Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава - 2

Эйри

- Человеческая кровь немного разбавляет драконью. Это не панацея, и гарантий нет. Но с Шаамни жена Рейнхрта сможет родить здорового дракона с сильной человеческой ипостасью. Конечно, ты бы родила дракона куда сильнее, но…

Она сделала настолько невинное выражение лица, что я сразу заподозрила неладное.

- Вы пытаетесь заставить меня ревновать!

- Пытаюсь! - не стала скрывать эта интриганка. - Но ты не оставила мне выбора, Ари!

Ари... так меня называл только отец. По-доброму, с теплотой. Драконица ведет свою игру, это очевидно, но при этом в ее искренности ко мне я тоже не сомневалась.

- Рейнхарт действительно женится, потому что обязан дать стае сильного потомка. 

- Я понимаю, - опустила взгляд на скрещенные пальцы, чувствуя себя идиоткой. - Что ж. В таком случае, отведите меня к Еве, и я... что?

Моя решимость разбилась о волевой взгляд драконицы. Наклон ее головы, легкий прищур, дипломатичная улыбка - все в ней говорило, что дружелюбие в любой момент обернется холодным расчетом запереть меня в подземелье или башне, чтобы... что? Я - абсолютное благо для драконов!

- Ты же не думаешь, что можешь уйти вот так?

- Что вы хотите сказать?

Точно запрут! Без Шаамни ментальная волна снова расшалилась и уже сдавливала виски. Толку-то? Я до двери не успею добежать, как Райра оклемается и скрутит меня одной левой. Она - драконица! Даром, что по меркам древних уже старушка. Такая старушка даст фору любым молодушкам.

- Ты же не уйдешь без моего напутствия и подарков!

От сердца отлегло, но виски все равно неприятно ломило. Я не полагала, что Шаамни так сильно влияет на сущность моей магии, а поблизости, как назло, ни одного кандидата для воздействия!

- Спасибо, но мне не нужны подарки.

- Девочка, ты еще и сама не знаешь, что тебе нужно, - она беззлобно фыркнула и извлекла из потайного кармана платья сложенный вчетверо листок и небольшую бархатную коробочку. - Я кое-что тебе расскажу, а ты послушаешь и сделаешь выводы.

Кивнула и отважилась взяться за кружку. Пальцы почти не дрожали.

- Как только ты выдвинешься за пределы родового гнезда сапфировых, за тобой увяжутся все, кому ни лень. С Триадой и Фрейей мой мальчик справится сам, но свободные наемники попробуют забрать браслет, которого у тебя больше нет. Но дело даже не в этом, охрану мы тебе предоставим, - она посмотрела в окно и поджала губы, тщательно взвешивая каждое слово. А я увидела призрачную тень ее драконицы: восхитительной, невозмутимо спокойной и величественно прекрасной! - Либо в дороге, либо уже в Гардии, к тебе придут двое: твоя сестра - Кайра, и его высочество принц Кейлар.

Острый, как кинжал, взгляд пронзил меня насквозь.

- Какое отношение к этому имеет Кайра? И откуда вы вообще о ней знаете?

- Самое прямое, - многозначительно протянула женщина, подвигая мне сложенный листок.

Сердце ускорило бег, предвкушая страшное, даже на лбу проступила испарина. Весь этот разговор в непринужденно-ласковом тоне пропитан какой-то драмой, неведомым надрывом, он словно ломает мою жизнь на до и после, как это было после побега из дома.

Бессмысленно спрашивать, что там. Я нерешительно взяла лист, развернула плотную бумагу, прочитала содержимое и сглотнула.

- Тогда погибли не только яйца Рейнхарта, - через какое-то время в замутненное от ужаса сознания прорвался голос Райры. А я смотрела на досье Кайры-Норы, которая никогда не была на тракте, никогда не спасала селения от оборотней и не устрашала одним своим именем разбойников. Я читала досье женщины, сызмальства служившей императору Гардии. - Он должен был сам рассказать тебе об этом, но…

Не представляю, как бы он смотрел в мои глаза. Весь мой образ для него теперь запятнан родством с женщиной, убившей его детей.

- Не верю, - мотнула головой, отшвыривая листок. Глаза заполнили слезы и сорвались по щекам крупными каплями.

- Понимаю, - сочувственно произнесла Райра. - Но, видишь ли, ошибка исключена. И я, и Рейнхарт узнали ее на вашем семейном портрете. Узнавать о близких такие вещи - страшно. Да и быть дурным гонцом тоже нелегко.

Женщина нервно улыбнулась и тоже потянулась к чаю. Ромашка должна расслаблять и успокаивать. Будь в ней градусов сорок, может, и успокоила бы.

В голове билась мысль, что это невозможно! Моя сестра не монстр и не изверг, она никогда не причинит боль другим, тем более - детям!

- Если вы так уверены, почему, по-вашему, она это сделала?

Вытерла слезы, отсекая даже вероятность правды.

- Приказом императора. Видишь ли, для драконов настали тяжелые времена. Мы вырождаемся, теряем человеческую ипостась, сходим с ума. К сожалению, ты стала свидетелем того, как Гардиан захватил разум моего внука - он рассказал мне об этом. Сегодня самок, способных отложить яйца, почти не осталось: бесплодие, родственные связи, возраст. Из тех, кто рождается, большинство мальчики. Все девочки, как правило, лишены человеческой ипостаси с младенчества.

Вот почему Рейнхарт пришел в бешенство, когда Ева обернулась. Она - самка с человеческой ипостасью, то есть редкость. И, если бы из-за меня погибла ее драконица… Я передернула плечами, не желая даже думать о последствиях. Мог бы мне все рассказать, объяснить, поставить задачу, а не тащить меня в гнездо гром-птиц против воли.

Хотя, по доброй воле я бы вообще туда не пошла! Может, он и верно поступил.

- Мне жаль. Но это никак не объясняет предполагаемую жестокость моей сестры.

- Ее отправили, как мы думаем, выяснить положение дел в стае. Она узнала об артефакте, с помощью которого можно контролировать дракона. Втерлась Рейну в доверие, родила драконят, а потом… Когда выяснилось, что большинство малышей безумны - без сожаления уничтожила их, а остальных похитила. По нашим данным, они пошли на корм гром-птицам.

Я нервно выдохнула и поднялась.

- Ну, знаете!!! Это серьезные обвинения! Я не верю, что моя сестра на такое способна! Это неправда!

Эйри. Родовое гнездо сапфировых

Мы вошли в зону, похожую на больницу. Вдаль убегал широкий коридор с белоснежными обоями, а у каждой двери с каменными лицами стояли стражники. И не скучно им так целыми днями?

За одной из дверей (при всем желании не отличу ее от нескольких десятков других) нас ждала худощавая женщина с огромными сапфировыми глазами. Она исполнила реверанс и, тяжело вздохнув, вытерла руки о передник.

- Миледи, умаялись! Девочка полностью здорова, мы перепробовали все способы, но она не желает оборачиваться. Боюсь, мы должны сообщить хрустальным.

