Обманутая для генерала драконов

ПРОЛОГ

Алана

– Нет, значит! Снова нет! Просто прекрасно!

Я стояла со склонённой головой, боясь лишний раз пошевелиться. Разлившееся в комнате напряжение давило своей тяжестью на плечи, мучая и истязая.

Чувство вины… оно пожирало изнутри.

– Подсунули бракованную! – свекровь, гневно дыша, испепеляла меня взглядом.

Я ощущала его, ведь кожа полыхала, натягивая нервы до предела.

Прошёл почти год с того дня, как я вышла замуж за сына чиновника среднего ранга. Почему он выбрал именно меня? Не имела ни малейшего представления. Моя семья пусть и относится к знати, но давным-давно растеряла своё влияние из-за ошибки прадеда, который был пойман на взятках.

– Вы уверены, лекарь Рунар? – холодно спросила свекровь.

– Абсолютно, госпожа! – раскланивался старик, что каждый месяц приходил в поместье, осматривая меня на наличие беременности, которой до сих пор так и не наступило. – Леди Алана не понесла.

А я сама знала, что не понесла. Обладала теми же умениями, что и старик Рунар. Да и не в них дело.

Мои зубы стиснулись, и я затаила дыхание, прекрасно понимая, что будет дальше – нешуточный скандал, переходящий из месяца в месяц.

– Бесплодная пустышка! – ожидаемо зашипела свекровь, швырнув к моим ногам фарфоровую вазу, что, столкнувшись с полом, разлетелась на множество осколков. Один из них отлетел мне в лицо, оцарапав щеку. Было больно, но я даже не шелохнулась. Только зажмурилась, чувствуя жжение. – Позор всей нашей семьи!

Я молчала, глотая обиду, что распирала грудь.

Разве я виновата? Разве виновата в том, что до сих пор не забеременела? Мне приходится унижаться, по ночам стоять под дверью мужа и просить его впустить меня. Но практически всегда он приходит в ярость от моих визитов и гневным голосом требует, чтобы я ушла к себе. В редких случаях Эстар позволяет разделить с ним ложе. Да и то приходится делать всё самой. Мне. Девушке, что досталась ему невинной и неопытной. Только небесам известно, какой стыд я испытала, насколько испорченной себя чувствовала. Ненужной, нежеланной, омерзительной. Было время, даже хотела наложить на себя руки, настолько тяжко приходилось. Лишь голос разума, заставляющий держаться, как бы тяжело не было, помогал жить дальше.

Поместье Саверонов стало для меня тюрьмой, а все живущие в нём – бездушные надзиратели, любящие издёвки, насмешки и принижения. Меня не ценили и не уважали, постоянно требуя одно и то же – ребёнка. Но откуда я могла его взять, если наши встречи с супругом были примерно раз в два месяца?

Никогда не забуду, как заикнулась об этом, пытаясь объяснить свекрови, так она же меня и виноватой выставила.

– Оно и не удивительно! – фыркнула Элеонора Саверон, глядя с пренебрежением. – Ты себя-то видела?! Бледная моль в каких-то безвкусных тряпках! Понятное дело, что мой сын тебя не хочет! Он у меня мальчик разборчивый! Даже мне смотреть на тебя противно, что уж говорить про него!

И вновь я проглотила обиду, пусть далось это нелегко. Мальчик со вкусом… Так если я ему неинтересна, зачем тогда замуж позвал? Моя семья не принесёт ему никаких полезных связей, да и приданое моё так себе. Зачем я нужна Эстару?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Помню, как, обливаясь горькими слезами, сама собирала волосы в прическу и подбирала более откровенное платье. Затем, когда с глаз сошла припухлость, нанесла макияж, но… Стоило Эстару меня увидеть, как он тут же скривился:

– Ну и пугало! – выплюнул супруг. – Стража, вышвырните её из моих комнат!

И меня вышвырнули, унизительно завернув руки за спину, а потом ещё и грубо пихнули, отчего я чуть не упала с крыльца.

Как бы я не пыталась что-то поменять в себе, супругу ничего не нравилось. Он кривился, закатывал глаза или показательно махал рукой перед своим носом, унижая меня перед слугами и стражниками, что хихикали в сторонке. Он намеренно делал вид, будто от меня пахнет чем-то неприятным.

Я всегда следила за собой, и бессовестные действия мужа с каждым месяцем всё сильнее разбивали моё сердце.

Визуализация

1. Верный вариант

Алана

– Дрянь бракованная! – бушевала свекровь, словно императрица, величественно восседая на своём излюбленном месте.

Мне приходилось выслушивать всю словесную грязь, которую она на меня лила.

– У тебя был последний шанс! И ты его упустила!

Даже поднимать головы не стоило, и так слышалось, что она ликует, вливая злорадство, которого в ней было в избытке, в каждое сказанное слово.

Прекрасно понимала, о чём она говорит, и не представляла, как выпутаться из ситуации, в которую я попала.

– Будь ты из влиятельной семьи, – презрительно хмыкнула свекровь, – я бы закрыла глаза на этот срок, – но это не так!

Сердце гулко стучало в груди, а кровь холодела в жилах.

– Через три дня будет ровно год, как ты вошла в наше поместье! Мы кормили тебя, одевали, заботились, но дитя ты нам так и не подарила!

Каждое её слово было подобно удару хлыста. Больно и точно в цель.

– Как всем известно, если супруга не дарит семье мужа наследника или наследницу в течении года, то от неё могут отказаться, вышвырнув с позором!

Внутри всё дрожало от напряжения. Я могла бы умолять, чтобы мне дали ещё время, чтобы сжалились, но губы будто слиплись, не желая раскрываться, а тело словно онемело, отказываясь повиноваться. Да и смысл? Смысл вымаливать для себя продолжение пытки? Я так устала… Душа измучена, а гордость потеряна. Семейство Саверон превратили меня, добрую, отзывчивую девушку в тряпку, о которую вытирали ноги изо дня в день на протяжении всего года.

– Помнишь, в чем приехала в наш дом? – упивалась ситуацией свекровь, наслаждаясь моей беспомощностью.

Кивнула, тем самым дав ей ответ.

– Отлично! Твои тряпки служанка приберегла. Надевай их и проваливай! Всё, что мы тебе покупали, останется здесь!

Измученная до невозможности, я моргнула, отчего слезинка сбежала по щеке.

– Жаль твою семью, – равнодушно хмыкнула Элеонора Саверон. – Ты плохо старалась. Не справилась с такой простой задачей – забеременеть!

– Простите… – сорвалось безжизненное с моих губ.

– Не у меня нужно просить прощения, деточка, – хохотнула злобно свекровь, – а у своих родителей, на которых из-за тебя ляжет несмываемое пятно позора! После того, как все узнают, что ты бракованная, твои братья не смогут найти себе достойных невест! От вас отвернутся все, кто считает себя более-менее приближённым к знати.

И я понимала это, оттого было невыносимо тяжко.

– Но… – мурлыкнула мать моего супруга, который в скором временем станет бывшим, – ты можешь спасти свою семью от пропасти, в которой они окажутся по твоей вине.

Затаив дыхание, я медленно подняла взгляд, наблюдая довольную до ужаса дракайну, что даже не скрывала своих злых намерений. – Ты просто отдашь моему сыну свою энергию!

– Что? – ахнула я, с силой сжимая пальцы в кулаки.

По телу пробежала дрожь ужаса.

– Вот только давай без возмущений, – брезгливо отмахнулась свекровь. – Я предлагаю обмен! Да, ты лишишься своих сил, и твоя дракайна уснёт, но зато семья будет спасена от позора! Более того, мой супруг купит вам поместье в одном из уездов и пожалует сундук серебра. Ты и твоя семья начнёте жизнь с чистого листа. Неужели ты настолько эгоистична?! Заставишь своих родных страдать из-за твоей же ошибки?! Подумай о братьях, которые, как мне известно, намерены поступить в алую стражу его величества! Думаешь, – на лице дракайны растянулась коварная улыбка, – у них получится, если ты ответишь мне "нет"?

Я задыхалась. Кислорода не хватало. На одной чаше весов находилась моя дракайна и мои силы, лишившись которых я потеряю себя, а на другой – семья…

– Иди, – вздохнула свекровь. – Дам тебе время подумать. Уверена, ты выберешь верный вариант. Семья ведь превыше всего, не так ли?

Визуализация

2. Обманутая 

Алана

С низко склонённой головой я неспешно шла по мощёной дороге, доходя до развилки.

Сердце обливалось кровавыми слезами, а душа… Душа ревела ещё громче и жалостливее, ведь я чувствовала, как моя дракайна обречённо притихла.

Она не выражала никаких эмоций, и это убивало меня ещё сильнее. Наяра понимала, что я попала в безвыходную ситуацию, а ещё понимала, что вскоре нам с ней придётся расстаться… навсегда…

Шмыгая носом и утопая в собственных слезах, я шла, не разбирая дороги.

Мне было так плохо. Так больно, горько и обидно. Рыдания рвались на свободу.

«За что мне всё это? – измученно спрашивала у небес. – За что вы меня так наказываете? Не хочу терять Наяру! Она часть меня! Как я… без неё…»

Свернув за угол дома, прошла немного вперёд, не выдерживая и закрывая лицо ладонями.

Всхлип…

За ним ещё один…

И ещё…

Я оплакивала свою никчемность. Оплакивала свою беспомощность, сетуя на несправедливость судьбы.

В памяти всплыли улыбки братьев…

Да, мы были не в самых лучших отношениях, так как я постоянно поучала их, ругая за пьянство и разгульный образ жизни, но они – моя семья.

