Оборотень 1

Глава 1

Далеко за горами, там, где солнце ложится спать, жил один князь, и кажись, все хорошо у него было. И богатство есть, и силой с храбростью не обделен. Да и жена красавица, краше которой и сыскать сложно на белом свете. Но вот печаль у князя одна – нет у него наследника, одни дочери.

Но вот однажды пришла к воротам его крепости старуха-нищенка. Сказала она стражникам у ворот, что весть у нее для князя есть. И весть эта касается наследника. Пропустили нищенку внутрь, провели в князевы покои.

– Какая весть у тебя, старуха? – с надеждой в голосе спросил ее князь.

– Не видеть, князь, тебе сына, – произнесла нищенка и громко рассмеялась. Смех ее эхом прокатился по крепости.

Разгневался князь, приказал выгнать старуху.

– Зря гонишь меня, князь. Ты не услышал самое главное.

Не слышал последних слов нищенки князь. Он в гневе покинул покои. Выгнали старуху из замка, и никто больше не видел ее.

В глубокую тоску впал князь после встречи с нищенкой. Все не выходили у него из головы ее слова, что не будет у него наследника. Неожиданно для всех засобирался князь в поход. Не посмотрел он, что жена его беременна. И пока он в походе был, родила его жена. И родила она ему сына. Довольная княгиня была, вот князь-то обрадуется, узнав про наследника.

Вернулся князь из похода. Живой и с победой вернулся. Но вовсе не обрадовался князь, узнав, что родила ему жена не дочь, а сына. Наоборот, опечалился он, да так, что слезы выступили у него на глазах. Никто не понимал причины его печали. Князь же так давно хотел наследника, и вот есть у него наследник, чего ж горевать князю?

Время шло. Мальчик рос. И, кажется, забыл князь про печаль свою. А княгиня не могла нарадоваться на сына своего. Взял он от отца лучшее: его силу и храбрость. Добавить к этому порядочность и хорошее воспитание. Отец ничего не жалел для своего сына.

И вот уже близится день, когда исполнится наследнику восемнадцать лет. В крепости праздничная суета. Вдруг накануне праздника такая незадача. Незадача – это мягко сказано. Объявил старый князь, что отменяет все, праздника не будет. И ладно бы только это. Но приказал он схватить молодого князя и запереть его до конца жизни в подземелье.

Сердце княгини разрывалось от горя. Как такое мог приказать князь, не понимала она. Как ни просила княгиня смилостивиться князя, отпустить сына, даже слушать он ее не хотел. Сказал ей только, что решение свое он не поменяет и что ей лучше забыть про сына.

С последними лучами солнца поднялся старый князь на крепостную стену. Долго стоял он, печально глядя вдаль. А когда последний луч солнца исчез, сорвал князь с груди своей медальон и выбросил за крепостную стену

Медальон этот князь привез из похода в год, когда у него родился сын. С этим медальоном не расставался он никогда до этой минуты. Проводив падающий медальон взглядом, развернулся князь и побрел в крепость, опустив печально голову.

Не выдержала княгиня и, когда все в замке уснули, спустилась в подземелье к сыну.

– Что случилось, мама? Почему отец так поступил? Почему он запер меня здесь? – спросил сын, обнимая княгиню.

Не знала она, что ответить ему.

– Сынок, ты должен уехать как можно дальше и никогда не возвращаться сюда. У твоего отца что-то стало с рассудком. Он сказал, что должен будет убить тебя, если ты выйдешь отсюда. Не медли. У рощи за оврагом тебя ждет слуга с лошадьми. Уезжай и помни, что вернуться ты не сможешь. Я всегда буду любить тебя, что бы ни придумал твой отец.

Не хотела княгиня отпускать сына, но отпустила.

Простившись с мамой, молодой князь незаметно покинул крепость. Он направлялся к роще, когда заметил, как что-то блеснуло у него под ногами между камней. Наклонившись, он поднял золотой медальон, тот самый, который носил его отец все то время, сколько он помнил себя. Конечно, он узнал его.

– Почему медальон здесь, внизу, между камней? – спрашивал себя молодой князь.

Он посмотрел наверх, на крепостную стену. На ней только стражники о чем-то переговаривались, коротая время ночной стражи.

Сжав медальон в руке, князь не заметил, как тот засиял, а причудливые знаки изменились на нем.

Вскочил князь на коня и поскакал прочь, оставляя позади имя и спокойную жизнь.

Глава 1

– Пора решить, как тебя называть. В этих местах нас уже никто не знает. Можем начать заезжать в города, – произнес один из всадников, скакавших по глухой лесной дороге.

– Не знаю. Мне мое имя нравится. В крепости… – печаль промелькнула по лицу другого. Он никак не мог смириться с тем, что у него больше нет дома. – В крепости есть книга…

Он снова замолчал.

– В крепости много книг, – его собеседник попытался отвлечь его от грустных мыслей.

– В ней рассказывается про воина. Он сильный и победил много врагов. Его звали Вильд.

– Ты тоже сильный.

– Не настолько.

– Твои противники так не считают.

– Перестань, ты сам понимаешь, что эти поединки несерьезно. Это не настоящий бой. Зови меня теперь Вильдом.

Глава 2

– Это же те, что нас обогнали, – удивился Вильд, увидев прибывших людей. – Мы с тобой их не обгоняли. Чего они позже нас приехали, завернули куда что ли?

– Может, это их ждали? – выдвинул предположение Василий.

Всадники же в это время остановились у одного из домов, который был на вид побогаче и побольше, чем соседние.

– Хозяева, есть кто? Нам переночевать нужно, – крикнул один из них в сторону дома, и его голос разнесся по всей улице.

– Что-то незаметно, что их ждали, не встречает никто, – прошептал Василий, продолжая всматриваться в происходящее снаружи дома. – Ну что, пошли, пока эти внимание на себя отвлекают?

