Обитель дракона

Пролог

Следует принять тот факт, что женой моей стала ведьма. И наш мир, мир крылатых драконов, ей чужд. Чью сторону эта авантюристка займет в грядущем столкновении людей и драконов? Ей бы только шалить и скакать верхом по оврагам! А как на нее посмотрел Император!

Я, крылатый дракон, провалился на самую настоящую изнанку нашего мира, на Землю, где нет магии, потерян оборот, потеряна моя магическая сила. С нескрываемым ужасом смотрю я через осколок зеркала, словно в крошечное оконце, на то, что происходит с моим родным миром, на то, как моя прекрасная супруга подбирает в свои тонкие руки, словно поводья, нити всеобъемлющей власти.

Лихая, самоуверенная, гордая. Весь двор бегает у нее на поводу.

Куда я попал? И есть ли надежда вернуться обратно? Ловлю отражение в кусочке стекла. Супруга с нежным именем Варя пролистывает мой манускрипт в золоченом окладе, убранном сотней драгоценных камней.

- Верни меня обратно! Черт с ним с брачным ложем! - Дернулась, покачнулась в кресле, будто услышала голос.

- Варенька, забери меня отсюда! Великим драконом прошу! Я буду самым лучшим мужем!

Молчит, только оглядывается по сторонам, будто не знает, куда ей нужно посмотреть, чтобы увидеть меня. Сама же наворожила! Или, действительно, не понимает силу своей ворожбы?

Глава 1

Варенька

- Котик! Тварь! Я тебя все равно найду, скотина безрогая! Чудо коварного измышления!

Высокая трава противно цеплялась за голенища сапог, где-то внизу под ней что-то противно чавкало, будто предвкушая сытный обед. Волноваться ещё рано, до трассы он не дойдет, машин в окрестностях нет, да и до ближайшей крошечной деревеньки с парой беззлобных спившихся мужиков далеко. Помощи ждать неоткуда. Немец, красавец, гений самой чистой, самой желанной крови и воспитания. Вот как его угораздило открыть тяжелый засов? Ведь с секреткой, так просто даже рукой не поддеть, что уж говорить о сильных губах, да и достать он до него не мог. Видимо, раскачал дверь, и засов распахнулся сам собой от мерных толчков? Все может быть. Что ему стоило остаться где-то поблизости? Нет, упорхнул на своих длинных ногах, сам не зная куда, по вечерней росе. Усадебный дом, все хозяйственные постройки я обежала в самую первую очередь, его нигде не было. Внутрь здания он пробраться не мог. Да и акустика там потрясающая, любой шажок слышен, а уж с его габаритами остаться незамеченным было бы невозможно. Опасный обвал в старое овощехранилище рабочие заранее заделали крепко-накрепко. Повезло. Впопыхах мог и съехать по крутой насыпи, да переломать ноги. После этого оставалось бы только пристрелить и его, и меня следом. Чтоб оба больше не мучились.

Моя задача - найти подлеца и вернуть назад, по возможности целым. Хлыст, единственное достойное оружие приятно упирается в ладонь. Поймаю-убью гада, выпорю, если попробует оказать хоть малейшее сопротивление, не захочет вернуться по доброй воле. И тут до меня дошло очередное открытие во всей своей неприглядности. Немец, иностранец, он же не знает русского языка! Смысл мне распинаться тут битый час, обещая неземные блаженства в виде миски тепленькой кашки, залитой ароматным маслом. Сволочь! Как есть, сволочь! И новый хозяин этой заброшенной старинной усадьбы тоже тот еще гад! Снял отсюда всех рабочих, бросил меня одну, разбирайся, как хочешь. Боялся, что кто-нибудь из посторонних прознает про его авантюру, услышит иноземную речь водителя, доставившего ценный груз, разболтает. А там быть беде. Мне-то банкир доверяет как себе, знает, что делу я верна с самой юности, никогда не допущу ни единой опасной глупости, скорее рискну собой. Вон даже ружьишко оставил. Правда, толку-то с него сейчас, когда самый опасный зверь в округе - это я. Усталая, злая, в мокрых от росы штанах, липнущих к коже и орущая всякую ересь. А что еще мне орать? Когда из немецкого языка я помню только смутное "пферде!", "дас из фантастиш! ", "капут" и "вас ис дас"? Придется пользоваться тем, что имею. Малым запасом трудно произносимых слов. И пусть он решит, что девица рехнулась. Теперь не важно, главное, чтоб голос мой опознал и выдал себя. В то, что сам подойдет, верилось уже слабо.

Впереди показалась полуразрушенная часовня кладбища, как невеста в фату она куталась в клубящийся особенно густо здесь туман. Ни листик не шелохнется, ни раздастся столь желанный топот. А на кладбище у меня, признаться, были возложены большие надежды. Где еще плутать ночью одинокому спортсмену, как не здесь.

- Пферде! Сволочь! Дас из фантастиш! Выходи! Поймаю - убью! Вас из дас, пферде! Чтоб моим врагам жилось как тебе!

Посвист, улюлюканье - а в ответ тишина. Придется дойти до кривого сада, раскинувшегося за часовней. Может он и там, все же голодный. Раз не польстился на замурзанные конфеты, которые местные разложили по древним могилам в канун какого-то праздника, значит, мог заглянуть в сад. То же мне, любитель свободы, найдешь ты путь домой, как же. Тебя отсюда никто не отпускал, да и привыкнешь, полюбишь еще и свой теплый угол, и хозяина, перестанешь скучать по родной немецкой земле и баварскому пиву, которым тебя, сволочь такую, баловали зачем-то почти каждый вечер на прошлом месте. Странный там был тренер и порядки у него странные, впрочем, не мне судить. Денег он за тебя получил достаточно. Даже с излишком, я бы сказала, а все равно жалел о содеянном, когда помогал затащить твою обколотую успокоительным тушу в машину. Конечно, кому хочется расставаться со звездой, созданной своими руками. Террорист, единственный в своем роде, гений, спортсмен, перешагнувший через вершину карьерного острого пика, на который так трудолюбиво взбирался, еще совсем не старый красавец в полном величии своей красоты. Сволочь. Хоть бы в пруд не полез. Утонуть, может, и не утонешь, хотя там полно опасных коряг на дне, еще не успели расчистить, трактор увяз. Вот и ты можешь увязнуть. Или замерзнуть и простудится. Поймаю - точно выпорю! Сначала успокою, а потом за малейшее сопротивление получишь по полной, без лишних эмоций, но и без жалости. Укус на плече от твоих зубов ноет уже второй день, гад. Хоть бы с тобой ничего не стряслось! Умом понимаю, что он далеко не первый, кто бродит тут посреди ночи. И удаленная усадьба специально была построена для безопасной работы с такими, как он. Вон даже песок старого плаца остался вполне целёхоньким, хотя им не пользовались по назначению с самой Великой Октябрьской. Тогда с этой славной, овеянной мрачными легендами сытной земли исчезли последние настоящие мастера своего опасного искусства, дела всей жизни. Просто исчезли, как их и не было, в одну туманную, как и сегодняшняя, летнюю ночь.

Впереди на самой границе видимого пространства хлестко щелкнул яблоневый побег. Показал себя, теперь не уйдешь! Осталось вспомнить какой-нибудь тихий мотив на родном для тебя языке. Пусть половины слов я и не знаю, но суть, интонирование ты уловить сможешь. А большего и не нужно.

Точно, он! Не ошиблась! Уже вижу, как колыхнулся в море густого тумана длинный хвост водопадом черных волос.

- Террорист, взломщик! Я тебя нашла! С такими габаритами ты автостопом далеко не уедешь! Пферде! Дас из фантастиш! Коц-коц! Их либе дих! Чтоб тебе до дому целым добраться сию секунду!

Я запела, отчаянно путая слова, какой-то мотив известной немецкой группы. Заменив большую часть слов, на схожую по звукам абракадабру. Сейчас нельзя ничем напугать красавца, выдать свое нетерпение. Мое оружие - только голос, мягкий, баюкающий, неспешный. Хрустко лопаются палые сгнившие яблоки под подошвами сапог. Надеюсь, он не успел их нажраться. Тоже мне, голодающий. Мог и овсяную кашу поесть, я предлагала. Не мюсли, конечно, но другие-то жрут! И считают высшей наградой после трудового дня, наполненного тяжелой, на грани возможностей работой. А этот нос воротил, масла ему показалось, видимо, мало. Ну-ну. Обвыкнешься, забудешь про свои мюсли, сдобренные баварским. Дикость какая, так портить твоё здоровье.

Глава 2

Варенька

Проснулась в какой-то абсолютно незнакомой мне комнате. Это номер гостиницы? Что, вообще, вчера было? Конь! Он удрал! Я его поймала? Вроде бы, да. Так, стоп, владелец коня мне позвонил и сказал, что жеребец на месте. Что-то нёс про нехорошее место и про то, что тут всякое может мерещиться. А потом связь пропала. И я кого-то поймала, коня, кого же еще. Так. Это помню. Может, он отбил копытом мне в голову? Потому что дальше вспоминается какая-то муть, и начинается полный бред. И лоб болит. Попробовала сесть. Тошноты нет, значит, если даже и сотрясение, то не сильное. Работать смогу, может, и не сегодня сяду в седло, но коня из конюшни до электропастуха доведу, точно. Вопрос в том, где я и что с лошадью?

Комната очень похожа на помещения поместья с той лишь разницей, что те смотрятся, как бедные родственники под слоями дешевого платья - масляной краски. А над этой совсем недавно колдовала толпа реставраторов, вон и завитушки на потолке все на месте. Что-то в усадьбе таких комнат я не помню. Значит, гостиница, просто обстановка схожая. С невероятным трудом опустила ноги на деревянный пол. Не мутит, и голова не болит, уже хорошо. Что же вчера было? Голый мужик. Красавец, каких мало. Может, конокрад? Мы с ним подрались. Точно! Я же его всего исхлестала от души, так старалась отбиться, а он меня все равно повалил. И дальше я ничего не помню, кроме каких-то теней. По телу прошелся неприятный холодок. Неужели? Вроде бы нигде не болит. Может такое быть, если что-то произошло, пока я была без сознания? Кстати, а почему и когда я его потеряла, сознание? Этот гад ударил меня лбом в голову. Конь ни при чем! Мужик - маньяк, конокрад, урод и извращенец! Где я? И кто, черт побери, меня раздевал? Откуда, вообще, на мне могла оказаться эта ночная рубашка? Таких даже не продают. Плотная, синтетическая без какой-либо отделки, еще и с завязочками под подбородком. Идиотизм! Обвела глазами комнату. Вазы с цветами у входа, металлический шкаф весь в завитушках, пол из наборного паркета и стул. На стуле моя одежда, уже счастье. Встала, в голове ощущение нормальное. Жить буду, плечо только немного болит, но это после драки. Вещи постираны, даже, кажется, выглажены. И сапоги натёрты до блеска. Хозяйственный маньяк попался. Хлыст, жалко, украл. Скорее одеться и бежать отсюда, пока есть, кому бежать.

