Оборотни Лондона. Единственная для короля

Глава 1.

Лилиан осторожно перевернула пожелтевшую страницу древнего издания и, отведя уставший взгляд от книги, прислушалась. В этот поздний час в библиотеке царила хрупкая, словно застывшая во времени тишина. За высокими стрельчатыми окнами уже опустилась хмурая тень позднего вечера, студенты давно разбежались по своим делам, и старинная библиотека Королевского Колледжа отсчитывала последние минуты до закрытия. Лучшее время для того чтобы почувствовать себя частью медлительной и неотвратимо поглощающей всё живое истории…

– Привет!

На стол Лили легла внезапная тень. Вздрогнув от неожиданности, девушка вскинула взгляд на незнакомого парня, чьё лицо пряталось в тени за настольной лампой. Высокий, поджарый, коротко стриженный. Лили с трудом рассмотрела острые, точно рубленые скулы и прищур глубоко посаженных глаз. Тут парень усмехнулся,

– Первокурсница?

– Нет, – Лили с сомнением взглянула на незнакомца. – С чего ты решил?

– Обычно первокурсницы бросаются грызть гранит науки с таким рвением. За окном почти ночь…

– Но ты же тоже здесь, – легко парировала девушка.

– Ну, я, скорее, исключение из правил. Видишь ли, ночь моё любимое время суток. Кстати, я – Гарри!

Парень протянул руку, и Лили пришлось пожать её, тоже представившись,

– Лилиан.

– Лилиан… Красивое имя. Странно, что я не замечал тебя раньше.

– Перевелась из Университета Болтона, – пояснила Лили, с нетерпением посматривая на раскрытый том.

– Ты с Исторического? – легко догадался собеседник. – Слушай, не окажешь мне маленькое одолжение? Я немного задержал книгу… Клара – здешняя библиотекарша – сущая ведьма. Все жилы из меня вытянет за эту просрочку. Ты не сдашь за меня книгу? Просто отдашь её Кларе, мол, попросили передать и всё. Ладушки?

В просьбе парня не было ничего подозрительного, и Лили кивнула почти без колебаний.

– Ладно.

– Спасибо! Ты – просто прелесть! – внезапно подмигнул Гарри, бросив на край стола небольшую книжку по экономике. – Всегда питал слабость к зеленоглазым брюнеткам.

– Не за что, – Лили едва заметно поморщилась на неожиданный комплимент. – Если позволишь, – она указала взглядом на раскрытую книгу, – я хотела бы успеть закончить.

– О…, Тюдоры! – с уважением протянул парень, взглянув на страницу. – Бедняжка! Не засиживайся здесь. Ещё увидимся…

Лили безразлично кивнула, тут же вернувшись к тексту. Ещё хотя бы одну главу…

…

Вопреки утверждению парня, библиотекарь оказалась совсем не ведьмой, лишь небрежно кивнув на вторую книгу, положенную перед ней Лилиан. Впрочем, новый знакомый не задержался в мыслях Лили надолго. Стоило ей с трудом открыть внушительную входную дверь библиотеки, как в лицо ударило влажной прохладой. Низкорослый пожилой сторож загремел ключами за спиной девушки.

– Хорошего вечера, мисс.

– И вам…

Лили оглядела тонущий в тенях позднего вечера университетский двор, с завистью задержав взгляд на проходившей мимо, оживлённо болтавшей парочке. У них был зонт! А свой Лили оставила дома, пропустив мимо ушей предупреждение матери, которая никогда не промахивалась с предсказаниями погоды. Ну, а кто заподозрил бы, что это прозрачно-ясное небо первого дня осени к вечеру превратится в плотное одеяло серых дождевых туч?

Обречённо вздохнув, Лили подняла повыше воротник тонкой джинсовки и попыталась прикинуть путь до метро. Отсюда было рукой подать до станции Темпл, находящейся прямо возле сумрачной Темзы. Величественные здания университетского комплекса, насчитывая несколько сотен лет, представляли собой сложный лабиринт, который Лилиан ещё только предстояло изучить.

Значит так… налево, припомнила девушка, а потом ещё пара поворотов…

Быстро обогнув кампус Стенд и преодолев небольшую площадь, Лили в нерешительности остановившись перед узким проулком между зданиями. Тут было почти темно, лишь несколько горящих окон из здания справа подсвечивали неширокий проход. Можно было бы обойти вокруг, но здесь было короче, а куртка промокла уже почти насквозь…

Смелость города берёт, в момент решила Лили и шагнула в проулок. Несколько стремительных шагов и вдруг единственный источник света погас, погрузив пространство в полную темноту. Скорее всего, в учебной аудитории просто выключили свет, но от этого было не легче.

В век высоких технологий найти фонарик – не проблема! Лили быстро вытянула мобильный из сумки. Фонарик на телефоне зажёгся как миленький, выхватив из мрака мокрую мощёную дорожку и ряд мусорных баков в конце проулка. Но не успела девушка обрадоваться, как робкий свет фонарика неуверенно мигнул пару раз и окончательно погас.

– Да чтоб тебя!

В сердцах Лили постучала по отрубившемуся телефону, но тот не ожил. Отработавший своё, старенький мобильный давно следовало бы заменить, но Лилиан всё цеплялась за него, словно за островок того счастливого и безмятежного прошлого, что ушло безвозвратно.

Подождав, пока глаза привыкнут к темноте и начнут различать в пелене дождя контуры дорожки, Лили сделала несколько осторожных шагов и замерла, остановленная странным звуком. Это походило на скрежет гвоздем по металлу. Прозвучавший следом голос бросил тело во внезапную панику, заставив подняться все волоски на руках. «Какая сладенькая…» – мужской голос странно произносил слова, словно проталкивая их через мясорубку, и от того звуча ещё более жутко.

Глава 2.

Когда Лилиан наконец-то добралась до аккуратной гравийной дорожки, ведущей к дому, обе стрелки на башне Биг Бен приблизились к отметке одиннадцать. Было немного странно думать об этом огромном, укромно укрытом среди вековых дубов особняке, как о своём доме.

Бескрайнее зелёное море парка Хэмпсет-Хит замерло темной громадой на противоположной стороне улицы, создавая эффект удивительного уединения в самом сердце Лондона. Лили поймала себя на мысли, что особняк словно специально построили в этом месте, где ему не грозили любопытные взгляды и случайные прохожие. Похоже, её предки и раньше имели массу секретов…

– Ты задержалась!

Стоило Лили притворить входную дверь, как отец шустро выкатился из кухни.

– Ела? Вижу, что нет! Идем, разогрею тебе индейку!

Лили бросила сумку на пол и, усевшись к столу, позволила дневной усталости сползти с плеч. Пусть она пока и не привыкла к новому дому, но всё здесь пахло уютом и звучали любимые голоса.

– Как первый день? – отец ловко повернул колесо на инвалидном кресле и поставил перед дочерью тарелку с ароматными кусочками мяса. – Рассказывай!

– Прекрасно, – Лили не собиралась углубляться в подробности и рассказывать, что весь день чувствовала себя курицей в коровнике. – Все очень милые. Эм…, у них шикарная библиотека! Представляешь, я смогла добраться до того издания. Помнишь, я рассказывала? Мемуары монаха из Вестминстера…

- Привееет!– слетевшая по лестнице Айрис быстро чмокнула сестру в щёку. – Как первый день? Ты там всех сразила?

– Я уже спросил, – перебил отец, подкладывая на тарелку Лили новые куски. – Она врет, что всё отлично.

– Почему сразу вру?! – деланно возмутилась Лили, с ужасом смотря на количество еды на тарелке, которое не уменьшалось. – Учеба, как учеба. Или вы ожидали, что меня там встретят с фанфарами и знамёнами?

– Всё же, ты была лучшей в Болтоне, – Айрис незаметно стащила кусок с тарелки сестры. Лили с благодарностью взглянула на неё.

– Сравнила! Провинциальный институт Болтона и Лондонский Королевский Колледж – один из трех самых крутых университетов в стране. В нём учатся сплошные сливки общества: детки пэров Англии, отпрыски самых знатных родов и банковских магнатов. И я… Да меня никогда не пустили бы и на порог Королевского Колледжа, если бы не это внезапное наследство! Вы видели их герб?! Сплошной пафос!

– Красивый герб, – пожала плечами Айрис, стаскивая с полки коробку с печеньем, – львы, короны, завитушки. Я не пойму, что тебя не устраивает? Учиться с богатыми снобами? Разве это проблема? Я вот жду не дождусь, когда попаду в это классное местечко…

– Ты сначала школу закончи нормально, а потом веди разговоры о колледже, – Оливер Элфорд отнял печенье у дочери и сурово сдвинул светлые брови. – Нечего лопать сладкое на ночь! Кошмары будут сниться!

– А Бен съел пять штук, и ты ему ничего не сказал! – надулась Айрис, вмиг став точной копией отца.

– Нечего валить на брата! – Оливер попытался изобразить гневное возмущение. – Ну-ка, марш в постель! Скоро мать вернётся и всем нам достанется на орехи!

– Мама не такая злюка, как ты! – строила обиженную мордашку Айрис, но всё же пошлёпала на второй этаж, в свою комнату.

– Я тоже пойду спать. Поцелуй за меня маму, когда она вернётся, – Лили устало зевнула.– Сегодня был такой долгий день… Пааап, – обернулась она уже у лестницы. – А ты веришь, что на свете есть… существа из сказок.

– Если ты о брауни, то я уже налил ему молока, – усмехнулся Оливер.

– Не смейся, я серьёзно, – Лили задумчиво покрутила в руках ремешок сумки. – Например, оборотни. Как думаешь, они существуют?

– Только если в фантазиях сумасшедших сценаристов Голливуда. Ступай спать, дорогая и не забивай себе голову всякой ерундой!

Лили кивнула. Он был, несомненно, прав, как и всегда.

Когда Лили залезла под одеяло, в комнате раздался негромкий шорох, и привычная уже тень скользнула к кровати.