Я – старший ребёнок у своих родителей. Мне двадцать пять лет. Рихард младше меня на три года, Рейгар – на четыре. Они немного легкомысленны и беспечны, любят помахать кулаками и позажимать девушек в тавернах, но это не значит, что братья не заслуживают хорошего будущего.

Сколько помню, мама с отцом всегда за них заступались, баловали и спускали с рук их выходки. Проигрались в карты? Ничего страшного, они больше так не будут. Подрались и нужно заплатить штраф? Ну, что теперь поделать, затянем потуже пояса и заплатим. Оскорбили девушку? Так она сама виновата, нужно быть скромнее!

Родители души в них не чаяли, но я видела, какими растут Рейгар и Рихард из-за чрезмерной заботы матушки и отца, поэтому всеми силами пыталась вразумить этих оболтусов.

Сердце больно сжималось в груди. Рыдания сошли на нет, превращаясь в тишину. Душа несказанно болела, я понимала, что виновата перед родными – мне и отвечать за это.

«Наяра… милая моя…»

Поток тепла разлился по телу. Моя дракайна не винила меня. Ей было грустно, ведь фактически я вела её на верную погибель. Сама. Своими собственными руками убивая часть себя.

«Прости меня… – шептала мысленно снова и снова. – Прости, хорошая моя… я…»

– Думаешь, – коснулся моего слуха голос супруга, – эта безмозглая согласится отдать мне свои силы?

– Пф! – фыркнула свекровь, которая вместе со своим сыном стояла за живой изгородью, в нескольких шагах от меня. – А ты в этом сомневаешься? Что же мы, зря целый год кормили её, что ли?

– Когда выпью её, – довольно хмыкнул Эстар, – перейду на пятый уровень, а может даже и шестой.

– И тогда на тебя точно обратят внимания на отборах в алую стражу!

Я слушала, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Не дай боги создать хоть малейший шум.

– Не переживай, мальчик мой, эта девчонка тупа, как пробка! Семья отказалась от неё! Продала нам, дав разрешение на изъятие магической энергии…

«Что?!» – мысленно ахнула я.

– … а она переживает за них. Хочет пожертвовать своей дракайной. Ну не дурная ли? – рассмеялась свекровь.

Моё дыхание участилось, пальцы сжались в кулаки.

«Вы… Вы дали согласие, чтобы они забрали мою энергию? А если… Если бы я забеременела?!»

– Хорошо, что ты приказала слугам подливать ей в питье противозачаточную настойку, – хмыкнул Эстар, отвечая на мой вопрос.

– Было бы подозрительно, если бы ты не проводил с ней ночи, – хмыкнула его расчётливая мать. – А так, пусть и редко, но было ведь, да?

– Да. Никто не сможет заподозрить что-то неладное. Ты всё разыграла, как по нотам, матушка!

«Ах вы… – задыхалась я от приступа злости. – Ах вы… лживые твари! Забирать чужую энергию противозаконно! Наказание – смертная казнь! Но вы решили поступить по-умному! Сговорились с моими бездушными родителями, целый год мучили меня, унижая, издеваясь и опаивая противозачаточной настойкой, чтобы потом подтолкнуть к сделке. Знали, что случившееся останется только между нами, ведь я не посмею никому сказать о том, что лишилась своих сил, иначе моя семья будет опозорена!»

– Так что наберись терпения, мальчик мой. Поверь, эта бестолковая мямля скоро придёт ко мне, предлагая жизнь своей дракайны в обмен на благополучие семьи, которая предала её…

Визуализация

3. Им же хуже!

Алана

В груди носился ураган эмоций.

Магическую энергию… Эти твари захотели мою магическую энергию, а семья, ради которой я на протяжении года терпела издёвки, боль и унижение, уже давно дала согласие на то, чтобы меня превратили в пустышку!

«Как… – голоса свекрови и супруга стихли, но я так и продолжала стоять на месте, чувствуя, как сильно меня трясёт. – Как можно своего родного ребёнка обречь на такую жестокую участь? Как можно продать его, зная, что после столь страшного и запрещённого ритуала он превратится в ходячую безжизненную оболочку?!»

Слёзы так и продолжали бежать по щекам, а я… Я чувствовала, что во мне что-то трескается. Сильнее и сильнее. Все те страдания, которые пришлось терпеть в поместье Саверонов, давили, загоняли в угол, лишая воли и запирая её за семью печатями. Но сейчас… Сейчас от услышанного появилось чёткое ощущение того, что эти печати рушатся, выпуская на свободу полоски яркого света, в котором я так нуждалась.

Наяра была полна решимости дать отпор, который эти твари навсегда запомнят.

«Моей энергии захотели?! Ни черта вы не получите!»

Прикрыв глаза, шумно втянула носом воздух. В голове, несмотря на пережитое, уже сложился чёткий план дальнейших действий. Теперь даже речи не шло о том, чтобы пойти на сделку.

«Хотите опозорить мою семью? Да пожалуйста! Они уже давно опозорили сами себя своими поступками и словами!»

В груди заворочалась совесть, ведь я приняла решение окончательно растоптать те скудные крохи влияния своей семьи, но мне удалось быстро заглушить её.

Внезапно начали всплывать моменты из прошлого, где меня не раз наказывали за то, что я пыталась отругать братьев и объяснить им, что нужно экономить. В ответ они огрызались, шипели, насмехались, обзывая синим чулком и занудой, а потом шли и жаловались родителям, которые могли применить прут или ладонь для пощечины, не говоря про обидные слова.

«И я собиралась пожертвовать своей Наярой ради вас?! Пожертвовать той, кому я правда дорога?!» – меня трясло всё сильнее, а вместо льющихся потоков слёз пришла злость, перерастающая в ярость.

Знала, как поступлю дальше. А ещё знала, что легко мне точно не будет. Для всех я стану отбросом! Девицей, от которой отказалась знатная семья, ведь ребёнка им я так и не родила…

«И хорошо, что не родила! Родить от Эстара, значит, обречь свою кроху на вечные мучения! Он вырастет либо забитым, либо… таким же, как его отец!»

Ни той, ни другой участи своему малышу я не желала.

Глубокий вдох…

За ним ещё один…

И ещё…

Мне нужно было успокоиться и как можно скорее, ведь то, что я собиралась сделать, необходимо провернуть на холодную голову.

Всё ещё с колотящимся сердцем я посмотрела по сторонам, понимая, что в округе никого нет. И именно это мне и требовалось.

Дрожащими пальцами подхватила юбку, чуть приподнимая её и осторожно делая первый шаг.

Я кралась вдоль кустов, приседая от голосов стражников или же просто подозрительных шорохов, чтобы как можно дольше остаться незамеченной.

Теплые потоки ветра обдували моё лицо, высушивая слёзы, а я всё шла и шла, замечая в метрах тридцати выход из проклятого поместья Саверонов.

Решительно вздохнув, распрямила плечи и уверенной походкой направилась к воротам.

– Госпожа! – стражник, что вполне ожидаемо, заметил меня, поспешив узнать, куда я собралась.

– Что такое? – вскинула я бровь, посмотрев в его сторону с вызовом, к которому никто в этом поместье не привык.

– А вы… – начал было он.

– Свекровь, – перебила я его, нагло обманывая, – отправила меня на рынок за новой тканью!

– Но мне не говорили, что вы куда-то…

– Так иди и спроси, если не веришь! – холодно процедила сквозь зубы, понимая, что нужно уходить, пока не подошли другие стражи. – Она как раз сейчас в "прекрасном" расположении духа! – усмехнулась я, проходя мимо опешевшего мужчины, смотрящего мне вслед.

Никто не привык видеть меня такой, что ж… я начинаю новую жизнь.

Никогда не забуду, как вышла за ворота поместья. Казалось, за ними даже воздух был другим. Чистым, сладко-свежим… с ароматом свободы.

Не оборачиваясь, чтобы не вызвать лишних подозрений, я неспешно направилась в сторону рынка, который, к слову, был в пятнадцати минутах от поместья.

На самом деле мне действительно нужно было туда, ведь именно там находилось здание суда, в который я намеревалась подать заявление на развод. Зачем махать кулаками и бросаться ядовитыми слюнями в лицо свекрови? Это лишнее! Я сделаю так, что ни она, ни её сын не получат желаемого. Да, привлечь их за несовершёную сделку мне не удастся, ведь мои слова не будут являться доказательством, а вот утереть им нос, разбив намеченные планы в пух и прах, – вполне!

Такого от меня они точно не ожидают! Что ж… им же хуже!

Визуализация

4. Последний рывок

Алана

– Вы уверены? – с нескрываемым недоумением в голосе произнёс судья, медленно обводя меня пристальным взглядом с головы до ног.

– Уверена, – ответила ему решительно, с трудом пряча бурлящую в груди ярость и принимая печальное выражение лица. – Я хочу подать заявление на развод!

Могла понять его растерянность, ведь подобного рода процедуры случались крайне редко. Во-первых, мало кто был готов демонстрировать посторонним своё "грязное белье", это считалось дурным тоном. Во-вторых, поданное прошение на развод привлекало всеобщее внимание и, что естественно, вызывало осуждение со стороны народа, бросая тень позора сразу на две семьи. В-третьих, для того, чтобы судья одобрил бракоразводный процесс, требовались неоспоримые доказательства для этого. И они имелись – синяки по всему телу, появившиеся, когда в последний раз стражи по приказу Эстара швырнули меня с крыльца. Я упала, прокатившись по острым углам деревянных ступеней. Было больно, но я не проронила ни слезинки, потому что душа страдала куда сильнее, нежели тело.

– Какова причина? – вскинул кустистые брови судья, глядя сосредоточенно, даже немного пугающе.