Выглянула в окно – несколько пышных клумб на земле маячат, словно ориентиры. Второй этаж и полное отсутствие пожарной лестницы и сколько-нибудь надежных водостоков. Так просто не слезешь, спрыгнуть тоже может быть чревато последствиями. А если подумать про крышу, как про крайний вариант? Не вариант, даже, встав на подоконник, не допрыгну. А вот карниз вдоль стены выглядит жизнеутверждающе. Вполне меня выдержит и идет он, похоже, по всему периметру дома. Черт, да этот особняк точно брат близнец того, который сейчас реставрирует хозяин конёчка. Вон, даже погреб такой же маячит в отдалении. Попробую сбежать через дверь, как все приличные нормальные люди, до поведения которых мне, как до луны. А если не выйдет - то по карнизу, держась за лепнину, до окна лестницы для прислуги и бегом до лесочка. Что тут бежать-то? Метров четыреста. А в лесу меня, точно, никто не поймает. Уж с учетом того, сколько окопов и дзотов в этих местах сражений, где-нибудь затаюсь до темноты. Что за бред! Скорей всего, и ловить не будут, главное, выбраться, если это не гостиничка, а особняк того извращенца. Ладно, в голове целых два плана, можно уже и одеться.

Стоило потянуться к стулу, как в комнату влетела женщина средних лет с малой на голове и в старинном наряде. Горничная она или кто?

- Мадам! Доброе утро! Мы все очень рады, что вы в добром здравии. Примите мои самые искренние поздравления со свершившимся таинством брака. И позвольте помочь вам одеться.

- Оденусь я сама. Где этот?

- Ваш супруг дожидается вас за дверью. Пригласить его войти?

Таинство брака, супруг, одежда эта на тетке, прическа. Точно, я попала в лапы к богатому извращенцу. Доберусь до города и сразу к врачу! Мало ли, что он мог со мной сотворить, пока я спала, и чем это светит. Глаз нехорошо дернулся, а мурашки разбежались по спине добротным таким табуном. Надеюсь, хлыст я об него все же сломала в порыве нахлынувших чувств. Хоть какая-то моральная компенсация, тогда и не так жалко ценную вещь. Тише. Нельзя показать свою ярость и, тем более, страх, если хочу, чтобы никто ничего не заподозрил, нужно чуть-чуть подыграть. Самую малость. Прислали девушку помочь с одеждой, ладушки. Сапоги сами себя не натянут, уж очень они тугие.

- Я для начала оденусь, пожалуй.

- Как будет угодно. Если изволите, я принесу подходящее случаю платье.

- Не надо, я предпочитаю носить свои вещи.

Белье и то сняли, надеюсь, это сделала горничная. Черт! Какое же гадстао! И откуда он только взялся там, за кладбищем? Яблоки, что ли, тырил. Так они кислые до ужаса, одичалые, даже я их есть не смогла. И это после тренировки.

- У вас очень смелые утонченные кружева, заказывали в столице? – задала горничная вопрос о моем белье в духе мнимой эпохи.

- Купила, не глядя.

- После завтрака я представлю вам наших швей. Они редкие мастерицы, хоть мы живем здесь очень камерно, но думаю, что-то вы сможете заказать на свой вкус.

- Я подумаю над этим.

Бриджи, рубашка, а резинки для волос, конечно же, нет, я ее еще в обед оставила на какой-то ветке, когда проверяла леваду на наличие острых камней. Гольфы под сапоги, о, надо же дырочку кто-то заштопал. Давно собиралась, а тут помогли.

Сапоги мне даже не удалось потрогать. Женщина с необычайным для ее габаритов проворством сама принялась их натягивать на мою вытянутую ногу. Удобно. Хлыст бы еще вернули. Во-первых, надо чем-то отбиваться, а во-вторых, он дорогой, как неведомо что. Спортивный инвентарь обязан быть качественным, если не хочешь допустить травму. Похлопать лошадку по плечу, указав на ошибку - одно. А бить можно только таких уродов, как вчерашний красавчик, будь он не ладен. Знала бы, что так все получится, била бы по глазам. Тогда, может, и удалось бы спастись.

Глава 3

Варенька

Вошел. Идиот напыщенный. Усики торчат, нарядный камзол, изящный недлинный клинок приторочен к широкому поясу, сверкающему богато украшенной пряжкой, в туфли можно даже смотреться. Дворянин из фильма как он есть. Дерганый он только какой-то и близко ко мне не подходит. Вот что хлыст делает даже с тронутыми умом.

- Доброе утро, супруга. Как спалось?

- Доброе утро, - сейчас, главное, не сорваться на крик, взять себя в руки. Я постаралась улыбнуться. Удалось, похоже, не очень, мужчина слегка отшатнулся назад, - вашими молитвами.

- Я хотел узнать ваше имя. Вчера нам так и не удалось познакомиться.

- Варвара.

- Какое необычное. Оно что-нибудь значит?

- Дикарка. Или чужеземка. Смотря что вам больше по вкусу.

- Оно вам подходит.

- А вас как зовут?

- Фердинанд. Неужели вы не знали, в чей сад влезли так неосмотрительно?

- Я надеюсь, эрцгерцог Фердинанд?

- Именно так.

- Я искала коня и ни в чей сад не лезла. Парк – национальное достояние, памятник черт-те какого века, а яблони произрастают на его территории.

- Смешно отрицать очевидное, вы не находите? Да и перепутать меня с конем все же довольно сложно, - ехидная улыбка начала выбивать меня из состояния условного равновесия.

- И тем не менее, там было темно и туман. Я не знаю, как объяснить, что вместо лошади в петле оказались вы.

- Допустим, я вам даже поверю. Но почему вы искали свою лошадь именно здесь? И как, вообще, сюда пробрались?

- Куда убежал, там и искала, довольно логично, не правда ли? И конь не мой, а владельца усадьбы Мостье, я только работаю с ним.

- Работаете? С конем? С чужим конем? Вы что, конюх? - глаза у него вот-вот, похоже, долезут до лба.

- На данный момент я берейтор, приучаю жеребца к новым реалиям его жизни. А вообще - тренер.

- Каково же тогда имя вашего рода? - что-то он побледнел, так и до инфаркта недалеко. Неужели угробить этого "супруга" удастся всего за пару минут общения? И путь на свободу будет открыт.

- Эвер.

- Эвер? Те самые Эвер? - а теперь еще и глаз дергается, прелесть какая. И это я все еще пытаюсь быть милой, насколько могу.

- Безусловно, те, - надо же подыграть сумасшедшему.

- Брак свершился, вы пережили обряд, и обратного пути уже нет для нас с вами обоих. Надеюсь, вы понимаете?

- Безусловно! - для полного эффекта я даже кивнула. Вот гад, что же он со мной делал, что я могла и не пережить? Не болит нигде ничего, только плечо чуть сорвала в драке с ним же. Ну непривычно мне лупить хлыстом, тем более, с таким мощным замахом.

- Значит, вы не будете против консумации?

- Не буду против чего?

- Брака.

- Консумация - это что? Простите, я немного не в курсе ваших обрядов, так уж вышло.

- Брака. Консумация. Нашего брака.

- Ну и? Не понимаю.

- Первая наша с вами встреча наедине, - и взгляд такой глубокий. Как у мышонка, смотрящего в капкан. Уф! То есть визит к врачу отменяется? Сотрясение можно пережить и так, витаминчиков попью, поработаю неделю не в полную силу. Даже на лошадь денек садиться не буду.

- Мне нужно спросить благословения маменьки.

- Разве она не погибла?

- А вам-то откуда это известно?

- Эта история наделала тогда много шума.

- Что да, то да, - то есть от реальности он не оторван. Может, даже и не сумасшедший, а просто богатый с причудами, - мне остается только молиться.

- Может быть, она сниспошлет знак. Обратит внимание на вас оттуда, где пребывает ее душа.

- Не хотелось бы, - теперь он еще и сглатывает, и тоже нервно. Странный мне извращенец попался, как и все в моей жизни, впрочем.

- Предлагаю позавтракать! Или это в ваши планы не входит?

- Входит.

- Потом сходим к батюшке, спросим благословения, а там будет видно. Далеко ли до батюшки? Мне хозяин коня говорил, что не очень. Даже хотел пригласить его в усадьбу. Давайте, съездим прямо сейчас, - в голове мелькнула счастливая мысль - и там я от вас удеру.

- Я не знаю. Ближайшее кипящее болото, в трех часах лета. Он сейчас там?

- Не думаю. Служба его, конечно, трудна в этом приходе, как мне кажется, но не настолько же. Зачем так глумиться? Люди разные. Батюшка-то тут при чем? Сами грешат, сами и отвечают за свои поступки, впрочем, я в этом не очень сильна.

- Это, безусловно, радует.

- Завтракать. Однозначно пора завтракать, вы так не считаете? Кстати, а где мой хлыст? Вы не видели?

- Я приказал отнести его подаль … на конюшни.

- А у вас тоже есть конюшни? Забавно. И как же называется это место?

- Овербридж.

- Надо же. А на карте я такого названия и не видела.

Услужливо распахнута передо мной дверь, и во весь рост встал призрак былого величия этого места. Словно бы я на миг очутилась в какой-то невероятной, остро режущей сердце осколками сожаления, сказке.

Тот же самый особняк, только напрочь лишенный следов исторической правки. Нет темной копоти от пожара в одном из углов, вся лепнина на месте. В нишах застыли старинные статуи, которые мне известны только по едва сохранившимся фото. Владелец усадьбы долго обсуждал с реставратором возможность их воссоздания, когда я шла мимо, интересно рассказывал. Так вот ты какой, граф-основатель древнейшего рода на самом-то деле.

И перила у лестницы все целы, не посечена балюстрада осколками от пуль Второй мировой. Чудится, будто и французы никогда не врывались в эти благородные стены. Смоленская область, как же ты смогла сохранить это сокровище, это имение целым настолько? Ведь этого быть просто не может. Та усадьба, которую я облазала всю, и то считается хорошо сохранившейся, а ведь она в шрамах великих войн от подвала и до крыши. Сквозь нее прошло все, и война 1812 года, и революция, и гражданская, а следом за ней Вторая мировая война. Все оставили свои правки на ее стенах, как могли.

Всматриваюсь в искрящуюся свежестью парадную краску и не вижу ни капельки фальши, ни грамма лукавства, ни единой ничтожной помарки не нанесла рука реставратора. Сапоги мягко ступают по густому ворcу ковра. Он тоже выходец из сказки, натуральный, выткан из чьей-то шерсти, нигде не мелькнет ни искорки синтетики.

Глава 4

Фердинанд

Впервые в жизни моя мать допустила настолько глобальную промашку. Варвара. Дочь той самой проклятой супружеской пары. Кто, вообще, мог подумать, что у ведьмы родилась и выжила дочь?