– Айрис, тебе велели идти спать! – Лили выбрала совсем взрослый тон, но сестра и не подумала впечатлиться, с ногами забравшись к ней на постель.

– Только минуточку! Я хочу рассказать тебе кое-что, – Айрис заговорщицки понизила голос, – очень важное.

– Если это о том мальчике, из параллельного класса, то мы уже обсуждали…

– Нет, это не о нём! – светлые, похожие на прозрачные озера глаза Айрис расширились. – Это о наших соседях.

Лилиан невольно покосилась на окно, хотя из её комнаты и не было видно шикарный соседский особняк. Старинное родовое поместье Сеймуров будоражило любопытство всего молодого поколения Элфорд всё то время, что они переехали в этот дом. Если говорить точнее – весь последний месяц.

– Я сегодня познакомилась с их старшим сыном! – между тем заявила Айрис и вскинула свой точёный носик. – Он невозможный красавчик!

– Серьёзно? – рассказам Айрис стоило доверять лишь отчасти. Она была увлекающейся натурой, иногда несколько приукрашая действительность. – И как вы познакомились?

Глаза Айрис загорелись оживлением.

– Он попал в меня мячом. Серьёзно! Я не вру! – воскликнула девчонка, заметив скепсис на лице сестры. – Я читала на заднем дворе…

Глава 3.

Спустя несколько лекций, Лили казалось будто они с Ками дружили с детства. Новая знакомая оказалась легкой в общении, смешливой и разговорчивой. При этом она была настоящим кладезем ценной информации об университетской жизни. Кто, где, когда и зачем… Ками знала всё, словно обладала магическим шаром, способным подглядывать за однокурсниками. При этом девушка совершенно не упивалась сплетнями, доверяя их новой подруге между делом, как нечто само собой разумеющееся и не более скандальное, чем сводка погоды.

– Те двое, Мери и Летиция, – кивнула Ками на двух девушек в коротких юбках, – сливают декану инфу о прогульщиках и всяких мелких проступках. А вон тот долговязый парень – Микки – единственный отпрыск пэра Англии. Он слабоумен в прямом смысле этого слова, зато бросается деньгами направо и налево.

Рассказывала Ками по пути в столовую. Пока они добрались до небольшого зала университетского кафе Лили узнала о незаконнорожденном сыне какого-то герцога, парочке с нетрадиционными отношениями и о парне, который толкает травку всем желающим, а так же продает билеты на какие-то особо развратные закрытые вечеринки…

– Ходишь по клубам, на тусовки? – поинтересовалась Ками, наливая себе кофе, и Лили быстро помотала головой.

– Не особо. Не люблю большие компании.

– У тебя клаустрофобия или что-то того? – вскинула на неё удивлённый взгляд подружка.

– Нет, ничего похожего. Просто это не моё…

– Ладно, – пожала плечами Ками, – салат не бери, они здесь в зоне риска. Возьми маффин, не отравишься.

Присев с подругой за маленький столик, Лили принялась за кофе с булочками, с любопытством оглядывая бурлящее студентами кафе. Внимание привлекла компания, сидящая неподалёку: двое стильно одетых парней в окружении стайки хорошеньких девушек. Такое впечатление, что парни распыляли на девушек какой-то невидимый афродизиак, заставляя тех корчится в нелепых потугах понравится.

– Кто они? – тихонько поинтересовалась Лили.

– Кто? Ах эти… – Ками презрительно изогнула брови.– Сливки здешней аристократической пены. Тот, что посветлее – Ричи Сеймур, младший сын и любимчик герцогов Сомерсет. Тот ещё высокомерный засранец, но девчонки от него без ума. Его приятель – Том Одли, наследник обувной империи. Он вроде ничего, но болтается с этим задиристым Сеймуром. Насколько знаю, они дружат ещё со школы.

– Сеймур…– задумчиво протянула Лили, внимательно разглядывая парня.

Густые кудри цвета спелой пшеницы, высокие скулы, волевой подбородок, в светло-карих глазах светятся ум и азартное любопытство. Похоже, её сосед тот ещё тип…

Заметив пристальный взгляд Лили, Ками нахмурилась,

– Не вздумай втюриться! Этот красавчик разобьёт тебе сердце, а через час забудет, как тебя зовут.

Словно почувствовав её изучающий взгляд, младший Сеймур вдруг взглянул прямо в лицо Лили, и она стремительно перевела своё внимание на кофе. Ещё не хватало, чтобы этот пижон подумал, будто она им заинтересовалась! Ещё одна жертва которую он даже не вспомнит? Нет уж, спасибо! Хватит с неё любовных разочарований. Воспоминание об Эдварде тут же ударило в виски болезненным спазмом. Лили поморщилась и, помассировав лоб, на миг закрыла глаза, прогоняя болезненные воспоминания…И тут же распахнула их, услышав знакомый голос.

– Вот так встреча! Вчерашняя сообщница по заговору! Ли-ли-ан!

Лили неуверенно улыбнулась парню, с которым познакомилась вчера в библиотеке. Тот весело подмигнул и небрежно кивнул её подруге,

– Привет Ками! Уже затянула в свои коварные сети новую овечку?

– Коннорс! – Камилла демонстративно закатила глаза. – То-то я чувствую – запахло псиной! Сесть не предлагаю.

– Я тоже безмерно рад тебя видеть, дорогая! – Гарри с легкостью опустился на свободный стул. – Не брали салат? Верное решение! Я тоже, пожалуй, пройдусь по кофе…

Он небрежно махнул немолодой женщине, что работала за стойкой выдачи и та моментально подлетела к парню. Внимательно выслушав заказ, вежливо улыбнулась и через несколько минут вернулась к их столику со стаканчиком кофе и парой горячих круассанов.

– Угощайся! – Гарри пододвинул тарелку к Лили, которая смотрела на него во все глаза, поражённая таким сервисом.

– Я потрясена, – выдохнула Ками. – С какого момента ты стал джентльменом, Коннорс?

– Я джентльмен, когда передо мной – леди! – сообщил парень, не отрывая острого взгляда от Лилиан. – А не ведьма…

Добавил он с усмешкой.

– Спасибо, но нам уже пора, – Лили двумя пальцами отодвинула тарелку с круассанами и поднялась. – Через десять минут философия, а я пока не представляю, как найти нужную аудиторию.

– Переживать не о чем, Камилла с закрытыми глазами найдет дорогу в любое место. Правда, Ками?

– Как и ты, Коннорс! – язвительно скривилась девушка.

– Само собой! – ухмыльнулся парень и внезапно поймал в захват ладонь Лили. – До скорой встречи, золотце!

Преподаватель, сутулый мужчина лет шестидесяти, мельком взглянул на часы и взмахнул рукой, призывая студентов к вниманию,

– Увы, но на сегодня наше время истекло! Увидимся в понедельник. Прошу к этому времени разобрать основные постулаты Гоббса…

Глава 4.

Лили вышла из метро, предвкушая недолгую прогулку до дома, по тенистым улочкам Хэмпстеда, когда мобильный заверещал звонком от сестры.

– Ты скоро?! – спросила Айрис вместо приветствия, странно приглушив голос. – У нас тут такое творится…

Фраза заинтриговала Лили по самую макушку.

– Скоро буду, – пообещала она. – А что случилось то? С папой всё в порядке?!

– Дело не в нём! Лили, мы в полной заднице! Мама рехнулась! Шуруй домой скорее!

Представив благоразумную и респектабельную Кэтрин Элфорд в смирительной рубашке, Лили максимально ускорила шаг, перейдя на небрежную трусцу.

Когда она, запыхавшись, ворвалась в дом, громко хлопнув входной дверью, сразу несколько пар глаз с удивлением уставились на неё. Кэтрин Элфорд церемонно поставила чашку с блюдцем на низенький столик и мягко улыбнувшись, произнесла.

– Знакомься, Фергус, это моя старшая дочь Лилиан.

Тощий до невозможности, похожий на престарелую овцу в очках, мужчина близоруко прищурился. Кэтрин подозвала Лили жестом.

– Дорогая, познакомься с дядей Фергусом, он брат моей матери. Теперь, он будет жить с нами…

– Что?! – не сдержала потрясения девушка. – Он приехал погостить?

Судя по жуткой роже, которую состроила Айрис, сидящая за новоявленным дядюшкой, всё обстояло намного хуже,

– Нет, – в голосе матери звучал металл, хотя с лица не сходила вежливая улыбка, – Фергус останется у нас насовсем. У него сложные жизненные обстоятельства и наш долг, как членов семья, оказать ему радушный приём.

Лили едва сдержала смех, наблюдая за Айрис, уморительно закатившей глаза за спиной гостя на этих словах.

– Рада познакомиться, – с трудом выдавила она, – дядюшка.

– Ты очень похожа на Кэтти, – негромко продребезжал Фергус. Судя по голосу – он был уже одной ногой на небесах. – Кэт, девочка уже прошла инициацию? Ты сказала – ей двадцать. Но я не чувствую её силу…

Кэтрин незаметно скрипнула зубами и, попытавшись удержать на лице выражение благостного умиротворения, пояснила удивлённым дочерям,

– Фергус только из больницы, поэтому, немного путается…

– Из дур-ки! – беззвучно произнесла по слогам Айрис.

– Он долго лечился от тяжелой болезни, – как ни в чем не бывало, продолжила мать. – Мы должны проявить немного терпения и понимания.

Айрис изобразила, что стреляет себе в голову и, высунув язык, натуралистично откинулась на стуле. Лили подавилась смехом и быстро отвела взгляд.

– Ну вот, ужин готов! – Оливер вкатился в гостиную, вытирая руки полотенцем. – Кто хочет колбасок с картофельным пюре?

– Я думала будет пудинг…– проконючила Айрис.

– Пудинг был вчера, а сегодня – колбаски, – строго произнёс отец. – Айри, иди, позови Бена ужинать, а то он скоро превратится в призрака этого дома.

– А чего я? Пусть Лили зовет! Она последняя пришла…

– Ничего, я позову Бена, – кивнула Лили.– Всё равно мне надо наверх, переодеться.