Трое всадников неспешно спешились и, отдав поводья от своих коней двум оставшимся в седлах, направились к дому. Когда они были еще только на полпути до дома, неожиданно на тех, кто все еще был на лошадях, что-то бросилось. Это что-то для стороннего наблюдателя выглядело как размытая серая тень, появившаяся непонятно откуда. Первая тень налетела на одного из всадников, а спустя доли секунды появилась и другая, выбрав своей целью второго. Руки же атакованных были заняты поводьями от лошадей товарищей, и они замешкались, не сумев вовремя среагировать на угрозу.

Заминка продлилась лишь какую-то секунду-две, но и этого времени хватило нападавшим, чтобы выбить из седел всадников и повалить их на землю. Трое, что уже подошли к дому, бросились к своим товарищам на выручку, выхватив мечи, но, пробежав несколько метров, вынуждены были остановиться и, отбиваясь от нападавших, пятиться обратно к стене дома.

Метр за метром они сдавали позиции под натиском противников, все больше и больше удаляясь от своих товарищей, которые уже даже перестали кричать и дергаться. Полные злой решимости, оставшиеся в живых ловко орудовали своими клинками, нанося все новые и новые раны врагам, и совершенно не собирались покорно расставаться со своими жизнями.

Это нападение произошло настолько неожиданно, что Вильд даже вздрогнул. Вот улица была совершенно пустынной, не считая пятерых всадников, а вот из темноты на них кто-то набросился. Можно предположить, что это были те, кого видели Вильд с Василием ранее. Возможно. Однако нападавших было много и совсем не трое, а десятка два, не меньше.

– Сколько же их? – прошептал Василий, внимательно смотрящий на улицу, когда стало понятно, что число нападавших продолжает непрерывно расти.

Исход боя был предрешён. Не смотря на броню всадников и их неплохое владение мечами, они проигрывали. Место каждого поверженного противника, занимали двое новых, которые с таким же остервенением пытались добраться до своих жертв.

Воины же скоро начали уставать под настолько мощным напором их врагов, все чаще допуская ошибки и промахи. Будь они без своих тяжелых доспехов, то возможно смогли бы подольше сохранить силы, с другой же стороны, не будь у них таких доспехов, то сражение закончилось бы еще быстрее. Один-два пропущенных удара и все. А вот по их противникам нельзя было такого сказать – со стороны казалось, что они совершенно не знают усталости, продолжая упорные попытки добраться до своих целей, не взирая ни на что.

Вот один из сражающихся промахнулся при ударе и, не справившись с инерцией атаки, провалился слегка вперед, чем моментально воспользовались нападающие. Один из них нанизался прямо на клинок и, схватив закованного в латы человека, выдернул его прямо в толпу монстров. По деревне разнесся крик, полный боли и отчаяния, но совсем скоро захлебнулся. С позиции Вильда и Василия было неплохо видно происходящее: один из монстров впился своей пастью ему в шею, разорвав ее, еще несколько схватили уже мертвого человека и оттаскивали подальше от сражения.

Услышав крик, двое еще остававшихся в живых переглянулись и бросились вперед, пытаясь прорубить себе дорогу сквозь врагов. Однако их порыв обернулся провалом, и отчаянная атака провалилась, даже толком не успев начаться. Какой-то десяток пройденных метров, несколько зарубленных противников, и их банально завалили телами, окружив перед этим со всех сторон.

Всадникам, въехавшим в деревню, не помогли ни тяжелая броня, ни отличные мечи, ни храбрость. За считанные минуты все они были убиты, включая даже лошадей, которые так и не смогли сбежать. Нападавшие же, столпившись над трупами, принялись их поедать, изредка порыкивая друг на друга, словно споря, кому какой кусочек достанется.

– Что же это за твари такие? – спросил Вильд, всматриваясь в творящееся на улице.

– Упыри, – ответил Василий.

– Разве они едят мясо?

– Не знаю. Но эти, очевидно, едят.

– Пошли, нужно торопиться, пока они заняты, – произнес Вильд, отстранившись от окна.

Им нужно было оставить дом раньше, еще вначале, когда всадники только въехали в деревню, но все произошло настолько быстро, что им оставалось сейчас только одно – не медлить. Однако они все равно опоздали.

Дверь в комнату, где они находились, окончательно открылась, и в нее вошли трое. Тот же безумный взгляд и острые клыки говорили о том, что это тоже вовсе не люди. Разумеется, наших путников заметили. А как их было не заметить, стоявших с мечами в руках посреди комнаты?

Помня, что произошло со всадниками, Вильд все же попытался договориться. Желания сражаться с такой толпой у него не было, особенно после ужина. Тут бы сладко поспать, отдохнуть после долгой дороги, а не вот это все.

Глава 3

По глухой лесной дороге устало брели два путника. Не рискнув остановиться на ночёвку в лесу, они с нетерпением ожидали рассвета, продолжая упорно идти вперед. И хорошо, что летом ночи короткие, и вскоре наступил рассвет. Ночью на них никто не напал, и с первыми лучами солнца они спрятали оружие, которое все это время сжимали в руках, готовые в любой момент начать снова сражаться.

– Упыри отпустили нас, когда увидели медальон, – произнес Вильд, достав его..

– Откуда он у твоего отца? – спросил Василий, подойдя ближе и рассматривая его.

– Привез из какого-то похода. Раньше на нем какие-то другие символы были, – пробормотал Вильд, тщательно всматриваясь в него.

– И что они значат? – спросил Василий.

– Не знаю. Но что-то значат. И тот упырь знал, что, раз нас отпустил, – Вильд спрятал медальон обратно и продолжил идти по дороге.

Скоро лес начал становиться реже и с одной стороны дороги перешел в поле, что несказанно порадовало путников. Дорога поднялась на невысокий взгорок, и путники остановились, оглядывая окрестности.

