Обманщица и лгуния

пролог серая гавань

Я стояла на пороге приюта, смотря на его мрачные стены, как всегда полные серых теней и затхлого воздуха. Это место никогда не было домом для меня, но оно было всем, что я знала. И вот теперь, когда пришло время уйти, я чувствовала только странную пустоту. Мои ноги почти не чувствовали земли под собой — у меня не было другого выбора, как идти вперёд.

Я сжала в руках мешок с моими последними пожитками. Внутри — пара старых платьев, что-то, что оставалось от моей жизни в этом месте. Да и весь мой багаж — память о детстве, оторванном от мира, и воспоминания о бесконечных наказаниях и строгих взглядах воспитательниц. Но, пожалуй, самое важное — это то, что я не принадлежала этому месту. Я принадлежала себе, или хотя бы хотела это верить.

— Асиль! — услышала я знакомый голос. Одна из горничных снова пыталась надавить на меня. — Не забывай, ты должна была вернуться с чем-то! Мы всё тебе прощаем, но ты не должна забывать...

Я не ответила. Отбросила всё, что она сказала, и шагнула через ворота приюта, которые оставались для меня той самой границей между прошлым и будущим. Время, которое я провела здесь, никогда не оставит меня, но я буду двигаться вперёд. Это будет мой первый шаг в неизвестность.

---

Дорога в город была долгой и тяжёлой. Мне не хватало сил на карету, а пешком я шла уже много часов. Путь был покрыт туманом, и всё вокруг казалось таким же безжизненным, как приют, из которого я сбежала. Каждый шаг отдавался в теле усталостью, но я продолжала идти, заставляя себя двигаться.

В голове было столько вопросов. Что меня ждёт? Где я буду? И что теперь делать с тем, что мне не хватает? Но единственное, о чём я думала в тот момент — это как выбраться из того ада, в котором я жила. Город был моей последней надеждой. Может быть, он откроет новые горизонты. Может, там я смогу быть собой.

Шла я ещё долго, пока не заметила что-то странное — фигуру на обочине. Девочка. Лежащая на земле, словно выброшенная на обочину жизни, её тело было неподвижным и безжизненным. Я замедлила шаги, подходя ближе.

Не могу объяснить, что заставило меня подойти. Страх? Сочувствие? Я не знаю. Но я подошла. И когда коснулась её, почувствовала, как от её кожи исходил холод. Тело было уже мёртвым. Горло перерезано. Глаза, открытые навсегда, застигнуты ужасом.

— Эй... Ты... ты жива? — мой голос был слабым, почти не слышным. Я пыталась её разбудить, потрясла её за плечо, но никаких признаков жизни. Я почувствовала, как холод захватывает меня — не только от того, что стою рядом с мёртвой, но и от того, как беспомощно я себя ощущала. Здесь, на пустой дороге, с этим мёртвым телом, я была ничем.

Тело не двигалось, не отвечало. Я снова повторила:

— Пожалуйста, проснись.

Но всё было бесполезно. Я опустила руки, не в силах сделать больше. Лишь оставалась я, её безжизненное тело и пустая дорога. Но что-то в её облике заставило меня осмотреть её вещи. Письмо, которое лежало рядом, привлекло внимание. Тусклый конверт, он был, как и сама девочка, потрёпанным и неказистым, но я почувствовала, что это имеет значение.

Я аккуратно раскрыла конверт и прочитала слова, написанные с явной поспешностью, почти нервно:

"Я потеряла всё. Оставьте меня в покое. Академия не спасёт меня."

Меня затошнило от этих слов. Какая-то бессмысленная грусть накатила на меня, как вуаль. Но что-то подсказывало, что эти слова не просто так попали в мои руки. Я не могла просто оставить это так.

Мои глаза вновь скользнули по телу. Я заметила монеты, золотые, спрятанные в складках одежды. Не подумав, я подняла их, спрятав в кармане. Это был знак. Всё, что было у неё, теперь было моим. Её судьба, её кольцо, её письмо — всё это стало частью меня. Я не могла объяснить, почему, но я почувствовала, что не могу просто оставить её так, как она была.

Я убрала кольцо, немного потрогав его. Оно всё ещё было холодным, но я держала его крепко в руке, будто это был единственный способ не потерять связь с тем, что только что случилось.

— Прости... я возьму это с собой.

Мои слова были тихими, как шёпот. Я стояла перед ней, понимая, что этот момент был не случайным. Как и всё, что будет дальше.