– Супруг… – мне сложно было лгать, не привыкла я к такому, но Эстар сам виноват. Заслужил! – Супруг бьёт меня. Я больше этого не вынесу. Помогите мне… пожалуйста.

Неподалёку стояли стражи. Слыша наш разговор, они заинтересованно посмотрели в мою сторону.

В глазах судьи промелькнуло недоумение.

– Бьёт? – нахмурился он.

Я едва заметно кивнула, опуская измученный взгляд в пол, а затем коснулась рукава, медленно задирая его и демонстрируя не до конца сошедшие синяки, которые было хорошо видно.

– Они… по всему телу, – сорвалось безжизненное с моих губ. – Если нужно, я могу показать…

– Будьте любезны, – обратился судья к женщине-писарю, которая скрупулёзно фиксировала каждое слово.

Она поднялась из-за стола, указав рукой на дверь.

Я послушно направилась к ней.

Спустя несколько минут, когда моя одежда была снята, а следы "издевательств Эстара" зафиксированы, я, одевшись, вновь вышла в общую комнату.

Женщина направилась к судье, что-то тихо сказав ему.

– Как давно это происходит? – долетел до меня вполне ожидаемый вопрос с его стороны.

– На протяжении восьми месяцев, – прошелестела я в ответ, чувствуя, как голос дрожит от напряжения.

В помещении воцарилась гнетущая тишина, натягивая нервы до предела.

Я лгала, ведь супруг меня не трогал. Но! Пусть пихали и выкручивали мне руки стражи, всё же инициатором их действий был Эстар! Так что моя совесть чиста! Тем более за то, что он собирался со мной сделать, его наказание должно быть куда суровее, чем просто всеобщий позор!

– И в чём же он вас обвинял, когда поднимал руку?

Затаила дыхание, чувствуя, что ступаю по тонкому льду.

– Беременность… – горько покачала я головой, наигранно шмыгнув носом. – У меня не получалось забеременеть… – к горлу подкатил ком ярости, и мой голос дрогнул.

– В таких-то условиях оно и не удивительно, – долетело со стороны женщины-писаря.

Судья хмуро посмотрел на неё, но та в ответ лишь фыркнула, продолжая своё дело.

– Вы понимаете, что из-за развода на вашу семью и семью супруга ляжет пятно позора?

– Простите мой эгоизм, – горько прошептала я, – но моя жизнь для меня дороже.

Со стороны писаря вновь донеслось осуждающее фырканье с нотками негодования.

Я медленно подняла взгляд, встречаясь с вертикальными зрачками судьи. Его дракон… Он смотрел на меня, будто пытаясь заглянуть в самую душу и выудить истинную правду, а не то, что я тут рассказала.

– Что ж… – послышалось с его стороны спустя пару секунд напряженной тишины. – Стража! Отправляйтесь в поместье Саверонов и приведите сюда молодого господина!

Двое мужчин послушно кивнули и направились в знакомую мне сторону.

«Представляю, как ты будешь удивлён, когда за тобой придут стражи из суда! Это в поместье ты смелый и важный, а за его пределами та ещё размазня!» – во мне плескалось злорадство.

Отомстить! Как же сильно хотелось отомстить Эстару и его матери, принёсших столько страданий!

– Вы можете пока присесть, – судья указал рукой на стул.

– Водички? – участливо спросила женщина-писарь.

– Благодарю, – мои губы растянулись в вымученной улыбке.

Сделала глоток, держа стакан трясущимися руками, что не осталось незамеченным.

«Последний рывок… Остался последний рывок, и я обрету свободу!»

5. Глоток свободы

Алана

Каждая минута, каждая секунда всё сильнее натягивали мои нервы, готовые вот-вот порваться.

Я сидела на предложенном стуле, стараясь не привлекать к себе внимание. Голова слегка опущена, взгляд устремлён в пол, а пальцы с напряжением стиснуты, зажав ткань юбки.

Нервничала. Настолько сильно я нервничала, что перед глазами даже чёрные мушки залетали.

«Скорей бы уже он пришёл! Ожидание просто невыносимо!»

Казалось, прошла целая вечность, а на деле не более двадцати минут.

И вот с улицы послышался звук шагов.

Я медленно повернула голову, в окно наблюдая Эстара, что шёл между двумя стражами. Взволнованный, лицо белее снега…

«Тряпка! – фыркнула я мысленно, с трудом сдерживаясь, чтобы не скривиться. – И я из-за тебя так унижалась! Позволяла вытирать об себя ноги! Ненавижу!»

Моя ярость закипала всё сильнее, достигая максимума, когда взгляд упал на свекровь, что, нервно дыша, семенила позади своего сыночка.

Я знала, она не отпустит его одного. За ним увяжется.

«Что ж… Мне известна твоя вспыльчивая натура. Вот на ней и сыграем!»

Никогда в жизни я себя не чувствовала настолько сильной и уверенной в себе, ведь теперь мне было не за кого переживать! Семья предала меня, а значит, сегодня наши дороги разойдутся! Совсем скоро я буду свободна!

– Ты?! – ахнул Эстар, когда переступил порог и увидел меня. – А ты…

– И вам добрый день! – послышалось недовольное со стороны судьи.

– Прошу прощения, – склонился мой муженёк, как и ожидалось, теряя всё своё высокомерие.

– Ваша честь, приветствую от лица семьи Саверон! – свекровь, что всегда была увёртливой и хитрой, присела в глубоком реверансе, бросив на меня полный злобы взгляд. – Скажите, что-то случилось? – умело прикидывалась она – Нам не дали внятного ответа, сопроводив сюда…

– Молодая леди Саверон подала заявление на развод…

– Что?! – ахнула свекровь, схватившись за сердце.

Я смотрела, как по её напудренному лицу расползаются алые пятна ярости. Зла. Как же сильно она была зла. Если бы не посторонние, то самолично влепила бы мне пощечину.

– Почему ты… – заметно нервничая, Эстар мотнул головой, не имея возможности подобрать слова для ответа.

«А дома весь такой смелый, уверенный в себе! Где сейчас твоя смелость, размазня?!»

– Дитя… – видя явную растерянность своего сына, свекровь повернулась ко мне. В её глазах наблюдалась драконица, пребывающая в бешенстве. – За что ты так с моим сыном? Он… – судорожный вздох. – Он разве плохо к тебе относился? Посмотри, ты в шелках, на пальцах кольца с драгоценными камнями, на шее – колье, а в волосах золотые шпильки…

– А под одеждой синяки, – перебил её судья.

– Что?! – взволнованно вздохнула свекровь, прикрывая рот ладонью и делая вид, что пребывает в шоковом состоянии от услышанного. – Синяки? Но… Как? Откуда? Милая, что случилось?!

Умело отыгрывая свою роль, она кинулась ко мне, с силой сжимая ладони, которые я тут же вырвала из её рук.

– Ваш сын избивал меня на протяжении восьми месяцев, – ответила я негромко, будто испытываю страх, но внятно.

– Ты… – Элеонора Саверон дёрнулась от услышанного. – Ты, наверное, шутишь? – нервно хохотнула она, бросив опасливый взгляд на судью, что сидел на своём месте с непроницаемым выражением лица. – Такого не может быть…

– Следы избиения зафиксированы, – донеслось со стороны женщины-писаря, в глазах которой читалась масса негативных эмоций. От омерзения до презрения.

– Такого не может быть! – не унималась Элеонора Саверон. Её дыхание стало частым, а в голосе появилось негодование. – Мой сын…

– Вот именно, – перебил её судья. – Ваш сын. Спрос с него, но пока я слышу только вас.

Свекровь, замолкнув на полуслове, закрыла рот, гневно сопя.

– Лорд Саверон? Слушаю вас! – судья кивнул, ожидая ответа.

– Я… – Эстар нервничал, причём настолько сильно, что не знал, куда деть свои руки. – Я не имею к случившемуся абсолютно никакого отношения. Она сама…

– Сама себя била? – уточнил судья.

– Ну что вы такое говорите? – хохотнула свекровь, получая в ответ предупреждающий взгляд.

– Продолжайте, – кивнул судья Эстару.

Его лицо, и без того бледное, стало ещё белее.

– Я не трогал свою супругу… – промямлил он.

– Тогда откуда синяки? – хмыкнул служитель закона, недовольно сощурившись.

– Моя невестка просто упала, – вновь затароторила Элеонора Саверон. – Правда же, милая? Эстар не мог причинить тебе вред!

– Не откажусь от своих слов, – отрицательно мотнула я головой, смотря в пол.

– Ты… Да как ты… – задыхалась от гнева свекровь, едва сдерживаясь, чтобы не заорать на меня. – Специально, да? – зашипела она. – Ты делаешь это специально?!

– Что именно она делает специально? – поинтересовался судья.

– Клевещет на моего сына! – выпалила Элеонора Саверон, глаза которой сверкнули яростью. – Через три дня будет ровно год, как они женаты! Но Алана до сих пор не забеременела, и поэтому она…

– Позвольте напомнить, если вы забыли, – служитель закона медленно поднялся со своего места. Его тяжёлая аура заполнила собой всю комнату, заставляя замереть. – Избиение супруги карается законом. А если это происходит в первый год супружеской жизни, когда должно произойти зачатие, наказание за подобное ещё суровее!

– Подождите… – ахнула свекровь, испуганно хлопая ресницами. – Это неправда… Это не мой сын…

– Я не виноват… не виноват… – блеял одно и то же Эстар, на которого даже смотреть было тошно.

«Отвратительное зрелище!»

– Давайте мы заберём Аланочку домой, и там всё в семейном кругу спокойно решим… – начала было Элеонора Саверон.

«Аланочку? А где же бракованная тварь и мерзкая дрянь?»