– Дом, кажись, или сарай какой, – произнес Василий, указывая в сторону через поле. – Далеко, не видать, дальше холм мешает. Может, деревня какая.

– Деревня? – переспросил Вильд. – Так может напрямик через поле, дом-то вроде нормальный? Дорога-то куда-то в сторону уходит. Может, и к нему приведет, но напрямик быстрее будет.

– Коней надо раздобыть. Эх, хорошие кони были, а эти… их сожрали, – вздохнул Василий. – Пойдем напрямик, глядишь, там хоть какие-то кони будут, всяко лучше, чем пешком.

Через некоторое время взглядам путников открылась небольшая деревушка, жители которой были заняты утренними хлопотами: кто косил траву, кто доил корову…

– Нам бы лошадей купить, – обратился Вильд к мужику, который складывал сено у крайнего сарая.

– Кони — это хорошо, – ответил ему мужик и тут же добавил: – Нет у нас коней.

– Как нет? Мы хорошо заплатим.

– Никто вам в деревне коней не продаст. Мало их у нас, самим нужны, – ответил мужик, подозрительно на них глядя. – А вы случаем не из кривой деревни пришли?

– Нет, – ответил Вильд, поняв, что в деревне не рады тем, кто из кривой деревни приходит.

– Вы как раз с той стороны шли.

– Не были мы ни в какой кривой деревне. Чего вы деревню-то кривой зовёте? – спросил Василий.

– Так дома в ней кривые. Точно в ней не были?

– Не были.

– Где тогда так перемазались?

Вильд и Василий были все покрыты кровью упырей и как-то совсем позабыли про это, вымотанные ночными событиями.

– На нас волки в лесу напали. Коней загрызли, – быстро выкрутился Василий и грустно вздохнул.

– Вы воины? Вон оружие у вас есть.

– Воины.

– Хорошо, что воины. Медведя убьете? Возле деревни медведь повадился шастать, вчера и в деревню заглянул. Соседку задрал. Убьете медведя и получите двух коней. Сами выберите каких.

– Показывай, где этот ваш медведь.

– Не спешите. Вам одним с ним не справиться. Я мужиков соберу, может кто захочет вам подсобить. С утра на медведя пойдете.

– Хорошо, веди в дом.

– Нет, в дом вас не поведу. На сеновале в сарае можете отдохнуть и переночевать.

Мужик кивнул в сторону сарая, который стоял самым крайним в лесу. Под крышей у него была открыта дверь, к которой вела прислоненная лестница.

– Сено мягкое, вам удобно будет, и если медведь чего из леса выйдет, так вы его сразу увидите. Там сверху вся околица видна, – сказав это, мужик развернулся и пошел к дому.

– Нам бы умыться, – попросил Вильд, но мужик уже скрылся из вида.

Сена в сарае было под самую крышу, и лежа на нем действительно хорошо просматривался подход к лесу. Вильд снял куртку и, бросив на сено, стянул рубашку. Положив рядом меч, растянулся на сене.

– Спать хочу, мочи нет, – Василий устроился рядом, поглядывая на лес.

– Что, на медведя пойдем? – спросил он, зевая у Вильда.

– Нам лошади нужны.

– Мы с тобой на медведя ходили. Медведь – он медведь, справимся. Собак бы нам. А лучше в логове его застать. Колючее сено-то, а мужик сказал мягкое.

– Какое мягкое, вон стебли какие.

В этот момент в проеме двери снизу показалась голова девушки, глянув на Вильда, она ойкнула и сразу скрылась из виду, нырнув вниз. Однако через секунду показалась вновь, но в этот раз не вся голова, а только ее половина, по уровень глаз. Следом за головой показался кувшин с молоком, который старательно был чуть ли не впихнут в сено целиком.

– Папка сказал, вы, наверно, голодные, – быстро пробормотав, эта голова исчезла.

Только Вильд потянулся к молоку, как половина головы снова показалась в проеме и вместе с ней девичья рука с куском хлеба, который молча положила на сено, и опять скрылась.

Глава 4

– Я больше ночью к тебе не приду, можешь не ждать, – произнесла Адэль, высвобождаясь из объятий мужчины.

Голос ее чем-то напоминал мурлыканье кошки, она знала это и, говоря, специально растягивала слова, чтобы эффект был сильнее заметен. Она поднялась с постели, но одеваться не спешила. Наоборот, повернувшись к кровати, потянулась так, чтобы лежащий на ней мужчина мог полюбоваться ее телом. И нужный результат был достигнут. Мужчина сел на край кровати и заключил женщину в объятия.

– Что ты говоришь, Адэль? Как ты больше не придешь? Я не смогу прожить без тебя.

– Как только войско будет собрано, Гисби отправит тебя с ним.

– Он же сказал, что сам возглавит войско.

– Ты что, не знаешь Гисби? Он храбр на словах, а как доходит до дела… И зачем ему самому подвергать себя опасности, когда у него есть брат? Неужели за последние годы ты не убедился, что везде, где можно погибнуть, он посылает тебя? А знаешь почему? Потому что ты ему не нужен. Он будет только рад, если ты погибнешь.

– Нет, Адэль, ты ошибаешься. Гисби не такой, – возразил ей мужчина.

– Не такой? Какой же ты глупый, мой Ланц. Ты ничего не хочешь замечать. Что по-твоему обсуждал Гисби с этой потаскухой кузиной? Как ты думаешь, для чего она приезжала к нам?

– Она наша кузина, и не называй ее потоскухой.

– А как мне ее называть? Она спала с моим мужем и сейчас использует любой случай, чтобы забраться к нему в постель!

– Тебе давно пора про это забыть. Между ними нет ничего. Не забывай, она замужем. У нее есть сын.

– Ты опять хочешь сделать мне больно?

– Чем, Адэль? Я только сказал, что Гисби не изменяет тебе с ней.

– У нас с Гисби нет детей, и ты мне напомнил про это. Я не нужна ему. Он хочет убить меня.