Теперь я была готова идти дальше.

Глава 1 : Новые знакомства

Город встретил меня шумом, запахами и жизнью, которой я раньше никогда не видела. Люди сновали туда-сюда, торговцы громко выкрикивали свои цены, дети бегали, смеясь. Это было как удар по чувствам — всё живое, громкое, яркое. Настолько отличное от серой пустоты приюта.

Я почти растерялась, пока не увидела кареты — тёмные, с гербом в виде сплетённых крыльев и знака Лунной Спирали. Я видела их в старых книгах — герб Академии. Они неспешно выезжали за ворота города, одна за другой, и я поняла — сейчас или никогда.

Подойдя к одной из карет, я показала письмо, найденное у той девочки. Рука немного дрожала, но я держалась. Кучер, пожилой мужчина с усталым лицом, посмотрел на меня внимательно, затем коротко кивнул и мотнул головой в сторону открытой дверцы:

— Садись. Пока есть место.

Я вскарабкалась внутрь и сразу заметила, что не одна. На мягких сиденьях сидели две девушки примерно моего возраста — обе в дорогой одежде, чистые, ухоженные, с горящими глазами. Они переглянулись, когда я зашла, но улыбнулись так, будто давно меня ждали.

— Привет! Ты тоже в Академию? — первой заговорила рыжеволосая, её голос был звонким, почти певучим. — Я — Лиана. А это моя кузина — Этель. Мы из Эссалейна. А ты откуда?

— Ты такая тихая, как будто из снов вышла, — добавила вторая, Этель. У неё были длинные чёрные волосы, забранные в тугую косу, и светлая кожа, как у фарфоровой куклы. — Но это не плохо. В Академии всякие бывают.

Я не ответила сразу. Просто села, прижимая письмо к груди. Их весёлые голоса, лёгкие смехи — всё это было для меня, как тёплая вода после ледяной ночи. Необычное. Неожиданное. Доброе.

— Я Асилье, — наконец выговорила я. Имя прозвучало в тишине, как старинная песня. Они кивнули в ответ, будто уже запомнили его навсегда.

Всю дорогу они говорили обо всём на свете: о своих домах, о том, как ждали приглашения, как родители гордились, как они собирали вещи, даже о слухах об Академии — о зачарованных коридорах, говорящих тенях и преподавателях, что читают мысли.

— Ты правда молчаливая, — в какой-то момент улыбнулась Лиана, — но у тебя такой взгляд… будто ты видела больше, чем мы все вместе.

Я только улыбнулась и покачала головой. Пусть думают, что хотят. Я слушала их и смеялась вместе с ними — не потому что понимала всё, о чём они говорят, а потому что в тот момент я чувствовала: я не одна.

И впервые за долгое время мне было почти… спокойно.

Отлично, продолжаем с дороги и первым проявлением магии:

Карета мягко покачивалась, колёса скрипели по булыжной дороге, и за окнами сменялись пейзажи — от старых лесов до золотистых полей. Солнце клонилось к закату, и воздух наполнялся особым, тёплым светом, в котором всё казалось немного волшебным. Я ловила каждую деталь — как будто боялась, что всё это исчезнет, если моргну.

Лиана болтала без остановки. Этель иногда кивала, закатывала глаза или просто молча смотрела в окно. Я наблюдала за ней: она была не такой, как её кузина — в ней было что-то резкое, как натянутая струна. И в то же время — уязвимость, которую она тщательно прятала.

В какой-то момент она наклонилась, чтобы поправить ожерелье — тонкую серебряную цепочку с маленьким кулоном в виде звезды. Но стоило ей дёрнуть чуть сильнее, как цепь лопнула с сухим звоном, и кулон упал на пол.

— О нет, снова... — прошептала она, нахмурившись. — Это уже третий раз. Оно будто само ломается.

Она наклонилась, чтобы поднять кулон, и в этот момент произошло нечто странное. Вокруг её пальцев вспыхнул синий отблеск — лёгкий, едва заметный, но я видела. Электрический заряд пробежал по воздуху, и кулон вдруг приподнялся сам… завис в воздухе, словно вода в невесомости. И плавно опустился ей на ладонь.

Лиана ахнула.

— Ты это видела? Асилье, ты это видела?!

Я кивнула медленно. Это было… красиво. Настоящая магия. Я почувствовала, как по коже пробежал холодок — не от страха, а от чего-то древнего, пробуждающегося. Как будто мир шепнул мне: «Ты на правильном пути».