- Не торопись, Грита. Оставь нас.

Грита не шелохнулась, только испуганно покосилась на меня, а потом они с драконицей перешли на ментальную связь. Я в это время разглядывала мрачноватый тамбур без окон: небольшой диван, полку для обуви и верхней одежды, умывальник с зеркалом и двери, из-за которых раздался разрывной плач.

Ноги понесли сами. Я отодвинула ошеломленную Гриту и ворвалась внутрь.

Для юной драконицы выделили шикарные апартаменты! Залитый солнцем зал с высокими потолками одинаково подходил и для маленькой девочки, и для обернувшегося дракончика. Пол - усыпан игрушками, а в кровати-люльке рыдала в три ручья моя малышка. Я поспешила к ней и сразу же взяла крохотный сверток на ручки.

- Давно она так плачет?

Судя по опухшему от слез личику и судорожному всхлипу девочки - давно.

- С тех пор, как вы прилетели, - тревожно произнесла Грита, то и дело порываясь отобрать у меня Еву. Она беспокоилась за малышку, но мне не доверяла: - вы знаете, как обращаться с детьми? Вы умеете их держать?

- Это всего лишь ребенок, Грита. Успокойтесь, - улыбнулась, укачивая малышку. Она уже не рыдала, но все еще всхлипывала, трепетно перебирая пальчиками кружево на лифе моего платья. - Рассказывай, Ева, как ты тут без меня?

Бездонные голубые глазки смотрели с такой искренностью, с таким восторгом, что у меня внутри все обмерло.

- Она… притихла! - изумленно ахнула Грита, и едва не упала.

- Иди, отдохни немного. Думаю, тебе даже удастся поспать, - ласково произнесла Райра, провожая помощницу за двери.

Для новорожденной малышки девочка выглядела слишком крупной, а ее взгляд - осознанным. Она с легкостью концентрировалась на мне, а пальчики довольно ловко теребили мой наряд и вскоре нащупали грудь. Пухленькие губки вытянулись трубочкой и девочка завозила носом в поисках еды.

Райра поднесла мне бутылочку с теплой смесью, и стояла рядом, пока я кормила малышку. 

- Мне кажется, прошла тысяча лет с тех пор, как я держала на руках сына и внуков. Когда-то все они, взрослые самостоятельные мужчины, лежали на моих руках беззащитными комочками. Я была центром их вселенной и хотела столькому их научить! Показать мир! Вырастить достойными драконами…

- Ваш сын - Повелитель драконов, а внук - владыка стаи. Вы можете собой гордиться.

Райра поджала губы и погладила малышку по пухленькой щечке.

- Жизнь полна событий: проблемы, цели, желания, суета, спешка… Но когда все проходит, на закате жизни, знаешь, что остается? Не твои обиды или достижения, - женщина усмехнулась, глядя на хрустальную малышку с грустью. - Остаются только эти моменты тишины, когда время словно замирает. Как ты держишь на руках ребенка, боясь шелохнуться, чтобы не потревожить его сон. Его улыбка, способная затмить собой солнце. Его ясный, пронзительный взгляд, его маленькие ладошки на твоей груди и самые сладенькие в мире щечки, которые хочется непрестанно целовать. Словно всего остального и вовсе не было! Этот миг вашего единства навеки запекается в сердце и неизменно проходит сквозь года, словно случился только что.

Я с изумлением посмотрела на женщину и улыбнулась. Кто бы мог подумать, что за образом серьезной и неприступной драконицы скрывается такая трепетная душа!

- Ты поймешь меня, Ариана, когда у тебя появятся дети.

- Увы, моя мать не испытывала ко мне таких чувств. Меня растили сестры и слуги, но я могу вас понять.

Будь хрустальная моим ребенком, я бы не спускала ее с рук! Села с малышкой на диван - от ее веса начало ломить поясницу - и с упоением наблюдала, как она жадно кушает, будто впервые после прилета. В тишине раздавались довольные причмокивания, и вскоре, успокоенный и накормленный, маленький комочек начал клевать носом и уснул прямо с бутылочкой во рту.

Ути счастье мое! Вы только посмотрите!

- Если Ева не обернется в ближайшее время, она утратит ипостась дракона. Родители не смогут ее узнать, а, если каким-то чудом и узнают, то вряд ли примут. Да и малышка не проживет долго без второй сущности - они неразрывно связаны.

- И как я могу помочь?

Райра убрала упавшую на мое лицо прядку мне за ухо и по-матерински произнесла:

- Ты - заклинательница драконов. В твоих силах не только усмирить ярость зверя, но и породить ее. Ева должна пробудиться.

Сложно представить, что в хрупком детском теле природа заложила необузданную мощь древней силы. Но кто я, чтобы спорить с Исконной магией.

- Но сейчас пусть она немного поспит…

Мы долго сидели, глядя на спящую малышку. Это настолько умиротворяющее зрелище, что я забыла о существовании мира за рамками этой комнаты. Да и, признаться, все остальное показалось таким неважным, далеким и пустяковым. Но у Евы есть родители, которые о ней позаботятся, а у меня - своя жизнь!

Я переложила малышку в люльку, укрыла одеялом и, обхватив себя, подошла к окну.

- Пока Ева отдыхает, я бы хотела показать тебе еще кое-что.

Мы прошли в смежную комнату и оказались в месте, похожем на пещеру. Меня окутало сыростью  прохладой, а сквозь полумрак сложно было что-то разобрать - только очертания предметов.

- Драконы откладывают яйца в священном месте - это не только дань традициям, но и физиологическая необходимость. Яйцам требуются определенные условия, чтобы вызреть, а обернувшимся малышам - чтобы встать на крыло.

- Это яйцо дракона?

Рейнхарт

Рейнхарт

Я вылетел с группой преданных боевых драконов, включая Бриджа, но серьезно опоздал. Ситуация оказалась даже хуже, чем мне доложили. Пострадала не только кладка - мы потеряли тринадцать яиц из двадцати - но и малыши с человеческими девушками, женами драконов. Налет гром-птиц хорошо спланировали. Удар пришелся на пересменку, когда старый патруль уже улетел, а новый, по какой-то причине, задержался. И так случилось не только у сапфировых, поэтому в гнездо гром-птиц летели боевики всех стай. Выследить их по свежему следу оказалось проще простого, разнести гнездо - чуть сложнее, но мы справились с превеликим удовольствием и с малыми потерями - в основном отделались травмами. Пернатым повезло куда меньше, от них и пуха не осталось, зато пещера наполнилась приятным ароматом жареной птицы…

Часть украденных яиц удалось спасти, часть оказалась потеряна, а еще несколько бесследно пропали, будто их успели вывезти до нашего появления. Гром-птицы - порождение человека, это результат экспериментов с селекцией и магией, их не существовало в природе, пока много лет назад один безумный гений, ведомый жаждой сжить драконов со свету, не придумал создать монстров, выращенных на крови нерожденных драконов.