– Что ты говоришь, Адэль? Гисби никогда на это не осмелится.

– На это много смелости не надо. Он поэтому и отправляет тебя с войском, чтобы ты не мог ему помешать. Он хочет, чтобы ты не вернулся.

– Адэль, ты говоришь глупости.

– Конечно, глупости, ты прав.

Адэль высвободилась из объятий Ланца и начала спешно одеваться, ей нужно было вернуться в свои покои до того, как слуга пойдет будить Гисби. Того, что он проснется раньше, она не опасалась – зелье, которое она добавила вечером ему в вино, действовало безотказно.

– Проверь коридор, – попросила она Ланца, и тот послушно высунул голову в коридор.

Их комнаты находились совсем близко друг от друга, и все же Адэль хотела убедиться, что никто не увидит, как она покинет комнату Ланца.

– Никого, – произнес тот, пропуская Адэль, но в последнюю секунду, передумав, загородил ей проход.

– Ты сердишься на меня? – шепотом спросил он, пытаясь поцеловать ее.

– Мне не за что на тебя сердиться, – так же шепотом раздался ответ, но прозвучало это так, что Ланц понял – она врет.

Не дав поцеловать себя, Адэль проскочила в коридор и не спеша направилась в свою комнату. Ланц, грустно вздохнув, закрыл дверь. Да, Адэль сердилась на него, сердилась, что он не слушает ее, не верит ее словам.

К завтраку собрались все. Так было заведено в этом доме, что на завтраке должны присутствовать все, из хозяев разумеется. А это всего трое: Гисби, его жена Адэль и младший брат Ланц.

Адэль продолжала пребывать в плохом настроении, которое и Гисби заметил. Она сослалась на то, что совершенно не выспалась из-за него, храпевшего так, что было слышно даже в ее покоях. Храп мужа стал для Адэль подходящей отговоркой, чтобы пореже ночевать с ним.

Чтобы поднять ей настроение, Гисби напомнил, как прошлым вечером она говорила, что хочет съездить на озеро. Погода сегодня была чудесной, и он ей предложил верхом прокатиться к озеру, как она сама того желала.

Адэль сразу оживилась, посчитав, что если Гисби это предложил, то он и сопроводит ее к озеру. Лесное озеро было недалеко, минут десять езды верхом от замка, но Гисби отказался, сказавшись на занятость, и предложил Ланцу сопроводить Адэль, чему тот был рад, но вида не показал.

Сразу после завтрака Ланц и Адэль отправились к озеру. Ланц так спешил остаться с Адэль наедине, что даже меч не взял. Он оглядывался назад, с нетерпением ожидая, когда крепость скроется из вида за небольшим холмом. Адэль же, похоже, наоборот совершенно не спешила, ее лошадь еле переставляла ноги, а Адэль не торопила ее, делая вид, что ее интересуют окрестности, которые она до этого видела много раз.

– Адэль, ты все же сердишься на меня. Я не могу понять, за что, – не выдержал Ланц.

– Тебе показалось, я всего лишь задумалась.

Адэль улыбнулась ему и, рассмеявшись, поскакала вперед. Ее плохого настроения как не бывало. Ланц дал ей возможность победить в их негласном соревновании – прискакать к озеру первой.

Ланц помог ей слезть с лошади, когда они доехали до озера и остановились. Погода, как заметил Гисби, была этим утром удивительно хорошей. Вчера до обеда лил дождь, а сегодня и следа от него не осталось. Солнце высушило лужи и сейчас начинало припекать так, словно собиралось высушить и озеро.

Глава 5

В эту ночь в замке из господ не спал никто. А нет, пожалуй, один все же спал – Василий, неожиданно причисленный к господам.

Ланц, обративший внимание на то, что Гисби весь остаток дня ходил мрачный, когда на взгляд Ланца он должен был радоваться благоприятному освобождению из рук разбойников его брата и жены, мучился в раздумьях по поводу такого его поведения. Мысль, что Адэль может быть права, и это нападение организовал Гисби, все больше крепла в нем. Неудавшееся нападение разбойников сполна объясняло мрачное настроение Гисби.

Ланц не мог уснуть, мучаясь в сомнениях. Он не хотел верить, что то, что сказала Адэль, могло быть правдой. Не выдержав, он встал и подошел к окну. Гисби тоже не спал. На это указывал свет в окне его комнаты.

– Глубокая ночь, почему он не спит? – тихо спросил сам у себя Ланц и недолго думая, открыв пошире окно, вылез на карниз, идущий вдоль крепости под окнами.

Ланц не первый раз пользовался этим карнизом и поэтому, не взирая на темноту, уверенно двинулся по нему к комнате Гисби. Вот и нужное окно. Ланц заглянул в него. Да, Гисби, действительно не спал. Он даже не раздевался, сидел за столом и явно чего-то ожидал. Заинтересованный Ланц тоже решил обождать и понаблюдать за происходящим в комнате брата. Он вспомнил, как в детстве с этого карниза подглядывал за братом, который был намного старше его и в отличие от Ланца не любил проводить ночи в одиночестве.

Сейчас Ланц, разумеется, так бы не поступил, но что же он делает ночью на карнизе? Ланцу стало стыдно за необоснованные подозрения брата, и он уже собрался уйти, когда дверь в комнату Гисбиа приоткрылась, и вошел слуга, а следом за ним незнакомец. Ланц очень хотел рассмотреть его, но тот был одет в длинную накидку, полностью скрывавшую тело. И в придачу к этому он все время стоял так, что его лицо было в тени глубокого капюшона.

Гисби поднялся навстречу незнакомцу и о чем-то с ним заговорил, встав так, что Ланц вообще почти не видел того. То, что это мужчина, Ланц убедился по донёсшемуся голосу, но из-за закрытого окна разобрать, о чем говорили, не мог. Незнакомец пробыл недолго и вскоре вышел в сопровождении слуги.