— Я ничего не делала, клянусь, — прошептала Этель. — Это само. Я думала, это просто старое украшение.

Лиана наклонилась ближе:

— Наверное, в тебе кровь Предков. Или дар Пробуждённых. Кто знает, может, Академия не зря тебя позвала.

Этель выглядела растерянной, но в её глазах появился свет — как будто впервые она почувствовала, что она особенная.

А я в этот момент смотрела на её руки, на остатки искры, что всё ещё мерцала в её коже. И чувствовала, как в груди зашевелилось что-то похожее. Не ревность. И не страх. А знание: во мне тоже есть нечто, что ждёт своего часа.

Глава 2 : Академия Интенары

Речь директора продолжалась долго, но никто не скучал. Его голос был уверенным и глубоким, будто старый костяной жезл, ударяющий о камень. Он рассказывал об истории академии, о четырёх факультетах — Миталлистов, Иллюзионистов, Заклинателей и Природников. Каждый назывался Домом, и у каждого был свой герб, цвета, и древние традиции.

— Каждый из вас пройдёт проверку. Но помните — магия не выбирает лучших, она находит тех, кто готов, — сказал он и вскинул руку, и в воздухе расцвёл символ школы — сияющий круг, рассечённый четырьмя стихиями.

Когда всё стихло, начали звать по одному. Для удостоверения личности. Я чувствовала, как с каждым шагом моё сердце стучит сильнее.

— Алира Брестская, — раздалось.
Я шагнула вперёд, сжимая письмо в потных ладонях.

Директор посмотрел на меня поверх очков, взял письмо, медленно развернул, пробежался глазами по строчкам. Я стояла, ровно, не моргая. Молчала. Как будто знала: малейшее слово, малейшая дрожь — и всё.

— Имя? — спросил он, глядя прямо в меня.

— Алира Брестская, — ответила я.
Он кивнул.
— Добро пожаловать в Академию Интенары.

Внутри что-то отпустило. Но только на миг.

Нас провели в сторону общежития для благородных. Большой белокаменный корпус с арками, витражами и балконами, обвитый плющом. Девочки переговаривались, обсуждали оформление, окна, кто где поселится. Я шла молча.

В комнате, что досталась мне, уже сидели две девушки. Обе в простых, но аккуратных платьях. Одна с кудрявыми каштановыми волосами, другая — высокая, со светло-русыми локонами, перевязанными алой лентой.

— О, ты, наверное, Алира? — сказала первая. — Меня зовут Эвелин, а это — Талия.
— Приятно познакомиться, — ответила я, стараясь говорить так, будто действительно выросла в Бресте, а не в сыром приюте среди облупленных стен.

Мы начали разговаривать. Они рассказывали о своих семьях, о дороге в академию, о мечтах. Я кивала, смеялась в нужных местах. Мне даже показалось, что я... почти настоящая.

Почти.

Испытания на распределение по факультетам были более напряжёнными, чем я могла себе представить. Нас собрали в огромном зале с высокими сводами, в которых слабо мерцали светильники, наполненные холодным светом, что придавало всему зданию неземной, почти мистический вид. Стены украшали витражи, на которых изображались сцены магических дуэлей, древних ритуалов и страшных существ, обитающих в глубинах земли.

Директор стоял в центре зала, за ним — несколько преподавателей, каждый из которых представлял свой факультет. В воздухе чувствовалась магия. Легкая, но ощутимая, как запах дождя перед бурей.

— Перед вами стоят те, кто будет делить с вами пути. — его голос эхом отразился от стен. — Силы природы, магия стихий, а также искусство манипуляций. Сегодня вы узнаете, в какой Дом вы попадёте.

Я сжала пальцы на подоле платья. На мгновение вспомнила свою прежнюю жизнь, приют, холодный ветер в глаза. Но теперь это было далеко. Передо мной — будущее. Магия. Академия.

Директор кивнул в сторону одного из преподавателей, и тот сделал шаг вперёд. Перед ним стояла чаша с жидким металлом. Оно переливалось, как ртуть, но, казалось, не касалось его рук. Это было то, что меня ждал в будущем, если я попадала в Дом Миталлистов.

— Первый шаг, — сказал преподаватель, — это понимание металла.

Я сделала шаг вперёд, почувствовав, как в груди холодно сжимается. Задача была ясна: меня попросили пройти через свечение этого магического металла. Тонкий поток металла был направлен в меня, и я должна была узнать, как реагировать на него. Через миг чаша расплавилась, и жидкий металл взлетел вверх, заполняя пространство зала. Я смотрела на этот поток, пытаясь почувствовать его. И вдруг, как молния, в голове вспыхнула мысль: "Я не могу контролировать его, но я могу приспособиться".