Когда слух о гибели пары сильнейших одаренных, ведьмы и проклятого колдуна, был подтверждён доподлинно, счастливы были все, что среди нас, крылатых, что среди людей. Эти влюбленные друг в друга страстной, извращенно острой любовью умерли, как и полагается героям легенд, в один день. Причина их стычки до сих пор никому не известна. Вот только мой тесть, - при этой мысли на позвоночнике ощетинился ряд боевых пластин, и это в человеческой ипостаси! - был сброшен тёщей в кипящее болото, подозреваю, ещё живым. Потому что напоследок, находясь на самой грани пузырящейся вонью трясины, он смог испепелить тещу. Туда ей и дорога. А Варвара общается с ними обоими, словно с живыми. Так силен дар некроманта, или это всего-навсего грань ее сумасшествия?

Брак с этой девушкой принесет мне не столько выгоду, сколько клеймо мужа ведьмы. Опасной ведьмы. Многие до сих пор не решаются произнести вслух имя ее рода, как, впрочем, и имена ее матери и отца. Быть может, мир тогда устоял и не сгинул в пропасть исключительно потому, что эти двое влюбленных жили от бурного примирения до не менее бурного скандала. Смерчи, огненные торнадо, град, наводнения и прочие неистовые вспышки стихий - лишь малая толика того, что они посылали друг другу вместо привычных даров двух влюбленных сердец. Родство с ними станет позором, клеймом. С ужасом думаю, как преобразится моя родовая печать, после того как в лапы нашего статного дракона влезет разъярённая ведьма. А ведь печати объединятся, точно так же, как и рода.

С другой стороны, иметь рядом такую супругу лучше, чем иметь эту девушку у себя во врагах. Разрыв брака в отсутствие консумации опасней, чем сам брак. А Император может настоять на этом разрыве. Его насторожит, что сила, которая заключена в этом хрупком девичьем теле, будет принадлежать моей семье. Тут пахнет переворотом. Ведь как ни крути, а я тоже имею право на власть в случае его гибели. И брак может дать взлететь мне высоко, слишком уж это дерзкий ход на политической арене. Люди оценят по достоинству союз дракона и ведьмы, но и боятся будут, слишком сильно прогрохотала жестокостью слава рода невесты. Этим союзом можно притушить пока не развязанную войну, укоротить ряд то и дело вспыхивающих стычек, в которых гибнут представители обеих рас. Раз уж двоюродный брат Императора взял в жены ведьму, значит быть миру. Так должны рассудить люди. А драконы никогда не любили, если люди смели разрушать их покой. Чем больше я принесу спокойствия в расшатанный хрупкий мир, тем большую значимость приобрету. Да и храбрецов любят по обе стороны, а жениться на этой девице мог только храбрец или сумасшедший. Мать, а не ты ли подстроила нашу встречу, очень похоже на одну из твоих хитросплетенных интриг. Тем более что ты, как никто, знала, что я никогда бы не решился на столь радикальный шаг. Как только узнала о существовании этой ведьмы, где нашла? Зато, по крайней мере, становится ясным, как Варвара пробралась к нам в усадьбу.

Варвара. Дикарка. Такой все нипочем. Ни брачный обряд драконов, ни ядовитое для людей мясо черного болотного вепря, украденное у меня из тарелки. Где тебя только растили и чего мне ждать от предстоящей супружеской близости?

Как легко она согласилась остаться со мной наедине. Должно быть, просто не представляет, что должно случиться в супружеской спальне или, наоборот, жаждет, а может, и вовсе строит планы мне отомстить. Вчера, да и сегодня она была явно не рада тому, что попала в ловушку, так изящно расставленную моей мамой. Видимо, имел место какой-то хитроумный портал, активированный простым действом: книга, которой достаточно просто коснуться, яблоко, которое нужно съесть, или место, в котором достаточно произнести определенную фразу.

Меряю шагами просторную спальню, то и дело опасливо косясь на расстеленную постель. Белая простыня кажется скорее капканом, чем будущим символом брака, а ведь этой простой домотканой материи суждено украсит собой ряд точно таких же полотен, бережно хранимых в нашем роду. Надеюсь, хоть тут не зачерпнуть ложку дегтя, невеста обязана быть невинной до брака. Но ведьма? И многие потомки смогут лицезреть кристально белую простыню, если это не так. Если, конечно, у меня случатся потомки, и ведьма не испепелит меня на этом самом же ложе сегодняшним днём. Вновь на спине обозначились боевые пластины начинающегося оборота. Брак, заключённый по обряду драконов, в отличие от людского, гарантирует безопасность. Супруги не смогут убить друг друга, если брак совершился, и зажглись пламенем брачные татуировки по центру груди. Но они ещё не зажглись. А значит, супруга вполне может успеть избавиться от меня и согласно людским и нашим законам заполучить в свои руки абсолютно все, чем я обладаю. И это поместье, и дом вблизи от дворца, роскошный даже по меркам столицы, и счета в банках, и реликвии семьи, ставшие моими по праву первого сына. Все. И без всякого ненужного ей мужа. Повезло еще, что жив до сих пор. Сам не понимаю, почему в нашу первую встречу она всего-навсего меня отлупила хлыстом, если была настолько испугана и смущена. Могла ведь испепелить или вышвырнуть куда-нибудь далеко, например, в одно из окрестных болотец.

Как же сейчас мне себя с ней повести? Заманить в постель лаской? Обманом надеть на нее блокирующий дар оберег? Вдруг сдержит ее. И ведь был у меня такой артефакт где-то в ящике письменного стола. Прелестное украшение – колечко с камнем. Надо постараться успеть найти его и нацепить на палец супруги. Опрометью вылетел из спальни и столкнулся в коридоре с одним из конюших.

- Ваша супруга, крылатый...

- Что?!

- Ваша супруга и двуглавый, они...во дворе.

- Он убил ее?

Парень ошалело помотал головой.

Варенька

За дверью оказался форменный уродец и где только откопали такого? Двуглавых телят я не встречала, но слышала, что такие бывают. А тут целый пёс и, судя по всему, взрослый. Надо же. И ведь даже может махать своими длинными хвостами. Идеальный охранник, один вид чего стоит, в дом, точно, никто не войдёт. А значит, на кинологе, скорей всего, сэкономили, мне это на руку. Необученный пёс или вовсе ничего не охраняет или его можно купить, чем я сейчас и займусь, пока муж дожидается консумации на своем ложе, придурок!

Глава 5

Тем временем в одной небольшой квартире обычного панельного дома.

Немолодой тренер, династический конник, осторожно прихлебывал черный чай из высокой кружки со сколом. Незатейливый бутерброд на блюдце, сахара нет. Не положено, фигуру блюдут отнюдь не только юные дамы, но и мужчины преклонных лет, если они каждый день с утра и до ночи проводят в пыли от копыт, стоя по центру манежа, или же самолично направляя коня за новой победой. Прямая осанка, породистое лицо, тонкие кисти - печать потомка дворянского рода, наследие кавалерии прошлых эпох, насмешка над пресным, лишенным опасностей бытом. Жаль, кружевной салфетки в доме не завалялось, да не играет во дворе рожок, отдающий команды конному отделению армии. Зато тщательно разложена и промазана амуниция. Прямо в комнате хранится дорогое седло, мягкие кожаные перчатки, удобные бриджи, добротные высокие сапоги и набор ремешков на любые случаи жизни. От заездки лошади, до подготовки к Олимпиаде.

Шесть утра по меркам мужчины - рабочее время, только статус заслуженного тренера, мастера спорта-международника и позволяет насладиться сполна роскошью и тишиной завтрака в теплой квартире. До подготовки к утренней разминке первой лошадки ещё целый час. Громкий звонок мобильного телефона вынудил отставить в сторону кружку и прервать тягучие мысли о том, где найти достойную всех соревнований идеальную лошадь. Можно зловредную и ходящую только на задних ногах. И с такой можно договориться, лишь бы была скроена по нужному для побед лекалу. Звонил богатый клиент, таким отказывать особо не будешь, да и мужик хороший. А если ещё даст выступить пару десятков раз Вареньке на своем привозном из Европы чемпионе с целью прославить лошадку, и заодно, между прочим, чисто по ходу, закрыть звание мастера спорта девчонке, так вообще хорошо.

- Алле, Александр Васильевич?

- Слушаю.

- Это Василь Петрович. А Варенька, случайно, не объявлялась?

Сердце пропустило удар. Неужели зря сосватал в берейторы талантливую девчонку этому банкиру, будь он неладен?

- Узнал. Что у вас произошло?

- Вчера решил вернуться в усадьбу. Двери в конюшню все нараспашку, конь тоже открыт, стоит у себя в деннике, ее нигде нет.

- Ну? - присвистнул тренер.

- Я ее сразу набрал, говорит, Лир удрал, ловлю за часовней. Я ей сказал, что конь дома, она удивилась, и связь пропала.

- Так. И она не возвращалась? И трубку не берет?

- Нет.

- Плохо. С конечком они могли и разминуться, бывает.

- Может, боится, что упустила красавца?

- Вернулась бы в любом случае. Очень ответственная девушка, я не просто так советовал вам именно ее, от доверенной лошади никуда и никогда не денется. Если сама не пришла, значит, что-то случилось. Да и куда она одна там уйдет? До трассы, как до луны, и автобус не ходит.

- Думаете? Я вот и решил вас набрать, хоть и рано ещё. Все же вы мне Варю посоветовали, тренировали ее, наверное, если что, вам бы она всяко позвонила.

- Шесть утра, то же мне, рано. Давно пропала? Сами искали?

- В полночь примерно. Вокруг часовенки все обошел ещё ночью, но там туман такой был, что в шаге не видно ничего.

- Коня поили, кормили?

- Ещё нет.

Обыватель. Простой обыватель, идёт как поезд по рельсам. Сориентировать, дать инструкцию и бегом заводить машину. Сколько туда ехать? Дождей не было, значит, дорога должна быть сухая и проезжая. Час, может, два. Повезло, что не стал банкир церемониться и набрал меня прямо сейчас. Все же хороший мужик.

- Воду поставьте и бросьте охапку сена. А потом звоните участковому, я сейчас тоже подъеду. Может, провалилась куда, в этих старых комплексах самое страшное - погреба. Крыши сгнили, что они там вообще есть, уже никто и не помнит. Хотя, местных поспрашивайте. Может, и знают, где там можно пропасть. Детьми всяко излазали усадьбу вдоль и поперек на пузе. Дети они такие. Выезжаю! Ещё егеря с собой захвачу. Крюк небольшой, а поможет.

- Думаете, настолько серьезно? - в голосе мужчины проскочила тревога.

- Думаю, все обойдется, если поторопимся. Ну посидит в погребе, попугает криками пауков и мышей. Вытащим.

- Тихо там было, я криков не слышал.

- Так их снаружи и не услышишь. Еду.