Я приказал Бриджу и еще нескольким драконам остаться на месте и выяснить, кто связан с последним налетом, найти любую информацию.

В итоге в родовое гнездо мы возвращались на рассвете, довольные вылазкой. Гардиан встал на крыло и заметно успокоился, но по прилету не пожелал полностью сбросить оборот - упрямился. Злость на людей, беспомощность из-за происходящего бурлили в нем и втекали в меня ядом злобы и ненависти. Я не могу быть везде, не могу успеть все, и в результате из-за чужой безалаберности (или спланированных действий?) наши дети попали под угрозу. Хуже всего, Нэйтан - мой брат - который отвечает за безопасность кладки, так и не нашелся.

На балконе прилета меня встретила бабушка. Как всегда царственно-невозмутимая, она куталась в шаль, не позволяя ветрам растрепать ее наряд.

- Она еще здесь? Я ее чувствую, - спросил взволнованно, ступая босиком по грубому булыжнику.

Мне тут же подали одежду, и я наспех покрыл наготу.

- Здесь, Рейнхарт, - бабушка поняла без лишних пояснений, кого я имел в виду. Мои пристрастия стали слишком очевидными. - Но нарушать ее покой - не лучший вариант!

- Не нарушу, - твердо пообещал, и мы отправились в больничное крыло моего родового гнезда.

Она спала. Лежала поверх покрывала прямо в платье и прижимала к себе обернувшуюся драконицу. Хрустальная, обхватив Ариану лапками, как родную, умостила морду на ее груди и посапывала, забавно виляя хвостиком во сне.

У меня тоже могли быть дети. Например, такие, как Ева. С красивыми глазами русоволосой мятежницы...

- У нее получилось! - потрясенно выдохнула Райра.

- Ты как всегда оказалась права, - произнес тихо, чтобы не потревожить покой драконицы или Арианы, и бесшумно приблизился к ним.

"Не буди", - ментальный зов от бабушки.

"Не стану. Но мне нужно усмирить Гардиана. Принц Кейлар еще не отбыл, боюсь, что не удержусь и слегка подправлю ему лицо", - сжал пальцы, покрытые грубыми наростами. - "Или не слегка". 

Гардиан понимал необходимость перемен, но ему тоже приходилось нелегко. Жизнь современного дракона - это постоянная борьба с самим собой. 

Я коснулся волос Арианы кончиками пальцев, ощутил едва уловимый цветочный аромат, и внутреннее напряжение отступило. А потом я заметил сердце дракона на ее шее.

Она надела его.

Сама!

Своей рукой и по доброй воле!

Впервые вижу, чтобы Гардиан отплясывал. Дракон, мать его, танцевал, повинуясь одному ему ведомой мелодии. Он водил мордой из стороны в сторону, пускал дым из ноздрей и даже крутился на хвосте. Моему внутреннему взору открылось такое, что хватит полжизни над ним издеваться. 

Я и сам едва сдерживал улыбку. 

"Нэйтан здесь. Она надела кулон, чтобы снять вопрос принадлежности".

Правильно сделала.

Ариана поежилась, протяжно застонала и снова затихла. Ее кожа покрылась мурашками. Человеческие женщины менее устойчивы к условиям внешней среды и болеют, если о них плохо заботиться. Хотел переложить Еву в кроватку для драконят, но та крепко вцепилась в Ариану и разделить их, не потревожив покой, невозможно. Поэтому я снял с себя камзол и укрыл их. 

От взгляда не ускользнул и браслет на запястье моей Отравы. 

Я обратился к Гардиану, и мы прогрели дыханием помещение. Еве тепло без надобности, а вот моя маленькая шайри рискует простудиться. Ночи в горах холодные…

Разговор с бабушкой мы продолжили в кабинете. 

- Что ты ей сказала? - спросил, падая в кресло от усталости.

- Мы друг друга поняли, - уклончиво ответила она.

- Великолепно. Теперь скажи так, чтобы я тоже понял. Ты прочитала все, что я тебе дал? Ты знаешь, кто такая Нора, знаешь, как Аркхарганы связаны с интригами в Гардии, знаешь, что ее мать устраивает аукцион, где продадут Черную звезду, и позволяешь ей уехать?

- Рейнхарт, милый мой мальчик. Иногда, чтобы удержать человека, тебе нужно его отпустить.

- Звучит как романтичная чепуха. По мне вариант с золотой клеткой куда надежнее. Отпускать ее опасно!

- Она молода и напугана, не знает, кому верить. Тем более, она полагает, что ты злишься на нее из-за Норы.

- При чем здесь Ариана? Она не виновата, что воспитывалась вместе с ней, - пожал плечами, рассматривая ладонь. Гардиан, довольный сердцем дракона на груди Арианы, сейчас не среагирует, даже упади Нора к нашим ногам. Ну, разве что ухом поведет, и то без особого энтузиазма. - Они с ней даже кровью не связаны - совершенно разные люди.

- Ари об этом не знает. Тебе тоже не стоит ей рассказывать.

Кивнул, хоть и считал иначе.

- Его высочество уже встал?

- Да. Его проинформировали о случившемся, он отнесся с пониманием.

Ариана

Ариана

Давно я так не высыпалась! За окном уже вовсю сияло солнце, а я лежала на широкой постели прямо в платье, прикрытая… мужским камзолом. И никаких сомнений в том, кому он принадлежит. Понежилась, с глупой улыбкой обнимая теплую ткань, которая еще пахла невыносимым драконом, но осознание предстоящих перемен пробежало холодной змейкой вдоль позвоночника. А еще…

- Ева! - я резко села и в следующий миг меня снесло драконовихрем.

Малышка с разбега запрыгнула на кровать и с громким "Уиии" повалила меня обратно на подушки. Килограмм пятьдесят позитива, нехотя выпустив изо рта большую резиновую игрушку, возилось на мне, крепко обнимая хрустальными лапками.

- Ты не шумела, чтобы меня не будить? - спросила с восторгом, поглаживая пальцами мягкие чешуйки на ее затылке. На меня посмотрели самые удивительные в мире глаза: огромные как чистое небо радужки, разбитые острой линией зрачка. Мне привиделось все: и яркое солнце, и знойное лето, и свежий ветер, и звон хрустальных ручейков…

- Виррр, - подтвердила воспитанная малышка, подвигая мне мордой большую резиновую куклу. 

Евушка лежала и мурлыкала как огромная кошка. От нее исходило такое тепло, что вставать не хотелось. Мы пригрелись, обнимая друг друга и ощущение правильности происходящего захлестнуло с головой. Я могу помогать драконам. Я могу спасать вот этих чистых, искренних малышей, чья благодарность дороже любых денег! А еще я поняла, что не только могу, но и... хочу?

Опасное желание, проскользнувшее на задворках сознания я тут же подавила. Будущее! Теперь, с браслетом Райры, у меня появилось будущее! Настоящее, а не ограниченное замком сапфировых. А вдруг еще хуже и меня, как вещь, станут передавать из одного гнезда в другое? Это пока они найдут других шайри, я уже стану глубокой старухой.