Я протянула руку и, не осознавая, сделала то, что, возможно, считалось невозможным. Металл прекратил своё движение, замер в воздухе, словно подчиняясь моей воле.

Зал охнул. Я стояла, не понимая, что произошло, только ощущала, как по венам проникает что-то горячее и тяжёлое, как гудящий звук от металлической лезвии.

Преподаватель кивнул, и я отошла в сторону, не зная, что это значило для меня.

Затем к испытаниям приступили другие студенты. Одни пытались контролировать стихии, другие — манипулировать иллюзиями. Некоторые совсем не смогли справиться и ушли, оставив тяжёлое молчание в зале.

Когда моя очередь подошла, я уже почти потеряла всякую уверенность. Этель, Талия и Эвелин шагнули впереди меня. Вдохнув глубоко, я посмотрела на их лица. Похоже, они были уверены в себе. А я — как всегда, в своей лжи.

Тот момент пришёл быстро, и я почувствовала, как моё сердце бешено бьётся, когда мне сказали шагать в центр. Зал наполнился волнующим тишью, все взгляды были прикованы ко мне. И вот, по жесту преподавателя, из невидимой пустоты в воздухе передо мной возникла чаша с жидкой магией.

Она не была такой яркой, как у остальных. И на мгновение я поняла, что меня не выберут в Дом Миталлистов.

Но что-то... что-то внутри меня сдвинулось. Жар, свет и понимание... я почувствовала его, и мгновенно закричала:

— Я знаю! Я знаю, как это работает!

Металл, плавая в воздухе, вдруг взорвался волной — я почувствовала, как меня подхватывает сила. Было ощущение, будто я стала частью этой магии. Всё произошло слишком быстро, но я знала, что это именно то, что мне нужно было сделать. Это было моё место.

Преподаватель, казалось, был ошеломлён. Он молча кивнул, и по всей аудитории прошёл шёпот.

— Добро пожаловать в Дом Миталлистов, — произнёс он.

Смех и поздравления в моей голове смешивались с ощущением неуверенности. Я была готова к чему-то новому.

Глава 3 : Чувство вины

Утро в академии началось спокойно, хотя внутри меня всё бурлило. Первый урок по металлам был чем-то абсолютно новым. Мы сидели за столами, аккуратно записывая теорию, изучая свойства различных металлов, их магическую структуру. Преподаватель объяснял, как металл может быть не просто материалом, но и носителем силы. Потом мы перешли к практике, и все мои страхи немного отступили, когда я начала работать с металлом, заставляя его менять форму, плавно реагировать на мои желания.

Всё шло прекрасно, но было одно "но". Он смотрел на меня. Этот парень, сидящий на другой стороне класса. Я заметила его взгляд сразу — напряжённый, изучающий, как будто он искал что-то скрытое. Он был одет безупречно, с дорогими украшениями, которое явно не из простого. И я поняла: он не из бедных. Почему тогда он смотрит на меня, словно знает что-то важное? Какой-то тревожный холод прошёл по спине, но я старалась не показывать этого.

После занятий, когда все разошлись, он подошёл ко мне. Мои нервы уже были на пределе, когда он схватил меня за руку и буквально потащил в одну из пустых комнат академии.

— Ты не Алира Брестская, — сказал он холодно, заглядывая мне в глаза. — Кто ты на самом деле? И зачем тебе притворяться ей? Что с ней стало?

Мои руки мгновенно похолодели. Мои пальцы сжали край платья, и я почувствовала, как закипает кровь в венах. Он знал. Знал её, и теперь знал, что я не она. Всё, что я так тщательно строила, рушилось в одну секунду.

Я закрыла глаза на мгновение, сжала губы и собралась с мыслями. В голове быстро проносились варианты. Но ничего не подходило. Я должна была соврать, и я это сделала.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, — ответила я с лёгким растерянным видом. — Я Алира Брестская. Почему ты так думаешь? — спросила я, пытаясь сохранить спокойствие.

Но он лишь хмыкнул, внимательно наблюдая за мной. Каждое его слово было полотно, по которому прокачивался холодный страх.

— Ты не Алира, я знаю её. Ты не та, за кого себя выдаёшь. Не пытайся скрывать правду, — сказал он спокойно. — Но раз ты не хочешь говорить... ладно.