Отбой. Плохо, что он ничего не слышал. Туман. В тумане звуки расходятся далеко-далеко, даже из погреба. Может, головой приложилась? Или обидел кто? Хотя, разве такую занозу обидишь так просто? Взъерошенный воробей, боевая единица армии мелких птах. Добрая, умная, но безрассудная. Бриджи ложатся второй кожей. Сапоги, рубашка, жилет, удобный хлыст, моток широкой веревки, йод и жгут. Быть сегодня спортивной лошадке простой полевой лошадью. Из седла дальше видно, да и мне по высокой траве не ходить. Больше смогу объехать, чем обойти. Хотя, часовня. Если там связь оборвалась, то далеко уйти она не могла. Кругом топи и лес. Варька туда не сунется, с ее талантом плутать - гиблое дело. Уж кто-кто, а она о своем таланте знает.

Фердинанд

Исчадие преисподней, пёс, чей вид наводит ужас даже на юных драконов. Лохматый, страшный, опасный, безжалостный. Двуглавый, в конце-то концов! Огромного труда мне стоило подчинить его своей воле, не давать нападать на дворовую челядь, верно служить, не глядя, убивать пришлых. Он пропустил супругу к конюшням и дал себя трогать. Полная чушь! И горячечный бред. Я и то его трогаю через раз, только когда пес в благостном настроении после еды греет на солнце свой бок. Конюший видел все совершенно точно. Девица ещё и заставила побегать пса за бревном, словно в насмешку над всеми приличными для девушки страхами. Ведьма! Больше ничего и не добавишь.

Вдобавок супруга украла моего Элиуса. Самую злобную тварь из лошадей, живущих ныне в столице. Его единственного можно было оставить ночью у таверны, точно зная, что не сведут. А если рискнут сунуться, то конь наверняка искалечит смельчака. Привязчивый, зловредный, опасный, стремящийся испытать меня, своего извечного всадника, каждый раз, заново убедиться, что я достоин сидеть на его спине. Воспитанный мной с сосунка конь легко отдался на волю девицы. Интересно, это потому что характеры у них двоих оказались схожи или… Ну не могла она его приворожить! В хвост вплетена охапка обережных веревочек, лент. Может, признал в ней мою жену? Учуял ниточку брачной связи? Конь-то не простой, чует, все чует.

Глава 6

Варенька

Короткая рысь, переходы в прибавленный шаг, конь - сокровище, золотце. Слышит каждый мой лёгкий намек, повинуется почти мысли. Только один раз растащил по прямой, завидев впереди ствол упавшего дерева. Сам рассчитал свой прыжок, сам сделал запас. Конкурист, да и только. С чувством похлопала его по солёной, чуть влажной от пота шее. Радуется похвале, чувствует одобрение, фырчит и идёт, как танцует, будто не мелькают под ногами то там, то сам ямы и камни. Думающий, конечно, берегущий себя и своего седока. Знать бы ещё, туда ли мы едем, точнее, я еду, конь-то идёт своим ходом. И как я смогу доказать, случись что, что я не воровка и конь был взят мной для спасения собственной жизни. Ну-ну, так мне кто-нибудь и поверит. Если что, скажу, что нашла, шла по лесу и нашла чью-то скотину, побоялась оставить без пригляда. Ну-ну, мое слово, против слова этого Фердинанда. А если у него ещё и камеры там висят, дело вообще плохо. Никакая репутация спортсмена меня не спасет. Устроилась на подработку на лето, называется. Уф. Знать бы хоть который час, в лесу сумрачно, даже неба не видно сквозь раскидистые кроны деревьев. Это же надо было, посадить целый лес клёнов. Местами с ветвей все так же свисают плоды, напоминающие своим видом тыквы или крупные апельсины с гладкой кожей. Один я изловчилась потрогать, дотянувшись рукой. Лёгкий, а внутри будто что-то стучит, скорей всего семена. Бутафория, декорация. Вот некуда девать деньги человеку, вопрос только в том, при чем тут я? Не фотомодель. Русые волосы, зелёные глаза и фигура спортивная. Не излишне худая, просто плоский живот, объемная грудь, потому что под ней накачаны мышцы, и только. Точно, не идеал красоты, просто симпатичная. Разве что глаза необычные - широко распахнутые, яркие, будто бы всегда удивлённые. Такие же были у мамы.

Дорога разветвилась на три, самая широкая свернула направо, значит, и мне, наверное, туда. Конь идёт довольно охотно. Его бы где-нибудь попасти, но пока негде.

Впереди, вроде, просвет. Точно, расходятся кроны и, вроде, слышны голоса. Ну-ка прибавим шагу, чего фырчишь. Нет там никого в кустах, тут уже люди рядом. Высокий забор из воткнутых в землю бревен, заточенных как карандаши, отделяет деревню от леса. Это они так волков, что ли боятся? И не лень было строить, могли скинуться и бросить электропастух. Сквозь него не полезут дикие звери. Хотя зимой, наверное, перемкнёт под снегом. А может, и нет.

У первой избушки из бревен на скамейке сидит старичок, крутит в руках, доплетает лукошко. Интересно, сколько веков должно ещё пройти мимо деревни, чтобы быт тут хоть как-нибудь изменился. Век технологий, самолётов, гаджетов, а тут все по-старому, так же, как и при царе батюшке. Старинный темный сруб простой избушки и старичок, плетущий корзину. Заметил меня, подхватился, вскочил, кланяется зачем-то. Сумасшедший, наверное, жалко его. Хотя, кто его знает, что он подумал, увидев девушку верхом на коне.

Полупустая деревня чем-то меня удивила, что-то не так тут. Вроде бы, все как надо, а вроде, и нет. Страх противно запускает холодные щупальца в душу. Скорей бы проехать и выбраться на дорогу. Конь, я надеюсь, ты не боишься машин, как-то я не готова тобой и собой рисковать, а придется.

А ведь проводов нету. Точно. И музыка нигде не звучит. Не брешут собаки. Да и дома какие-то другие. Нет ровных стен, нет вагонки, столь привычных глазу кружевных белых наличников тоже нет. Ряд темных срубов, покрытых пластинами, отдаленно напоминающими деревянное древнее лыко. Нет, это скорей, черепица. Да и дома не квадратные, а рублены на много углов, почти круглые. Скорей бы проехать, страшно мне что-то. Вот и конь, учуяв мои опасения, лупит копытом по плотной земле. Асфальта тоже тут не случилось. Черт. Женщина впереди идёт, разодетая в длинное платье с коротким жилетом поверх, на голове какая-то мудреная шляпка. Чепец! Точно, такие носили в Средневековье. Бутафория, опять бутафория. Сколько же платит Фердинанд местным, чтобы они так одевались? Или просто за свой счёт возвел им дома, а они и рады стараться работать на новоявленного барина? Надо ускориться, дело приобрело какой-то совсем уж нехороший оборот.

Типичному пьянчужке, в олимийке, растянутых трениках, кроссовках и с бейсболкой на голове я обрадовалась как родному. Единственный нормальный человек в этом бреду! Спит себе на скамейке перед избой, свесив руку с бычком между пальцев. Нормальный! А не вот эта вот бутафория из европейских средневековых крестьян, бьющих поклоны мне в пояс. Деревня закончилась, конек отдохнул и заскучал. Пробежаться бы рысью, что ли? Скользковато, конечно, но мы легонько. Повод я собрала в руке, дам ему опору в железо, все коню проще себя нести по липкой и скользкой глине

Из-за широкого ствола мне наперерез вышел сумасшедший. А он-то тут как? Откуда вообще взялся? Тут если проедет, так только джип, но машины не видно. Стоит, улыбается во всю ширь. И не объедешь - слетим в канаву. А если прыгнуть через нее и лесочком? Или там вязко и конь кувырнется? Может, устроить переговоры, отвлечь и проскользнуть мимо? Похоже, это единственный вариант.

- Супруга моя, я вас ждал. Зачем же вы решили бежать от дракона? Ещё и украв моего коня?

Идёт на меня, вязнет сапогами в липучей глине, словно не замечая летящие на свои брюки брызги грязи. Тянет руку к коню.

- Так получилось, я испугалась. И коня хотела вернуть. Потом, как выеду в город.

Почти ухватил за повод, да конь отмахнулся зубами в протянутую ладонь. Сокровище, а не жеребчик. Я запустила пальцы в тонкую гриву и с чувством почесала гладкую шкуру.

- Ну зачем же бежать. Давайте просто обсудим сложившееся положение. Если хотите, этот конь ваш.

- Я подумаю. Он замечательный, но мне не на что его содержать. И конюшни у меня нет, а постой - это дорого.

- Почему же? Мы ведь состоим в браке. И я готов оплатить любые ваши капризы. Уж пару верховых лошадок, так точно. У меня высокая должность, я богат, вы теперь ни в чем не будете нуждаться. Я обещаю.

Глава 7

Фердинанд

Нельзя давать волю чувствам. Никогда и нигде. Подумаешь, предал конь. Бывает и хуже, наверное. Встал под хрупкую руку ведьмы, покорился, проникся ее мимолетной лаской, вздумал напасть на меня, учуяв страх супруги передо мной. Скотина! Надеюсь, доберется домой, не заплутает. Уж кому-кому, а ему дороги не нужны, и топь он обойдет стороной, я надеюсь.

Хрупкое тело жены замерло в моих грубых лапах. Зря я так с ней. Ещё и гребнем своим наверняка разодрал ее ножки. Нельзя так с девушкой, тем более с собственной женой и, уж конечно же, с ведьмой. Странно, что она все это терпит, не пытаясь меня извести. Выжидает? Нет, вряд ли. Слишком очевиден был ее страх, слишком искренен, когда она увидела меня в теле дракона. Неужели, действительно, не догадывалась о наличии второй ипостаси? Или просто боится драконов? Может, напугал ее кто-то. Мою супругу кто-то посмел напугать? Изведу, чтоб неповадно было так делать.

Дышит она там, вообще, или через раз? Чуть ослабил хват, прижал ближе к телу. Вроде бы дышит. Боевая, излишне резкая, красивая, не болтливая. Вот только странная очень, где ее, вообще, такую держали? И почему у нее так плохо с собственностью? Нищая ведьма! Смешно. Побоялась, что коня и того не сможет содержать. Н-да. Странно. И на сумасшедшую она не похожа. Да и герб, имя своего рода - все знает. И терпит меня. Я же видел, как вокруг ее ладоней несмело закручивались мощнейшие магические потоки. Щелкни она пальцами, как следует, пожелай, и от меня бы осталась просто горстка сизого пепла. Не стала, но почему? Могла бы, в конце концов, просто связать, усыпить, парализовать. Значит ли это, что все сопротивление только для вида? Чтоб еще больше меня распалить? У, несносная ведьма!

Впереди показались знакомые с самого детства очертания крыши особняка. Гладкая, ровная, удобная для того, чтоб на нее сесть. Вот только с моей непоседливой ношей надёжней сесть на мягкий газон. Мало ли, хрупкая она все же.

Некстати из особняка выглянул управляющий всеми моими здешними угодьями. Придется теперь и с ним объясняться. Мало мне было покушений в столице! Теперь ещё эта вся круговерть с семейным, якобы, счастьем. Идиотизм.

