Облака и дождь над чашей с ядом: прах Первородных

Часть 1. И ветер стих, в предчувствии конца

Покои павильона Западного Ветра превратились в золотую клетку, где само время задохнулось под слоем пыли. Воздух здесь не двигался лунами — он застоялся пропитавшись горьким ароматом увядания и едкой старой пудрой, въевшиеся в резьбу ширм. В косых лучах заходящего солнца танцевала пыль, потревоженная лишь редким выдохом Му Цы. Золотые лучи, острые и безжалостные, словно иглы для пыток, пришивали женщину к тяжёлым складкам ее одежд.

Дорогая ткань, расшитая мертвыми цветами, больше не дарила тепла. Холодный шелк лип к коже, вытягивая последние крохи жизни — он казался ледяным саваном, облепившие тело, которое ещё хранило память о жаре чужих объятий.

Му Цы сидела у окна. Ее взгляд замер на бронзовой вазе, где чернел стебель лотоса. Когда-то ослепительно-белый, символ высокого пути, теперь надломлен, не выдержав веса собственного гниения. Рядом, в треснувшем зеркале, ее отражение добилось, рассекая лицо на двое. Она видела лишь чужачку: ввалившиеся щеки и глаза, из которых вытравили свет.

На подоконнике в углу рамы замерла небесно-голубая бабочка. Ее крылья отяжелели, а лапки безнадежно запутались в липких нитях паутины. Крупный паук, черный и блестящий, словно капля смолы, медленно спускался к жертве. Му Цы непроизвольно вернула пальцами, желая смахнуть хищника, но резкая судорога пронзила предплечье, заставив руку бессильно упасть на колени.

— Ты тоже верила, что свет в этом окне — путь к спасению? — выдохнула она.

Голос не знавший практики многие зимы, прозвучал чуждо и сухо, как хруст палой листвы. Му Цы прислушалась к себе. Там где раньше бушевала духовная энергия, способная дробить скалы, теперь пульсировала отравленная пустота. Золотое ядро — венец не долгого пути к бессмертию — едва теплилось в даньтяне. Оно вздрагивали от каждого вдоха, отзываясь в животе тупой, тягучей болью. Яд, подброшенный чьей-то услужливой рукой, медленно разъедал мередианы, превращая сияющую Ци в вязкую, черную гниль.

«Я была той, чей меч заставлял содрогаться горные пики, — горькая мысль ядовитой змеёй скользнула в сознании. — А стала редкой птицей в императорском саду, чей голос наскучил хозяину».

За окном солнце окончательно захлебнулось в багровой туче, похожей на свежую рану. Тень пала на павильон и в этот миг нефритовая подвеска в ладонях Му Цы странно потеплела. Камень ожил, наливаясь тревожным сиянием, пока паук замирал в дюйме от бабочки.

Тишину Юймочэн — города Нефритового Безмолвия — распорол звук, от которого застыла кровь. Глухой, но тяжёлый шаг стражников. Каждый шаг отдавался в ушах Му Цы тупой пульсирующей болью. Это удары по самой ее совести, по годам слепой любви.

Двери, которые прежде отворяли с благоговением, слетели с петель от грубого удара. Грохот дерева заставил бабочку в последний раз судорожно дёрнуть крылом. В проеме вырос Шоувэй. Его лицо, высеченное из мертвого камня, не выражало ничего — лишь рвения мясника. От него разило кислым вином и застарелым потом — запахами грубой реальности, которые Му Цы так долго пыталась заглушить благовониями.

— Наложница Му! — его голос ударил наотмашь. — Волей Сына Неба ты обвиняется в лишении жизни Императрицы. Твоя Ци осквернена скверной, что служит доказательством твоего падения!

— Осквернена ядом? — Му Цы горько усмехнулся, не поднимая глаз. Горло пересохло, и каждое слово царапало гортань. — Тем самым, что подавал мне к столу личный евнух Его Величества?

Стражник даже не моргнул.

— Взять ее!

Жёсткие ладони в кожаных наручах впились в ее плечи, вырывая из оцепенения. Её рывком вскинули с колен, безжалостно сминая шелк. В этой суматохе не пальцы — тонкие и бледные, как стебли орхидеи — невольно расжались.

Нефритовая подвеска, которую она хранила у сердца десять зим, выскользнула из рук. Раздался звон. Тонкий, почти человеческий крик камня. Нефрит ударился о плиты и разлетелся на тысячи острых осколков. В этом предсмертном блеске Му Цы увидела не свою гибель. Осколки, поймав последний луч света вспыхнули, превращаясь в слепящие искры памяти.

Перед глазами, смывая серые стены и бездушные лица стражи, встали яростные клыки скал, соленый прибой, бьющий в подножие утеса и запах свежей, не испачканной дворцовым коварством крови.

Это был день их первой встречи. Начало ее конца.