– Ваша честь, я не хочу возвращаться туда, где на меня поднимают руку. Прошу, разведите нас, – я, немного подрагивая, что было наигранно, низко поклонилась, не спеша выпрямляться.

6. Давайте не будем об этом

Дамиан

– Мне не спокойно, – уже в который раз произнёс Сайдер, ехавший на коне по правую от меня сторону.

– От твоего нытья я нервничаю ещё сильнее! – фыркнул недовольно Киарс, двигаясь слева.

– Да хватит вам уже, – прервал я пустой трёп, прекрасно понимая их нервозность.

– Нет, ты только посмотри! – со стороны Сая послышалось недовольное бурчание. – Мы переживаем за него больше, чем он сам!

Киарс не стал ничего комментировать, лишь недовольно поджимая губы.

Я, незаметно для всех вздохнув, поднял взгляд, наблюдая врата, за которыми раскинулась столица.

Южные земли империи Ноаро… Столько лет я избегал их, не желая здесь появляться. Так было бы и дальше, но случилось то, чего точно не ожидал. Мой родной брат – император… умер.

Несмотря на его возраст (сорок два года), у него лишь недавно родился сын, которого тут же короновали после смерти отца, а императрица стала регентом.

– Ты посмотри! – не выдержал Сайдер, из груди у которого вырвалось рычание. – Перед воротами столько стражи! Неужели ты не понимаешь, что они ждут тебя?!

Всё я прекрасно понимал. Императрица опасалась, что я, являясь принцем, могу отнять то, за что она так сильно тряслась – трон!

– Ты войдёшь в этот проклятый дворец, но где гарантия, что выйдешь?! – Сай, что на протяжении десяти лет сражался со мной плечом к плечу, не мог сдержать эмоций.

– Он прав, – кивнул Киарс, скользя взглядом по рядам выставленной стражи, заметившей наше присутствие. – Это опасно! Тебе не стоит…

– Что предлагаете? – перебил их я, прекрасно понимая, что другого выхода нет. – Наплевать на смерть императора? Я должен войти во дворец, чтобы отдать дань уважения почившему брату.

– Давай вызовем хотя бы два отряда? – не унимался Сай. – Ты не позволил взять с собой войско и…

– Если бы позволил и подъехал к воротам столицы с воинами, как бы это выглядело в глазах императрицы? – перебил я друзей.

Сайдер и Киарс замолчали.

– Это выглядело бы так, – продолжил я, – будто я собираюсь устроить переворот.

– Но и без защиты появляться здесь тоже опасно!

– Поэтому я и взял вас с собой! – махнул я рукой, дав понять, что разговор окончен.

Друзья недовольно засопели, но спорить и доказывать свою правоту не стали.

Спустя некоторое время мы подъехали к воротам.

– Стоять! – рявкнул стражник, встав на нашем пути с высокомерным видом. – Кто такие?

– Ты бессмертный, что ли? – холодно произнёс Киарс. – Принца западных земель не узнал?!

Я, не произнося ни слова, немного сощурился, вызывая стремительную бледность на лице у стража.

– Я… я… – заблеял он. – Ваше высочество… я…

– Простите его, ваше высочество! – тут же подбежал к нему другой стражник, низко склоняясь передо мной. – Он новенький. Просто мы не ожидали, что вы…

– Чего же вы не ожидали? – донесся недобрый смешок со стороны Сая. – Что принц западных земель приедет без своей многочисленной армии?

– Ну… – замялся стражник.

– Довольно, – произнёс я безэмоционально.

Не собираясь что-то объяснять и уж тем более спрашивать разрешения на въезд, я направил коня, объезжая стражей, пребывающих в растерянности.

– Безмозглые идиоты! – фыркнул Сайдер, у которого вечно рот не закрывался, хотя Киарс от него недалеко ушёл. Два болтуна и юбочника! – И где только таких набрали? Уверен, у них хромает на обе ноги как дисциплина, так и боевые навыки!

– Нас это не должно волновать, – ответил я, проезжая по шумным улочкам и наблюдая снующий туда-сюда народ. – Главное, что среди наших воинов таких нет.

– Вот тут ты прав, – закивал Сай.

– Вообще-то он всегда прав, – усмехнулся Киарс.

– Вот ты…

– Да хватит вам уже, – вздохнул я, невольно улыбаясь.

Перебранка этих парней, которым я доверял безоговорочно, помогла немного разрядить напряжение, что не отпускало на протяжении часа.

Мы столько лет защищаем границы империи, позволяя народу спать спокойно. Через многое прошли вместе, развивая свои энергетические силы и повышая уровень за уровнем, тем самым позволяя внутреннему дракону крепнуть и набирать свою мощь.

Я покинул столицу по собственному желанию ещё будучи юношей. На тот момент время было неспокойное. Брат, скрепя сердце, поставил меня во главе небольшого отряда, который отправился к переправе.

Никогда не забуду первую победу. Ликующие крики уставших воинов, запах смерти и адреналин в крови. Мой отряд, в котором и оказались Сай с Киарсом, разрастался и креп. Драконы с поселений видели, на что я способен, поэтому следовали за мной без раздумий.

Летели годы, в моё подчинение перешли все гарнизоны и те, кто ими управлял. Я стал генералом империи Ноаро, а Сайдер и Киарс – главнокомандующими и моими верными друзьями.

Брат пусть и ворчал, что я не только генерал, а ещё и принц, но всё же гордился мной, не раз пытаясь вернуть в столицу. Вот только я наотрез отказался, поселяясь на западных землях и наводя порядок в заброшенном городке, в котором в последние годы жизнь бьёт ключом.

– Я понимаю, – послышался голос Киарса над ухом, – ты уверен в себе, но всё же очень прошу – будь осторожен!

– Если императрица попросит задержаться и погостить, не соглашайся! – поддержал друга Сайдер.

– Ну хватит вам уже, – покачал я головой, замечая вдалеке ворота внешнего двора. – Ничего со мной не случится. Тем более, – тяжко вздохнул, – я, как никто другой понимаю, что после смерти брата во дворце многие мне не рады. Это место больше для меня небезопасно, так что давайте не будем об этом…

Визуализация

7. Встреча

Дамиан

Стоило только пересечь ворота внешнего двора и проехать половину пути до внутреннего, как нам навстречу уже мчался экипаж с евнухом, прислуживающим императрице.

– Ваше высочество, приветствую! – шустро сбежал он с приставной лестницы, раскланиваясь. – Позвольте сопроводить вас во дворец!

Он указал рукой на экипаж, приглашая забраться внутрь.

– Благодарю, – ответил я сдержанно, – но мне верхом привычнее.

– Что ж… – растерялся евнух, поглядывая на Сая и Киарса. Кивнув, судя по всему своим мыслям, он забрался в экипаж, скрываясь за шторой.

Чувствовал напряжение парней. А ещё чувствовал, что евнух им не пришёлся по душе.

– Ваше высочество, – вновь показался прислужник императрицы, стоило нам достигнуть ворот внутреннего двора, – дальше с оружием нельзя…

До моего слуха донёсся скрип зубов Киарса.

– А ещё… – как-то нервно кашлянул евнух, – господам, что приехали с вами, тоже запрещён вход во внутренний двор…

– Предлагаете, чтобы принц западных земель вошёл во дворец один? – холодно спросил Сай, в глазах у которого пробудился дракон, испепеляя побледневшего евнуха своим угрожающим взглядом.

– Да ещё и без оружия, – недобро хмыкнул Киарс.

– Всё в порядке, – поднял я руку, тем самым прося друзей успокоиться.

Евнух явно нервничал, причём сильно, ведь Сай с Киарсом не сводили с него глаз, будто предупреждая, что, если со мной что-то случиться, его смерть будет долгой и мучительной. Это с дамами они душки, и пусть евнуха назвать мужчиной сложно, но всё же до девушки ему далековато.

– Принц… – начал было Киарс, когда я отстегнул меч, бросая его в руки друга.

Мой многозначительный взгляд заставил его замолчать.

– Идём! – ловко спрыгнув с коня, я направился к воротам, чувствуя на себе внимание стражи.

Прекрасно знал, если произнесу хоть слово, которое вызовет у императрицы недоброе предчувствие, на меня нападут. А ещё знал, что, если такое случится, ворота внутреннего двора не станут преградой для Киарса и Сайдера. Они – алые драконы. Сильные, мощные, закалённые множеством битв. Да, их уровень силы не достиг максимума, восемь из десяти, но, несмотря на это, они входят в число тех немногих, кто считается практически непобедимыми.
У всех имеется своя энергетическая шкала внутренней силы, которая может расти, если уделять этому должное внимание. Да, процесс сложный и болезненный. Чем выше уровень, тем труднее и мучительнее становятся медитации, но такова цена.

Далеко не каждый выдерживает подобных нагрузок, поэтому драконов с десятым уровнем по всей империи можно пересчитать по пальцам. Я вхожу в их число, но только богам известно, через какой ад мне пришлось пройти, чтобы добиться этого в столь раннем возрасте.

Чем выше уровень, тем мощнее дракон и сокрушительнее его пламя. Но помимо медитаций для этого приходится укреплять и само тело, иначе внутренняя мощь попросту разрушит свой "сосуд", отправляя раньше времени на тот свет.

Те, кто не достиг пятого уровня, не имеют крыльев и им не подвластен полный оборот. Так, проявление дремлющего ящера во взгляде и клочки чешуи по коже. На шестом – дракон пробуждается полностью. Он ещё мал, но уже достаточно силён, поэтому в королевскую (алую) стражу берут только тех, кто умеет подниматься в небеса. Но даже несмотря на это, все, мимо кого я сейчас проходил, приближаясь к дворцу, уступали в силе мне и моим парням, оставшимся за воротами. Защитники дворца обучены, но их опыт значительно уступает нашему. И императрица это прекрасно понимала, поэтому решила обезопаситься и, если что-то пойдёт на так, взять количеством.