Плавно спикировал на газон, разодрав его в клочья задними лапами. Интересно, очень ли это будет заметно, когда прибудут гости по случаю моего брачного торжества. Черт! Дорога, у нас же теперь нет дороги, спасибо супруге! И на чем подвозить продукты? Вина? Как все спланировать?

Староста кланяется, пожирая любопытными глазами мою жену. Н-да есть на что посмотреть, мерзавка одета как конюшенный мальчик. Никаких понятий о том, как должно одеваться даме. Урр! Обернулся обратно в двуногую ипостась, все так же прижимая к себе аппетитное женское тело.

- Моя неугомонная супруга, ведьма Варвара.

- Козел!

- Спасибо за комплемент, - подхватил ее на руки и понес в дом. Грязная, со следами паутины и листиков в волосах, встрепанная, в этих дурацких штанах. Может, сначала в купальни? И обманом украсть у нее одежду? Ну не будет же она ходить голой? Согласится надеть красивое платье? Или нет? И ведь никому не поручишь столь деликатное дело, как купание собственной супруги. Мое и только мое строптивое женское тело, яркие драгоценные камни распахнутых глаз, по-крестьянски смуглая кожа в полосках грязи, которую отчего-то хочется стереть языком, терпкий запах коня, идущий от ее одежды. Словно запах противника, грядущей битвы, его хочется смыть самолично. Родовая магия набирает силу, туманит разум, заставляет проявляться брачные знаки на коже. Отчётливо понимаю, что будь моя жена сейчас хоть калечной вампиршей, меня бы все равно к ней тянуло.

Хлесткая пощёчина немного отрезвила. Спасибо девице, пришлось удержать ее руку от повторного удара. И всего-то нагнулся пониже к лицу, даже не тронул губами персиковую кожу с лёгким пушком, не познал ее вкус. Слуги прячут глаза, отворяя передо мной и моей драгоценной ношей все двери. Человечки хорошо помнят и чтят закон, а он прост. Первые дни после брака никто не смеет заступить путь дракону. Пока не засияют достаточно ярко, чтобы сияние проступало сквозь плотную ткань, брачные руны. Тогда магия чуть ослабнет, и я смогу вновь что-то соображать. Пока же, чем ближе ко мне женщина, обещанная в награду, тем меньше разума в моей голове. Защитить, овладеть, сберечь, подчинить своей воле. Сутки, максимум трое, и разум вернётся ко мне, даже в моменты супружеской близости. А пока надо силиться его удержать всеми четырьмя лапами.

Варенька

Дракон. Черт побери, дракон. Какая досада, а? Вполне в моем духе. Хуже и быть не может? Легко! Жизнь заиграла новыми красками - тренер приткнул работать в хорошее место? Да, работы много, ответственности, так и вовсе выше крыши, но перспективы, зарплата... Мырр! Я знаю, как легко его потерять! Просто нужно попасть в лапы к дракону! Ладно бы, просто к сумасшедшему извращенцу, нет, судьба решила, что это, видимо, слишком просто. Лови Варенька, мужа дракона. Хозяина усадьбы-близнеца, в которой ты так успешно собралась работать. Верой и правдой. Угу. Сама же поймала. Вот идиотка. Приняла пластины за корочки грязи. Все было бы довольно смешно, если бы не колышущиеся под ногами кроны пышных клёнов. Как-то я привыкла их наблюдать с несколько другого ракурса.

И вот что мне теперь делать? И работодателю я что скажу? Извините, я не пришла на работу, конь ваш остался голодным, потому что на мне женился дракон? Много бы мог сейчас прошептать себе под подбородок Алексей Василич. Преимущественно про мое выдающееся везение и ведь без грязной брани, но как образно. Н-да. Тут даже не про везение утонувшего в блюдце шла бы речь. Тут верх всего.

Хорошо, хоть муж свою хватку ослабил, есть чем дышать. Было бы забавно посмотреть на морду мутанта, если б он доставил в свое гнездовье мою малость удавленную лапищами тушку. Расстроился бы, бедный. Ещё и коня упустил, гад пластинчатый. А ну, как этот злыдень ушастый затопчет кого? Или увязнет в болте? Вот гад! Мог бы и подумать о животинке! Отпустит - выскажу ему все! И отпинаю, терять уже все равно нечего. Наверное, но это не точно.

Глава 8

Тренер Александр Василич

Только преодолев все коварство дороги, в полной мере в который раз осознал, почему усадьба сохранилась до наших дней почти в первозданном виде. Попробуй-ка доберись, если даже мой внедорожник вязнет и скрипит, грозясь развалиться, а то и вовсе съехать в канаву! Вроде, и я не дурак, столько лет за рулём, да и из егеря штурман, что надо.

Обычно усадьбы располагались в самых удачных местах. Это же целый комплекс вроде совхоза. Помещения для скота, амбары и ледники, конюшня, если хозяева были богаты, тем паче дворяне, а не купцы, то ещё и крытый манеж, дабы тренировать деток, будущее кавалерии, в любую погоду. Где-то на отдалении кладбище, ну и церквушка или часовенка. Сам особняк-то только венец всех разнообразных хозяйственных служб. Вот и потом, после семнадцатого, эти комплексы зачастую переделывали сообща в совхозы. А усадьба становилась или конторой при крепком совхозе с обширными землями, или школой, а то и детдомом.

А здесь? Придурь аристократов! Особняк со скромными службами, лишь бы не дать с голоду совсем пропасть его бывшим хозяевам, возведен был словно в насмешку над крепкой логикой деревенского мужика - в эпицентре вязких лесов и болот. Ни полей рядом, ни угодий. Сам особняк, тренировочный плац, небольшая конюшня, пруд, да часовня. Церковь, и та осталась далеко на отлете. Попробуй-ка, доберись сюда без машины, на карете. Только верхом пробраться и можно было. Словно хозяева крепко скрывали какой-то секрет в течение пары-тройки веков. Дай бог памяти, усадьба принимала ещё и армию французского выскочки Наполеона. Это сколько, выходит, лет ей? И ведь ремонтировали, содержали. Даже в девяностых годах, когда мир вокруг покатился и рухнул, и то сберегла от грабежа и разрухи усадьбу эта дорога. Даже металл с крыши, и тот оказался не снят. И окна все почти целы. Повезло новому хозяину, вложений, конечно, предстоит много, но стены-то целы! И фундамент стоит.

Фасад со следами былой роскоши вынырнул из зарослей совершенно внезапно. На подъездной площадке суета, полицейский УАЗик, тяжёлый джип банкира, сам он нервно ходит кругами, рядом боевая мятая с двух боков девятка разнорабочих.

Запарковался осторожно, бочком, чуть ближе к ограде, ну-ка кто-нибудь рискнёт выезжать и пойдет юзом на вязкой земле, скрытой под палыми листьями?

Выстрелом прозвучали хлопки дверец, зябко ещё, слишком рано, даже птички и те не проснулись, чирикают еле-еле, как пришибленные. Ну, Варька, угораздило же тебя, столько людей будет рыскать саврасками по округе! Хоть бы найти малахольную живой и целехонькой.

Завидев меня, Василь Петрович бодро отпихнул от себя участкового и зашагал навстречу, заранее вытянув вперед руку для крепкого рукопожатия.

- Что слышно, не объявилась стрекоза наша?

- Как сквозь землю провалилась! Коня накормил, водичку поставил, все, как вы говорили.

- А участковый что?

Лицо банкира пошло бурыми пятнами.

- Сами у него и спросите!

Пришлось подойти поближе и пожать холодную, какую-то почти подростковую, руку тщедушного мужика.

- Ну что?

- Что - что? Усвистала ваша профурсетка на какую-нибудь дискотеку! Или обжимается по кустам с кем-нибудь из рабочих! А то и вовсе фюйть - и к маме с папой от тяжёлой работы подальше! Сколько ей? Двадцать? Самый возраст! Вон этому барину новоявленному лучше бы объяснили, что заявление я принять не могу! Времени прошло слишком мало! Он все деньги сует. Объявится не сегодня, так завтра. Только людей полошить! Собаку ему подавай для поисков! Где ее взять, ту собаку?! Где, я вас спрашиваю? Мне самому, что ли, лаять начать? Заженихалась, перетрудипась и усвистала! Самый возраст!

- Не могла. И сирота она. Мать в том году молнией убило. Помните, была же история. Из города за грибами приехали, переходили через поле, и шарнуло, сухая гроза была. Редкость в этих местах, вот и не сообразили. А отца у нее и не было никогда. Не к кому ей сбегать, да и позвонила бы мне, случись что.

- Все, что я могу - опросить местных. Округу прочесывайте сами, вас тут много, а я один. И помяните мое слово, набегается - объявится в слезах и соплях, простите-помогите, я больше не буду, - недомерок заметил мой сжатый кулак, и у него заметно потеплел голос, - Едем? Если ехать, то сейчас. Мне сегодня ещё отписки по делу о трагической гибели куренка в ДТП со свиньей принимать. Тут не так далеко до деревни-то, но только джип и пролезет по буеракам.

Нутро банкирского джипа обдало нас неуместным здесь запахом одеколона и въевшимся в обивку дымком дорогих сигар. Мужики устроились сзади, а я на переднем, рядом с командиром нашего экипажа. Бездумный мужик, прёт по дороге, что вепрь, только и летят в стороны комья грязи. Вцепился в баранку и жмёт на педаль. Да уж. Метко участковый сказал, новоявленный барин. Интересно, может он, вообще, из потомков этого древнего рода? Хотя нет, не похоже, выболтал бы давно. Такое в секрете не можно держать по нынешним временам.

Пара покосившихся изб на отлете от мира, качающиеся на старых столбах провода, того и гляди рухнут. Переброшенная на глазах у всех ниточка левака. Две шпильки воткнуты на верхотуре в кабель высокого напряжения и спускаются проводами вниз к избенке. Резво взвыл гудок машины, в ответ ему за трухлыми стенами раздалась громкая брань. Хлюпкая дверь отворилась. Повезло, что хоть трезвый с виду мужик.

- Выходим, - скомандовал участковый, сопроводив короткую реплику затяжным вздохом.

- В особняке девица пропала вчера. Не видели?

- Если бесплатно, то нет. А если за деньги, расскажу, где искать.

- Ошерушел? Закрою на пятнадцать суток для прояснения памяти!

- Цыц! Тысячи хватит? И ещё одна, если по делу расскажешь и быстро, - спрыгнул в грязную лужу из джипа водитель.

Мужичок резво подхватился, сцапал в карман олимпийки драгоценную бумажку, не забыв, как следует, рассмотреть водяные знаки на свет.

- Слушайте, только не смейтесь. Тут дело какое…Эх, если б не нужда и рассказывать не стал бы. Мы же династия. Ещё прапра мои в господском доме служили при ихней кухне. Печь растопить, дровишек притараканить из лесу, птиц ощипать. Я эти места, как свои пять пальцев знаю, сызмальства.