Пока Лили мыла руки и переодевалась в свободную футболку и шорты, Айрис посвящала её в детали последних событий, сидя на кровати по-турецки.

– Они думали это скрыть, но я всё слышала! Этот дядюшка к нам прямиком из сумасшедшего дома. Они называют это элитной лечебницей для душевно больных, но ты сама понимаешь… Он жил там последние лет десять или даже пятнадцать! Жесть какая! Знаешь, его засунула в дурку родная сестра! Представляешь, как там всё плохо на самом деле! – Айрис сокрушённо покачала головой.– Этот тип – чокнутый! А мама притащила его в наш дом и выделила гостевую комнату!

– Ну, возможно он не настолько не в себе, – неуверенно возразила Лили. – Он не выглядит безумным. К тому же, в эти лечебницы попадают с совершенно разными проблемами. Например, с алкогольной или наркотической зависимостью…

– О, дядюшка–наркоман у нас в доме! – саркастично вздернула брови Айри. – Ты считаешь, это значительно лучше, чем псих?

– Я считаю, что стоит узнать его побольше, прежде чем делать выводы. Идем ужинать, папа старался…

...

На следующее утро, Лили столкнулась с Фергусом на кухне.

– Доброе утро! – поприветствовала она нового родственника, на бегу дожёвывая бутерброд и запивая его остатками чая.

– Милая племянница, – широко улыбнулся дядюшка. Его часто моргающие, выцветшие глаза смотрели доброжелательно и значительно более ясно, чем вчера. – Собираешься в школу?

– В Университет. Я учусь в Королевском Колледже.

Глаз Фергуса внезапно задёргался, за круглым стеклом очков.

– Где?! В этом проклятом месте?! Нет, не говори мне, что наследница дара Конроев связалась со всей этой нечистью!

– Амм…– слегка растерялась Лили – Да, вроде, там все приятные ребята. Есть несколько снобов, но в целом…

– Это мерзкое место! Наследнице чистого рода не следует якшаться с проклятыми родами! – кадык на дряблой шее мужчины нервно задергался.

Глава 5.

Вопреки ожиданиям Лили, дорога до места не заняла и пятнадцати минут, пройденных неторопливым шагом. Когда они пересекли Трафальгарскую площадь и впереди выросла величественная громада собора Сент-Мартин, Лилиан недоумённо взглянула на подругу.

– Мы идем в церковь?

– Не совсем, – хитро усмехнулась Ками, – вернее, не в официальную её часть.

Она ухватила Лили за руку и, бодро обогнув собор, остановилась перед небольшим, очень странным сооружением из стекла и стали. Оно было похоже на округлый стеклянный лифт, внутри которого виднелся лифт поменьше. На узком металлическом ободке сверху было написано «Кафе в склепе». Ниже, большими красными буквами, прямо на стекле было выведено «Склеп».

То, что сперва показалось Лили лифтом внутри сооружения, оказалось узкой витой лестницей, уходящей под землю. Показавшиеся бесконечными, выщербленные ступеньки привели в просторный зал с множеством колонн, поддерживающих арочные своды из красного кирпича.

Пол устилали, отшлифованные временем, каменные квадраты. Заметив среди них несколько надгробных плит, Лили обернулась к Камилле,

– Где это мы?

– Добро пожаловать в Сент-Мартин Крипс! Над нами самый знаменитый в Вестминстере собор, в котором регулярно появляются члены королевского семейства. Мы сейчас находимся прямо под церковью, в её склепах. Кое-кто очень предприимчивый организовал в этом последнем приюте уютное кафе-бар. В основном здесь тусят случайные туристы, но есть и постоянная публика.

Лили с любопытством оглядела ряды простых деревянных столиков и пластиковых стульев, и задержала взгляд на стойках с салатами и выпечкой.

– Это выглядит странно. Там, над входом я видела старинный барельеф с черепом и костями, а тут… люди ужинают, как ни в чем не бывало.

– Погоди, ещё не вечер, – подмигнула Ками. – Скоро подтянется живая музыка и начнется настоящая веселуха… Возьмем перекусить?

Девушки устроились за столиком у стены, уминая горячие тарталетки с чаем. Неожиданно к столику подошел низенький, плотный мужчина, слегка за сорок, которого Лили уже видела за барной стойкой. Коротышка был настоящим модником: подкрученные, на манер Пуаро, пышные усы, красные подтяжки, с забавными кроликами.

– Кого я вижу! Чаровница Ками почтила своим присутствием моё скромное заведение. Ты здесь по делу или просто развлечься?

– И то и другое, Баз, – Ками сверкнула зажигательной улыбкой. – Познакомься, моя подруга – Лили Элфорд. Она недавно переехала в Лондон. Вот, знакомлю её с местными достопримечательностями.

– Очень приятно, Лили, – усач крепко сжал ладонь Лили в своих руках. Маленькие черные глазки ярко блеснули. – У нас здесь всегда рады таким красивым девушкам!

Между тем, Ками с нетерпением высматривала кого-то в зале, в итоге обратившись к Базу с вопросом,

– Алан ещё не появлялся? Он ведь выступает у вас сегодня?

– Твой брат никогда не приходит вовремя! – покачал головой коротышка. – Остальная группа уже здесь. Может, ты сама позвонишь Алану?

– А вот и он! – воскликнула Ками вместо ответа, с энтузиазмом замахав рукой. – Алан, иди к нам!

– Ты не говорила, что у тебя есть брат, – неожиданно покраснела Лили, разглядев высокого парня, рыжеватые волосы которого (такие же, как у Ками) были собраны в низкий хвост.

– Он офигенный, правда? – широко улыбнулась Ками, обнимая брата за широкие плечи. – Привет, балбес!

Внезапно Ками смутилась, что выглядело довольно непривычно. Лили поняла причину, когда заметила спутника Алана. Тот выглядел натуральной копией пирата из романтических фильмов. Не хватало лишь перевязи со шпагой и кинжала за пазухой. Смуглый, темноглазый парень дружески приобнял Ками, и та мгновенно заалела.

– Юэн, не знала, что ты сегодня тоже выступаешь…

– Решил составить компанию Алану. Он солирует, я на подпевке.

У Юэна был необычный акцент, выдававший в нём жителя южных островов. Оба парня с нескрываемым интересом уставились на Лили, и Камилле пришлось представить ребят друг другу.

– Останешься послушать наше выступление? – поинтересовался Алан, обаятельно улыбнувшись.

– С удовольствием, – кивнула Лили, ещё не предполагая, как пожалеет об этом решении…

Подсев за столик к девушкам, парни заказали по стакану вишнёвого крика, а Лили предложили попробовать местный имбирный эль. Она пригубила мягкий на вкус напиток и, подняв взгляд от бокала, поперхнулась, увидев знакомое лицо в полумраке зала. Едва не выдав всколыхнувшееся волнение, быстро сцепила руки под столом, выдавив дружелюбную улыбку Алану,

– Как давно ты выступаешь?

– Здесь или вообще? Уточняю так, на всякий случай, чтобы не угробить тебя рассказом о моём первом значимом выступлении в младшей группе детского сада…

– Он может, ага! – рассмеялась Ками, с любовью взглянув на брата. – Как-то он так замучил своей болтовнёй подружку, что она уснула прямо за столом.

– Спасибо, дорогая, – с деланной обидой фыркнул Алан, – ты решила навсегда испортить мою репутацию в глазах Лили?!

В это время ребят позвали на сцену и, провожая их взглядом, Лили украдкой осмотрела зал. Да, да он был там! Этот раздражающий Ричи Сеймур, сидел за столиком неподалёку от бара, в компании друга. Как его? Ах да, Том… С ними была девушка. Худенькая блондинка, похожая на эльфа. Лили бездумно поморщилась, когда губы блондинки уверенно нашли губы младшего из Сеймуров. Развратник…

Глава 6.

– Любишь подсматривать? – сходу ошарашил парень Лили вопросом. Даже не взглянув на находящуюся тут же Ками, Ричард Сеймур облокотился руками на стол, с прищуром уставившись на растерявшуюся девушку. – Тебе в детстве не объясняли, что это неприлично, пялиться на человека украдкой? Откуда ты? Из глухой деревни, выросла с козами?

– Что? – Лили отшатнулась от нависшего над ней парня. – Я не…

– Если тебе не хватает воспитания и мозгов ответить даже на такой простой вопрос, то стоило остаться в своём коровнике и не вылезать в цивилизованное общество!

Ноздри аристократичного носа Ричарда хищно раздувались, пока он толкал эту язвительную речь.

«Он что, принюхивается ко мне?» – мелькнула шальная мысль в голове Лили. Она никак не могла понять, чем спровоцировала подобный выпад. Да, она пару раз на него взглянула, но…

– Дик, чего ты взбеленился? – подошедший сзади Том Одли, коснулся плеча друга, но тот резко скинул его руку. – Простите моего друга, – взглянув на девушек, Том попытался выдавить извиняющуюся улыбку, – он, похоже, слегка перебрал...

– Не мешай! – фыркнул Сеймур. – Видишь, мы разговариваем.

– Это так называется?! – закатила глаза Ками. – Что тебе надо от Лили, Ричард?

– Подожди, – перебила Лили подругу, вскинув на младшего Сеймура глаза, в которых вспыхнула злость, – я сама разберусь.

Она неторопливо сложила руки на груди, стараясь обуздать полыхающий в груди гнев. Очень хотелось врезать прямо по этой самодовольной, красивой физиономии. Стереть с этого породистого лица вечную ухмылку превосходства. Какого черта этот сноб себе позволяет?!

– Прости, пожалуйста, – вместо пощёчины холодно выдохнула она, – кажется, мы не знакомы официально. Я бы представилась, но принципиально не общаюсь с хамами. У меня на них аллергия, проявляющаяся отчетливым зудом врезать в ответ, – Лили испытала злорадное удовлетворение, увидев удивлённо распахнувшиеся глаза парня. – А насчет того, что я пару раз взглянула в вашу сторону, ранив тем твоё эммм… Что я там задела? Так смотрела я не на тебя, а на твоего друга. Он очень симпатичный, – Лили изобразила легкое смущение и протянула руку Тому Одли, – Привет, меня зовут Лилиан!