Шаг за шагом, поднимаясь по широкой, длинной лестнице, ведущей во дворец, я ощущал нервозность, но не свою, а тех, кто видел меня. Они чувствовали мою ауру, прекрасно понимая, на что я способен, от того и замирали, словно вкопанные, пытаясь скрыть своё учащённое дыхание.

– Принц западных земель Дамиан Эдельрон!
Двери, ведущие в тронный зал, распахнулись, являя скопление советников и чиновников, что уставились на меня во все глаза.

От них за версту несло эмоциями. От лёгкой нервозности до подступающей паники.

Не собираясь тратить время, я переступил порог, уверенно шагая по алой дорожке, ведущей к возвышению, на котором стоял трон, а на нём… императрица с важным видом, держащая на руках коронованного младенца, моего племянника.

– Принц Дамиан, – снисходительно улыбнулась она. – А ты, – её взгляд скользнул по мне, – возмужал за годы отсутствия.

– Благодарю, ваше величество, – склонился я, испытывая отвращение от её пристального внимания.

– Жаль, что только смерть императора заставила тебя вернуться во дворец, – вздохнула она.

– Я приехал, – взгляды присутствующих прожигали кожу, – чтобы проститься с братом и поприветствовать нового императора!

Как того и требовалось, я низко склонился перед племянником, который, причмокивая, посасывал свой кулачок.

На губах Дарьяны Эдельрон растянулась холодная улыбка, а в глазах вспыхнуло превосходство. Она была довольна увиденным.

– Мы ждали твоего появления…

«Оно и видно! Подготовились!»

– … чтобы именно ты развеял над скалой прах императора.

– Для меня это честь, – склонил я голову.

– Тогда… – Дарьяна сделала знак рукой, и ко мне вышел прислужник, – тебя проводят в отведённые покои. Церемонию прощания проведем завтра, на закате. Ты с дороги. Устал. Иди, отдыхай…

– Благодарю за беспокойство и заботу, – я не собирался оставаться здесь, – но мои воины ждут за воротами внутреннего двора. И, так как по правилам дворца они не могут войти, я сниму комнаты вместе с ними в таверне.

– Принц и в таверне? – удивлённо вскинула правую бровь императрица, пусть и на мгновение, но всё же проявляя недовольство во взгляде. – Что подумают горожане?

Она что-то замыслила, это бесспорно, поэтому мне точно не следовало здесь оставаться.

8. Не так-то легко обрести свободу

Алана

Прошло чуть больше суток с того дня, когда судья даровал мне долгожданную свободу. Он передал дело о разводе в министерство наказаний, которое теперь и займётся судьбой Эстара. Его заветная мечта, стать алым стражем, теперь навсегда останется несбыточной, а свекровь и свёкор превратятся в главных героев грязных сплетен и станут объектом презрения всей империи.

Никогда прежде я не испытывала столь острого чувства злорадства, но сейчас оно переполняло до краёв, и совесть не мучила ни на мгновение.

«Они заслужили! За свои поступки нужно платить!»

Что касается меня… Служитель закона предложил написать заявление о возмещении как морального, так и физического вреда, и я была готова это сделать. Однако выяснилось, что процесс займёт около двух недель, а я не могла себе этого позволить. Собиралась покинуть город как можно скорее, прекрасно понимая, что семья будет меня искать. После их предательства я отреклась от них навсегда и не желала иметь ничего общего. Хотя, если честно, у нас и раньше не наблюдалось ничего общего. В их глазах я всегда и во всём была виновата!

План, который уже наполовину воплотила в жизнь, созрел в моей голове ещё в здании суда. На мне было достаточно украшений, которые я могла продать, чтобы купить лекарские иглы – мой билет в новую жизнь.

С самого детства я увлекалась книгами. Могла настолько погрузиться в чтение, что забывала про еду, засиживаясь до рассвета. Жажда знаний вела меня по жизни, и однажды я наткнулась на удивительную рукопись об акупунктуре. Это открытие поглотило меня целиком. На собственные сбережения я приобрела иглы и начала тайком от семьи обучаться этому искусству, позже практикуясь на слугах поместья. Они были безмерно благодарны мне, ведь такие навыки крайне востребованы. Хорошего лекаря найти непросто, а если и удавалось, то плата за его услуги была непомерно высока.

Помню, как однажды поделилась своей радостью с матерью, рассказав о начале обучения акупунктуре. Вместо поддержки она заперла меня в комнате, крича, чтобы я бросила эту дурную затею.

– Ещё чего не хватало! – рычала она по ту сторону двери. – Таким занимается только простой люд! Опозорить нас вздумала?! Мы из знатного рода, а не какие-то там бродяги! Твоя цель – выйти удачно замуж! Вот об этом думай! И чтобы я больше не слышала о подобном!

В тот день она нашла все мои книги и сожгла их. Мать тряслась за репутацию семьи, боясь, что кто-то узнает о моём увлечении. Она из кожи вон лезла, пытаясь быть на одном уровне с другими знатными семьями, где леди днями напролёт прогуливались по лавкам и пили чай, но даже я понимала – нам до них далеко. Наш род обнищал, гости давно перестали нас посещать, но мать продолжала строить из себя важную особу.

Будь я на её месте, позволила бы дочери развивать свои таланты и открыть лекарскую лавку, которая принесла бы приличный доход. Но она даже слушать об этом не желала, приходя в ярость от одного упоминания об акупунктуре.

Я знала, что смогу зарабатывать этим, причём неплохо. Втайне от семьи я лечила не только слуг, но и их родных. И у меня получалось! Поэтому решила не ждать две недели, пока семейка Саверонов заплатит за причинённый вред, а уйти сразу после продажи украшений и покупки игл.

Мне удалось неплохо выручить за украшения, от которых я избавилась полностью. Даже платье сдала, купив более простое и удобное. Эта вычурность… Для меня она несла только одни беды.

Немного провизии было заготовлено. Я оставила её в комнате, снятой в таверне, и отправилась за своим заказом – иглами, которые мне обещали доставить. Только из-за них я задержалась, планируя покинуть город с рассветом.

Но случилось непредвиденное… Каким-то невероятным образом матери удалось меня отыскать, и её ярости не было предела.

Я уже почти дошла до таверны, когда чья-то рука больно схватила меня и резко дёрнула в сторону.

Ей было плевать, что вокруг полно людей, что они глазеют и шушукаются. Она рычала и шипела, готовая растерзать на месте.

– Пошла! Живо! – потащила она меня.

Вот только я больше не собиралась быть послушной. С неожиданной для самой себя силой вырвала руку из её цепкой хватки. Мать зашипела от возмущения, её лицо исказилось от гнева.

– Не нравится, – в моих глазах пылала ледяная ярость, голос звучал тихо, но отчётливо, – что я разрушила твои тщательно выстроенные планы?

– Ах ты… – прорычала она, и её зрачки на секунду вытянулись, выдавая внутреннюю трансформацию, которая быстро сошла на нет.

Слабая… Как же она слабая. Даже до второго уровня не дотягивала, растрачивая время на пустые развлечения и бездумные покупки.

На моих губах расцвела холодная, почти торжествующая улыбка.

– Не переживай так, – прошептала я. – Всё ещё можно исправить. Отдай Саверонам… себя…

– Ч-что?! – её глаза расширились от шока, руки задрожали. – Что ты такое говоришь?! Какое отношение к этому имею я?!

– Полагаю, – произнесла возле её уха, – для них не имеет значения, у кого забирать магическую энергию…

– Ты… Ты… – голос матери дрожал, срываясь на писк.

Я отступила на шаг, с удовлетворением наблюдая, как кровь отливает от её лица, делая его мертвенно-бледным, а глаза становятся огромными. В них читался неподдельный ужас. Дыхание предательницы участилось, превратившись в прерывистые всхлипы, а взгляд метался по толпе зевак, которые с жадным любопытством следили за нашей сценой.

– Ты предала меня, – эти слова сорвались с моих губ горьким эхом. – Отныне мы чужие люди. И так будет всегда!

Не желая более слушать её, так как силы будто разом покинули меня, я развернулась и неспешно направилась к таверне, улавливая злобное шипение, что донеслось мне вслед:

– Даже не думай, что на этом всё! Ты вернёшься домой! Я тебе это гарантирую!..

9. Два заморыша

Дамиан

– Ты слышал, что девчонка ей сказала? – прошептал Киарс, наклонившись ко мне.

Слышал. И услышанное не пришлось по душе, вызывая нешуточное негодование моего дракона – Шайна.

Десятый уровень открывал немало возможностей, и одна из них – превосходный слух на дальних расстояниях. Я мог сконцентрироваться на определённом участке, становясь свидетелем чужих бесед. Правда, даже у такой способности были свои пределы.

Мы привязали коней у конюшни и направились в ту самую таверну, куда несколькими минутами ранее зашла аловолосая девушка.

– Хм, молчит, – хмыкнул Сайдер, поправляя перевязь с мечом.

– Вот-вот, – поддакнул Киарс.

– Зато вы слишком много болтаете, – выдохнул я, переступая порог небольшого помещения.

Внутри таверны царил привычный для подобных мест полумрак. Дым от трубок и свечей создавал причудливые узоры в воздухе, а запах эля и жареного мяса наполнял пространство. За столами сидели самые разные посетители: некоторые были пьяны, невнятно бормотали и пытались ухватить подавальщиц за юбки, другие же спокойно ужинали, держась подальше от шумной компании.