Ланц быстро вернулся в свою комнату и по-прежнему не одевшись выскочил в коридор. Пробежал по нему и, никого не встретив, он выбежал во двор через ближайшие двери. Однако и здесь было пустынно. Так и не отыскав таинственного незнакомца, Ланц вернулся в свою комнату.

Встреча ночью Гисби с незнакомцем подтверждала слова Адэль. Он не знал, как ему быть, и решил сначала поговорить с Гисби, но решиться на это не смог. Обвинения, которые он собирался предъявить брату, были серьезными, и Ланц сам в них до конца не верил.

Вильд, привыкший за последнее время спать где угодно, на мягкой постели в крепости не мог почему-то уснуть. Промучившись довольно долго, но так и не уснув, он решил прогуляться, решив Василия не будить. Одевшись, он тихо вышел из комнаты и, удивившись, что в двух комнатах тоже все еще горит свет, прошел во двор.

Эта крепость отличалась от виденных ранее Вильдом. Невысокая, но довольно большая по площади, она не была окружена крепостной стеной. С одной стороны к ней примыкала деревня, за которой протекала река. С другой – дикие угодья, лес, озеро, о котором ему было известно. Гисби был любитель охоты, и эти земли использовал для этой цели. Вильд, дойдя до ближайших деревьев, остановился, наслаждаясь ночной свежестью.

Вдруг между деревьев он заметил чей-то силуэт. Кто-то крался от крепости к лесу. Было видно, что хоть человек скрывался, но делал это не особенно усердно, видимо считая, что среди ночи его никто не увидит. Заинтересовавшись, Вильд направился следом. Чтобы не спугнуть преследуемого, он держался на расстоянии достаточном, чтобы не потерять цель из вида, но и так, чтобы та не заметила его случайно.

Вильд, конечно, мог бы подумать: ночью одному в лесу, что он там забыл? Но эта мысль не пришла ему в голову, потому что преследовал он женщину. Вот кто она? И что делает ночью одна в лесу?

Незнакомка остановилась возле дерева. Вильд тоже остановился, спрятавшись за ближайшее. Может, его заметила? Нет, женщина смотрела в другую сторону. Она кого-то ждала. Вот и он.

Мужчина появился через несколько минут ожидания, подойдя тихо и незаметно. Вильд взялся за меч, собираясь защитить женщину, но тут же убрал руку. Незнакомка с радостью бросилась в объятия к мужчине, который страстно ее поцеловал в ответ. Он явно пока что не будет ее убивать.

Оставаясь в его объятиях, незнакомка немного отстранилась от него, и они принялись о чем-то говорить. Вильд снова положил руку на меч. Он стоял далеко, чтобы разобрать разговор, но голос, эту мурлыкающую манеру говорить, Вильд узнал сразу – Адэль. А мужчина? Кто он?

Его голос показался Вильду тоже знакомым, совсем недавно он где-то слышал его. Вильд перебирал в памяти возможных обладателей этого голоса. Он перебрал всех, кого встречал в крепости, никто не подходил, но он был уверен, что слышал этот голос.

Пока Вильд затаился и наблюдал, Адэль разговаривал с незнакомцем в десятке метров от него.

– Уогби, мы так не договаривались, зачем нужно было привязывать нас к дереву? Что если бы не этот князь Василий, сколько бы я привязанная стояла?

– Адэль, в крепости всполошились бы, не вернись вы к ужину, и обязательно отыскали бы тебя. Кроме того, я не мог удержаться, чтобы не связать тебя. Тебе же понравилось? Признайся. А этот, кто он там, князь, он убил моих людей, откуда он появился?

Глава 6

Вильд и Василий все больше склонялись к мысли, что они заблудились. Как можно заблудиться, когда нет конечной цели? Однако в этих горах у обоих сложилось впечатление, что они ездят по кругу уже который час. И еще этот дождь. Ничего не предвещало его, когда они покидали крепость князя Гисби. Солнце ярко светило, и была отличная погода, но как только крепость скрылась из вида, небо затянуло тучами, и пошел такой дождь, что дальше нескольких метров ничего не было видно.

Когда они отъезжали, Ланц уверил, что через несколько миль будет хороший постоялый двор. Как только начался дождь, Вильд и Василий со всех сил торопились добраться до него и сильно удивились, что, проехав много миль, его так и не обнаружили.

– Похоже, мы ездим по кругу, мимо этой скалы мы точно проезжали, смотри, сейчас должен быть расколотый камень, – не выдержал Василий.

– Вот и камень, – указал он на огромный расколотый валун, показавшийся из-за стены дождя.

– Другой дороги здесь нет. Одна эта. Несмотря на дождь, мы бы заметили другую дорогу, – ответил ему Вильд, уже перестав обращать внимание на потоки воды, обрушивающиеся с небес.

Единственное, что радовало путников, это кони. Князь не обманул их и подарил хороших боевых коней. Кони терпеливо везли своих новых хозяев, не взирая на струи воды, стекавшей по их шкуре, и все реже отряхивались от нее. Они устали от дождя, от этих нескончаемых потоков воды. А путники, промокшие до нитки, пытались обнаружить хоть какое-нибудь укрытие. Но безрезультатно. Ни пещеры, ни подходящих выступов в скалах не было.

– Смотри, Василий, вон там, – Вильд указал в сторону между гор. – Там какое-то строение, или мне показалось?

На какое-то мгновение дождь притих, и путники увидели замок, стоящий между скал. Эти было так неожиданно, что они сначала не поверили своим глазам. Они уже проезжали здесь не раз, и никакого замка не было до этого. А сейчас вот он, стоит.

– Удивительно, он здесь, рядом, а мы его до этого не видели, – произнес Василий, и сразу после его слов дождь скрыл от них замок.

– Не постоялый двор, не домик какой-то, а целый замок в горах, и нам никто не говорил про него!