– Очень приятно познакомиться, Лилиан! Я –Том, – парень осторожно пожал ладонь девушки и неуверенно улыбнулся. Улыбка очень шла ему, сделав ещё привлекательнее выразительные тёмные глаза и аккуратные черты худощавого лица. – Спасибо за неожиданный комплимент. Ты тоже очень симпатичная.

Не сказать, чтобы этот обмен любезностями заставил Ричарда стать хоть немного дружелюбнее. Криво взглянув на ладонь Лили в руке Тома, Сеймур брезгливо дернул уголком рта.

– Если ты рассчитывала на извинения или что-то подобное, то не надейся! Ричард Сеймур не берёт назад своих слов. Особенно, если претензии выдвигают какие-то ничтожества…

– Это чересчур, Дик! – нахмурился Том. – Девушка ничего тебе не сделала…

– Отвяжись! Никому не позволено унижать достоинство Сеймуров, – процедил Ричард, наклонившись вплотную к лицу Лили, – запомни!

– Эй, что это вы делаете?! – раздавшийся за спиной Лили голос принадлежал Алану. Только теперь до Лилиан дошло, что уже какое-то время она не слышит музыку. – Сеймур, отстань от девушек! Что тебе надо?! Прошлого раза не хватило?!

– Ах, ах, а вот и О Браен, собственной персоной! – Ричи высокомерно выдвинул подбородок.– Звезда дешёвых клубов прискакал на своём муле спасать деревенских девчонок. Браво герою, зал аплодирует!

– Заткнись, Сеймур, ты говоришь о моей сестре! Пошёл вон отсюда, пока я не переломал тебе кости, как в прошлый раз! Пусть они и быстро срастаются, но боли ты отхватишь по-полной!

– Ах, в прошлый раз, – недобро усмехнулся Сеймур. – Тогда ты три недели провалялся в больнице. Не хватило? Свали, О Браен, пока я добрый. Видишь, люди разговаривают…

– Думаю, нам пора, Ками…– Лили подхватила сумочку, быстро поднимаясь со стула. Напряжение, сконцентрированное возле их столика стало таким густым, что, казалось, взорвётся в от любого неосторожного жеста. Рванет, превратив склеп в развалины.

– Кто сказал, что ты уйдешь? Я ещё не закончил, – жёсткие пальцы Ричарда внезапно сомкнулись вокруг локтя девушки, останавливая на месте.

А потом мир взорвался…

Лили не могла бы точно описать всю последовательность событий. Первым ударил Алан, с размаху заехав в плечо Сеймуру. А вот дальше… Крики, удары, тяжелое дыхание, рычание… Лили замерла, чувствуя себя лодкой, попавшей во внезапный шторм. Схватка вокруг неё молниеносно разрасталась. На помощь Алану ринулись его друзья из группы. Крупный, похожий на гоблина, барабанщик ударил Тома, тот ударил в ответ, нечаянно задев Алана.

Ками яростно взвизгнула и врезала верзиле пластиковым подносом. Здоровяк покачнулся и рухнул назад, неудачно врезавшись в Ричарда, который, особо не разбираясь, наносил резкие, мощные удары налево и направо, тихонько рыча. В этой звериной ярости он выглядел ужасающе и… божественно. Черт, Лили не могла поверить, что это соображение вообще появилось на горизонте в самый разгар драки. Чудовищно, но мерзавец был действительно прекрасен, стремительно уворачиваясь и нанося разящие удары с грацией большого, опасного хищника.

– Уходим! Быстро! – вдруг услышала Лили, и Камилла молниеносно выдернула её из самой гущи схватки, таща за собой к выходу. Прямо в толпу уносящих ноги, подальше от побоища, посетителей.

Глава 7.

Быстрым шагом пролетев несколько переулков, девушки сбавили темп и Ками громко рассмеялась. Смех звучал беззаботно, будто они возвращались с бала, а не уносили ноги от полиции после участия в драке.

– Классно повеселились! – произнесла Ками, заправляя за уши растрепавшиеся золотые кудряшки.

Лили не разделяла её восторга, но не стала спорить, с тревогой взглянув на густо потемневшее небо.

– Похоже, будет дождь…

– Хочешь, заскочим ко мне? Поболтаем, посмотрим кино… Моя квартира тут рядом, всего через пару улиц.

– Спасибо, но мне надо домой, – Лили покачала головой, пытаясь прогнать непонятно откуда просочившуюся тревогу. – Родители наверняка волнуются.

– Тогда увидимся завтра! – Ками крепко обняла подругу. – Будь осторожна и держи нос по ветру!

Лили невольно усмехнулась и проводила подругу взглядом. Ей почудилась некое странное движение в нескольких метрах позади, сразу за телефонной будкой, но в этот момент выглянувшая из мрака луна осветила улицу, тут же загнав все угрожающие тени обратно в проулки.

Поправив рюкзачок, Лили мысленно обругала себя трусихой и зашагала в сторону метро.

Как выяснилось, самонадеянность сыграла с ней злую шутку. Она, очевидно, свернула куда-то не туда, потерявшись в густом сплетении незнакомых улиц. Метро так и не появилось. Прохожих попадалось всё меньше и меньше, шумные бары и ресторанчики мелькали всё реже, пока совсем не исчезли и в какой-то момент Лили поняла, что двигается по тихой, укрытой плотными тенями улочке в совершенном одиночестве.

Хотя, нет, она была здесь не одна. Лили не верила в сверхъестественную ерунду, типа седьмого чувства или предвидения, но она определённо почувствовала, что кто-то следит за ней, двигаясь бесшумно и незаметно, прячась в размытых тенях. И этот некто не желал ей добра…

Поёжившись, от покрывших спину мурашек, Лили ускорила шаг, твердя себе не оборачиваться. «Не оборачивайся, не смей! Ты же знаешь, что там никого нет! Это просто твои фантазии и ничего больше!» – твердила она себе, но обострившийся слух услужливо улавливал быстрые, крадущиеся шаги и горячее, пропитанное угрозой, чужое дыхание.

Тревога обернулась в панику, превратив ритм сердца в лихорадочную чечётку. Бежать?!

Внезапно взгляд выхватил в вечернем тумане яркий жёлтый огонёк. Такси! «Стой» – бросилась наперерез девушка.

– Мисс, вам надоело жить?! – ворчливо поинтересовался пожилой индус, опустив переднее стекло кэба.

– Простите! Но мне очень нужно на Восточную Хит роуд! – Лилиан слегка потряхивало от пережитого испуга.

Взглянув на её побледневшее лицо, водитель добродушно кивнул,

– Ладно. Залезайте!

Лили облегчённо выдохнула и шустро нырнула внутрь, в спасительную безопасность кэба. Здесь, в машине, было тело и уютно. Старая магнитола неспешно бурчала какое-то ретро, убаюкивая тревоги и успокаивая взбесившееся сердцебиение. Какого черта она так перепугалась? Недавние страхи казались теперь не более чем фантомами разгулявшегося воображения. Когда такси остановилось возле её дома, Лили уже неловко было вспоминать недавний испуг. Расплатившись и поблагодарив таксиста, она с легким сердцем вошла в дом.

Как выяснилось, она припозднилась слишком сильно. Домашние уже спали. Так, во всяком случае решила Лили, тихонько пересекая тёмную прихожую и на цыпочках пробираясь на кухню. Внезапно проснувшийся аппетит требовал утолить его любой ценой.

Неожиданно скрипнувшая дверь и раздавшиеся вслед приглушенные голоса, разбудили любопытство. Девушка прихватила с кухонного стола яблоко и прокралась в коридор, прямо к едва приоткрытой двери, из которой вырывалась тонкая полоска света.

Лили категорически осуждала подслушивание, но не смогла удержаться, когда расслышала своё имя, произнесённое матерью. Говорит о ней? С кем? Оччень интересно!

Навострив уши и сделав ещё шаг, Лили замерла возле двери. Ага, мама разговаривает с чокнутым дядюшкой, и кажется, пытается убедить его в чём-то. Они ссорятся? Вот так дела…

– В который раз повторяю, Кэтти, ты должна рассказать всё девочке! Она имеет право знать историю своей семьи! Гордиться своим родом!

– Тут нечем гордиться, Фергус! – сердито выдохнула Кэтрин.– Той кровью, что пролили наши предки… Нет, моя дочь не будет иметь ничего общего с этой грязью!

– Стыдись, Кэтти! Ты называешь грязью величайший дар, что передан тебе…

– Я сказала – Лили ни о чем не должна узнать! Я хочу, чтобы она жила нормальной человеческой жизнью! Получила обычную профессию, вышла замуж, родила детей и была просто счастлива! Ясно тебе?! Я не желаю ей пройти все те круги ада, что выпали на мою долю!

Лили поёжилась, представив себе лицо матери сейчас и сделала шаг назад, уже пожалев, что подслушивала. Но она всё же услышала.

– Я последний раз повторяю, Фергус, не смей заговаривать с детьми обо всём этом! Ты знаешь, я не шучу! Ещё раз услышу, что ты пудришь им мозги и болтаешь лишнее – отправлю обратно в психушку! Дети – самое дорогое, что у меня есть, и сотру в порошок любого, кто навредит им! Это ясно?!

– Ясно, ясно…– нехотя проворчал Фергус, явно сдаваясь. – У тебя всегда был тяжелый характер, Кити.

Глава 8.

– Эй, Лили, ты что, заснула? – Камилла толкнула подружку локтем в бок, возвращая ту из раздумий в реальность. Чай в стаканчике давно остыл, а народу в университетском кафе прибавилось.

– Прости, задумалась. Сегодня утром к нам домой приходили полицейские.

– Насчёт вчерашней драки? – Ками отложила телефон в сторону и заинтересованно уставилась на подругу.