А сейчас… сейчас я могу все, о чем так мечтала: поступить учиться, найти интересную работу, влюбиться и построить семью! Нормальную семью, а не такую, где тебя обраслечивают против воли, а потом используют, как заблагорассудится. А еще…

Тот момент с Гардианом на балконе я вообще старалась не вспоминать.

Поежилась и крепче обняла малышку:

- У тебя есть мама, Ева.

- Врр? - она подняла голову и посмотрела на меня в немом вопросе. А я отчетливо понимала все оттенки ее эмоций, как будто наши души не нуждались в переводчике.

- Ну, что ты! Я очень тебя люблю! Разве можно не любить такое солнышко, как ты? Но… у тебя есть настоящая мама. Драконица, у которой тебя украли. Я даже представлять не хочу, что она испытала в тот момент и уверена, она очень-очень тебя ждет. Она научит тебя летать, плеваться огнем и превращаться в человека!

- Аурр! - восторженно воскликнула Ева и фыркнула дымом. Вероятно, она пыталась пустить огненную струйку. А потом вдруг малышка сникла: - Урр-ри?

- Я всегда буду тебе рада! Можешь приходить ко мне, когда захочешь!

- Уи, уи, ур? - запрыгала она. 

И ее вопросы поставили меня в тупик. Но врать детям нехорошо, поэтому ответила честно:

- Нет. Мы с Рейнхартом… нет.

- Уииии, - она распахнула крылья, взлетела над кроватью и опустилась, глядя на меня влюбленными глазами. Такая маленькая, а такая проныра! Говорит, что мы с Рейнхартом как два крыла одного дракона! А я… просто не знаю пока.

- Как бы то ни было, я буду приезжать и время от времени навещать своих подопечных. Мы встретимся, Ева. Обязательно.

И тут мой маленький психотерапевт показала мне события вчерашнего вечера, когда я спала. Как приходил Рейнхарт, с какой нежностью смотрел на меня, как боялся потревожить покой и заботливо укрыл своим камзолом, и поэтому стало невероятно тепло, хотя драконы тепло, вообще-то не любят. И он совсем не ранен, значит, налет на гнездо гром-птиц прошел хорошо.

Ева взмыла в воздух, снова крутанулась и повторила: "как два крыла одного дракона". А я сидела и старалась не реветь.

Будущее у меня! Учеба и все такое. Вот!

Вскоре пришла Грита и окончательно развеяла мои сомнения. Ева полностью обернулась и теперь ее жизнь вне опасности. До семи лет она будет маленькой драконицей, а после будет учиться оборачиваться. И я обязательно помогу, если возникнут трудности! В конце-концов, мне ничто не мешает приезжать время от времени, чтобы заботиться о подопечных. А Рейнхарт обязательно найдет способ помочь драконам и вылечить их. Ведь он не бросил малышку, хотя думал, что она безумна! Он все равно ее спас.

Успокоив себя, я приняла душ и позавтракала. Грита помогла заплести прическу и нарядиться. Рейнхарт распорядился доставить мне великолепное платье из сапфирового сатина, и я не смогла сказать нет. Будем считать это платой за помощь драконам. Жаль, не было зеркала, чтобы оценить результат, но что-то мне подсказывало, что выглядела я великолепно.

Дракону в яйце требовалась моя помощь, поэтому перед отъездом я еще раз с ним пообщалась. Если вчера отклик был вялый и неактивный, то сегодня - сильный и устойчивый. В любом случае, я еще вернусь…. однажды.

Родовое гнездо сапфировых я покидала со смешанными чувствами. На глазах стояли слезы. Исконная магия, это же смешно! Я пробыла здесь всего ничего, но замок стал для меня едва ли не родным. Столько эмоций, столько воспоминаний. Как я надругалась над шторкой, пошитой бабушкой Рейнхарта и обмоталась в нее! Неслась прочь голая и злая! Как Рейнхарт смотрел на меня с балкона и потешался. Как…

Ариана

Всю дорогу из головы не уходила улыбка Рейнхарта. Такая новая, такая необычная, такая живая! Мой неуклюжий поцелуй словно воскресил его. А я касалась пальцами губ, пытаясь понять - сон это был или явь, и что вообще на меня нашло?

За окном стремительно менялся пейзаж. Опасные пики и резкие виражи гор обернулись знакомыми хвойными и лиственными лесами, зелеными лугами и бескрайними полями, на которых лениво жевали траву откормленные коровы. Чем ниже мы опускались, тем теплее становилось. Мы уже катились по широкому тракту, как вдруг карету качнуло. Послышался топот копыт, крики, лязг железа. Я выглянула из окна и заметила не меньше дюжины вооруженных мужчин. Пока они отвлекали мою стражу, кто-то спихнул кучера (мы проехали мимо него) и понес коней во весь опор.

Страха не было. Уезжая из замка, я отдавала себе отчет, что не всех наемников предупредили о смене хозяйки браслета. На крайний случай, чтобы сохранить жизнь, я даже готова отдать дубликат, но не думаю, что до этого дойдет. Я смогла выжить в квартале прокаженных, неужели пропаду сейчас? Раскисла, конечно, за пару дней, но такие встряски быстро приведут меня в форму.

Вжалась в сиденье, схватилась за ручку на дверце и ждала, пока охрана сделает свое дело. В моем сопровождении шесть драконов. В наших землях им запрещено оборачиваться, но это же драконы! Даже в человеческой ипостаси они сильнее и быстрее самых лучших воинов. Они почти как императорские гончие, а тех побаиваются даже в Нижнем мире!

Только за нами никто не гнался. Я отважилась отодвинуть переднее оконце кареты и разглядела мужские спины в кожаных куртках. 

Впереди мелькнул одинокий наездник, а, когда мы поравнялись, резко вильнула его лошадь и всадник запрыгнул на козлы. Завязалась драка. Мужчина дрался яростно, но его вырубили двумя ударами: в кадык и куда-то ниже.

- Не советую рыпаться, девка, - я отпрянула, когда в окне показалось уродливое лицо разбойника. - Если рыпнешься на проездной - зарежем как свинью.

В этот момент, прямо на полном ходу, дверца кареты распахнулась, и внутрь запрыгнул третий. В грязной засаленной одежде, с расквашеной физиономией и отсутствием половины зубов.

- Браслет сняла! - мне в бок уперся кончик кинжала.

Сглотнула и, приподняв подбородок, спокойно произнесла:

- Он не снимается. И, думаю, вы должны знать... Если я погибну - браслет потеряет свою силу. Поэтому, советую убрать ваш клинок. Дорога неровная, я могу случайно напороться.

Мужик завис, потом противно хмыкнул и, убрав от моего бока кинжал, поколупался им в зубах.

Жуть. Но зрелище привычное - Грыхард частенько так делал.

А потом я увидела черную руну на запястье моего похитителя и все встало на свои места.

- Вы из банды Северных волков?

Разбойник замер с клинком в зубах и прищурился.