Немного воспрянув духом, они повернули коней к замку и, подъехав поближе, смогли рассмотреть его. Он словно был вырезан из скалы: высокий и изящный, он был единственной рукотворной постройкой, никаких других сооружений рядом не было, как, впрочем, и людей. Что не удивительно, в такой дождь только сумасшедшие будут на улице торчать. Или путники, которых он настиг в самый неподходящий момент.

Стоило путникам подъехать к замку, как дождь прекратился, словно он только и ждал этого, и ясная погода восстановилась. Теперь путники могли рассмотреть замок во всей его красе. Они привязали коней и подошли к воротам замка, любопытно осматриваясь по сторонам. Стоило им приблизиться к воротам, как те распахнулись, пропуская их внутрь.

– Ни слуг, ни охраны, – подвел итог Василий быстрому осмотру представшего перед ними двора.

– Однако нас заметили и, кажется, приглашают войти.

– А если здесь люди такие же, как в кривой деревне? Не нравится мне, когда само что-то поворачивается или открывается. Да ну этот замок, поедем дальше, – предложил Василий.

– Ты сам заметил, что мы не можем никуда выбраться из этих гор и промокли до нитки. Смотри, снова небо затягивает тучами.

Действительно, после предложения Василия ехать дальше, небо снова затянули тучи, будто среагировав на его слова. Ворота же замка продолжали стоять открытыми.

– Кто-то нас настойчиво приглашает войти, – заметил Вильд. – Выбрались из кривой деревни, выберемся и отсюда.

– Здесь стены покрепче будут. Жалко, если лошадей снова сожрут, – вздохнул Василий.

Не вынимая мечей из ножен, чтобы случайно не показаться настроенными враждебно, но держась за них, путники вошли в замок. Ворота сразу закрылись за ними, как только они шагнули на камни двора.

– Крепкие, не вышибить, – тихо произнес Василий, смотря по сторонам и пытаясь найти другие способы выйти отсюда. Но кроме ворот пути наружу не было, разве что через стену.

– Пригласить пригласили, и что, мы так здесь одни стоять и будем? – продолжил он бурчать, когда они, немного пройдя, остановились, не обнаружив. куда им идти дальше.

Сразу после его слов двери в противоположном конце двора открылись и остались открытыми. Никто из них не вышел и даже не показался. Путники поняли, что это своеобразное приглашение пройти дальше. Так они вошли в сам замок и миновали несколько комнат, где каждый раз при их приближении двери открывались и сразу же закрывались, как только они проходили их. Вильд и Василий не успевали удивляться роскоши и убранству комнат. Ни одна из них не была похожа на другую.

Вот двери снова открылись, и путники увидели двух человек. Женщину, очень красивую. Увидев ее, Вильд подумал, что никогда не встречал никого красивее ее. Красное платье из какого-то очень тонкого, но не прозрачного материала, облегало ее фигуру, совершенно не пытаясь скрыть ее достоинства, которые притягивали взгляды мужчин и не хотели отпускать их. Ее темные волосы были искусно заколоты одной единственной шпилькой с огромным красным камнем на конце. Никаких других украшений на женщине не было. Да и не требовалось. Красота женщины ослепляла мужчин, не позволяя им больше ничего замечать вокруг.

Глава 7

На утро Вильд и Василий покинули постоялый двор. Все только и говорили про чудовище, разорвавшее девушку, и старались всеми возможными способами поподробнее расспросить очевидцев. Василий и Вильд с неохотой отвечали на расспросы. Даже между собой они больше не возвращались к разговору про чудовище и произошедшее ночью.

Только еще одно событие омрачило их отъезд. Когда они уже собрались и седлали лошадей, к ним подошел мужик, один из постояльцев, и позвал Василия, но тот проигнорировал его, продолжая дальше заниматься своим делом.

– Василий, – еще раз настойчиво позвал он того.

– Чего тебе? – неприветливо спросил у него Василий, поняв, что мужик просто так не отстанет от него.

– Нужно поговорить.

– Говори.

– Отойдем.

– Здесь говори.

– Только с тобой, без него, – ответил мужик и кивнул на Вильда.

– Хорошо, что ты хочешь? – спросил Василий, когда они с мужиком зашли за конюшню, скрывшись от случайных взглядов. Было видно, что сюда заходят редко, слишком уж много здесь собралось разного мусора. – Почему нельзя было поговорить там?

– Разговор требует тишины.

– И что ты такого важного можешь сказать?

– Я все видел.

– Что ты видел?

– Ночью я был здесь, сидел у входа конюшни и прекрасно видел все. Ты соврал всем: в окно комнаты, где был твой друг, никто не залезал и не вылезал оттуда. Сначала раздался тот ужасный крик, а затем спустя какое-то время ты сам распахнул окно. Но через него точно никто не влезал и не вылезал.

– Брешешь.

– Нет, говорю же, я видел все.

– Да ты пьяный был, тебе привиделось все.

– Э-э нет, будь я пьяным, был бы внутри, продолжал надираться.

Василий спокойно продолжил смотреть на мужика, словно тот ничего такого и не сказал.

– Чего ты хочешь?

– Десять золотых за молчание.

– У нас нет таких денег, сбавь цену.

– Э-э нет, ни медным меньше. Именно столько стоит мое молчание. Ищите деньги, иначе…

– Хорошо, десять так десять, но ты никому больше не расскажешь.

– Разумеется, – ответил мужик и ухмыльнулся.

Василий потянулся к заплечному мешку и начал снимать, а затем резко швырнул его в мужика. Пока тот отбрасывал мешок от себя, Василий оказался вплотную к нему. Резкий удар в нос, а затем в живот, и мужик упал на землю, удивленно тараща глаза.

– Ты что делаешь? – прохрипел он, а Василий уже крепко обхватил его шею, начав душить.

– Думаешь, я такой дурак? Ты возьмёшь деньги, а когда мы уедем, начнешь продавать эту байку всем, кто заплатит.