– Нет, – покачала головой Лили. – В парке, неподалёку от нашего дома, нашли тело девушки. Её, вроде бы растерзал какой-то зверь. Ты слышала в новостях?

– Я не смотрю новости. Там одна нудятина и промывка мозгов. Где, говоришь, это было?

– В парке Хэпмсед – Хид. Тело нашли недалеко от спортивных площадок. Так сказала полиция.

– А девушка? Ты её знала?

– Откуда? Я в Лондоне всего месяц и большую часть этого времени помогала родителям разбирать вещи после переезда. А ещё занималась волокитой с переводом в новый университет. Ты – моя единственная подруга в городе и проводник в адекватную жизнь.

– Раз ты её не знала, какого черта полиция хотела от вас?

Лили пожала плечами, задумчиво разглядывая дерево за окном.

– Спрашивали, не видели ли мы вчера вечером в округе кого-нибудь подозрительного. Странно, правда? Если девушку разорвало животное, то причем здесь подозрительные типы? Или они искали хозяина собаки?

Лилиан нахмурилась, крутя в руках злополучный стаканчик. Утреннее происшествие и разговор с полицией испортили настроение, напомнив о вчерашнем странном преследователе. Воспоминание беспокоило, пробуждая уснувшую было тревогу.

– Бен, мой младший брат, думает, что это сделал маньяк…

– Не бери в голову! – легкомысленно фыркнула подруга. – Это была какая-нибудь взбесившаяся собака! Гляди-ка, – вдруг оживилась Ками, – похоже, кто-то всерьёз заинтересовался тобой. И этот кто-то сам лапуля Том Одли! Он сейчас прожжёт в тебе дырку взглядом…

– Где? – повернула голову Лили и, действительно, встретилась взглядом с карими глазами Тома Одли.

Дружески кивнув ей, парень подошёл к их столику и поздоровался. Вблизи Лили рассмотрела внушительный фингал, украшающий правую скулу Тома. Синяк опух и отливал густой синевой.

– Это тебя вчера, в баре? – смущаясь, спросила Лилиан. – Очень болит?

– Ерунда. Говорят, что шрамы украшают мужчину, – усмехнулся парень. – Похоже, годам к тридцати я стану самым красивым в Лондоне.

– Во всем виноват твой приятель! – проворчала Ками, тряхнув кудряшками. – Драку спровоцировал он! Как обычно! Надеюсь, Ричи Сеймура наконец-то отправили за решётку, хотя бы на пару дней? Ему пошло бы на пользу!

Неловко замявшись, Том покачал головой,

– Мы вчера успели свалить до того, как нагрянула полиция. Дика слегка потрепали в драке, сегодня он остался дома. Конечно, он сам виноват. Не знаю, что на него нашло вчера. Обычно Ричард не ведёт себя как кретин…

– Да ладно! Не надо выгораживать этого придурка! Ты видел, как он вчера накинулся на Лили?!

– Я не ожидал, что он так сорвется. Лили, мне очень жаль, правда!

Лили решила, что смущение очень идет Тому Одли.

– Слушайте, у меня сегодня вечеринка. Ничего грандиозного. Близкие друзья, немного пунша, приятная музыка… – Том с надеждой взглянул на девушек. – Я буду очень рад, если вы тоже придёте!

Том вызывал симпатию, но в памяти Лили были ещё свежи тревоги сегодняшнего утра, поэтому она с сожалением покачала головой,

– Я обещала отцу не задерживаться. Он волнуется из-за этого убийства парке.

– Мы можем заглянуть к Тому ненадолго. Вернёшься домой до десяти,– Неожиданно встала на сторону парня Камилла. Похоже, предложение Одли захватило её воображение. – К тому же, Том живет неподалёку от тебя, в Хэмпстеде.

– Серьёзно? Так мы соседи? – вскинул брови парень. – Тогда ты просто обязана прийти сегодня на вечеринку! Обязуюсь проводить тебя потом до дома, как истинный джентльмен.

– Спасибо, лучше я вызову такси, – подавила улыбку Лили.

– Так мы идём на тусу?! Ура! – Ками улыбнулась так широко, что милые складочки на её щеках превратились в морщинки. – Лили, я тебя люблю! Том – тебя тоже! Только не рассчитывай на многое!

– Один поцелуй благодарности? – лукаво усмехнулся Том.

– Иди к чёрту! Не настолько!

– Ладно, тогда жду вас к восьми…– он бегло взглянул на пискнувший мобильный. – Ух ты! Пора бежать. У меня пары… Я скину вам адрес. О чёрт, я же не записал твой телефон!

Лили быстро продиктовала Тому свой номер и парень шустро ретировался.

– Заметь, он взял номер не у меня! – проводив Тома взглядом, с очевидным намёком проворковала Ками. – Кажется, кто-то заарканил одного из самых завидных женихов Англии…

– Глупости. Просто он торопился. Лучше скажи, что мне надеть на вечеринку, чтобы не выглядеть деревенской пастушкой?

– Всё ещё переживаешь из-за слов Ричи? Забудь, он наболтал глупостей. Ты выглядишь обалденно, а с моей помощью станешь звездой этого тухлого болота снобов! Идем, у меня в квартире полно прикольных вещичек. Подберём тебе что-нибудь…

Глава 9.

Уже предчувствуя массу кривых взглядов и постных лиц, с недоумением смотрящих на вызывающе одетую незнакомку, Лили была приятно удивлена, когда несколько попавшихся на пути ребят приветливо кинули ей. Гадая, не встречались ли они в университете, Лили свернула за угол дома, откуда доносилась громкая музыка. Здесь она и догнала Ками. Пританцовывая, та обернулась к подруге,

– Похоже, мы пришли слишком рано. Народу пока кот наплакал.

– Ты серьезно? – Лили обвела взглядом просторный задний двор особняка, где, навскидку, насчитала не меньше тридцати человек. Модные рваные ритмы пронзали подсвеченный фонариками двор, грохоча из внушительной стереосистемы, расположенной возле крыльца. Тут же можно было налить себе пунша или сангрии из огромных прозрачных чаш, или прихватить бутылку пива.

– Скукота! – резюмировала Ками, оглядев сборище, которое разделилось на несколько оживлённо болтавших группок.

– А, по-моему, очень мило, – Лили решила, что возможно, вечер окажется не таким уж ужасным.

– Эти аристократические выродки совершенно не умеют веселиться, – презрительно дернула уголком рта Ками. – Кровь в их жилах давно прокисла, превратившись в уксус. Давай-ка добавим энергии в это сонное царство.

Ками шустро добралась до стола с напитками.

– Прикрой меня! Да, вот просто стой тут…

– Что ты делаешь?! – встревожилась Лили, наблюдая, как Ками быстро высыпала в чаши с напитками по щепотке золотистого порошка, шепча под нос нечто неразборчивое. На миг, над каждой из чаш взметнулась искрящаяся дымка.

С хитрой улыбкой Камилла вскинула брови, изображая невинность.

– Ничего криминального. Кое-какие корешки и травки, чтобы взбодрить этих нудных снобов. Оу, и этот здесь…

Тут она нахмурилась и, проследив за её взглядом, Лили тоже сдвинула брови. Выйдя на задний двор вслед за Томом Одли, Ричи Сеймур с пренебрежением рассматривал гостей вечеринки.

– Помнишь, что я сказала насчет крови этой «золотой» молодёжи? К Сеймурам это не относится, – скривилась Ками. – В их крови течет не уксус, а кислота.

В этот момент Том заметил девочек и быстро подошел к ним,

– Рад, что вы пришли! – в который раз Лили подумала, что эта открытая улыбка очень украшает парня. – Вы – луч света в этом темном царстве!

– Мы ненадолго…

Лили не успела договорить, как высокий здоровяк неожиданно прыгнул сзади на спину Тому и, громко заржав, беспардонно растрепал темную шевелюру парня.

– Хай, бро! С днюхой тебя, старик!

– Дьявол, Майки! Ты едва не угробил меня! – отшатнулся Одли, сбрасывая с макушки руку громилы.

– Ах, прости, детка! Я был не очень нежен! Где болит?! Дай поцелую! – Майки вытянул губы трубочкой, заставив присутствующих подавиться смехом.

– Идиот! – беззлобно усмехнулся Том. – Не смей в этот раз напиваться и громить мой дом. Мне будет не рассчитаться с родителями.

– Клянусь, буду паинькой! – продемонстрировал деланное смирение здоровяк. – А теперь скорее познакомь меня с этими славными курочками. Сорри, леди! Я хотел сказать, с прекрасными девушками.

Церемония приветствия не затянулась, и Том предложил угостить гостей пуншем.

– Ты не сказал, что у тебя день рождения, – Лили неловко крутила пальцами пластиковый стаканчик с напитком. – Так неловко… Я без подарка.

– Выбрось из головы! – Том успокаивающе сжал её руку и потянул за собой в центр площадки, где уже синхронно двигались под музыку несколько пар. – Идём, потанцуем! Это будет моим подарком.

Медленный танец оказался удручающе коротким. Лили поймала сожалеющую улыбку Тома и подумала, что тоже жалеет, что танец не продлился дольше. Ей нравилось неторопливо двигаться под обволакивающий вязкий ритм танго, чувствуя на своей щеке свежее дыхание парня и чувствовать, как быстро колотится его сердце, рядом с её грудью. Он, определённо очень милый, этот Том Одли…

После того как музыка сменилась на энергичную, они ещё на несколько мгновений застыли в объятиях друг друга, а потом неохотно разняли руки. Том смущенно отвел глаза,

– Никому не говори, но я не очень силён в быстрых танцах.

– Это останется нашим секретом,– улыбнулась Лили. – Давай оба притворимся, что умеем танцевать…

Их приятный тет-а-тет был беспардонно прерван вторжением Ричарда. Даже не взглянув на Лили, Сеймур обратился к другу, хмуро мотнув головой в сторону дома.

– Ты видел, кто здесь? Ты пригласил Коннорса?