Глава 9

Варенька

Замерла на пороге, тут, должно быть, полагается сделать книксен, реверанс ещё что-то. Не умею и не хочу. В голове на подкорке играет бравый военный марш, словно я готовлюсь не на торг, а на войну.

Туфелька тонет в мягком ворсе ковра, наконец, решаюсь поднять взгляд от пола. Вдох-выдох. Цель ясна и близка, победу можно выцарапать у судьбы не когтями, так лаской.

Первыми в глаза бросились шкафы, заставленные, словно огромными леденцами, колбами и склянками светящегося изнутри стекла, стопками толстых книг в окладах из почерневшей кожи. Окно. Против света стоит мой супруг, властный, спесивый дракон, словно опасный хищник, замерший в нерешительности. Примериваюсь мысленно к колбам. Не дамся. Просто не дамся и все. Заметил мое намерение, вздрогнул, опасливо покосился на шкаф, будто бы в каждой банке спрятана кобра.

- Вы очень красивы, Варвара.

- Благодарю.

- Пройдёмте за стол, нам много что следует обсудить, раз уж мы состоим теперь в браке.

- Думаю, да.

Приглашающее движение к накрытому сукном письменному столу под стать хозяину. Такой же опасный хищник, присевший на лапах перед прыжком. Декорация к фильму, горячечный бред. За креслом с высокой спинкой, замер мой муж. Спешит отодвинуть, помочь разместиться. А глаза непроницаемые, злые-злые, в них проступает вертикальный зрачок, делящий глаз на две половины желтоватого опасного камня. Такого не стоит оставлять за спиной. Никогда нельзя поворачиваться спиной к опасному зверю, - урок первый. Урок второй, - начни повелевать, пока он ещё ничего не понял.

- Садитесь, - указала я подбородком ему на его место.

Покорился, сам не заметив как, обошел монстроподобный стол, замер.

Кажется, при даме первому сесть нельзя. Что ж. Если что, успею вскочить. И вообще, на столе стоит шикарное каменное пресс-папье. Не хлыст, конечно, но тоже хорошее средство против внезапной консумации брака. Заметил. Сдвинул предмет ближе к себе и вовсе спихнул его в ящик. Сел, сложил руки перед собой, выжидающе смотрит на меня, почему-то будто бы свысока, хотя сейчас он меня значительно ниже, и чудится, что не дышит.

Осторожно в два шага дошла до стола, села. Попыталась придвинуть кресло и смяла тяжёлыми складками чертов пушистый ковер, чтоб ему облысеть.

- Наш брак очень важен для страны, - он достал из ящика блюдо с крошечными, будто игрушечными, засахаренными фруктами и придвинул ближе ко мне, - вы должны это понимать. Теперь, когда он заключён и вы пережили обряд, отпираться было бы довольно бессмысленно, не находите?

- Почему?

- Почему что?

- Почему он так важен для всей страны? Вы мечтаете о гибридах?

- О чем? Не суть. Многие века идёт противостояние людей и драконов, оно грозится вылиться в кровопролитнейшую из войн. До сих пор этого удавалось чудом избежать. Ловкая политика, переговоры, подкуп, - он подхватил с блюда обсыпанную сахарной пудрой черничину,- Но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно конфликт вспыхнет, и ничто не сможет его остановить. Только в этом месяце на меня был совершен целый ряд покушений.

- Боитесь попортить свою шкурку?

- Вы знаете, что такое казус белли? Хотя, откуда вам знать.

- Повод для войны. Последняя капля, переполняющая чашу терпения. Убийство эрцгерцога Фердинанда как повод к началу Первой мировой войны.

Не в то горло закатилась ягодка, ох, не в то. Закашлялся, покраснел.

- Постучать по спине?

- Не стоит меня все время бить. Это не культурно как минимум.

- Я хотела, чтоб вы прокашлялись.

- Спасибо. К-хм. Вы очень умны, супруга. То есть, вы осознаёте, что случится, если меня убьют.

- Допустим. Набежит кучка учёных и поделит тушу редкого зверя на кусочки. С целью изучения. А цветок тоже съедобен?

- Да. Если даже мясо черного вепря вам не доставило ни малейшего дискомфорта.

Нежная лилия, сотканная из тончайших лепесточков бисквита с пропиткой. Вкусно, но излишне сладко.

- Было вкусно. Итак, на вас открыта охота. Неудивительно. А я чем могу помочь? Ваше убийство, точно, не приведет к войне. Кто вообще знает о вашем существовании? Я имею в виду ваш второй облик.

- Полагаю, что все. Ведь я - советник Императора. Сын одной из знаменитейших придворных дам. Мой отец был младшим братом покойного Императора, - кажется, сейчас мы одинаково ошарашены оба. Императоры, советник. Зреющий конфликт людей и драконов. Где я?! Как не выдать себя? За кого он, вообще, меня принимает и почему так спешно женился?

- Слишком сладко, мне хочется пить, - встала, сделала шаг к шкафу, схватила кувшин по виду с водой и отхлебнула глоток ледяной жидкости с мятным оттенком вкуса. Обернулась. Глаза у него стали как два блюдца. Неужели что-то заметил, понял, что я не отсюда, не та, за кого он меня принимает.

- Что-то не так?

- Это настой мяты с элийсом.

- Вкусно.

- Вы живы?

- Думаю, да. Продолжим? – лучшее, что я могу сделать сейчас - начать подчинять его своей воле. Чем муж не жеребец? Логика, наверное, та же, - Я бы хотела взглянуть на карту. Вы ударили меня по голове, и я не совсем понимаю, как очутилась в усадьбе. Это так далеко от всего.

Быстро взял себя в руки, снова этот надменный взгляд. Встал так резко, что под ним скрипнула половица, сделал шаг, взметнув под ногами облако пуха.

- Мой ковер? Обидно. Впрочем, это такая мелочь.

- Облез? Какая досада. Кстати где жеребец, нашли?

- Ещё не вернулся. Ищут. Я отослал работников на его поиски.

- Не надо было отпускать!

- Вы, безусловно, правы, - бочком вдоль стены, и он открыл две фальшставни рядом с окном. А за ними полыхнул красками целый объемный мир. Карта. От пола до потолка. Подсвеченная ярким солнцем одна половина и вторая - в тени. Зелёные поля и леса, голубой простор океана. Надписи словно висят в воздухе над поверхностью всего, разве что тень не бросают.

- Вы находитесь здесь примерно, - ткнул он в крошечное пятно в том же месте, где и должна была бы располагаться усадьба. Вот только названия все другие и крупных городов на карте совсем нет. А те места, что подписаны и заселены погуще, находятся совершенно не там, где должны.

Глава 10

Тренер Александр Василич

Ох, Варенька, допрыгалась, егоза. Хоть бы отбилась. Боевая же девчонка. Если до сих пор не вернулась, значит, есть шанс, что где-то заплутала. Могла. Вырвалась и убежала в ближайший лес. А с ее талантами ориентироваться в лесу она может уйти черт-те куда пока на дорогу не выйдет. Одно радует, старых дорог, ведущих сквозь болота тут много. А в топь она не полезет, да и болота сейчас довольно сухие, тепло. И откуда только взялся этот мужик? Поймал бы, на всю жизнь отучил лезть без спроса к девицам.

Машина банкира и УАЗ участкового резко почти с места взяли курс на город. Рабочие вяло раскладывают свои баулы, достают инструмент.

- Не нашли? - подошёл ко мне тот, что помоложе.

- Ищем.

- Мы сейчас выгрузимся, так тоже пробежимся по окрестностям, пока хозяина нет.

- Он и возражать не станет, хороший мужик.

Палая листва немного скользит под сапогами на мощеной дорожке. Давненько я не садился вот так на голую лошадь. А тут ещё и незнакомый конечек. Эх, ладно, думать буду потом. Сейчас бы стрекозу нашу найти.

Тяжёлая дверь конюшни поддалась довольно легко, и в нос ударил терпкий насыщенный запах сена, опилок и лошади. Конек тихонько заржал откуда-то из темноты.

- Конспиратор фигов твой хозяин. Проветривать нужно. И зачем он днём только дверь закрыл? Лучше бы вытяжки проверил. Душно же, дышать нечем. А, ты же ещё не бельмеса по-русски не понимаешь, вспомнить бы хоть что-то на родном языке твоих бывших хозяев. Учил же в школе, тогда все немецкий учили. Вот только давно это было, - обратился я во тьму, подпирая ворота.

Умели же раньше строить, и колоду искать не нужно. С внутренней стороны двери прицеплен специальный крючок, накинул, и он тут же встал в распор, не давая двери замкнуться обратно. Оно хорошо, если даже я где-то свалюсь с этой скотины, конечек вернётся домой. Кони почти всегда стремятся домой после падения всадника. Эх, не о том я сейчас.

Тяжёлое оголовье с удобным мягким железом нашлось прямо на крючке денника. Безалаберная девица, в амуничник надо все убирать. Косая задвижка с секретом - удобная штука. Конек такую, точно, не подцепит губой и не уйдет на вольный выпас. Тут даже не дотянуться. Знаем мы хвостатых умельцев, не то что задвижку отопрут, а так узел развяжут, будто бы у них не зубы и губы, а вполне себе руки отросли. Шалуны, любят посмеяться над человеком на свой лад, сколько лет вожусь с ними, столько и удивляюсь.

- Ну что, пферде? Их либе дих?

Конь фыркнул, и в лицо полетели обильные слюни, еле оттерся от них рукавом. Подловил, мерзавец. А вот куснуть уже и не удалось, получил лёгкий шлепок по храпу. Обмен любезностями состоялся. Проверочка от конечка, а не дурак ли вошедший. Не дурак, будь покоен, опыта поболее, чем у тебя будет. И все ваши шуточки знаю и давно не боюсь их.

А красивый конек. Даже в полумраке конюшни заметно. Надо было бы свет-то зажечь, только не нашел выключатель, а может, сюда линию ещё и не протянули.

Бока гладкие, лоснятся, весь черный, как уголёк, гривка пышная, ноги тонкие, сухие без отеков. Хорош конь, достойный спортсмен. Ну, кусается, так это не страшно, отучим, и без всякой лишней жестокости, хитростью и коварством. Хотя, жеребец, а они вечно кусаки. Статус располагает.

- Пферде, гут пферде, черт, язык сломаешь, на-ка сахарочек. Будем дружить?

Сам подставил мне морду, застоялся, тоже хочет пробежаться по окрестностям. Охотно принял железо в теплый податливый рот, дал провести ладонью по спине. Хорош, не жалуется, нигде ничего не болит, мышцы свободные, не зажаты, готов поработать. Ещё б копыта проверить, мало ли где какой камушек в них поймал. По очереди поднял тяжёлые ноги, крючком прошел всё самым тщательным образом. Чисто, можно спокойно выводить.

Немецкая школа, педант, пока не разобрал повод, как полагается, конь выходить из своего денника отказался.

- Выучили же тебя на мою голову, их либе дих, пферде.