Он кивнул и вышел, оставив меня стоять в пустой комнате с гулом в ушах и тяжёлым сердцем.

Я всё поняла. Он знал, что я не Алира. И теперь он, возможно, разгадает мой секрет. С каждым шагом, который я делала, меня охватывал страх. Когда я наконец вышла из комнаты, мне казалось, что все стены академии стали тесными, а воздух — неподъёмным. Я еле дошла до своей комнаты.

Когда я вошла, девочки, Этель и Талия, сразу заметили, что со мной что-то не так. Они посмотрели на меня с беспокойством.

— Алира, что случилось? Ты не выглядишь как обычно, — спросила Талия.

Я мгновенно замолчала, не зная, что ответить. Мой разум был как пустая коробка.

— Прости, просто немного устала, — быстро соврала я, пытаясь скрыть тревогу. — Настроение плохое, вот и всё.

Они, конечно, пытались расспросить, пытались поднять мне настроение, смеясь и рассказывая свои забавные истории. Но я едва могла сосредоточиться на их словах. В голове вертелась лишь одна мысль: что делать теперь? Этот парень знает, и что если он кому-то расскажет? Что если всё закончится?

Ночь выдалась беспокойной, и внутри меня что-то решительно щёлкнуло — я больше не могла ждать. Страх сжирал меня изнутри, и чтобы не сойти с ума от неопределённости, я решилась. Я пошла в мужское общежитие. Каждая ступень казалась шагом в пропасть, но я знала, что должна это сделать.

Я стояла у входа долго, словно часы перестали идти. Несколько парней прошли мимо, странно на меня взглянув, но ничего не сказали. И вот наконец — я увидела его. Чёрные волосы, правильные черты лица, и взгляд… слишком проницательный для кого-то его возраста. Он тоже меня заметил. Не удивился. Не испугался. Только кивнул и, не говоря ни слова, жестом позвал за собой, свернув за угол здания.

— Что ты здесь делаешь? Это мужское общежитие, — холодно произнёс он, скрестив руки.

Я сделала глубокий вдох. Это было нелегко, но я справилась.

— Ты не должен никому говорить о том, что знаешь, — сказала я, как можно спокойнее.

Он изогнул бровь, взгляд стал насмешливым.

— Это ещё почему? Или ты меня убьёшь?

Я покачала головой и рассказала всё. Про то, как нашла тело девочки в лесу. Про письмо, про приют, про страх и надежду. Про то, что это была моя единственная возможность выжить в этом мире.

Он молчал, слушая. Его лицо было как маска, но глаза внимательно ловили каждое моё слово.

— Почему я должен тебе верить? — спросил он наконец.

— Потому что это правда, — прошептала я. — Я не хотела зла. Просто… просто хотела жить. Хотела попасть сюда. Я сделаю всё, что ты скажешь, только, пожалуйста… не говори никому.

Он прищурился, а потом на его лице появилась лёгкая ухмылка. Было что-то тревожное в этой ухмылке.

— Всё? — спросил он, будто проверяя мои границы.

— Да, — кивнула я.

— Хорошо. Завтра утром. В саду. Жду тебя там, — сказал он и отвернулся, словно разговор был окончен.

Я не стала спорить. Просто пошла. Мои ноги были ватными, но я добралась до комнаты. Девочки уже укладывались, но, словно чувствуя мой внутренний шум, Этель повернулась ко мне.

— Алира… что с тобой?

Я молча села на край кровати, перевела дыхание и осторожно спросила:

— Этель… Талия… а кто этот парень? Чёрные волосы, высокий, очень красивый, но такой… холодный. Глаза серые, одежда дорогая.

Они переглянулись, потом Талия ухмыльнулась:

— Ты про графа? Это Леориан Эльвар Нортхейм. Наследник одного из древнейших родов Империи. Его семья спонсирует половину Академии.

— Леориан… — выдохнула я, чувствуя, как по коже пробежал холод.

Я только что заключила сделку с графом.

Глава 4 : Игра Графа

Утро выдалось холодным и липким от кошмара, как будто кто-то обвил меня ледяными лентами. Я проснулась с рывком, в груди билось сердце, будто пыталось вырваться наружу. Но времени на панику не было — я помнила: сад. Граф.

Одевшись в спешке, я практически бежала через территорию академии, обходя утренние группы учеников, не замечая ни солнца, ни птиц. Сад был почти пуст. Он уже ждал.