– Нет, – нахмурился Том. – Возможно, он пришёл с кем-то из ребят…

– В прошлый раз он разнёс гостиную у Уилсонов, метая стаканчики с пуншем в разожжённый камин. А сейчас тискает какую-то девчонку у тебя на кухне.

– Дьявол! – Том выпустил руку девушки. – Прости, Лили, я скоро вернусь…

Лили проводила парня взглядом, стараясь не смотреть на стоящего рядом Ричарда и от души надеясь, что тот вернётся в дом вслед за другом. Однако Сеймур и не думал уходить, бесцеремонно разглядывая облегающее платье девушки. Проклиная Камиллу, натянувшую на неё эту короткую тряпку, Лили тихонько попятилась, незаметно отодвигаясь от парня, но тот внезапно выбросил руку вперёд, поймав её за талию, и резко притянул к себе.

Глава 10.

Не в силах выплыть из глубин странного сна, Лили зябко поёжилась, подтянула колени к груди и, не открывая глаз, поморщилась. Что ж так холодно-то? Холод поднимался откуда-то снизу, сковывая и без того затекшее в неудобном положении тело. Громкий скрип дерева, прозвучавший прямо над головой, заставил всё же приоткрыть глаза. Несколько раз моргнув, для надежности, Лили попыталась понять, что видит над собой. Раскидистая крона древнего дуба безмятежно шелестела ещё совсем по-летнему зелёной кроной. Нежный рассветный свет окутывал дерево полупрозрачной розоватой дымкой, оставляя на ветвях невесомый флер утренней росы.

Осторожно скосив глаза влево, Лили увидела грустный и возвышенный лик ангела, прекрасный в свой безмолвной отрешённости от мирской суеты. Белоснежный мрамор местами потемнел, поддавшись неумолимому течению времени и сырости. Кое-где его тронула зеленоватая патина мха, уродуя безупречные пропорции.

Господи! Очевидная догадка пронзила Лили ужасом, и она рывком села, судорожно оглядываясь вокруг. Всё, включая большую надгробную плиту, которая послужила девушке импровизированной кроватью, кричало об очевидном – последние несколько часов она проспала на кладбище!

Потрясённая этим открытием, Лили мигом слетела с надгробия и попыталась ответить одновременно сразу на два вопроса: вспомнить, как она здесь оказалась и решить, где, собственно, это «здесь»?

Погруженный в странный анабиоз мозг, на все попытки припомнить прошлую ночь, отвечал безразличным «сервер недоступен, обратитесь позднее», обрывая ленту воспоминаний на моменте, когда Лили села в машину Гарри Коннорса.

Что касается раскинувшегося вокруг кладбища… Девушка повернулась вокруг своей оси, рассматривая застывшие под деревьями живописные кресты и древние каменные изваяния, многие из которых покосились и носили все черты давней заброшенности. Бурно разросшиеся ветви плюща увивали высокие мраморные стелы, пышно украшенные резьбой и замысловатыми надписями, что когда-то являлись признаками богатства и респектабельности, а сейчас выглядели обломками давно потерпевших крушение старинных фрегатов, проигравших схватку со временем…

Оторвавшись от созерцания могил, взгляд зацепился за серую гряду невысоких каменных усыпальниц, что замерли безмолвной, мрачной галереей сразу за деревьями. Помпезные арочные своды и колонны украшали старинные мавзолеи, однообразными рядами уходившие вглубь кладбища.

Лили решила, что у неё галлюцинация или что-то типа того и на всякий случай потерла глаза, когда рассмотрела быстро приближающегося к ней мужчину. Оторопь не отпустила Лили и когда, Ричи Сеймур бегло окинул взглядом её фигуру, небрежно одернул задравшееся платье и хмуро кивнул в сторону склепов.

– Надо уходить. Кладбище скоро откроется.

Только теперь Лили обрела дар речи, чтобы задать очевидный вопрос,

– Что ты здесь делаешь?!

– Впустую трачу своё время, – взгляд светло-карих глаз выражал скучающее безразличие.

– А я? А я что здесь делаю? – растерянно выдохнула Лили.

– Хороший вопрос. Тебе стоит задать его себе. Идем. Времени нет…

Он крепко сдавил ладонь девушки и живо двинулся в сторону усыпальниц.

– Зачем нам туда?

Лили попыталась выдернуть руку из захвата, но трюк не удался. Не замедляя шага, Ричард ответил,

– Так быстрее.

– Что это за кладбище? – Лили с удивлением прошла мимо огромного мраморного рояля, на крышке которого было выбито "Торнтон" и несколько поэтических строк, прочесть которые она не успела.

– Хейгейтское. Ты наверняка слышала о нем, – рассказывал Ричи, не сбавляя темпа. – Появилось на окраине Лондона в начале девятнадцатого века. Пару столетий назад район Сити оказался переполнен погостами и город обзавелся так называемой «Магической семёркой». Кроме Хейгейтского в неё входят кладбища Кенсал Грин, Нунхед, Бромптон, Тауэр-Гамлет и ещё парочка… – Ричи внезапно замер и быстро скользнув за угол ближайшего мавзолея, сильно дернул Лилиан на себя. – Тссс… – его палец приложенный к губам и нахмуренные брови, остановили готовый сорваться с губ девушки вопрос.

Встревожено прислушавшись, Лили уловила едва слышные, шаркающие шаги. В плывущем между угрюмыми склепами утреннем тумане звук распространялся странно, словно пробиваясь через рыхлую вату, искажаясь и не позволяя точно определить расстояние…

Лили открыла рот, желая спросить, от кого они прячутся, но Ричард предостерегающе покачал головой – «Молчи». Причину его предостережения девушка увидела через минуту и, мигом покрывшись холодным потом, сама зажала себе рот, сдерживая рвущийся наружу вскрик ужаса.

На первый взгляд, в фигуре, медленно ползущей по каменной тропинке между склепами, не было ничего особенного. Уродливо скрюченное тело в длинном сером рубище, могло принадлежать бездомному или уличному попрошайке. Если бы не сопровождающие каждый шаг существа звуки: негромкое шмяканье, будто кусок мяса отбивали крепким молотком и скрежет когтей по гладким каменным плитам. Судя по звуку, очень больших когтей. Тихонько ползя в сторону заросших зеленью могил, существо издавало чуть слышный свист и нечто вроде удовлетворенного похрюкивания. Лили не хотела задумываться, что вызвало это удовлетворение.

Всем телом вжимая в тепло тела, стоящего сзади парня, Лили мечтала лишь об одном – чтобы человек, или чем там был странный путник, быстрее ушёл. Прошло несколько минут, прежде чем шипящее посвистывание и шмяканье растворились во влажном тумане, превратившись в отзвук прошедшего кошмара.

Глава 11.

Превратиться в невидимку и беззвучно проскользнуть в свою комнату...

Этот план не сработал. Стоило входной двери тихонько скрипнуть, как в прихожей вспыхнул свет, во всей красе высветив разгневанное лицо Кэтрин Элфорд.

– Ты в курсе, который сейчас час?

– Маам… – Лили в тоской взглянула на маячившую за спиной матери лестницу. Расстояние до неё сейчас казалось не ближе чем до Аляски. – Я не хотела…

– Не хотела болтаться чёрт-ти где до утра и нарушать данное нам обещание? Не хотела заставлять отца волноваться и не спать всю ночь? Не хотела игнорировать мои звонки?

– Ага, вот это всё, – Лили быстро кивнула, мечтая, чтобы это разговор поскорее закончился. – Мне жаль, правда. Я не специально. Так вышло. Я не делала ничего плохого! Клянусь!

– Всё это время ты была дома у того мальчика, о котором говорила по телефону?

– У Тома. Да. У него была вечеринка. День рождения. Я не собиралась задерживаться, но… Было много народу, шумно, все веселились... Сначала болтала с ребятами в гостиной, а потом нечаянно заснула на диване. Мобильный под утро сел. Такие дела. Прости!

– И я должна в это поверить? – скептически скривилась Кэтрин.– Ладно, иди наверх. Я сама всё объясню отцу, когда он проснется. А что с твоим лицом? – поинтересовалась она, подходя вплотную к дочери. – Ты осунулась и такая бледная… Что-то болит, детка?

Лили тяжело вздохнула и крепко прижалась к груди матери, вдыхая родной, теплый запах.

– Голова болит. В неё словно напихали осколков стекла, и они больно колются…

– Дурочка, – Кэтрин нежно погладила дочь по спине, – ну разве можно так безрассудно с собой обращаться… Идем, помассирую тебе голову.

Они поднялись в спальню Лили и, устроившись на кровати, девушка облегченно прикрыла глаза, когда пальцы матери осторожно коснулись её висков.

– Умм, твои волшебные пальцы… – промурлыкала Лили, ощущая, как боль и напряжение потихоньку отпускают, повинуясь плавным, вкрадчивым движениям рук матери. Прохладный, очищающий поток мягко пробивался в мозг, развязывая плотные узлы спазмов, прогоняя боль и принося блаженное облегчение. Пальцы Кэтрин невесомо скользили с висков на затылок, а затем на лоб, описывая замысловатые круги, то надавливая, то поглаживая…

Голова Лили наполнилась прозрачной легкостью и ясностью, словно и не было ни этой странной ночи, ни жуткой головной боли.

– Маам, ты волшебница! Знаешь?

– Знаю. Лежи тихо и постарайся поспать, ещё хотя бы часок. Ты вся словно скрученная до предела пружина. Я постаралась расслабить, но… Что-то сильно беспокоит тебя, Лили?

– Ерунда… – Лилиан покачала головой, натягивая на плечи одеяло. – Просто устала.

– Тогда отдохни, – губы Кэтрин быстрой лаской скользнули по лбу дочери. – Я скажу, чтобы тебя не беспокоили.

Лили благодарно улыбнулась и погрузилась в приятную сонливость, уже сквозь дремоту услышав, как захлопнулась дверь комнаты. Сон наплывал густыми, теплыми волнами, рождая безотчетную улыбку, но было ещё что-то. Это что-то пробивалось сквозь рыхлое полотно дремоты, разрывая его и навязчиво прорываясь на поверхность сознания.