– Нет, нет! – попытался выкрикнуть в ответ мужик, но раздался только тихий шепот, а его тело обмякло.

Подождав еще несколько секунд для надежности, Василий разжал руки, и уже труп упал на землю. Оглянувшись, он подхватил его и оттащил в кучу какого-то мусора, закидав им еще тело сверху. Закончив с заметанием следов, он вернулся в конюшню.

– Что он хотел от тебя? – спросил Вильд, когда Василий подошел к своей лошади.

– Золота хотел.

– За что? – удивился Вильд.

– Он все видел, что не было никакого чудовища и через окно никто не выскакивал.

– Ты заплатил ему?

– Нет, но теперь он точно никому больше ничего не расскажет, – жестко ответил Василий и запрыгнул на свою лошадь.

– Но зачем?

– Даже если бы заплатил, он все равно начал бы всем рассказывать. По нему все было видно.

Вильд на это ничего не ответил, лишь молча вскочил на своего коня. По его лицу было непонятно, осуждает он сделанное Василием или, наоборот, поддерживает. А может он остался безразличным к совершённому.

Прошло несколько дней, которые путники провели в пути. Они останавливались редко, предпочитая безлюдные места. Все это время Вильд оставался прежним, в чудовище больше не превращался, и они успокоились, решив, что это больше не повторится. Поэтому они решили заехать в любое населенное место, которое попадется на пути. Но за весь день им ничего так и не попалось. И только к вечеру они подъехали к городу.

Городские каменные постройки они заметили издалека и поэтому в город въехали, когда на него уже опустилась ночь. Ни огонька, и тишина такая, словно они не в город въехали. За городом и то пошумнее было, то зверь какой пошумит, то сучок где треснет. А здесь? Только цокот копыт разносился далеко по улице, отражаясь эхом от домов.

– Неужто опять на город заколдованный какой нарвались? – почему-то шепотом предположил Василий.

– Не похож на кривой. Дома обычные. Людей только не видать, – так же шепотом ответил ему Вильд.

– Позвать что ли кого? – произнес Василий погромче и поудобнее взял меч, который достал сразу, как они въехали в город.

– Эй, выходи кто живой! – заорал он на всю улицу.

Глава 8

Вильд схватил за руку женщину, которая, когда он разговаривал с хозяином постоялого двора, подошла к тому и стала с довольным видом совать ему в руки какую-то бутылочку.

– Покажи, что у тебя за склянка, – потребовал Вильд.

– Ты чего от нее хочешь? – заступился хозяин постоялого двора за женщину.

– Пусть покажет, что она за спиной прячет.

– Не покажу. Не твое это, – выпалила женщина, еще больше спрятавшись за мужчину и явно напуганная проявленным к ней интересом.

– Я не заберу, посмотреть хочу. Покажи сама. По-доброму прошу, – продолжал настаивать на своем Вильд.

Василий же, видя это, начал обходить парочку со стороны, отрезая им путь для бегства, если они вдруг надумают. И все же женщина, глянув на мужчину, протянула бутылочку. Вильд взял, внимательно разглядывая ее.

– Что это?

– Для него это, – Женщина кивнула на мужчину. – Снадобье одно, тебе знать не нужно.

Вильд показал Василию бутылочку, на которой был выгравирован какой-то герб.

– Как на дверях того дома в городе, – удивился Василий.

– Похож, муха та же, только там роза была, а здесь какой-то другой цветок.

– По мне все одно, цветок и цветок, – пожал плечами Василий.

Василий загородил проход женщине, которая выхватила из рук Вильда бутылочку и собиралась уйти.

– Ты где эту бутылочку взяла?

– Отстаньте, вам то что? – женщина снова спряталась за хозяина постоялого двора.

– У колдуньи, – ответил вместо нее он.

– Где найти эту колдунью? – не отставал от женщины Василий.

– Говори, чего спряталась? – Вильд подошел к ней с другой стороны.

– Чего ее искать-то, эту колдунью, на краю деревни дом ее, перед домом сосна чудная такая, на коня смахивает. Не перепутаете, найдете. А комнату-то снимать будете?

– Будем. Сперва к колдунье этой вашей сходим, а затем снимем, – ответил Василий.

Дом колдуньи они нашли быстро. Деревянный, старый, готовый в любой момент развалиться. Вокруг все травой заросло, не сказать, что много людей ходит к ней. И никакого герба на дверях, который путники ожидали увидеть. Дивная только сосна перед домом, точно конь на дыбы встал, как и сказал трактирщик.

– Пошли? – спросил Василий, слезая и привязывая своего коня к изгороди.

– Пошли, может скажет что про город со статуями.

Василий толкнул дверь, которая, открывшись, чуть не слетела с петель, и вошел в дом. За ним не отставая шел Вильд, внимательно смотря по сторонам, и чтобы никто не подкрался со спины. Все же место, в которое они пришли, было весьма странным и против воли заставляло насторожиться.

– Кто там мне дверь чуть не сломал? – услышали она старушечий голос.

Войдя в комнату, путники не сразу заметили старуху. В небольшой комнате было слишком много всего. На полу валялось много каких-то кореньев, вязанки травы были подвешены к потолку, наверно, для просушки, и загораживали проход. Стол в комнате весь был заставлен баночками с изображением герба, того самого, что они видели на склянке на постоялом дворе.

– Не сломал. Это ты что-ль колдунья? – спросил Василий старуху, разглядывая комнату.

– Может я, а может и не я. Тебе чего надобно?

– Склянки твои?

– Может и мои.

– Твои – не твои. Да отвечай ты прямо, а то я не пойму!

– Ты сперва скажи, что тебе нужно.

Вильд взял со стола одну баночку.

– Этот герб чей? – спросил он.

– Может мой, а может нет, откуда мне свой герб иметь?