Ослепительный свет двора после сумрака почти лишил зрения. Конь чинно перебирает копытами, рвется совершить променад. Хлыста нет, пришлось отломить ивовый прутик, заросло тут все кругом, хорошо, что скоро наладят. Рабочие смотрят с нескрываемым любопытством, будто никогда не видели коня, впрочем, такого статного, может быть, и не видали. Залезть бы сейчас на тебя с колоды, да гордость не позволяет. Придется запрыгивать так, вспомнить былое, по-школьному лихо рисковать, конечно, не буду, а все же. Туго собран в кулак кожаный повод, рука привычно легла на холку, вторая упёрлась в округлую поясницу. Сдержанный фырк наглеца, прыжок, и я лег животом на широкую спину, лихо перекинул через коня ногу, скорее почуял, чем услышал щелчок зубов у своего сапога. Вот же гад, так и будет проверять и всю дорогу.

- Ну! - весь в нетерпении, словно заводная игрушка, из которой вот-вот вытащат ключ. Чуть распустил повод, легонько тронул бока, приглашая эту махину к прогулке. Конь только этого и ждал. Резко прыгнул в галоп, мягкий летящий, только сиди и наслаждайся скоростью и пейзажем.

- Да, размять тебя не получится, как полагается, пферде.

Конь ответил громким кричащим ржанием, поприветствовав эти просторы, объявляя миру о том, что он есть, и все тут в округе теперь будет покорно только ему одному и тем, кого он к себе подпустит. Узкая тропка ведёт к пруду мимо кладбища, мимо часовни. Еле-еле удалось успокоить копытный транспорт, перевести в неспешную рысь. Водим головами оба, обозреваем окрестности. Он ищет свой призрачный табунок кобыл и с кем бы из жеребцов подраться, наивный. Нет тут других лошадей, кроме тебя, на многие километры нет. А я ищу Варю. Как бы не навернуться обоим. Вон как лихо вертит башкой и под копыта себе совершенно не смотрит.

- Их либе дих, ты бы помолчал. Варя!

- Иииигого! Ииии!

- Варя! Ау!

- Ииии!

- Да смолкни ты, бочка о четырех ногах и та с порохом! Варяяя!

Часовенка осталась позади, от пруда нас двоих отделяет густой сад, через такой не пробраться верхом, да и под ногами ничего не будет видно. Спрыгнул, взял коня покороче. Бесится, черт! Ржет, заполошный, то орет во всю свою глотку, то ждёт, не откликнутся ли ему другие кони, нетерпеливо бьёт ни в чем не повинную землю копытом. Будто она виновата, что всех лошадей на этой земле давно извели.

Глава 11

Варенька

Нужно пользоваться каждой секундой отсутствия Фердинанда. Хоть бы он застрял подольше, крылатый маньяк.

Пробежалась глазами по карте этого мира. Почти точная копия нашего. Озера все те же, наверное. Немного изменены русла рек, по крайней мере, тех, про которые я помню, как они должны течь. Названия. Названия совершенно другие. Часть из них дублируют эльфийские руны. Отлично, я все поняла. Теперь книги. Я должна найти хоть что-то про этот мир, хоть какую-нибудь зацепку. Понимание того, как он устроен и как тут относятся к ведьмам из иного мира. Интересно, женщинам, вообще, допускается рыться в бумагах без спроса? Фердинанд слишком сильно удивился моим знаниям о начале Первой мировой войны. Значит, женщины тут, скорее всего, не получают образования. Черт! Какая Первая мировая, если это совершенно другой мир? И мой собственный муж - эрцгерцог. Неудобно получилось. Ай, ладно, хуже, наверное, не будет.

В дверь тихонечко постучали, заставив меня подпрыгнуть. Нужно взять что-нибудь в руки, чтобы не попасться. Сцапала с полки баночку с мармеладом, единственную, к которой была прикреплена ложка. Мармелад сладкий и, как будто, с гвоздикой.

- Да-да, войдите.

На пороге появился дворецкий, посмотрел на меня с большим удивлением. А я что? Платье на месте, юбка тоже не задралась. Стою, ворую конфитюр прямо ложкой из банки, можно подумать, супруге хозяина дома это нельзя. Или, действительно, нельзя?

- Очень вкусно, не удержалась. Вы что-то хотели?

- Конь вернулся в конюшни. Господин просил сообщить вам это радостное известие.

- Мой конь цел?

- Да, госпожа, только вот ушки.

- Что не так с его ушами?

- Распрямились, к сожалению. Конюшие предполагают, что он коснулся ими ядовитой травы. Все остальное в полном порядке. Изволите его навестить?

- Изволю, но позже. Передай, пусть протрут его чистым сукном, намажут маслом копыта, разберут гриву и хвост. И приготовят немного мятой моркови, я приду его покормить.

Лёгкий поклон, но уходить не торопится.

- Что сегодня у меня на обед?

- Овощной суп, молочный десерт, фрукты.

- Добавьте к этому мяса, того же, что подавали на завтрак. И выберите кусочек побольше.

Стоит молча, никуда не идёт. Чисто собака, которая вынуждена смотреть за гостем хозяина. Цапнуть не в праве, но за джем обидно.

- Иди.

Поклон, разворот, плотно прикрытая дверь. Получилось! Теперь я знаю, как с ним общаться. А варенье вполне ничего, подойдёт не только для конспирации.

Итак, первый том - бестиарий. Ой! А таких двуглавых уродцев в этом мире, оказывается, много. Супер. Потом посмотрю. Следующий фолиант – история, тоже чуть в сторону. Родовая магия и особенности одаренных разных рас и народов. Отлично, это то, что мне нужно. Наглеть, так наглеть.

Устроилась в кресле супруга, подобрав под себя ноги, уложила тяжёлую книгу на стол. Рядом водрузила баночку конфитюра и кувшин лимонада.

Хороший мир, лучше, чем Земля. Тут у меня, по крайней мере, есть особняк, конь, конюхи, содержание, муж, которого предстоит отдрессировать. И никакой комнаты в общежитии с тараканами! А ещё тут есть магия. И, быть может, я, действительно, ведьма. Осталось чуть-чуть почитать и разобраться в перспективах. Пока все складывается слишком уж гладко.

Оглавление чересчур замысловатое. Нет алфавитного порядка. Расы разделены по главенству стихий и местам обитания. Эльфы, дриады и гоблины собраны почему-то в единый раздел. Следом идут драконы, крылатые кони, гарпии, химеры и другие летающие. Тролли, гномы и какие-то человечки идут вообще особняком. А ведьмы? Ведьмы-то где? Ясное дело, в самом конце толстенной книги. Гладкие лощеные страницы переворачиваются сами собой, иллюстрации потрясающие, цветные, чудится, протяни руку - достанешь фигурку. Абсолютно по-детски, из любопытства, провела пальцем по листку с изображением крошечной феи... И мой палец провалился за грань. Я, действительно, могу ее трогать. Медленно, будто в странице застыл плотный гель, но палец движется, увязает в книге, даёт ощутить шелк волос, ощупать траву и даже стены крошечного круглого дома. Потом, лучше рассмотрю потом. А сейчас перелистну туда, где про ведьм.

Огромная чарующая иллюстрация во весь лист, с нее на меня смотрит красивая женщина чем-то неуловимо похожая на мою мать, только черты лица строже и взгляд… Взгляд совершенно другой, непримиримый, жёсткий, уверенный. Нет мягкости черт, есть вызывающая изысканность на грани порока. С трудом отвожу взгляд и читаю страницу текста.

Редчайшие из одаренных людей, - уже интересно, - вмещают в себе силу природного колдовства и изворотливость самых коварных женщин. Это, точно, не про меня. С коварством у меня туго. Зачерпнула ложечкой джем и сощурилась от удовольствия. Кисло-сладкий и пряный. Так я, точно, скоро весь съем. Ещё глоток холодного лимонада. Хорошо я тут устроилась. Кресло только не очень удобное, рассчитано на другой рост, на моего мужа. Может и муж - это не так уж плохо? Если он идёт комплектом к этому ко всему? Красавец, каких не бывает. Смоляные волосы с парой более светлых прядей, глаза со змеиным зрачком, и он может меня поднять в самое небо. И все же, слишком он жаден до власти надо мной и надменен. Не потерплю я такого. Не хочу, а значит, так не будет.

А про магию что пишут? Всевластие. Никаких заговоров и сложных пассов. Для исполнения ворожбы достаточно сильного желания и все. Могу проклясть, могу сотворить дождь. Все зависит исключительно от силы дара. Попробовать, что ли?

- Стул, ты неудобный. Отрасти ножки длинней, - ни черта не происходит. Обидно. Значит, все же не ведьма или просто плохо хотела, как говорил Александр Василич в случае моей неудачи в седле. Вот кто действительно меня сейчас проклинает на все лады. Пристроил в хорошее место, а я исчезла, ни слова никому не сказав. Была б моя воля, я бы хоть записку оставила. Итак, попробую ещё раз.

- Стул! Выше! Уии!

Я чудесно сижу под потолком. Без книги, она осталась внизу, зато с банкой джема. Супер. А слезать-то отсюда как?

Глава 12

Фердинанд

Родная стихия крылатых - податливый сильный ветер - держит меня над миром. Редкие птицы нарушают покой моего единения с небом, зелёный ковер пушистых крон выстилает подо мной столь далёкую землю.

Что я наделал? Куда я лечу? Как, вообще, здесь оказался? Чем дальше я от супруги, тем легче ворочаются в голове раскаленные угли мыслей. Жена, весь мир я готов был бросить к ее ногам, лишь бы добиться утверждения своего законного права. Тонкие кисти, трепыхание ресниц, матовый загар. Терпкий запах ее кожи - запах лошади, всадника, войны и леса. Лукавая ведьма! Куда ты меня сослала? Какое белье? Какой жемчуг? Нам было бы так хорошо провести этот бой на самой обычной холстине. Овладеть тобой, пусть даже второпях, на резном столе кабинета. С чего ты решила, что крупные капли жемчуга будут мягче? Они вопьются в твою нежную белесую кожу, оставят грубый узор на мягких округлостях тела.

Инстинкты бушуют, требуют удовлетворить страсть, добиться победы хоть лаской, хоть драконьим напором. Разум, его смутные отголоски, считают невозможным взять собственную супругу насилием.

Умная, хитрая, образованная, ловкая, коварная ведьма. Не бежит по первому движению моей брови на брачное ложе. Избила, пригрозила убийством, спутала все дороги, извела роскошный ковер, сослала в столицу под выдуманным предлогом. Слишком хитра. А если ее подослала не моя мать, а кто-то другой, то, выходит, что сейчас я лечу в западню.

"Убийство эрцгерцога Фердинанда" - это не предположение, а пророчество? Неужели засада, а девушка - подставное лицо? Как же мне протрезветь от наваждения, навеянного запахом ее кожи? Как сбросить с себя морок ее колдовского зелёного взгляда, вернуть возможность нормально мыслить?