Воспоминания! Это были воспоминания. Затуманенным сном сознанием, Лили не сразу распознала просочившиеся воспоминания о прошлой ночи. Они прорывались обрывками, отдельными островами, неожиданно всплывая в памяти и потихоньку соединяясь в цельную картину.

Точно сквозь грязное стекло, в памяти проявилась кривая ухмылка Гарри Коннорса, когда тот, нарушая все правила, отчаянно гнал авто по пустынным темным улицам. Лили вжалась в переднее сиденье, ежесекундно ожидая оглушающего взрыва столкновения, но Гарри, словно заговорённый, легко проскакивал перекрёстки и влёт обгонял случайные авто. Поворот на улицу, ведущую к дому Лили они давно пропустили, но Гарри лишь небрежно повёл плечами, когда девушка упомянула об этом.

– Куда торопиться, время ещё детское. Ты ведь недавно в Лондоне. Прокатимся в одно интересное место…

То было больше утверждением, чем вопросом.

– Я обещала родителям вернуться до одиннадцати, – Лили нервно сжала пальцы на ремешке сумки.

– Не проблема. Проведу тебе небольшую экскурсию и верну домой в целости и сохранности. Обещаю, тебе понравится.

– Не уверена, что сейчас подходящее время. Знаешь, я уже была на обзорной экскурсии по Лондону.А ещё в Тауэре…

– Спорим, на такой экскурсии ты прежде не бывала! – ухмылка Гарри стала шире, не показавшись Лили приятной. Парень ритмично подергивался под нервные удары звучащей в динамиках песни, отбивая рваный ритм пальцами по рулю.

Узкая улочка, укрытая плотной тенью, вилась между двумя рядами высокой ограды, над которой нависли густые кроны деревьев.

– Это парк? – Лили пытаясь рассмотреть хоть что-то в стелящемся под деревьями мраке.

– Для кого как… – уклончиво ответил Гарри, паркуя машину на клочке старинной брусчатки перед небольшим зданием в готическом стиле. Стоило выйти из машины, как Лили погрузилась в царство тени, что властвовала здесь, лишь меняя насыщенность от прозрачного сумрака до полной тьмы. Гарри направился прямиком к широким воротам, которые были, со всей очевидностью, заперты.

Глава 12.

Резкий стук в дверь прозвучал оглушительно, разом прогнав неглубокий сон про кладбищенских призраков. Или это было воспоминание?

– Лили, девочка, просыпайся! Мать велела передать, что уже десять, и ты можешь опоздать на лекцию.

Лили отметила, что с каждым днём голос дядюшки дребезжит всё меньше.

– Спасибо! Уже встала! – крикнула она в ответ, выбираясь из постели.

Остатки сна (или всё же воспоминая?) вытеснили мысли о насущных делах. Быстро спустившись по лестнице, Лили успела застать в дверях уходящую мать.

– На сковороде остатки яичницы. А чай уже остыл, – сообщила Кэтрин, натягивая плащ. – Я на работу. Увидимся вечером.

– Мам, ну зачем тебе работать? У нас же теперь полно денег. Ты сама говорила, что их хватит даже внукам…

– Детка, труд сделал из обезьяны – человека. Но бывает и обратный эффект. Если целыми днями бездельничать, превратишься в бесполезный предмет мебели. Ты желаешь для матери такой печальной судьбы? – весело улыбнулась женщина.– К тому же, пока я могу помогать людям и облегчать чьи-то страдания, я должна это делать.

Бросив быстрое: «Целую!», Кэтрин исчезла за дверью, а Лили принялась за поздний завтрак. Вкатившись на кухню, отец прибавил звук на включенном телевизоре, сосредоточившись на выпуске последних новостей. Там, как обычно, ругали премьер-министра, уверяли, что экономическая ситуация в стране вот-вот стабилизируется и сетовали на проблемы с эмиграцией. Потом пошли криминальные новости. Лили не прислушивалась, бегло просматривая сообщения на смартфоне. Ага, последнюю пару заменили, из-за того, что профессор Маркес ушел на больничный…

– Эй, смотри-ка, ещё одно убийство в парке!

Восклицание отца оторвало Лили от экрана смартфона,

– Что?

– В новостях говорят, что прошлой ночью убили ещё одну девушку. Всего в нескольких кварталах отсюда, в парке Уотерлоу.

Сердце Лили кольнула тревога. Уже зная ответ, она всё же уточнила,

– Это ведь рядом с Хейгейтским кладбищем?

– Да, – Оливер Элфорд внимательно вглядывался в кадры с места событий, мелькавшие на экране телевизора, – это в Хейгейте. Парк примыкает к кладбищу. Ты что-то уже слышала об этом происшествии?

– Нет, – Лили быстро покачала головой. – Просто так спросила. Надеюсь, убийцу быстро поймают…

– Наша полиция? – лицо отца выразило откровенный скепсис. – Скорее, маньяк помрёт от старости, пока они выйдут на его след. Я уже просил тебя быть осторожнее?

– Да пап! Я всё помню! Прости, надо торопиться на лекции…

Избегая назревающих нравоучений, Лили шустрой мышкой шмыгнула к лестнице, но поднявшись на второй этаж, попала в лапы дядюшки.

– Дорогая, уже убегаешь? Удели мне буквально минуту, – просительная улыбка на лице Фергуса выглядела настолько жалко, что девушка не смогла ответить отказом. – Я хочу отдать тебе кое-что…

Дядюшка увлек Лили в свою комнату и, недолго порывшись в старой деревянной шкатулке, с торжеством извлёк оттуда тускло блестящий кулон.

– Ага, вот и он! – Фергюс осторожно потер пальцем потемневший металл, сложный узор на котором был едва заметен. – Этот кулон – всё, что осталось мне от сестры. Кэтрин отдала мне его, вместе с остальными вещами, когда забрала из клиники. Странно, лицо сестры я почти не помню, а это украшение – отлично. Возьми, – дядюшка протянул амулет Лилиан, – я хочу, чтобы оно было у тебя.

– Но, я не уверена…

– Глупости, это всего лишь небольшая серебряная безделушка, а не драгоценность из короны Британии. Ты можешь принять её с чистой совестью. Мне будет приятно видеть медальон на тебе.

Несмотря на серебристый металл, кулон, легший на ладонь Лили, оказался совсем не холодным. Сложный узор из причудливо переплетённых линий, заключённых в круг, показался девушке смутно знакомым. Кажется, что-то кельтское...

– Он очень красивый, – она крепко сжала в ладони подарок. – Спасибо!

Уже у себя в комнате, натянув толстовку, Лили ещё раз внимательно рассмотрела кулон и, придя к выводу, что ему лет сто, не меньше, беспечно натянула длинную цепочку с украшением на шею. Серебристый кругляш ладно устроился на груди, чуть выше укромной ложбинки, приятно щекоча кожу. Лили взглянула на часы и поняла, что её ждет небольшая пробежка до метро…

Она всё же не опоздала на первую пару, в отличие от Ками, которая попыталась незаметно просочиться в аудиторию, но всё же получила замечание от преподавателя. Укрывшись крышкой ноутбука, Ками растеклась по столу и незаметно продремала всю лекцию. Зато, когда наступил перерыв между лекциями, золотоволосая обаяшка внезапно обрела второе дыхание и, выудив из рюкзачка два шоколадных батончика с баночкой колы, соблазнила Лили небольшим пикником в университетском дворе.

Ещё по-летнему яркое солнце, едва коснувшееся крыш университетских зданий, маскировало потихоньку вступающую в свои права осень. На улице было действительно тепло, на солнце и немного жарко. Лили откусила кусочек шоколадного батончика и подставила лицо приветливым солнечным лучам.

– Боже, голова словно барабан шамана – гудит не переставая! – пожаловалась Ками. – Вчерашняя туса у Тома была просто нечто! Ты пропустила всё интересное: Глэдис перебрала и устроила стриптиз у бассейна. Майк пытался её увести в дом, и они оба свалились в воду. Народ решил, что это отличное развлечение и толпой повалил в бассейн, прямо в одежде. Просто кринж! Я насквозь вымокла, а потом грелась под одеялом вместе с Бадди Хоуком. Он такой милашка!

Глава 13.

Построенный в классическом викторианском стиле, особняк Сеймуров не имел ограды, как и большинство домов в Хэмпстеде. Респектабельность района подразумевала и безопасность для проживающих здесь состоятельных горожан. Впрочем, Лили не сомневалась, что Сеймуры подстраховались камерами видеонаблюдения и некоторые из них снимают каждый её шаг, по идеально подстриженному газону соседей.

Не догнав Айрис на подходе к дому, Лили направилась прямо к парадной двери, но тут услышала громкий смех сестры, звучащий со стороны заднего двора. Обойдя особняк, Лили обнаружила беглянку хихикающей рядом с очень высоким, светловолосым парнем. С первого взгляда в нём угадывался родной брат Ричарда. Тот же идеальный профиль, капризный изгиб густых бровей. Лишь овал лица, как и всё в фигуре старшего Сеймура, казался слегка вытянутым в длину.

Заметив сестру, Айрис на миг смутилась, но тут же радостно взмахнула рукой,

– Лили?! Ты всё же послушалась моего совета. Знакомься, Джеймс, это моя старшая сестра – самая жуткая зануда в Лондоне.

Лили строго взглянула на озорницу, но вежливо пожала протянутую Джеймсом руку.

– Привет, Лили. Очень приятно познакомиться с ещё одной нашей соседкой. Мне, право, совестно, я должен был первым нанести вам визит вежливости.

Лили с интересом пригляделась к новому знакомому. Его приветливая улыбка казалась искренней, взгляд излучал сдержанную доброжелательность. Судя по всему, в плане манер Джеймс Сеймур сильно отличался от своего младшего брата.