Я намеренно скрыл свою ауру, окутав себя защитным пологом. Не хотел, чтобы меня заметили. Парни последовали моему примеру, бесшумно скользя к массивной стойке, за которой возвышалась дородная хозяйка таверны. Её маленькие, жадные глазки алчно заблестели, быстро оценивая наши дорогие одежды и уверенный вид. Она мгновенно поняла, что перед ней не простые путники.

– Достопочтенные господа! – пропела женщина, рассыпаясь в любезностях и фальшиво улыбаясь. – Позвольте выразить вам своё глубочайшее почтение!

Киарс и Сайдер хранили ледяное молчание, но я отчётливо видел, как в их глазах промелькнуло презрение – они мгновенно раскусили истинную натуру этой женщины.

– Три комнаты и ужин, – коротко бросил я, опустив на стойку несколько золотых монет.

– О, конечно-конечно! – засуетилась хозяйка, чьи руки заметно дрожали при виде блестящего металла. – Вот ваши ключи! Второй этаж, направо!

Мы молча поднимались по старой лестнице, чьи скрипучие ступени рассказывали истории многих поколений постояльцев. Парни следовали за мной, не нарушая тишину.

– Живее, бездельник! – донёсся снизу раздражённый голос хозяйки, которая даже не подозревала, что мои обостренные чувства ловят каждое её слово.

Что-то в этой женщине меня настораживало. Я привык доверять своему чутью – оно ещё ни разу не подводило.

– Отнеси ужин тем господам, что поднялись наверх! Стой! – вновь зашипела она. – И ещё…

Я напряг слух, незаметно подавая знак парням сохранять абсолютную тишину.

– …не закрывай таверну на ночь. Понял? За той девицей с огненными волосами придёт её семья. Она сбежала из дома. Если услышишь шум – не вмешивайся!

– А…

– Без «а»! – резко оборвала его хозяйка. – Выполняй!

Хмыкнув, я перевёл взгляд на Киарса и Сайдера.

– Ну? Что там? – не выдержал Сай, его нетерпение читалось в каждом движении.

– А там, – я медленно покачал головой, – открылась весьма любопытная информация.

Лица парней мгновенно стали серьёзными.

– Что?! – взорвался Сайдер, когда я поделился услышанным.

– Забрать энергию у девушки?! – Киарс яростно прищурился.

– Именно так, – подтвердил я.

– Значит, ночью за ней придут, – процедил Сай, желваки на его скулах заходили ходуном, а руки сжались в кулаки, выдавая бушующую внутри бурю эмоций.

– Отлично! – хмыкнул Киарс. – Пусть приходят! Встретим их со всеми почестями!

Мы не знали, в какой именно комнате укрылась та девушка, но то, что она находилась на втором этаже – в этом не было ни малейших сомнений. Третьего в этой таверне попросту не существовало, а первый – занимала обеденная зона. Оставалось лишь прислушиваться к каждому подозрительному шороху и скрипу половиц.

Парни не стали расходиться по своим комнатам, решив остаться рядом со мной. Время медленно тянулось. На столицу опустились сумерки, окрашивая небо в глубокий пурпур, а затем оно вспыхнуло россыпью звёзд, мерцающих подобно бриллиантам в короне самой ночи. Вокруг разлилась умиротворённая тишина, нарушаемая лишь слабым шевелением занавесок от дуновения ночного ветра и монотонным пением цикад.

Парни уснули в креслах, но я знал – стоит мне лишь подать знак, как их сон мгновенно рассеется.

Я лежал, закинув руки под голову, и напряжённо вслушивался в тишину коридора.

И вот…

Тихие, крадущиеся шаги заставили моего Шайна злобно рыкнуть.

«Двое, — заключил я, продолжая вслушиваться в ночь. — Мужчины. Слабые».

Я бросил взгляд на спящих парней, понимая, что не стану их будить. Они слишком устали за день, пусть отдыхают.

Стараясь не издавать ни звука, я бесшумно поднялся, тенью скользнув в коридор.

Распахнутая дверь одной из комнат сразу привлекла моё внимание – она находилась в противоположном крыле.

– Нет! Отпустите! – донёсся до меня приглушённый женский голос, сопровождаемый звуками отчаянной борьбы. – Я не пойду с вами…

– Пойдёшь!

– Куда ты денешься?!

Я двинулся вперёд, не собираясь оставлять подобное без внимания.

«Или они совершенно безмозглые, или невероятно бесстрашные, раз решили забрать её энергию…»

– Чёрт! Укусила! Она меня укусила!

– Сестрица! Не будь эгоисткой! – послышался ехидный голос. – Мы ведь твои братья, и ты сама говорила, что хочешь дать нам достойное будущее!

– М-м-м…

– Давай, вяжи её скорее!

Секунда… две… Я сделал шаг, закрывая своей фигурой дверной проём, и увидел, как двое невысоких, хилых парней вместе тащат к выходу связанную девушку с кляпом во рту. Её алые волосы были растрёпаны, ночная сорочка порвана, а в глазах пылали яростные слёзы бессилия…

– Твою же… – испуганно ахнул один из похитителей, заметив меня.

От неожиданности он едва не выронил свою ношу.

– А ты ещё кто такой? – нахмурился второй, но рук от девушки не убрал.

10. Уговор

Алана

Я никак не ожидала, что посреди ночи на меня набросятся братья, пытаясь силой вернуть домой. Не думала, что они, ослеплённые собственным эгоизмом, решатся обречь родную сестру на столь страшную участь, толкая её к пропасти, откуда нет возврата.

Я сопротивлялась изо всех сил, но, несмотря на их хилость, они всё же были мужчинами. Возможно, не застань меня спящей, мне удалось бы ускользнуть. Но нет – даже подняться с постели не позволили, навалившись сверху и мгновенно запихнув в рот какую-то тряпку.

Связывали грубо, безжалостно, не обращая внимания на впивающуюся в кожу верёвку.

Их не интересовало, что со мной случится. Братцев заботило лишь собственное будущее – безбедная жизнь и положение в обществе. Но для этого нужно трудиться! Работать над собой, развивать свой энергетический резерв. Однако Рейгар и Рихард оказались бездельниками, которые только и делали, что пьянствовали и создавали проблемы.

Я не ждала помощи. Даже не надеялась, что кто-то осмелится вмешаться. Да и если бы вмешались, ничего бы не смогли сделать – ведь за мной пришли родные братья, имевшие на это право.

Но, как оказалось, незнакомец, появившийся так неожиданно, имел своё мнение на этот счёт. Стоило ему продемонстрировать невероятную ауру, от которой всё внутри задрожало, как братья тут же умчались в страхе, сверкая пятками.

Больно ударившись головой о пол, на который меня бросили, я зажмурилась, чувствуя слёзы, навернувшиеся на глаза. Тяжело дышала, не открывая век, и ощущала, как мощь незнакомца, способная парализовать любого, постепенно рассеивается.

«Кто он? Такой сильный… Никогда не встречала ауры, даже отдалённо похожей на эту…»

Верёвки больно впивались в кожу, но я, невольно всхлипнув, продолжала лежать, чувствуя пульсирующую боль в затылке.

Приглушённые шаги заставили испуганно распахнуть глаза. Мужчина, не сводящий с меня взгляда, приближался.

В следующий миг он присел рядом и протянул руку…

Я замерла, словно кролик перед удавом.

– Не шевелитесь, – вздохнул он, аккуратно развязывая узел на спине.

Внезапно послышались торопливые шаги из коридора.

– Дамиан! – воскликнул беловолосый мужчина, появившийся в проёме. Его взгляд был сосредоточенным и опасным, но при виде меня брови удивлённо взлетели.

– Э-э-эм… – протянул второй, цвет волос которого совпадал с моим.

– Отвернулись! – холодно приказал им мой спаситель, поднимаясь и поворачиваясь ко мне спиной.

– Кхм… да…

Не понимая, что происходит, я с колотящимся сердцем наблюдала, как двое здоровяков послушно выполнили сказанное.

– А вы, – бросил он мне, не меняя тона, – прикройте себя чем-нибудь.

– Что? – мой разум после пережитого отказывался работать, пока я не скользнула взглядом по своей ночной рубашке, замечая разрыв на ткани аж до самого бедра.

Стыд окатил горячей волной, и я резко вскочила, хватая одеяло и прижимая его к себе.

Мужчина, которого назвали Дамианом, так и не обернувшись, направился к выходу.

– Стойте! – кинулась я за ним, испытывая вихрь эмоций.

– Что такое? – бросил он равнодушно, не оборачиваясь.

– С-спасибо…

– Не за что.

– Если бы не вы… – начала я, но осеклась. Мысли неслись вскачь, складываясь в единую картину. Его уверенность, мощь, непоколебимость и… имя…

«Как у младшего принца, чья сила известна всем…»

Может, я и правда сильно ударилась головой, но интуиция кричала, что это не ошибка! Это он – принц западных земель и генерал империи Ноаро в одном лице!

– Ваше высочество… – прошептала я, заметив, как напряглись спины блондина и рыжика.

– Хорошо же вас приложили, – хмыкнул Дамиан, медленно оборачиваясь и глядя на меня так, что все внутренности сжались.

Но я не дрогнула, с каждой секундой обретая всё больше уверенности в своей правоте.

– Покажитесь лекарю и не говорите глупостей. Это вредно для здоровья, – усмехнулся он, направляясь к выходу.

– Ваше имя – Дамиан! – кинулась я за ним, кутаясь в одеяло. – И вы невероятно сильны! Сомневаюсь, что на земле есть ещё люди с таким же именем и равной вам мощью!

Мужчина резко остановился, и я едва не рухнула, влетев в широкую спину. Его пронзительный взгляд карих глаз, словно два огненных луча, пронзил меня насквозь. По спине пробежал мороз, а сердце забилось чаще.