- Грыхард лично меня заказал или приплатил кто?

- А че те?

- Я должна сообразить, сколько будет трупов и куда их прятать, - произнесла с премиленькой улыбкой, а до разбойника очень медленно дошло, кто я такая. Просто меня в квартале отверженных знают, и репутация у меня не то чтобы очень хорошая...

- Ты же не... ведьма что ль?

- Продемонстрировать?

Я зловеще улыбнулась, призывая ментальную волну. Передо мной человек, хотя в его родословной, без сомнений, потоптались тролли и орки. Воздействовать на такого не составит труда, но мы подъехали к проходной.

Карету с гербом сапфировых драконов задерживать и проверять не стали - закон запрещает, поэтому мы немного замедлили ход и, миновав стражников, двинулись внутрь страны.

Какое-то время ехали молча, разбойник думал, как поступить. Потом он постучал в переднее окно к подельникам и объявил,что я ведьма. Да, та самая, которую боится половина квартала отверженных, а вторая половина настороженно обходит по дуге в несколько кварталов.

Господа извинились, объяснили, мол, времена пошли непростые, приходится брать все заказы без разбора. А Грыхард, морда наглая, даже не предупредил, кто жертва. Хотя уж он-то наверняка знал!

Меня согласились препроводить до самой столицы, а это всего семь часов пути, если я обещаюсь их не свежевать. 

Ну что вы, дама я не кровожадная, сегодня уже освежевала двоих, больше не хочу. После этих слов третий разбойник со скоростью ураганного ветра покинул карету и перебрался к подельникам на козлы. Они едва ли друг у друга на коленях не сидели, но никто не жаловался.

По дороге на нас изволили дважды напасть, но мои провожатые, любезно мною же и зачарованные, бились яростно. В итоге, я решила, что лишняя охрана не повредит, и до ближайшей таверны мы поехали всемером. Три всадника гордо шествовали впереди, а мы замыкали процессию.

Отобедав, тронулись в путь, и даже почти добрались! Но, когда впереди уже показались шпили крепостной стены Астории, наша кавалькада остановилась.

Откинула окошко и выглянула.

- Госпожа, у нас проблема, - заутробным голосом сообщил мой новый кучер.

- Любую проблему можно решить! - заявила уверенно и вышла из кареты, чтобы оценить масштаб катастрофы.

Дорогу перегородила четверка псов из Нижнего мира. Окутанные тьмой, они распахнули кровожадные пасти с острыми клыками. Их глаза, налитые яростью, светились красным светом, а из ноздрей валил пар.

- А вот это проблема, - сглотнула, не помня, как оказалась в карете.

Защелку изнутри закрыла по инерции, но разве же она их удержит?

Зачарованная охрана будет биться насмерть, и не то чтобы мне их жалко - на счету каждого паразита сотни смертей, и втрижды больше мелких пакостей, но ведь не выстоят! На псов воздействовать я не смогу и им не объяснить, что браслет не настоящий.

Если нельзя победить в сражении, то всегда можно попробовать убежать.

На охрану надежды нет, так, может, понадеяться на быстрые ноги коней?

- Вперед! - скомандовала решительно.

- Куда?

- В столицу. Главное добраться до проходной, дальше они не сунутся.

Эйри и Кайра

Сестра, не мешкая, кивнула. Не было и тени сожаления в ее глазах. Малыши! Дети! А ведь были еще яйца. Мне стало так мерзко, что даже захотелось помыться. Вода... в последнее время она притягивает меня магнитом и при любых неприятностях мне хочется в нее окунуться. Эпизод с элементалем несколько пошатнул это желание, но все же.

- Я была совсем юна и его величество поручил мне ответственное задание. Прошли слухи, что драконы теряют человеческую ипостась, а ты можешь представить, какую угрозу несут в себе обезумевшие звери! Вспомни, что было, когда двое сапфировых вырвались!

Остановила сестру взглядом и поморщилась. Нет смысла в уроках истории, но я не знала, что напали именно сапфировые.

- Конечно, я согласилась. Официально драконы отвергали даже мысль, что у них какие-то проблемы. Тогда я внедрилась в стаю сапфировых, под видом студентки-практикантки, которая пишет курсовую про быт и уклад драконов. Мы быстро сошлись с Рейнхартом - императорская тайная служба помогла подстроить наши частые встречи. В целом, я не имею ничего против него, как мужчина Рейн...

Она закусила губу, вспоминая с улыбкой о тех моментах, когда старалась стать матерью. Во рту противно засвербило, словно я наелась песка.

- В общем, мы сошлись. Стали думать о свадьбе и драконах. Тогда-то Рейн и открыл мне секрет, что сапфировые, подобно другим стаям, вырождаются. Дракониц, способных нести яйца почти не осталось. А из уже существующих яиц вылупляются либо изначально безумные драконы, либо мальчики. Союзы с человеческими женщинами повышают шанс рождения здоровых детей, при условии, что малыш обернется в первые дни, но это не гарантия. Это демографический кризис. Тогда я покопалась в их архиве, библиотеках, пообщалась с матерью и бабушкой Рейнхарта, и узнала о существовании браслетов - Шаамни и Инмааша, в которых заложен дух перводракона и первошайри. 

- И зачем тебе эти браслеты?

Взгляд сестры переместился на мое запястье.

- Я поняла, что Рейн не собирается избавляться даже от безумных драконов, - произнесла она, нехотя отрывая взгляд от артефакта. - Он собирает их в отдаленной пещере, которую охраняет магия и бойцы его тайной службы. Но, Ари, ты только представь, что станет, когда пещеру переполнят безумные драконы? Их сила... их мощь... они рано или поздно вырвутся на свободу и уничтожат все живое!

Страшно. Я обхватила себя руками и поежилась. Несмотря на теплую накидку, мне стало холодно.

- Поэтому, узнав, что наши с Рейнхартом дети все до одного безумны, я выкрала браслеты, помогла выкрасть несколько яиц, а остальные - уничтожила. В том числе и наших малышей. Я сделала это, и ни капли не раскаиваюсь. Это были будущие убийцы! 

Поняла, что схожу с ума и с силой растерла виски. В голове не укладывалось, что это правда! Когда Райра рассказывала о злодеянии Норы, я надеялась, что сестра все опровергнет. И я бы поверила! Скажи она, что все ложь, я бы ей поверила!

- Ари, малышка! Эти браслеты - гарантия хоть какой-то защиты для нас, людей. Если мы сможем повелевать Владыкой сапфировых, мы сможем остановить нашествие безумных! Мы сможем его убедить, а, если нет - заставим! Браслеты это позволят. Каюсь, я сглупила. Мне следовало выйти за Рейнхарта замуж и сделать все самой. Надеть браслет, влиять на его решения, но я слепо выполняла приказ императора. А он приказал не вмешиваться. Сказал, что сапфировые сами разберутся, и нам не стоит лезть в дела драконов. Хорошо подумай, Ариана!  Одно его слово, и на помощь Гардии придет вся сапфировая стая, когда это понадобится!

