод, лескат поспешил пробраться к одному из торговцев.

— В этом году народу столько, что не протолкнуться… — проворчал Трой.

На свою голову, он кинул взгляд на один из дальних прилавков, где предлагались прекрасные украшения из самого Брьянна. Мастера из северного города славились своим умением создавать из полудрагоценных камней и разноцветных минералов, добываемых в местных горах, настоящие произведения искусства.

Недорогие, они порой оказывались гораздо привлекательнее тех, что создавали лучшие мастера Аделхейта. Но не сами украшения привлекли внимание эйселя Миклоса. Глаза вспыхнули, стоило ему увидеть одну из покупательниц. Лескат замер, напрочь позабыв и про голод, и причину своего побега.

Варя воспользовалась тем, что Нейл отвлекся на то, чтобы раздобыть для нее немного еды. И сейчас она с любопытством рассматривала широкие прилавки, увешанные разноцветными полотнами ткани. Тут были и расшитые бисером, и с блестящими нитями, на некоторых пестрел расписной рисунок. Варвара не находила ни одного одинакового полотна. Приоткрыв рот, Варя глазела и на украшения.

— Вот диво-то… — пробормотала она, глядя на подобие кокошника в руках носатого, бородатого продавца.

Мужичок поиграл пышными бровями, сросшимися на переносице, и проговорил что-то на своем языке. Предлагал купить?

— Не-э-э, спасибо, не надо. Куда оно мне? — хмыкнула Варя.

Но бородатый… гном, а был он Варе ниже плеча, упрямо нахваливал свое «сокровище». Варя закатила глаза и покачала головой.

— Нет, говорю!

Глава 16

— Ты про меня совсем забыл! — возмутилась Варя, едва они отдалились от шумного рынка и остановились.

Она едва переводила дыхание, теперь упираясь ладонями в колени и исподлобья глядя на Реварда. Энр ответил хмурым взглядом, и Варя сердито хмыкнула, выравниваясь:

— Ты ведь не забыл?

— Не забыл, — отозвался оборотень.

— Специально оставил меня, чтоб посмотреть, что выйдет?

— Можно и так сказать.

— Ты гад!

— Прости.

— Я чуть все не испортила, когда его увидела, — мрачно проговорила Варя. — Это было нечестно…

— Но ты справилась, — настойчиво проговорил Ревард и примиряющим тоном добавил: — Идем, я обещал накормить тебя.

— Справилась? — недоверчиво поинтересовалась Варя. — Я в этом не уверена. Кажется, этот снеговик понял, что я девушка.

— Завтра Трой будет присутствовать на совете. Он один из главных претендентов на наследование земли Бриартака. Это хорошо, что вы сегодня увиделись. Пусть и юный Миклос не спит этой ночью, все лучше для нас.

— Я уж точно сегодня спать не буду… — проворчала Варя и внезапно замолчала, ощущая непонятную вибрацию под ногами.

Почувствовал ее и Нейл. Тень тревоги скользнула по его лицу, но растаяла, стоило земле успокоиться.

— Что это было? — поинтересовалась Варвара, но оборотень только мотнул головой, не отвечая.

Затем он указал взмахом руки на какое-то старое двухэтажное здание с потемневшей, но добротной вывеской. Что на ней было написано, Варя понятия не имела. Но запах еды не дал раздумывать, и она покорно отправилась вслед за своим товарищем. Неизвестное заведение, по-видимому — один из местных трактиров, на первый взгляд казалось вполне приличным. Приметная остроконечная крыша с красно-рыжей черепицей добавляла ему своеобразного очарования.

Нейл не дал госпоже войти первой, заглянув в небольшое помещение. Убедившись, что все безопасно, велел ей заходить. Народа здесь было немного, человек десять. Добротная двустворчатая дверь закрылась за их спинами, и едва посетители оказались внутри, как все взгляды, естественно, устремились к ним.

Варя большими глазами смотрела на огромного детину с взъерошенной бородой и ужасным шрамом, пересекавшим переносицу и левую щеку. Нейл толкнул подопечную ладонью в спину, направляя к одному из пустых деревянных столов, и она заставила себя проследовать туда.

Сам же энр, здороваясь, кивнул трактирщику, стоявшему за стойкой. Это был коренастый мужчина с крупными суровыми чертами лица и пышной седой бородой, заплетенной в смешные косички. Хозяин молча кивнул в ответ, опираясь на широкую угловую стойку, занимавшую почти половину одной из стен.

— Мы можем поесть и дома… — проворчала Варя, все еще с опаской поглядывая на страшного посетителя.

Затем она перевела взгляд на стену за стойкой, в которую было вмуровано несколько бочек с кранами. Между ними соорудили большой надежный стеллаж с разнообразными бутылками. Слева от стойки находилась деревянная лестница, которая вела на второй этаж. Все остальное пространство занимали деревянные столики и стоячие места у барной стойки. По центру правой стены помещения был сложен камин. Судя по его размерам, там на открытом огне порой готовили на вертеле мясо…

Все ставни на широких окнах были открыты, и через них посетители могли лицезреть одну из площадей Аделхейта. Вечером трактир наверняка освещался теми самыми масляными лампами, что она заметила на стенах, да медными канделябрами на три свечи на каждом столе.

Варя устроилась на скрипящем высоком стуле, и к ней немедленно поспешила молоденькая девушка в темном простом платье, поверх которого был повязан белоснежный передник. У «официантки», а как правильно назвать девчушку, Варя понятия не имела, были чудесные каштановые кудри, перехваченные разноцветными лентами, видимо, по случаю празднования. Щеки румяные, глаза блестят…

Варвара с удивлением отметила, что девушка проигнорировала других посетителей, да и сурового детину со шрамом, пытавшегося ухватить ее пониже талии. Она ловко обогнула Реварда и остановилась только перед ее скромной персоной. Варя нервно улыбнулась, и помощница трактирщика немедленно вернула ей ослепительную улыбку, прижимая к груди начищенный медный поднос.

— Что будете заказывать? — потянула девушка, принимаясь покачиваться с каблука на носок, и вдобавок закусила нижнюю губу.

— Что мы будем заказывать, Нейл? — Варя повернула голову к своему товарищу, устало присевшему напротив, так, чтоб отлично видеть и все небольшое помещение, и вход.

— Я могу посоветовать вам пирог с печеным лькяр. В нынешнем году на него урожай, у нас самый спелый… — нараспев потянула «официантка», продолжая глазеть на Варвару.

Ревард только покачал головой, понимая, что девушка и в самом деле приняла его госпожу за юношу. Что же, отлично. Варя хоть и хмурилась, но роль ей удавалась.

— Давайте пирог, — вздохнула Варя, откидываясь на высокую неудобную спинку. — А еще бы картошки, да с котлетой…

— Простите, господин… — испуганно пролепетала девчушка, — в здешних местах не водятся кар… картошки… кинюлли есть, кавзарки, ксилоксок копченый…