– Вы должны были просто сказать спасибо, а не выдвигать глупые теории без доказательств, – произнёс он с лёгкой насмешкой в голосе.

Но я не отступала. В голове пульсировала единственная мысль – это мой шанс на спасение, мой билет в новую жизнь.

– Вы приехали почтить память своего старшего брата… императора, – прошептала я, чувствуя, как двое других мужчин с любопытством наблюдают за нами. – Прошу, позвольте мне отправиться с вами в западные земли! – взмолилась я. – Я обучена лекарскому делу и могу быть полезной…

– Нет! – резко оборвал он.

Но я не могла отступить. Путь до западных земель тернист и опасен: нужно пересечь бурное море, бескрайнюю пустыню и тёмный лес, кишащий нечистью. В одиночку, слабой мне, это невозможно, но именно там я смогу укрыться от жадных лап семьи и заниматься тем, к чему лежит душа – лечить людей.

– А если… – я сделала шаг вперёд, гордо подняв подбородок. – Если я смогу победить одного из вас? Тогда вы возьмёте меня с собой?

Блондин, наблюдавший за мной с нескрываемым интересом, закашлялся от услышанного.

– Леди, не стоит, – мягко улыбнулся он. – Вы же понимаете, что это невозможно.

– Тогда вам тем более нечего терять! – воскликнула я, крепче прижимая к груди одеяло. – Ну что? Уговор?..

11. Уговор есть уговор

(Дорогие мои, все лекарские способности Аланы и эффект от них - выдуманы)

Алана

Было до ужаса неловко, а ещё сильно волнительно, ведь три пары мужских глаз уставились на меня, явно думая, что я не в своём уме.

Моё предложение и правда прозвучало глупо и слишком самонадеянно, но я была уверена в себе и своих силах, точнее в знаниях, которые получила в одной из книг. Оставалось только надеяться, что мужчины согласятся, и молиться, чтобы задуманное получилось.

Их взгляды скользили по мне, закутанной в тонкое одеяло, вызывая шквал эмоций. Трое крупных мужчин в моей комнате, посреди ночи, на мне почти нет одежды и вместо того, чтобы спровадить их как можно скорее, я наоборот не желала их отпускать. Понимала, стоит им уйти, и тогда точно не смогу добиться своей цели!

– Неужели струсили? – спросила уверенно, медленно смещая внимание на принца.

– Неужели вам жизнь не дорога? – ответил Дамиан вопросом на вопрос.

– Так мы же не будем драться насмерть, – буркнула я, разорвав с ним зрительный контакт, так как выдержать его взгляд было нелегко. Он будто проникал под кожу, заставляя нервничать пуще прежнего.

– И какие условия поединка? – усмехнулся огненноволосый мужчина, в глазах у которого плясали смешинки.

– Ты серьёзно? – ахнул блондин, да с таким возмущением, что я не смогла сдержать улыбки. – Сражаться с девчонкой?!

– Тот, кто первый упадет, проиграл, – пояснила я.

– Оружие? – бровь рыжика вопросительно приподнялась.

– Вы можете взять своё, а я – своё.

– У вас есть оружие? – со стороны блондина донеслось скептическое хмыканье.

– Ну-у, в какой-то степени да.

– Дамиан! – посмотрел беловолосый на принца, скорее всего, ища поддержки с его стороны.

Я замерла, ожидая решения, от которого зависела моя жизнь.

– Только из уважения к женскому полу. Вы проиграете, и моя совесть, что не взял вас с собой, будет чиста, – кивнул принц западных земель, дав своё одобрение на мою авантюру.

– Чур, сражаться буду я, – хитро подмигнул мне рыжик.

– Пф! Позорник, – со стороны блондина донеслось фырканье.

– Прошу, входите, – я чуть отступила в сторону, приглашая мужчин войти, не в коридоре же проводить поединок, в котором я собиралась схитрить.

Не сговариваясь, они переступили порог, прикрывая за собой дверь.

Стоило им всем оказаться внутри, как комната будто в разы стала меньше. Высокие, широкоплечие, крупные – настоящие воины.

– Сейчас, – кивнула я, направляясь к кровати, под которой лежала моя сумка. – Отвернитесь, пожалуйста, я надену халат. Не в одеяле же…

Мне даже договаривать не стоило, так как мужчины сразу всё поняли, проявляя свою сторону истинных джентльменов.

Быстро накинув халат, я достала из сумки кожаный свёрток с иглами.

– Я готова.

– А это… что такое? – нахмурился огненноволосый.

– Это? – я подняла четыре иглы, зажатые в пальцах. – Моё оружие.

Мужчины не знали, на что способна акупунктура, поэтому и относились скептически, что было мне на руку.

– Э-эм… – нахмурился блондин. – Леди, вы шутите? Посмотрите на этого здоровяка…

– Перед боем я прошу у вас разрешения установить их на вашем теле. Совсем немного, – добавила я следом, пару раз моргнув. – Но если вы боитесь, то…

– Кто это боится? – фыркнула рыжик. – Да хоть десять втыкай! Пф! Ерунда какая!

Подавив улыбку, я осторожно подошла к мужчине:

– Заранее прошу прощения, – склонила перед ним голову, поражаясь, какой он большой вблизи.

Осторожно проткнула кожу первой иглой, размещая её в области шеи и надплечья правой руки. Затем левая сторона. Дальше шли бедра, с которыми пришлось неверотяно нанервничаться, ведь я была так близко к этому мужчине, да ещё к столь деликатному месту.

Под оглушающее молчание проделала всё необходимое, отходя в другой конец комнаты.

Мне требовалось время для того, чтобы его руки и ноги начали неметь, ведь я блокировала точки, отвечающие за кровоток.

– Ну что? – усмехнулся огненноволосый. – Начинаем?

Я согласно кивнула, чувствуя, как быстро колотится сердце в груди.

– Оружие брать не буду, – ухмыльнулся он. – Ещё ненароком пораню.

На моих губах появилась нервная улыбка.

– Прошу, вы первый, – махнула я рукой.

– Желание дамы для меня закон! – отсалютовал огненноволосый, делая первый шаг, да тут же замирая. – Какого чёрта? – нахмурился он, с непониманием глядя на принца и блондина, что, не спеша вмешиваться, смотрели на него в ответ.

Я стояла, затаив дыхание, отсчитывая секунды.

Одиннадцать…

Двенадцать…

Тринадцать…

Рыжик сделал ещё шаг и из его груди вырвался смешок.

Шестнадцать…

Семнадцать…

Ещё шаг, и в его глазах появился опасный блеск.

– Что ты сделала со мной? – спросил он, улыбаясь хищно и настолько опасно, что у меня аж коленки задрожали.

– Что-то не так? – поинтересовался у него блондин.

– Я рук не чувствую, – хохотнул мой противник. – И ноги немеют…

На меня мгновенно уставились три пары глаз, в которых читалось многое: неверие, настороженность, требование немедленно объяснить, что происходит…

– Я прошу прощения, – кашлянула нервно, направляясь к огненноволосому, что стоял, покачиваясь, и не сводя с меня своего пристального внимания. – Будьте любезны, – обратилась я к мужчинам за его спиной, – поймайте его. Нехорошо, если он упадёт на пол.

– Что ты… – ахнул блондин, опустив все приличия.

– А-ха-ха, – загоготал басом рыжик, когда я приблизилась к нему и, приложив усилия, толкнула в грудь, отчего его повело в сторону, прямо в руки принца. – Она меня уделала! Невероятно! Боги, я влюблён!

– Я выиграла, – смотрела уверенно, наблюдая, как блондин выдёргивает мои иглы из тела своего друга. – Уговор есть уговор. Когда отправляемся на западные земли?..

12. Непристойное предложение

Дамиан

– Да сколько можно вздыхать! – в который раз раздражённо фыркнул Сайдер, морщась от блаженной улыбки Киарса, которая, казалось, приклеилась к его лицу.

– Какая женщина! – продолжал улыбаться тот, словно одурманенный. – Нет, вы только посмотрите! Какая женщина!

– Уделала тебя, как сопляка! – возмущённо сопел Сай. – Позорище! И это главнокомандующий называется!

– Такой очаровательной лисице и проиграть не жалко, – улыбка Кира стала ещё шире, и он, бросив на меня хитрый взгляд, игриво подмигнул.

– Ты же понимаешь, – Сайдер упрямо мотнул головой, – что с ней наш путь займёт не две недели, а все два месяца! А мы не можем себе этого позволить!

– Если она не умеет ездить верхом, я могу вести её на своём коне, – как ни в чём не бывало пожал плечами рыжик.

– А море? Пустыня и тёмный лес?! – не унимался Сай.

– Здесь тоже не вижу никаких проблем, – отмахнулся Киарс с небрежной грацией. – Она полетит со мной. Я понесу её в лапе.

Эти слова словно парализовали блондина.

– В лапе? – он недоверчиво кивнул. – Ты понесешь её в лапе?

– Ну да.

– Ты вообще осознаёшь, что говоришь? – Сайдер повернулся ко мне, его глаза горели негодованием. – Он точно не в своём уме!

– Киарс проиграл ей, – я пожал плечами, устраиваясь поудобнее на кровати поверх одеяла. – Ему и расхлёбывать.

– Ну так я об этом и говорю! – тут же подхватил он самодовольно.

– А потом, – Сай всё никак не мог успокоиться, – когда она надумает себе невесть что, ты будешь утопать в её слезливых реках?! Всем известно, что драконы просто так юных дев в лапе не таскают! Ты дашь ей надежду на серьёзные отношения, чего у тебя никогда ранее не случалось!

– И вот тогда мы с тобой вместе посмотрим, – я обратился к разбушевавшемуся блондину, – как он будет удирать от неё, избегая темы брака.