Засада. Что ей даст моя смерть? Богатство, титул и власть. Что даст моя смерть этому миру? Это, смотря, кем я буду убит, кого обвинят в моей смерти. Если б она изничтожила меня магией в моем доме, непременно остались бы следы. А так она и сама может заявить, что я опоил ее ядом. Было бы любопытно узнать, почему на супругу не действует ни напиток из кабинета, ни мясо черного вепря. Как такое, вообще, возможно, что после всего этого она ещё не отдала свою черную душу бескрайнему небу?

Впереди в долине болота серой завесой клубится туман. Нырнуть поскорее в него, остудить нервы, дать себе возможность подумать.

Конь. Мой конь и тот меня предал. Хоть бы он не погиб в болотах, зря я его отпустил. Боевой товарищ и друг.

Мысли бьются о магию рода, рассыпаются горсткой стеклянных осколков, скачут, не могут подсказать ответы на мои же вопросы. Не дают осознать, что происходит. Например, откуда сейчас, летом, здесь взялась такая плотная завеса тумана. Легко вырвался из нее, взял курс на синее небо. Только вот чудится, что пелена так полностью и не спала с моих глаз. Мир кругом посветлел, ярче светит солнце, а лес, наоборот, стоит внизу плотной серой громадой, разрезанной лентой серой воды. Откуда тут взяться реке? Или это болото? Или это просто колдовство? Не могло же солнце начать светить с такой силой за ту минуту, что я пролетал в гуще тумана? Да и крылья оно обжигает совсем не так, как должно, слишком болезненно и неприятно. Лететь стало намного сложней. Тело бьёт болью, словно меня опутало сотней иголок, и каждая из них стремится меня уколоть, неведомая ворожба принуждает совершить оборот в куда более уязвимое тело.

Надо развернуться к усадьбе, чтобы спастись. Очередное покушение. Наверняка, проделка супруги. Драконы хитры и коварны, подослали ее, чтобы развязать, наконец, войну, пожертвовав мной. Списать на магов мое убийство и добиться у Императора, поборника мира, возможности отомстить.

Внизу показалась усадьба. Не усадьба - руины. Нет больше сада, половины мелких построек, ржавчиной сияет плоская крыша, лес обступил ее плотным кольцом, словно бы взял в осаду. Я отсутствовал десять минут. Что могло здесь случиться за это время? В деревню! Местные крестьяне обязаны помочь своему крылатому господину, я всегда был добр к ним.

От деревни осталось три дома. Лес вокруг померк, словно бы потерял силу, зато дорога хранит следы тяжёлых повозок. Война. Маги и люди развязали войну. Где моя жена? Так или иначе, я обязан найти ее, уберечь, сохранить. Ей носить продолжение моего рода во чреве. Об этом бьёт набатом звериный инстинкт, и вторит ему моя честь. Сохранить то, что можно ещё сохранить. И, зажав ее в лапах, улететь в столицу, объявить Императору о начале войны. Найти бы ещё двуглавого. Хотя, пёс, скорее всего, погиб первым в битве с захватчиками моей усадьбы. Мечусь подъятый яростью, ужасом от случившегося и звериным инстинктом. Жена! Я обязан найти ее. Все мои люди мертвы, нигде не шелохнется штора, не зальются лаем собаки, глухо и пусто подо мной на земле. Дороги пустынны, лишь скачет седоволосый всадник сквозь лес. Должно быть, один из тех, кто изничтожил мою драконью обитель, мое родовое гнездо. Моего слуха коснулся охрипший голос мужчины. Он зовет Варю. Значит ли это, что супруга жива и от них улизнула? Но куда она могла бежать, где скрыться? Из окрестностей ей известна только усадьба и ближайшая из наших деревень. Заложил еще один круг, силясь не задеть крыльями вершин чуждого мне невероятно зеленого леса. Ведьмы в нем нет, свою жену я совершенно не чую.

Наконец, снизился над деревней, силясь найти хоть кого-то живого. Узнать, как именно развязалась война. Невероятная глупость, ошибка стратега, засада, в которую я так легкомысленно угодил. С громким хлопком летит клокочущий шар огня, пытаюсь подняться выше в простор синего неба. Поздно. Крылья горят, пластины осыпаются пеплом, оборот набирает полную силу. Свалиться с небес в человеческой шкуре, попасть в руки магов. Лучше б мне умереть прямо сейчас в объятиях ветра, как и подобает дракону, не попасть в руки людей, в руки магов. Что там пророчила мне жена? Раздерут в клочья мое тело. Кроны леса все ближе, почти человеческое тело с полупрозрачными обломками крыльев уходит в штопор, норовя разбиться о землю.

Глава 13

Варенька

Анфилада отороченной кружевом лепнины комнат, идущих одна за другой. Много воздуха и пространства. Высокие окна, пышное благоухание букетов в вазах, расставленных всюду, блеск натёртого до блеска паркета, тяжёлые драконы из меди застыли в углах, статуи родни мужа, быть может. На потолке простой узор из тонких линий, разукрашенных редкими лепестками – витражное окно, которое притаилось в углу. Вот какой должна была быть усадьба. Не искажённой напастями судьбы вдовой, плачущей обломками штукатурки по своей юности, а пышной невестой, наряженной в лучшие украшения густой смеси эпох. Даже я различаю соседство рококо, мелкой россыпи завитушек, идущей вдоль рамы окна с барочным румянцем медной каминной решетки. Дикая смесь, отражающая характеры поколений прошлых хозяев усадьбы. Красиво и совсем не отдает стылой атмосферой музея.

Высокая, стройная дама в узком футляре платья, облегающего ее фигуру. Мерцание драгоценных камней отражается в змеиных глазах. У нее они жёлтые, яркие, контрастирующие с серым пеплом высокой прически. Смотрит надменно, ждёт моего реверанса. А я застыла в дверях. Не причина пасовать и кланяться. Сама выбрала для меня роль невестки, пусть сама и наслаждается результатом. Вызнать бы, почему она выбрала именно меня. Знает ли, что я не из этой реальности.

- Где мой сын?

- Доброго вечера, Рея. Ваш сын улетел в столицу, - я сделала круговой жест рукой, - добывать нам новую простынь. Не консумировать же нам брак на старых простынях, верно?

- Какая стерва! Я потрясена! Вы идеально вольетесь в династию.

- Может быть, и так.

- Завтра сюда прибудет сам Император со свитой праздновать вашу с моим сыном свадьбу. Дороги ты перепутала, слугам об этом событии ничего не известно, съестного нет, и доставить припасы нет возможности. Телеги по небу не летают. Что предполагаете делать, невестка?

- Для начала я наколдую дорогу в столицу, а потом вы составите список блюд и организуете доставку припасов.

- Скажите честно, где Фердинанд? Если вы успели его искалечить, лучше сознаться прямо сейчас. Он, безусловно, несносен. Я даже не устрою скандал. Но нам нужно разработать план торжества. Император - это серьезно. Вы должны меня понимать.

- Своего супруга я, действительно, услала за новым бельем. Правда, есть небольшая сложность. Пройдёмте в кабинет и там обсудим текущее положение дел, разговор не предназначен для посторонних ушей.

- Умная девочка. Главное, помните, что за мою смерть вам могут жестоко отомстить.

- И в мыслях не было. Вы очень мнительны.

В голове всплывают неупорядоченным табуном цитаты из каких-то допотопных романов и фильмов. Величество, светлейшество, герцог и книксен. Главное, не выдать себя с головой, держаться надменно и гордо. Свекровь меня уже уважает и, пожалуй, даже боится. Тем лучше, тем меньше подозрений я вызову. Если что, буду оправдываться травмой головы. Так или иначе, но в лоб от Фердинанда я получила той памятной ночью.

Черт! В кабинете все завалено раскрытыми фолиантами и грязной посудой. Наверняка, слуги ещё ничего не успели прибрать, а отступать и вести эту даму куда-то ещё уже поздно.

- Что-то не так? Вы переменились в лице.

Все-то она замечает. Свекровь, одно слово.

- Боюсь, что слуги в этом особняке не слишком-то расторопны и могли не успеть прибрать посуду.

- Вы дурно воспитаны, если позволяете себе обедать в окружении книг.

- Сладкое усиливает работу мыслей. Я изучала книги, здесь чудесная библиотека.

- Рада, что вы ее оценили. Сладости - это чудесно. Мой сын специально держит в кабинете тарелочку марципанов. Вы уже видели коллекцию его зелий?

- Ещё нет.

- Ну как же, должны были видеть, ведь она занимает целый отдельный стеллаж.

Я распахнула дверь, пропуская вперёд эту надменную пернатую даму.

- Что вы посмели сделать со всеми этими образцами? Кого решили травить? Где прислуга? Откуда мы возьмём новую к завтрашнему дню? Не угодили слуги - придумали бы им наказание. Травить-то зачем?

- Вы о чем?

- Где зелья моего сына? Коллекция смертоносных ядов? Он самолично их изготавливал! Все банки были полны! И кувшин тоже.

- Вот не надо меня пугать! Ядов тут не было. Особняк теперь и мой тоже. Все варенье и лимонад достались исключительно мне. И помирать я не собираюсь. Кстати, было довольно вкусно, никогда бы не подумала, что супруг умеет готовить. Правда, содержимое оставшихся пузырьков я есть не стала - все же горчат.

- Быть такого не может. Вы не могли это съесть и выжить. Человеку, а вы человек, безусловно, драконье чутье не обманешь, достаточно крошечной ложки. Все было изготовлено согласно манускрипту.

Хорошая актриса. Будь я поглупее, даже поверила бы. Как это называется? Обратный эффект от плацебо? Человек думает, что отравился и выдает все симптомы воздействия яда? Не на ту напали. На глазах у свекрови я зачерпнула полную ложку джема, с чувством взяла ее в рот, проглотила содержимое и облизнулась совершенно не подобающим образом. На свекровь стало страшно смотреть. Хлоп-хлоп глазами. Вытянула губу, сглотнула, копируя явно мой жест, отобрала банку и ложку, сцапала джем себе в рот. Судя по движению, даже покатала по языку.

- Вкус совершенно точно тот. Но как? - и взвыла сиреной, - Абелиус!!

Дворецкий влетел через секунду, заскользил в повороте, чуть не упал.

- Ешь! - протянула эта женщина ему сладость. Дегустация тут или что?

- Госпожа! - побелел мужчина. Впервые вижу, чтобы кто-то действительно так бледнел. Всю жизнь думала, что это лишь измышление, гротескная фраза писателей.

- Жри! Так понятней? Испепелю!

Протянула ложку прямо ко рту мужчины, громко цокнули зубы по черенку. Проглотил. Смотрит, хлопает выпученными глазами.

- Жив, - фыркнула свекровь, - манускрипт - дрянь. Какая собака нам принесла этот рецепт? Абелиус, ты свободен. И прикажи после, чтоб тут все убрали самым тщательным образом. Пустую посуду отмыть и вернуть обратно, - дворецкий вылетел из кабинета пулей, даже забыл поклониться, - но вы-то как догадались, что это не яд? Или обезопасили содержимое ворожбой? Нет, флёра вашего колдовства тут нет.