– Старуха, ты нормально отвечай, а то неровен час не будет в этой деревне больше колдуньи, – не выдержав, Василий схватил старуху за горло, впрочем, не спеша сильно сжимать руку.

– Отпусти, а то не скажу ничего, – она схватилась за руку Василия, пытаясь разжать ее, но силы были явно не равны.

Василий разжал руку, выпустив шею старухи.

– Чего вы там спрашивали? – спросила та, отходя подальше от вторгшихся к ней людей и потирая горло.

– Про герб.

– Мой это герб.

– Раз свой герб имеешь, значит не простая ты колдунья.

В ответ на слова Вильда старуха только пожала плечами.

– Мы похожий герб в одном городе странном видели. Расскажешь что про герб с розой, про город, где людей нет, одни статуи везде? Город этот недалеко отсюда, ты знать должна.

– Про каменный город говоришь, так бы сразу и сказал.

Вильд кивнул, подтверждая, что речь идет именно про тот город, если, конечно, старуха имела ввиду его.

– Так нечего мне рассказывать.

Василий недовольно засопел и грозно зашевелил пальцами на руке, делая вид, что кого-то хватает ею и сжимает.

Глава 9

Вильд и Василий подъехали к деревне. У Василия в руках поблескивал с таким трудом полученный щит, который он не выпускал ни на секунду. Добравшись до нужного дома, они спешились и, привязав коней, вошли внутрь в поисках его хозяйки.

– Старуха, куда ты запропастилась? – позвал Василий, когда они перешагнули порог.

– Кто еще там пожаловал? – раздалось в ответ, и к путникам вышла колдунья.

– Глянь-ка, вернулись, и со щитом, – удивилась старуха, разглядывая вошедших, будто не веря, что это они стоят перед ней.

– А ты никак переоделся, не узнала сразу, – обратилась она к Вильду. – Дай-ка щит, гляну, тот или не тот?

– Тот-тот, можешь не сомневаться, – ответил ей Василий, не особо желая отдавать старухе щит и крепче сжав пальцы, словно тот мог выскользнуть из его рук.

Та подошла ближе, разглядывая оный.

– Тот, – подтвердила она.

– Ты чего нам про дракона не сказала? – спросил старуху Вильд.

– А чего про него говорить? Сказала бы, глядишь, вы бы передумали и не пошли бы. А так щит добыли.

– Говори, старуха, как к дремучему лесу пройти.

– Не знаю я.

– Как не знаешь?

– Я вам веретено заколдованное дам, оно вас к лесу, где колдун прячется, и приведет.

– Как это веретено сможет нас к заколдованному лесу привести? – не поверил старухе Вильд.

– Как? Вы как ехать соберетесь, его на землю опустите, оно и побежит. Аккурат до лесу и приведет. Только смотрите, из виду его не упустите, путь-то неблизкий. Потеряете, так потом не найдете. А как веретено остановится и исчезнет, значит все, дошли – лес перед вами.

– Давай веретено, – Василий требовательно протянул руку.

– Да не спеши ты, успеешь. Я не все еще сказала.

Старуха снова посмотрела на щит.

– Это ж надо, щит принесли, и как это я вас сразу не заприметила.

– Говори, что хотела, – поторопил старуху Василий, опасаясь, что та снова начнет говорить о чем-то своем.

– Чего хотела? – спросила старуха и задумалась. – В лес только один из вас пойти сможет.

Старуха оценивающе посмотрела по очереди на путников. Им показалось, что ее взгляд смотрел прямо сквозь них, оценивая только одной ей что-то известное.

– А чего так, один только?

– Так щит же один, я ж говорила вам, в лес войти только тот сможет, у кого щит будет.

– Я это затеял, я и пойду, – сразу произнес Василий.

Пока он это говорил, старуха взяла со стола какую-то склянку и, став перед Василием, подняла руку и высыпала щепотку порошка.

– Да, знатный ты воин. Много битв у тебя было и много будет, – произнесла она, глядя на Василия через сыплющийся порошок.

Затем она подошла к Вильду. И так же, посыпав порошок, посмотрела на него. Тот ждал, что скажет старуха, но та молча закрыла склянку и поставила на стол.

– Чего молчишь, старуха? Я что по-твоему не воин? – спросил с легкой усмешкой Вильд.

– Воин, – подтвердила старуха.

Она еще несколько секунд переводила взгляд с одного на другого, словно не могла что-то до конца решить.

– Он пойдет, – старуха показала на Вильда.

– Отчего он? Сама ж сказала, что я знатный воин, – возмутился Василий

– Он, и не спорь, – твердо произнесла колдунья.

– Давай веретено, – недовольно сказал в ответ Василий.

– Опять ты за свое, все тебе веретено подавай, – остановила Василия старуха.

– И где в лесу колдуна искать? – спросил Вильд, раз разговор все еще продолжался.

– А чего его искать? Он тебя там сам найдет, главное войди в лес.

– Ну как выглядит этот колдун скажи хотя бы. Мне же нужно знать, кто враг.

– Я почем знаю? Мне неведомо, как он в лесу-то выглядит.

– Как же я тогда его узнаю? – не отступил Вильд.

– Для чего тебе щит по-твоему? Он тебе в лесу истинную суть вещей покажет. Ты его, если чего, вот так держи, – старуха подняла руку над головой, показывая, как Вильду держать щит. – Так полегче будет.

– Все, что хотела, сказала? – спросил Василий.

– Нет.

Старуха снова задумалась, а путники переглянулись. Что еще она им хочет сказать?

– Ты колдуна этим щитом убить должен

– Это как щитом? – не понял Василий. – Так что ли?

Он взмахнул щитом, будто муху хотел прихлопнуть.

– Эй, ты поосторожнее размахивай здесь. Может так, а может не так, мне это неведомо. Главное, что колдуна надобно убить им и никак по-другому.

– Скажи, вот ты говорила, что ученица его, а он колдун злой, так и ты значит злая? – спросил Вильд.

– Может и злая.