– Вы такие нудные, – закатив глаза, Киарс издал раздражённый звук. – Мне уже тридцать один! Давно пора завести семью! Кто знает, вдруг лисица – моя судьба!

– Уже и прозвище ей придумал! – фыркнул Сай, сложив руки на груди.

– Идите уже к себе, а? – с надеждой в голосе попросил я, посмотрев на парней. Мечтал о тишине и отдыхе. – Спать хочу.

– У нас тут друг в любовной трясине тонет, а он спать хочет! – возмутился Сайдер.

– Забери его, – с мольбой в глазах я посмотрел на хохочущего Киарса, который, хлопнув Сая по плечу, решительно потянул его к выходу.

– Давай, идём, – пробасил он. – Не будь истеричкой.

Со стороны Сайдера послышались возмущённые фырканья, а за ними последовал смех рыжика, который явно пребывал в предвкушении.

Сколько помнил, Кир всегда окружал себя лёгкой добычей, которая ничего не просила взамен, кроме монет или какого-нибудь украшения. Все его временные пассии были послушными и нежными, чьи прикосновения, по словам друга, напоминали крылья бабочек. Он любил проводить время в их объятиях, сменяя одну на другую, так что я не сильно беспокоился из-за его слов.

Да, девчонка заинтересовала алого дракона своей неординарностью, сумев зацепить, но она абсолютно не соответствовала его типажу, так что Кир быстро к ней охладеет, потеряв интерес.

Стоило парням покинуть комнату, оставив после себя лишь эхо их смеха, как тишина, словно мягкое одеяло, окутала моё измученное тело. Я погрузился в сон почти сразу же, и, казалось, лишь на мгновение закрыл глаза, как яркий свет солнца, пробивающийся сквозь оконные стёкла, разбудил меня.

Тихий стук в дверь нарушил утреннюю тишину.

– Входите, – произнёс я, поднимаясь с кровати и разминая затёкшие мышцы шеи.

В дверном проёме показалась огненная макушка Киарса.

– Проснулся? Пойдём, как раз обед сейчас принесут.

Вскоре мы втроём сидели за столом, наслаждаясь ароматным мясным рагу, овощами и свежеиспеченным хлебом.

– Девчонку сегодня видели? – спросил я, отламывая кусок горячей выпечки.

– Она ушла договариваться насчёт коня, – ответил Сайдер.

– Представляешь, отказалась ехать со мной! – на губах Киарса сияла широченная улыбка.

– Вот не понимаю, – фыркнул Сай, – с чего такая радость? Если отказалась, значит, ты ей не интересен, дубина!

– Или просто она девушка серьёзная, не того уровня, с каким я привык общаться, – не терял надежды друг.

– Забирайте девчонку и ждите меня у ворот столицы… – мои внезапно произнесённые слова заставили друзей замолчать и устремить на меня пристальные взгляды. – Не нужно ехать со мной.

– Но… – попытался возразить Киарс, с лица которого мгновенно сошла вся игривость.

– Я рассею прах брата и вернусь, – твёрдо мотнул головой.

Как и ожидалось, парни начали настаивать на своём присутствии, но я был непреклонен.

Спустя несколько часов, когда провизия была заготовлена, а моё тело, отдохнувшее после горячей ванны, готово к пути, я направлялся к дворцу, на территории которого возвышалась гора предков.

Меня уже ждали.

Императрица собрала чиновников всех рангов, демонстрируя своё великодушие, ведь далеко не каждому дозволялось ступить на священную гору, а тем более проводить императора в последний путь.

– А вот и Дамиан, – грустно улыбнулась она, одетая во всё белое – траурный цвет.

Я спрыгнул с коня, окидывая взглядом склонившихся чиновников и советников.

– Прошу, – супруга моего брата указала рукой в сторону возвышения.

Как только я приблизился, она передала мне керамический сосуд с прахом императора.

Все замерли, наблюдая за мной. Казалось, сама природа затаила дыхание: ветер утих, птицы исчезли с небосвода.

– Позволишь подняться на гору с тобой? – спросила Дарьяна.

Её лицо выражало печаль, но глаза… В них читалось другое.

– Конечно, — ответил я равнодушно, принимая сосуд и начиная неспешный подъём.

Она шла рядом, храня молчание, но я знал – ей есть что сказать.

– Линар ещё так мал, – наконец нарушила тишину Дарьяна. – Ему будет сложно без наставлений императора.

Визуализация

Наш рыжик)

13. Начало пути

Алана

Впереди ждал нелёгкий путь. Начнём с того, что верховая езда никогда не была моим коньком. Да, я умела держаться в седле, но моё тело сложно назвать приспособленным к длительным путешествиям. Однако я не позволяла себе унывать. Была готова приложить все свои усилия и даже больше, лишь бы оставаться рядом с ними. Без принца и его двух главнокомандующих моя цель, добраться до западных земель, оставалась недостижимой.

Больше всего я переживала о другом – боялась, что они бросят меня. Уедут одни. Всю ночь не давали покоя эти мысли. Утром, с трудом отгоняя от себя страх по этому поводу, торопливо вела под уздцы купленного коня к таверне. Меня пробирала нервная дрожь. Но стоило заметить огненноволосую макушку весельчака Киарса, как на сердце мгновенно полегчало.

– Ну что, красавица, – подмигнул он мне с лучезарной улыбкой, – нам пора.

– А… – я огляделась по сторонам, не видя принца, чей взгляд заставлял кровь стынуть в жилах, – где…

Я стушевалась, не зная, как его назвать. Вокруг были люди, которые могли услышать лишнее.

– Подождём его у ворот, – ответил блондин, чьё раздражение от моего присутствия читалось в каждом движении.

Понимала его злость – во время пути я стану для них обузой. Слабая, морально не готовая к этой долгой дороге, так как никогда не покидала городские стены, да ещё и женщина.

«Ничего! Я найду способ отплатить им добром и доказать свою полезность! За то, что они согласились взять меня с собой, даже несмотря на нечестно выигранный спор, я буду благодарна им до конца своих дней!»

– Помочь? – спросил рыжик с улыбкой, когда я поставила ногу в стремя.

– Спасибо, я сама, – кивнула ему с благодарностью.

Я знала, кто он. Знала, что в бою этот мужчина страшен, ведь о принце и его главнокомандующих ходили легенды. В бою Киарс беспощаден – его огненный меч поражает врага в одно мгновение. Но сейчас… Сейчас он был другим – добродушным здоровяком, глядя на которого даже не подумаешь о количестве пролитой им крови и отнятых душ.

До ворот мы ехали молча. Мимо лавок, пестревших разнообразными товарами, мимо смущённых барышень, которые, прикрываясь веерами, не сводили глаз с Киарса и Сайдера. Мужчины притягивали женское внимание своей статью, уверенностью и мощью, которая исходила от них, несмотря на то, что они скрыли энергетику, не позволяя никому распознать бурлящую в их телах силу.

Я знала – они восьмого уровня. Два алых дракона, огромных и смертельно опасных. Страшно было представить, через что им пришлось пройти, чтобы в столь молодом возрасте достичь такой мощи.

Мысли тут же обратились к принцу Дамиану, который превзошёл своих главнокомандующих, достигнув десятого уровня. Поговаривали, что он беспощадно истязал себя длительными медитациями, от которых ломались кости и рвались внутренности, и круглосуточными тренировками, закаляя дух и телесную оболочку. Он вытерпел столько боли и страданий…

На мгновение стало жаль его, но потом я осознала – Дамиан шёл на это осознанно, в итоге достигая своей цели.

Мы стояли у ворот, ожидая его появления. Время текло медленно. Мужчины молчали, неотрывно глядя на главную дорогу. Пусть по ним и не было видно, но я знала – они нервничают.

Смела предположить, что приехал Дамиан из-за утраты императора, но спросить о таком не решилась. Его смерть всю столицу повергла в шок, ведь он был ещё так молод.

И вот лица моих спутников озарились, стоило вдали увидеть знакомую фигуру, двигавшуюся верхом в нашу сторону.

– Наконец-то мы уедем отсюда, – облегчённо выдохнул блондин, направляя коня к воротам.

– Вперёд, красавица, – подмигнул мне Киарс, чьё весёлое настроение вернулось с появлением генерала.

Дамиан, обогнав нас, поравнялся с Сайдером, который двигался первым.

Стража, едва не падая в поклоне перед ними, дрожала, держа пики. Они знали, кто проезжает мимо, я это сразу поняла. А те, кто покидал столицу вместе с нами или входил в неё, пребывали в недоумении от увиденного.

– Нужно поторопиться, – произнёс Дамиан, – чтобы успеть добраться до города, прежде чем стемнеет, иначе будем спать под звёздным небом! На ночь ворота закрываются!

– Так нам не привыкать, – хмыкнул Сайдер.

– Тебе не привыкать, – недовольно проворчал рыжик, – а Алане – нет! Негоже женщине лежать на земле!

Мне стало так неловко от его слов.

«Они будут вынуждены всю дорогу подстраиваться под меня. Неудивительно, что Сайдер раздражён»..

– Если не успеем, я не против поспать на свежем воздухе, – мягко улыбнулась Киарсу, глядя в его искрящиеся весельем глаза. – Не стоит беспокоиться обо мне.

Его лицо озарилось ответной улыбкой, словно солнце выглянуло из-за туч.

– И всё же нужно поторопиться, – кивнул он, разворачивая коня. – Ну что, вперёд! Пора наконец покинуть это место, где нас явно не ждут с распростёртыми объятиями!

Впереди простирался путь, полный неизвестности и, что скорее всего, трудностей, но я чувствовала себя готовой ко всему. Даже к самым суровым испытаниям.