- А тебе не приходило в голову, что этого слова Рейнхарта можно добиться и без кражи? Без убийства его детей?

Сестра рассмеялась.

- Милая, глупая моя девочка. Ты еще слишком юна, чтобы судить. Мне не меньше твоего хотелось найти другой выход. Но другого нет. Мы должны уничтожить оставшихся драконов, должны уничтожить кладки с безумными тварями. Ты же понимаешь?

- Их можно спасти, Кайра. А то, что ты сделала - называется убийством. Ты убила своих детей, ты убила детей других дракониц. Когда ты стала такой?

Она напряженно смотрела на меня, подыскивая правильные слова, но их не было. По щеке скатилась слеза.

- Пожалуйста, скажи, что все неправда. Ведь браслеты украли давно, а нашлись только сейчас. Да и Шаамни нашлась в доме графа, вы ведь даже незнакомы!

Сестра молчала, а жгучие слезы крупными каплями срывались с подбородка.

- Фердинанд согласился выполнить для меня маленькую услугу, когда Рейнхарт вышел на след женского браслета. Свой он нашел почти сразу. Чтобы не попасться, мне пришлось избавиться от него. Но с женским браслетом у него не было связи. Если бы Фердинанд меньше болтал, - злобно фыркнула сестра. - Мужчины! Кто бы подумал, как они любят похвастаться друг перед другом за рюмкой коньяка! 

Я горько усмехнулась. Ни капли сожаления о смерти драконов, но сокрушается, что браслет нашли!

- Но даже лучше, что Шаамни у тебя! - тепло произнесла Кайра и взяла мои ладони в свои. - Сестренка, ну не плачь, пожалуйста!

Она ласково погладила меня по щекам, вытирая слезы.

- Я не злодейка, честное слово. Ты просто подумай - сапфировые выращивают армию безумных тварей. Когда она ринется на Норию, кто их остановит?

Я? Осознание груза, свалившегося вот только что на мои плечи, оглушило. Пошатнулась, но Кайра среагировала быстро и притянула меня к себе.

- Тише, маленькая, тише! Сестренка не даст тебя в обиду! Более того, местные банды тебя не тронут, я договорилась. Нижний мир предупрежден Рейнхартом, они тоже больше не сунутся к тебе. Но ты должна понять свою роль в этой истории. Ты нам поможешь?

Столько ласки и заботы было в голосе сестры, что хотелось верить ей. Но я понимала, что Кайры, маленькой боевой девочки, на которую я так хотела быть похожей, больше нет.

- Вам - это кому? - спросила, вытирая слезы.

- Хорошая попытка, Ари, - хитро улыбнулась Кайра. 

Ариана

Теперь я поняла, зачем Рейнхарт отпустил меня. Зачем Райра дала мне браслет-дубликат. Зачем вообще они так рисковали древней кровью шайри! Они не знали, где Кайра-Нора. Они не знали ее планов. Они не знали врага. И меня отпускали как приманку, на которую однозначно клюнут. И я - сама Исконная магия, эльф в пятом поколении, гоблин во плоти, если ко мне не явится Рейнхарт с требованием пересказать все, что я выяснила у сестры.

"Браслет, чтобы контролировать твой дар, Ариана!"

Браслет - чтобы контролировать меня! Они знали - я применю дар, чтобы выпытать у сестры информацию, которую они никогда без меня не добудут! Проклятые манипуляторы! Ненавижу! И Рейнхарта, и Райру, и вообще всех чешуйчатых паразитов!

До особняка ехали молча. Кайра остановила возле ворот и, бросив на прощанье, что вышлет приглашение на аукцион, скрылась.

Когда передо мной распахнулись ворота и лакей в сапфировой ливрее подал мне затянутую в перчатку ладонь, я плохо понимала происходящее.

Вывалилась из кареты, на ватных ногах прошла мимо аллеи из прислуги (они вытянулись по струнке и поочередно кланялись и исполняли реверансы), а потом мы вошли в дом, где меня с сияющей улыбкой встретила экономка. Сам дом осмотрела мельком - двухэтажный, элегантный, в стиле Рейна.

- Миледи, наконец вы прибыли! - воскликнула экономка, исполнив глубокий реверанс.

Женщине на вид пятьдесят, и, судя по чешуйчатому ободку на запястье - она драконица, в отличие от других слуг. Полноватая, добродушная, в простом муслиновом платье, конечно же сапфирового цвета, она не переставала улыбаться и суетиться вокруг меня.

- Плохо выглядите! Линара, немедленно приготовь ванную! - приказала она, хлопнув в ладоши.

Светловолосая и худая как тростинка, девушка пробежала мимо, спешно исполнив реверанс, и умчалась вверх по лестнице.

- Меня зовут Элаиза, я экономка милорда ард Дарлейхасского, а теперь и ваша, - она расплылась в довольной улыбке.

В голове царила такая сумятица, что я не запоминала лиц и имен. Мне представился дворецкий, старшая горничная, повариха, еще кто-то. Они все были здесь, приветствуя меня с почтением и искренним радушием.

- Элаиза, но позвольте… Рейнхарт, то есть, милорд ард Дарлейхасский сказал, что ко мне будут относиться соответственно моему статусу.

Прислуга сбледнула. Они успели войти в дом и построиться передо мной в два ряда. Особо впечатлительные отступили на шаг назад. Элаиза нервно потрепала белоснежный воротничок и уточнила:

- П-простите, миледи… Если что-то не так, мы исправим! Вам не нравятся реверансы? Мы можем другие! Девочки!

И два ряда прислуги продемонстрировали пять видов реверансов, на что я протестующе замахала руками, требуя прекратить кривляние.

- Не нужно мне кланяться! Я такая же как и вы, вот и относитесь ко мне, как к равной.

Бледная девица из конца шеренги хлопнулась в обморок, престарелый дворецкий нездорово хохотнул, а Элаиза, самая смелая, робко уточнила:

- Простите, миледи, я не понимаю.

- Для начала - я Ариана. Просто Ариана. Можно Ари или Эйри. У меня, вообще, много имен - богатая родословная. Но даже пока меня не исключили из рода, ко мне обращались ваша светлость, но никак не миледи. Это мне не по статусу.

Дворецкий снова гоготнул, а потом получил тычок от стряпухи:

- Она, похоже, не поняла еще! У них, драконов, все ж не по-нашенски.

Тот открыл рот и с трудно доходимым пониманием кивнул. Еще бы до меня дошла суть происходящего.

- Хорошо, миледи Ариана, - произнесла Элаиза и… исполнила реверанс.

Мда. Тяжелый случай.

- А давайте приготовим ужин? Я проголодалась.

Повариха тут же выпрямилась и уточнила:

- У миледи предпочтения или на наш вкус?

- Багаж миледи! - басовито перебил лакей. - Госпожа Элаиза, в какие покои отнести?

- Что за глупые вопросы? В хозяйские неси, давай, пошевеливайся! Миледи еще переодеваться к ужину! Так что вы изволите на первое?