Леориан Эльвар Нортхейм сидел на кованой скамье среди розовых кустов, спокойно, будто это его трон. В руках он держал кольцо. Я замедлила шаг — что это?

Он взглянул на меня, улыбнулся — спокойно, уверенно, слишком спокойно. И жестом указал рядом на скамью.

— Садись.

Я подчинилась. Сердце ещё трепетало в груди, но я держала лицо.

— Кто ты? Как тебя зовут на самом деле?

Я сжала пальцы в кулак.

— Асилия. Асилия Вейн, — ответила тихо.

Он повторил мою фамилию, как будто пробовал её вкус:
— Вейн, говоришь? Знакомая фамилия… Но не суть. Я — Леориан Эльвар Нортхейм. Но зови меня просто граф.

Я кивнула. Он поднял руку с кольцом, и я снова на него уставилась, не понимая.

— Видишь кольцо?

— Да…

— Я хочу, чтобы ты его надела.

— Зачем? — удивление прорвалось в голосе.

Его глаза заблестели почти с иронией, но голос оставался твёрдым:

— Ты — Алира Брестская. Моя невеста. Нас с ней помолвили ещё в детстве. Это кольцо было её… но ты его не взяла, когда нашла её. Я сделал другое. Для тебя, Асилия.

Слова упали на меня, как камни. Я не понимала — зачем вся эта игра?

— Я… всё равно не понимаю, зачем? — прошептала я.

Он чуть наклонился вперёд, его голос стал мягче, но сдержан:

— Мои родители давно не видели её. Они не помнят лица. На этих выходных мы поедем к ним. Ты скажешь, что хочешь расторгнуть помолвку. Придумаешь причину — любую. И всё.

— Любую? — переспросила я.

— Хочешь — скажи, что влюбилась в другого. Хочешь — что академия важнее. Главное — чтобы свадьбы не было. Поняла?

Я кивнула.

— Поняла.

Он кивнул в ответ, коротко и чётко, как человек, закончивший важную деловую встречу.

— Вечером будь здесь снова.

Я встала, чуть пошатываясь, кольцо на пальце казалось чем-то тяжёлым, будто груз судьбы. И пошла на пару.

На занятии по металлам я погружалась в работу, как в спасение. Мы изучали структуру металлов, как чувствовать их суть — их нить, их дух. Как мысленно влиять на металл, делать его мягче, как воск, или твёрже, как обсидиан. Это было по-настоящему… волшебно. Удивительно. Почти забылась.

Почти. Пока кольцо на моём пальце не напомнило: я не просто Асилия. Я временно — Алира. И мой путь только начинается.

Когда занятия закончились, я неторопливо направилась к саду, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё бурлило от тревоги. Леориан уже ждал. Он снова сидел так, будто всё вокруг принадлежит ему — и, возможно, так оно и было.

Я села рядом, ожидая, что он скажет на этот раз.

— До конца семестра ты должна вести себя как моя невеста, — произнёс он тихо, почти ласково, но в голосе чувствовалась сталь. — Мы должны появляться вместе, нас должны видеть. Понимаешь, Асель?

Меня пробрало до мурашек от того, как он произнёс моё имя — так властно и непреклонно.

— Понимаю, — кивнула я.

— Отлично. Ты не должна общаться с другими мужчинами. До официального распада союза — ты моя. Если кто-то заподозрит ложь — это будет пятном на моей репутации. А на твоей — клеймо.

Я чуть сжала пальцы. Это была игра, да. Но слишком опасная, чтобы забывать, на кону — моя жизнь.

— С этого дня я буду учить тебя манерам, — продолжил он. — Я бы поручил это слугам, но это вызовет вопросы. Поэтому — каждый день, в этом саду, в это время, ты будешь учиться. Поняла?

— Поняла, — чуть устало отозвалась я.

— Хорошо. Первый урок — этикет и приветствия.

И начался кошмар: реверансы, поклоны, жесты, как держать руки, как стоять, как смотреть. Леориан был строг, но справедлив — поправлял меня без злобы, с точностью учителя, для которого важна каждая мелочь.

Мои ноги гудели уже через полчаса, а голова напоминала разогретую до бела сковородку. Я запиналась, путалась, и всё же старалась изо всех сил.

Когда урок наконец закончился, я добралась до комнаты словно тень. Девочки что-то говорили, смеялись, обсуждали преподавателя металлов, но я уже не слышала — просто упала на кровать, закрыла глаза… и растворилась в пустоте.