Лимонад стал поводом пригласить девушек в дом. Кухня, где они обосновались, размером могла посоперничать с гостиной в прежнем жилище Элфордов. Джейс с живым любопытством расспрашивал Лили о прежнем месте учебы, хозяйничая на кухне со сноровкой, делающей ему честь. Пока Лили рассказывала о скудости Болтонской библиотеки и стареньком профессоре Ламси, засыпающем на лекциях по философии, старший сын Сеймуров смешал три чудесных лимонада, со свежей мятой и клубникой, вызвав дружное восхищение гостий.

Когда он, с легким смущением спросил, не хочет ли кто-то шоколадного торта, совершенно случайно заявлявшегося в холодильнике, Лили подумала, что Айрис была не так уж неправа, восторженно описывая наследника фамилии Сеймур.

Если Лили, уплетая торт с ажурного блюдца, находила Джеймса довольно милым, то Айрис смотрела на парня с очевидным обожанием, ловя каждое его слово. Разговор коснулся нового дома Элфордов и девушки забросали Джеймса вопросами о его прежних владельцах. Джеймс слегка удивился, что обе они ничего не знали о своей лондонской родне.

– Серьезно? Вы не были знакомы? Даже с Мюриэл?

Лили покачала головой.

– Насколько я поняла, мама рассорилась с роднёй, когда была совсем юной. Мы совсем не поддерживали связи.

– Забавно. Айрис сказала, что Мюриэл оставила всё своё состояние и особняк, вашей матери. Впрочем, эта женщина всегда была странной. В детстве она пугала меня до судорог. Эти горящие глаза, копна спутанных черных волос и сурово поджатые губы. Мы с Ричи считали её злобной ведьмой из сказок, а Грин Шелтер – волшебным замком, в котором Мюриэл прячет заколдованную принцессу. Никакой принцессы, понятное дело, не было. На моей памяти, с Мюриэл жил лишь её младший брат, у которого было плохо с головой. Он нравился мне в детстве. Иногда, играл с местной детворой в футбол, на лужайке между нашими домами. Потом ему, вроде как, стало хуже, и сестра отправила его в клинику. Вероятно, он там и умер…

– А вот и нет! – перебила Айрис, воодушевлённо поглядывая на остатки торта. – Дядюшка Фергюс живет теперь с нами. Он совсем ку-ку, но очень милый! Скажи, Лили!

– Подтвердить, что он ку-ку или что милый? – усмехнулась Лили, отодвигая от сестры блюдо с тортом. – Дядя переехал к нам всего пару дней назад и ещё не совсем освоился в нашей компании. Он немного эммм… странный, но думаю, мы поладим.

– Вот как? Я бы с удовольствием повидался с ним. Он был добр к нам с братом… Если ваши родители будут не против?

– Конечно, они будут не против! – Айрис облизала ложку и, проигнорировав предупреждающий взгляд сестры, решительно пододвинула к себе тарелку с последним куском торта. – Они будут только рады! У нас совсем не бывает гостей! Знаешь, за последний месяц у нас были только сборщики мебели и полицейские!

– Что делали у вас полицейские? – поинтересовался Джеймс, доливая Айрис лимонада.

– Приходили из-за того жуткого убийства, в парке, – охотно поделилась болтушка. – Не может быть, чтобы ты не слышал! Об этом рассказали во всех новостях! На девушку напали в Хэмпстед-хит, совсем рядом, в пяти минутах отсюда! Какой-то дикий зверь разорвал бедняжку на части.

– Давно это случилось? – нахмурился парень.

– Позапрошлой ночью, – ответила Лили. – А вчера ночью нашли ещё одну жертву. Её растерзали в парке Уотерлоу.

– Кого растерзали в Уотерлоу?

Неожиданно прозвучавший вопрос, заставил всех троих обернуться к вошедшему в кухню Ричарду. Если он и удивился, обнаружив обеих сестер Элфорд на своей кухне, то не подал вида. Невозмутимо достав из холодильника газировку, Ричард обвел вопрошающим взглядом присутствующих, на лишний миг задержавшись на лице Лили. Так ей показалось.

– Так что случилось в парке? – парень уселся на подоконник и с громким щелчком отодрал крышку банки.

Глава 14.

Лили не сдержала недовольный вздох, когда Ричард пересел к ней на диван. Сразу показалось, что огромный диван уменьшился, волшебным образом став тесным для них двоих. Девушка мягко сдвинулась влево, сохраняя между их телами подобие дистанции, но всё равно почувствовала жар его тела.

– Пришла, чтобы поговорить о вчерашней ночи?

Вопрос Ричарда оказался неожиданностью, проигнорировать которую Лили не могла. Пришлось обернуться, рискую попасть под опасную магию этих ореховых глаз.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты здесь разве не затем, чтобы спросить о произошедшем на кладбище? Мне показалось, ночью, по пути домой, тебя распирали вопросы…

Смотреть на его лицо, вот так, близко, и быстро соображать, оказалось той ещё задачей. Взгляд упрямо цеплялся за его иронично изогнутые губы, а следом за загорелую кожу на виске, сквозь которую проступала быстро пульсирующая жилка. Лили попыталась заставить себя сосредоточится на его словах, переведя внимание на шёлковые диванные подушки. Роскошные павлины, виртуозно вышитые на зеленоватом шёлке, позволили чуток перевести дух и собрать панически разбегающиеся мысли.

– Прошлой ночью…? Да, я удивилась, увидев тебя на кладбище.

Это было отнюдь не всё, что удивило Лили прошлой ночью, но остальное вспоминалось настолько бредовым, что проще было убедить себя, что всё это ей приснилось. И призрак, играющий на рояле, и красные глаза, пугающие жутким шёпотом, и тот нечеловеческий вой – всё это лишь последствия случайного сна в весьма неуютном месте. Да, да, и существо, что прошлёпало мимо них с Ричардом, было, не чем иным, как порождением густого тумана и мозга, одурманенного сомнительным пуншем. Эти объяснения Лили дала себе, дабы отбросить сомнения в здоровье собственной психики. Слишком яркий сон и пугающие фантазии – больше ничего! И тут Ричард, с его вопросами…

Ричард выждал, словно ожидая ещё вопросы, и снизошёл до ответа.

– На вечеринке болтали, что ты уехала с Коннорсом. А у этого придурка есть дурная забава – завозить девчонок на Хейгейтское кладбище и запугивать там до полусмерти. Так что я решил проверить…

– Проверить? Ты беспокоился обо мне? – это предположение показалось Лили настолько фантастическим, что она забыла о своем решении не смотреть на парня. Их глаза встретились, и Лили тут же забыла фразу, что собиралась сказать.

– Не воображай себе слишком многого… – медленно промурлыкал Ричард, наклонившись к её лицу. – Простая забота о ближнем.

– О, так ты филантроп?! – Лили нашла в себе силы подколоть его.

– Ага. Помогаю убогим и страждущим.

– И к какой категории отнесли меня?

– А сама-то как думаешь? – в глазах парня таились насмешка и вызов.

Ну конечно, ни слова без оскорбления! Лицо Лили быстро утратило налёт мечтательности, опустив забрало суровой отстранённости. Нестерпимо захотелось ответить пощёчиной, но наглец самоуверенно усмехнулся и выдохнул прямо в хмурую мордашку.

– Само собой, к страждущим.

А потом на губы Лили обрушился жадный поцелуй.

Потрясение, свалившееся на девушку, на несколько секунд парализовало мозг. Это дало Ричарду время углубить победу. Его губы поглощали и терзали губы Лили, стремясь поскорее сломить её сопротивление. Язык уверенно раздвинул нежные створки губ, прорываясь внутрь, деловито исследуя и завоевывая горячую глубину, лишая дыхания, путая мысли... В этом напоре было так мало нежности и так много безграничной дерзости, что первым порывом было врезать нахалу. Размахнуться и ударить со всей силы по этой безупречно красивой физиономии.

Но руки предали Лили, занявшись найдя более увлекательное занятие. Пальцы крепко вцепились в плечи агрессора, притягивая вплотную и отказываясь следовать настойчивым требованиям верещащего в возмущении мозга. Непослушные руки заинтересованно изучали бугрящиеся под тонкой футболкой литые мышцы, которые напряженно перекатывались под кожей, рождая ощущение большого, опасного хищника. Это будоражило и непривычно заводило Лили. Как и его запах. Такой необычный. Резкий и сладковато-острый, опьяняющий, будто мощная доза транквилизатора…

– Лили, угадай что будет завтра?!

Голос сестры выдернул из опьянения со стремительностью хука правой. Лили буквально снесло в сторону от не успевшего отдёрнуть руки парня. Благодаренье богу, Айрис была так увлечена своими переживаниями, что не заметила ни алого лица сестры, ни явного беспорядка в одежде Ричарда.

Вошедший следом за Айрис в гостиную, Джеймс отличался большей наблюдательностью, с сомнением нахмурившись после беглого взгляда на парочку на диване. Однако он сдержал написанные на лице сомнения, лишь недовольно поджав губы.

– А мы едем кататься на лошадях! – радостно сообщила Айрис, тряхнув белокурыми кудряшками.

– Кто это – мы? И что за лошади?

Лили почти сумела унять горячую волну, что сотрясала её тело после сумасшедшего поцелуя. Голос срывался, мешая вопросу прозвучать должным образом, строго и по-взрослому.

– Мы – это я и Джеймс! Он обещал завтра свозить меня покататься на лошадях. Представляешь, у них есть своя конюшня в пригороде! Здорово, правда?!

– Конюшня в Чарлбери не совсем наша, но мы держим в ней нескольких принадлежащих семье лошадей. Отец любит охоту, считая её единственным спортом достойным джентльмена, – судя по иронии, просочившейся в интонации, Джеймс не разделял мнение родителя. – До Чаппинг-Нортона можно добраться часа за полтора, если выехать пораньше. Я буду рад свозить Айрис покататься, – разглядев сомнение на лице Лили, старший Сеймур добавил. – Гвендалин очень спокойная кобыла. Вполне подойдет Айрис.