Я нахмурилась и подалась вперед:

- Что происходит, Элаиза?

- А вы не знаете? - уточнила она. Понятное дело - нет. - Милорд строго приказал обращаться к вам как к хозяйке. Мы все рискуем местом, если вам не угодим, поэтому вы уж простите, миледи, если что не так! Мы быстро учимся и выполним все ваши пожелания, только скажите!

Закатила глаза и вздохнула.

- В таком случае - госпожа Нити, верно? - повариха кивнула. - Я полностью доверяю вашему вкусу.  И я с удовольствием приму ванну и немного отдохну перед ужином.

- Все слышали миледи? - экономка снова хлопнула в ладоши и гаркнула: - выполнять! А ну марш все по делам!

Слуги снова поклонились, исполнили реверансы и, сшибая друг друга, унеслись прочь.

- Вы их простите - волнуются! Столько лет в резиденции никого не было, а тут бах, и целая миледи! Мы и не надеялись уже, поэтому так за милорда рады, так рады. Вы настоящая красавица! Тощая только, и грязная. За вами что, псы нижнего мира гнались? - она весело рассмеялась своей шутке.

- Откуда вы знаете?

Едва не споткнувшись на лестнице, Элаиза глянула на меня округлившимися глазами и шутить перестала. А у меня, между тем, все еще вопросы - кто псов прогнал?

- Не обращайте внимания, госпожа Элаиза. У меня был трудный день.

И что-то подсказывало, что он почти закончился.

Точнее, в особняке Рейнхарта я ощущала себя в безопасности. Мне бы вздрагивать от каждого шороха и косого взгляда - ведь я все еще мишень, но интуиция была спокойна. Как будто здесь сами стены оберегают меня от зла мира и оно, зло, будет дремать на крыльце, но внутрь войти не решится.

Впрочем, клянусь силой, ничто не убережет одного чешуйчатого изверга от расправы! Я, конечно, сообщу ему все, что узнала от Кайры, но после разговора с отцом.

Покои мне выделили... хозяйские! И в этом слове - все. Просторная гостиная в небесно-голубых цветах с молочными акцентами. На окнах легкие занавески, на стенах - шелк и картины с пейзажами гор. По центру - диванчик и несколько мягких кресел, а у другой стены - камин. Его уже растопили и поленья весело потрескивали, придавая воздуху неповторимый аромат костра и сосновой смолы.

Рейнхарт

Рейнхарт

Гардиан учится самоконтролю, часть его всплесков гасит Райра, но я неимоверным усилием сдерживал оборот. Желание ворваться в столичный особняк и убедиться, что Ариана в целости, становилось навязчивой идеей. Но, если бы с ней что-то случилось, я бы уже почувствовал.

Драконы чувствуют своих женщин, особенно тех, что приняли сердце дракона и сделали все, что необходимо для...

Коргхард высыпался с потолка и неспешно оформился в гаркуна.

- Ариана не пострадала?

- И вам добрейшего вечера, милорд, - прокряхтел он, стряхивая пыль с крыльев.

- Не пострадала? - спросил с нажимом.

Гаркун скрежетнул камнями и хохотнул.

- Вы бы ей гордились, милорд. Мне искренне жаль того, кто перейдет дорогу этой девушке. Псов нижнего мира я отправил к Фрейе, она все еще на вас злится. Вообще, вы удивительный дракон, милорд! Ваше умение злить женщин - неподражаемо.

- О чем ты?

- Ариана тоже на вас злится.

- Почему?

Гаркун сверкнул красными глазами и не ответил. Да, наивно было полагать, что она поверит в мою доброту. Отпустить шайри... Отпустить ту, что въелась в сердце...

- Сильно злится?

- Убьет, если встретит. Не задумываясь.

Мне вдруг невыносимо захотелось оказаться рядом. Сжать ее мягкое тело в объятиях. И пусть она злится, колотит своими кулачками в мою грудь, пусть швыряет в меня всем, до чего дотянется. Пусть даже опрокидывает тарелки с едой на мою голову. Лишь бы была рядом. Даже любопытно, какие еще идеи придут в ее миленькую головку.

Но всему свое время. И политике, и отношениям. 

- Ты видел Нору?

- Видел, - осторожно произнес гаркун и шагнул назад. Но после новости о том, что Ариана в порядке, мысли о Норы вызвали горечь в груди - не больше. - Вы... в порядке, милорд?

- В полном, - устало выдохнул и скинул пыльный камзол. С дороги я не успел даже принять душ или выпить чай. Но теперь можно расслабиться - в стенах особняка моя женщина в полной безопасности. А в случае чего нас разделяют жалкие десять метров... Да, я пытался разглядеть в окна хоть что-то, но кроме суетливой беготни слуг и тусклого света в окне своей спальни не увидел ничего. - Рассказывай.

- Ариана злится - это первое, - усмехнулся. Если бы не злилась, я бы очень удивился. - Она поняла, что вы используете ее, но поняла и то, как важна проблема драконов. Второе - ей удалось выяснить, где находятся гнездовья гром-птиц, еще не вставших на крыло.

Пришлось подняться и записать координаты, которые немедленно отправил в родовое гнездо. Нора наверняка попробует перепрятать птиц, мы должны сработать на опережение, ударив одновременно по всем местам. Послание передал с самым быстрым драконом из делегации сапфировых и вернулся к разговору с гаркуном.

- И, милорд. Нора будет на аукционе, где продадут Черную звезду. Она действует с Илсе Аркхарган, император не участвует в заговоре. Он приказал Кайре выяснить обстановку в стае сапфировых, а когда получил отчет - приказал не вмешиваться. Кража артефактов исключительно ее инициатива. Как и свержение власти в империи.

Хмуро кивнул. Эта информация поможет выстроить правильный диалог на завтрашней аудиенции с императором Гардии.

- И Нора знает, что вы придете на аукцион. Она не знает, что браслет Арианы не настоящий и попросила сестру повлиять на вас.

- Чтобы Черная звезда оказалась у них. Кошелек первой семьи Гардии ничто перед сокровищницей сапфировых. Им не победить в аукционе честно, - озвучил мысли.

- Ариана планирует помочь сестре. Во всяком случае, обещала, вы должны знать.

- Очень в этом сомневаюсь. Ари сейчас злится не только на меня, но и на Кайру. По словам бабушки, она очень любила сестру и доверяла ей. Сейчас ее мир разрушен, и я должен быть там...

Перевел взгляд за окно. В моей комнате все еще теплился свет. Наверное, сейчас она с друзьями перемывает мои косточки.

- Если вы окажетесь там, не только ее мир будет разрушен, но еще и ваш особняк. Возможно, пострадаете вы сами. Хорошо, что вы отправили к ней друзей - это несколько сгладит ее реакцию, когда она поймет, что проносила ваш кулон больше суток, так и не сняв его.

Этого я тоже не знал. Думал, после нашего расставания Ариана сразу сняла артефакт, а раз нет - ритуал завершился. От этой мысли на душе стало невероятно тепло. Осталось совсем немного, маленький шаг с моей стороны, и я обязательно его совершу. Прямо сегодня - не желаю оттягивать!

- Переживу, Коргхард. Моя Отрава может разрушить особняк до основания - построю новый. Возвращайся и охраняй ее, в случае чего - вызывай немедленно. Император Гардии назначил аудиенцию на завтрашнее утро, не оставляй миледи ни на мгновенье без присмотра.

- Конечно, хозяин.

Я знал, что Ариана - ключ ко всему, но не думал, что поможет так быстро. Теперь осталось сберечь ее до конца операции. Слишком много врагов. Мысль о башне в моем родовом гнезде становилась все более привлекательной. 

Ариана

Ариана

Слуги накрыли круглый столик возле камина, и мы с друзьями сидели в непривычной обстановке. Непривычным было вообще все: наши наряды, мебель, даже сама еда! В комнате не кашлял кран, вместо этого приятно трещал камин. Сосед снизу не подглядывал через щели - вместо этого за дверью таились слуги, готовые в любой момент выполнить мои прихоти. И кровать! Отдельного внимания заслуживает кровать с периной, подушками и одеялом!

- Вы могли представить еще несколько дней назад, как круто изменится наша жизнь? - спросила с улыбкой, когда с ужином было покончено.

Сытые, довольные, мы неспешно потягивали вино, любовались огнем и, обсудив последние новости, просто наслаждались компанией друг друга. При этом Лихард все время теребил мои волосы. Я уютно устроилась на шкуре возле кресла, и в таком положении его руки не оставляли меня в покое.

- Лихард, что ты делаешь? Косички мне заплетаешь?

- Прости, Сэйри, - парень убрал руки и покраснел. - У меня пробудился дракон, и он... очешуеть, какая ты потрясная! Но чужая. Нельзя...

Он вздохнул, глядя в вырез моего халата. Хотела поглубже его запахнуть и тут нащупала кое-что, о чем совершенно забыла. Кулон!!!!

- Сколько времени?! - вскочила, бросаясь к окну. 

Глупо, конечно. Я и без того понимала, что слишком много. В небе царила луна, значит, сутки прошли несколько часов назад. 

- Жози! Я сутки проносила эту штуковину.  Что это значит? Вы уже проходили? Вам рассказывали? 

Она отставила бокал и подошла ближе, чтобы рассмотреть украшение.

- Сердце дракона. Этот артефакт дарят своей паре, чтобы защитить ее от притязаний других драконов. Это помолвочный артефакт, как кольцо у людей. Если ты надела его сама и проносила сутки, считается, что приняла предложение руки и сердца.

- Но я не принимала! Мне его вообще не делали! - попыталась расстегнуть украшение, но Жози снисходительно улыбнулась и покачала головой. - Что, еще один артефакт, который нельзя снять?

- Женщине дается сутки на раздумья. Считается, если ты его не сняла, значит приняла решение осознанно и теперь снять его может только...

- Старшая в роду, - усмехнулась, представив себе такую перспективу.

- Да. Старшая в роду. Мама или бабушка милорда.

Они все это спланировали, интриганы! От начала и до конца! Райра, конечно же, не поможет - остается надеяться на маму Рейнхарта. Наверняка я ей не понравлюсь, и она согласится снять кулон.

Я закусила губу и все же попыталась расстегнуть замочек, но не получалось. Цепочка только выглядела тонкой и изящной, на деле не снималась, не рвалась и не поддавалась никакому вандальному воздействию! Бросила столовый нож и фыркнула.

- Что за традиции у этих чешуйчатых засранцев?

Два чешуйчатых не засранца посмотрели на меня с легким недоумением.

- Не принимайте на свой счет, но все же! Я ведь не жена Рейнхарду? Ведь нет?

- Ну… - протянул Лихард и порадовал: - пока, думаю, нет.

- Думаешь? Жозефина, скажи, что свадьба не заканчивается цепочкой на шее! 

Так и тянуло съязвить, что к цепи как минимум полагается будка, но вообще-то это ни капли не смешно! Мне ведь недвусмысленно дали эту самую будку! И еще косточку кинули! Целая гардеробная блестящих косточек.

- Ведь всякие ситуации бывают. Вдруг предполагаемая невеста забыла снять кулон? Просто забыла! Людям это вообще свойственно.

- Я не очень хорошо помню эту лекцию, но от "просто забыла" есть защита. Ты не станешь женой дракона до тех пор, пока не назовешь его по имени, а он обязательно должен это позволить!

Еще один гвоздь в крышку моего гроба! Отныне исключительно ард Дарлейхасский, милорд Рейнхарт!

- Жених должен открыть ей имя своего дракона.

Пока Жозефина припоминала, я успела постареть лет на пять. Надеюсь, у нее найдется хоть один пункт, который я пока не выполнила.

- Невеста, надев кулон, должна поцеловать жениха, - радостно объявила подруга, но, помнится, именно это я и сделала, когда мы прощались. - Ты что, целовала милорда?

- А считается только факт поцелуя или его… эм… эмоциональность, глубина и все такое? Поцелуй-то был незначительный. Так, вообще. На прощание.

- Не думаю, что древняя магия вдается в подробности. Если поцелуй был - пункт выполнен. Погоди расстраиваться, там еще было кое что! Обряд завершается, если жених и невеста проведут вместе ночь.

Радостно выдохнула.

- Этим мы точно не занимались!

- Имеется в виду сон в одной постели. Мы, драконы, очень ревниво охраняем свою территорию. доступ в спальню и сокровищницу - только для избранных.

Помнится, ни Жози, ни Лихард, даже когда им было очень плохо, не позволяли ложиться в их постель. Несмотря на малые размеры нашей коморки, у каждого был свой закуток. И, если в моей комнатке мы еще собирались компанией, то в комнатках друзей - никогда.

Этот пункт меня защитит, ведь спать с Рейнхартом я не стану ни при каком раскладе! Я немного успокоилась и вернулась к друзьям. Мы засиделись допоздна и разошлись по комнатам едва ли не под утро. Впервые за долгие годы я засыпала абсолютно счастливая.

А вот со сном не задалось. Мне явились безумные драконы. Все и разом! Я металась в постели и отчетливо понимала, что уже сплю, но открыть глаза не получалось. Они наступали: драконы, драконицы, драконята. Я слышала не только их зов, но и зов еще не рожденных малышей в утробе человеческих рожениц и в скорлупе - тоже. Они мычали, выли, молили, наступали, звали меня, тянули ко мне когтистые лапы, опаляли жаром дыхания. В груди пекло, голову разрывало от невыносимой боли, по телу стекали струи пота. Они молили, каждый из них молил, чтобы я помогла. Лапы тянулись ко мне со всех сторон, а безумие, ярость, отчаяние с привкусом смерти хлестало до бессилия.

Не в силах проснуться, не в состоянии убежать или спрятаться от них, я сделала то единственное, что могла: